ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ (САМАЯ КОРОТКАЯ)

Еще до возвращения подводной лодки к родным берегам сверхмощные радиостанции Земли послали свои позывные в тот участок Вселенной, который был обозначен марсианами в их последней записи. Настороженные антенны приемных радиостанций неустанно прислушивались к однообразному шороху радиозвезд и излучению газовых облаков в надежде поймать ответные сигналы.

Шло время. Швачко возвратился из многомесячной экспедиции на Марс. Кроме коллекций минералов, проб воды и воздуха и других трофеев, он доставил на Землю семена наиболее распространенных марсианских растений, которые дали прекрасные всходы в условиях Крайнего Севера. Ради одного этого стоило потратить так много усилий для достижения Марса. Бесплодные тундры, покрытые одними лишайниками, в недалеком будущем обещали превратиться в богатейшую житницу для человечества.

Наташа окончила Институт космической навигации и теперь больше не расставалась с Сашей. Под руководством Строкова они готовились к новому космическому полету.

И вот однажды из бездны Вселенной пришел ответ, с трудом уловленный радиостанциями:

— «... Мы ждали вас семь тысяч лет... Какие вы теперь? Идем навстречу!»

Эти долетевшие наконец до Земли слова застали Строкова за расчетами будущей трассы полета.

За окнами кабинета брезжил рассвет. Закрыв утомленные от напряженной работы глаза, он представил себе беспредельное пространство, где среди сверкающих звезд навстречу друг другу быстро неслись две еле различимые точки. Это — космические корабли. Один из них — знакомый, земной; другой — неведомый, странной формы, как будто брошенный рукой античного дискобола.

Первый луч Солнца заглянул в окно, осветив лицо ученого. Он перевернул листок настольного календаря.

Наступал новый день.

КОНЕЦ.