ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В уже знакомой нам лаборатории Института мозга участники экспедиции на Марс дожидались запаздывающую Сюзанну. На головах у всех были металлические шлемы.

— Вы готовы к переводу? — спросил Строков появившуюся девушку.

— Да, но я уже предупреждала, что перевод будет весьма приблизительным. Смогу. передать лишь смысл записей. Многие обороты марсианской речи просто непереводимы на наши языки. Я так волнуюсь!

— Не надо сомневаться в себе, — ободрил ее Строков. — Если вам удастся понять хотя бы отдаленный их смысл, вы достигнете многого. У нас есть серьезные основания полагать, что сигналы радиомаяка и записи на пластинах тождественны, и только вы можете подтвердить эту догадку. Вы понимаете, чего мы ожидаем от вас? Сюзанна утвердительно кивнула головой.

— Тогда начинаем!

Начальник лаборатории включил аппаратуру. И вот стены прмещения как бы растворились. Сначала возникли зеленые волнистые линии.

Словно издалека донесся голос Сюзанны, читающей перевод:

— «... Всем, кто услышит и поймет нас... Мы, живущие на четвертой от Источника жизни планете... Мир наш прекрасен...»

В фиолетовой дымке на экране возникли искрящиеся в лучах солнца контуры полупрозрачных зданий. Их сменили песчаные пустыни, пересеченные могучими водными магистралями, высокие растения, почти синего цвета, и фигуры каких-то существ, похожих на людей, но более тонких и хрупких.

— «... Жизнь казалась нам вечной, но неотвратимая угроза нависла над нами. Это была пятая, совсем небольшая планета...»

Перед глазами собравшихся в темном пространстве повисло ослепительное, как вспышка вольтовой дуги, Солнце. В его лучах еле различался крохотный Меркурий. За ним — белоснежная Венера, потом — голубая Земля. А дальше, между кирпично-красным Марсом и словно выточенным из мрамора диском Юпитера, стала видна совсем небольшая, пепельно-желтая, никому не знакомая планета. В своем движении по орбите она приближалась то к Марсу, то к Юпитеру.

— «... Миллионы лет, под воздействием сил притяжения, она раскачивалась, подобно маятнику. И вот наш разум постиг, что через сорок шесть оборотов вокруг Источника жизни пятая планета настолько приблизится к нам, что станет опасной. Чтоб сохранить жизнь, свою и грядущих поколений, мы покидаем нашу планету...»

Медленно перематывается лента с записью 'сигналов радиомаяка, и перед взором людей возникает диск Марса с двумя крохотными лунами. К одной из них с поверхности Марса устремляются бесчисленные светящиеся линии — следы летательных снарядов. И с Фобоса в мировое пространство нескончаемым веерообразным потоком уходит бесчисленное множество дискообразных межзвездных кораблей.

— «... Мы последние. Идем к третьей ближайшей планете. Оттуда будем наблюдать за своим домом...»

Радиомаяк на Фобосе, пульсирующий свет, бегущие зеленые волны сигналов, и все угасает.

Словно из плотного тумана снова проступили стены лаборатории.

Сюзанна закрыла последнюю страницу перевода. Глубокое молчание воцарилось в комнате.

— Третья планета, — первым нарушил тишину Строков, — это же Земля!

— Четвертая — Марс, — заметил Швачко. — А что это за пятая?

— Пятой планеты больше не существует, — сказал Строков. — Вместо нее теперь пояс астероидов — нескончаемый поток каменных глыб и мелких осколков.

— Она столкнулась с Марсом? — ужаснулась Сюзанна.

— Едва ли. Тогда и от Марса ничего бы не осталось, — пояснил Строков. — Вообразите на минуту Сюзанна, что здание, в котором мы сейчас находимся, постепенно утратит свой вес. Что произойдет?

— Ничего.

— Согласен. Ну, а если кирпичи, из которых оно сложено, станут легче воздуха?

— Тогда, тогда... — недоуменно произнесла Сюзанна, — они, разлетятся в разные стороны, как воздушные шары....

— Вот, вот. А теперь представьте себе вместо здания планету, которая слишком близко приблизилась к другой, гораздо большей. Возникнет нарастающее притяжение. Масса, из которой состоит маленькая планетка, станет терять свой вес до тех пор, пока не разлетится в пространстве.

— Но, распавшись на части, она все же могла бы упасть на Марс?

— Да, конечно, если бы не огромная скорость ее движения по орбите. Сила притяжения Марса нарушила связь между составными частями планеты, но не смогла погасить ее скорость.

— Да, да...

— Следовательно, эта разрушающаяся планета все же продолжит свое движение по орбите в виде бесчисленных обломков.

— Но, если все обошлось так благополучно, почему они покинули Марс?

— Видимо, рассчитывали на худшее и не хотели рисковать.

— Где же они? Может ли быть, что последняя партия марсиан отправилась на нашу Землю?

— Да. Но теперь я спращиваю вас, историка, в какое время и где мог появиться марсианский текст на древней земной рукописи?

— Приблизительно семь тысяч лет назад, — подумав, ответила Сюзанна, — в эпоху царствования атлантов — одной из самых ранних цивилизаций.

— Где же искать их следы?

— Вероятно, в Атлантическом океане, где когда-то существовал архипелаг островов.

— Если это так, нужно начинать поиски, — решительно заявил Строков. — Одновременно будем ходатайствовать о повторной, более длительной экспедиции на Марс. Как, полетим, Михаил Иванович? — обратился он к командиру космического корабля.

— С вами всегда готов, — ответил тот.

До сих пор хранившая молчание Борисова вступила в разговор:

— Григорий Петрович, думаю, что, пока ты не оправишься после лучевой болезни, лететь тебе не следует. Оживленный разговор прервался.

— Давайте повторим расшифровку записей, — нарушил молчание Горобец. — Я улучшил настройку аппаратуры. Зрительные образы должны теперь стать более четкими.

Ротационные машины водопадами извергали миллионы экземпляров газет с заголовками на всех языках мира. Теле- и радиостанции заполнили эфир разноязычным взволнованным говором. Весь мир был потрясен сообщением Академии наук Союза социалистических стран о результатах экспедиции на Марс.

«Марсиане избежали космической катастрофы!»

«Марсиане были на Земле!»

На специальном заседании президиума Академии наук было принято решение направить две экспедиции: одну на Марс, другую — в глубины Атлантического океана. По состоянию здоровья Строков не был включен в состав ни одной из экспедиций.

— Что ж, Вера, ты подписала мне приговор, — горько произнес Строков, узнав о решении. — Он обоснован по всем правилам медицины и обжалованию пациентом не подлежит.

— Да, но тебе необходимо закончить лечение, — настаивала Борисова. — Ведь ты не будешь из-за этого требовать перенесения сроков экспедиций?

— И не собираюсь, — ответил Строков. — Поеду на дачу дышать кислородом, выращивать клубнику. Осенью прошу в гости, научишь варить варенье. — И он медленно направился к выходу.

Наступило буйное цветение лета. Дача Строкова тонула в разросшейся зелени. Григорий Петрович в домашних туфлях и синей пижаме неторопливо поливал грядки. Опустив на землю пустую лейку, он медленно поднялся на веранду.

— Папа! — раздался за его спиной робкий голос.

— Что, дочка?

Наташа умоляюще посмотрела на отца.

— Саша... Александр Андреевич сегодня улетает. Я поеду проводить его.

— А разве он не зайдет попрощаться с нами?

— Да, конечно! Но я хочу заранее проверить, не забыл ли он чего в дорогу, — замялась девушка.

— Не смущайся, дочка, мы же друзья, — упрекнул ее отец — На этот раз он улетит надолго, почти на три года. Когда вернется, застанет тебя уже взрослым, определившим свое будущее человеком. Ты думала об этом?

— Думала, — ответила Наташа, — Ох, как думала!

— И что же решила?

— Я так хочу быть с ним вместе! Знаю, это трудно, но недь и ты...

— Что я?

— Ты тоже пошел на самое трудное. Прости, папа, но для меня это все. Это... жизнь, счастье!..

Строков с тревогой посмотрел на дочь, не зная, что ей ответить, и в то же время внутренне соглашаясь с ней. Наташа еще раз крепко поцеловала его и, заметив, что опаздывает, стремглав выбежала за калитку.

Строков остался один. Он машинально раскурил погасшую трубку.

— Гриша! — раздался совсем рядом голос Борисовой.

— А, прибыла, — словно пробудился от сна Строков, — будешь консультировать насчет варенья? — пошутил он.

Не отвечая на шутку, Вера Степановна молча протянула ему лист бумаги. Строков взял его с безразличным видом и вдруг преобразился.

Не веря своим глазам, еще и еще раз перечитывал он текст:

«§ 2. Руководителем подводной экспедиции в Атлантику назначается дважды Герой Социалистического труда академик Григорий Петрович Строков».