Часть 5

Первый претендент появился тем же вечером. Шарик предусмотрительно залег в засаде неподалеку от пещеры.

— Привет, — шепнул рыцарь, воровато оглядываясь, — где дракон?

— Улетел по делам, — ответила Лизандра, откладывая в сторону вышивание.

— Давно?

— Недавно.

— А… ну хорошо. Значит, скоро не вернется?

— Вряд ли.

— А ты точно принцесса?

— Ага.

— Ну, давай тогда, собирайся быстрее, и сматываемся.

Из-за ширмы раздался отчетливый шорох. Это у Ариэль от долгого сидения затекла нога, и девица решила поменять позу.

Рыцарь резко побледнел.

— Кто там? — испуганно шепнул он. Практически выкрикнул. Но шепотом.

— Мыши, — холодно ответила Лизандра.

— Не дракон? Нет? Точно мыши? Да? Давай-давай, быстрее потопали. Лошадь там твоя пасется, да? Тоже заберем. Слушай, а у дракона этого золото здесь есть? А то, может, прихватим.

Рыцарь говорил очень быстро. Глаза его по пещере так и бегали. И напрасно. Лучше бы они остановились на лице спасаемой высокородной девицы. Лицо это меж тем становилось все мрачнее и мрачнее. Руки Лизандра давно уже сложила на груди, брови насупила и пыхтела при этом все громче, почти как дракон.

— А сражаться? — наконец, поинтересовалась она.

— С кем? С драконом? Я? Не, ну ты смешная, зачем я буду с ним сражаться? Он же еще того, и прибить меня может. Ненароком. А у меня, может, жизнь только начинается. На принцессе женюсь. За тебя полцарства обещали? Не знаешь? Ну, ничего, я своего все равно добьюсь. Так что давай быстренько. Бери свои манатки, или даже черт с ними, побежали так.

Через минуту рыцарь вылетел из пещеры прочь. Напоследок Лизандра еще раз пнула его сапогом под зад и крикнула вслед что-то неразборчиво ненормативное.

Второй по счету спасатель был весь закован в латы. Лизандра посмотрела на него и удивилась — как он с коня-то слезть умудрился. Как выяснилось впоследствии, для этих целей рыцарь возил с собой оруженосца.

— О дева прекрасная! — возопил посетитель из-под забрала. — Я твой избавитель, явился к тебе! Где гнусный вредитель, покорный судьбе?

— Кто? — переспросила принцесса-1.

— Где ящер коварный, зловредный дракон? Сейчас моей пикой он будет сражен!

— Где? — поинтересовалась принцесса.

— Что где?

— Пика, — терпеливо пояснила она.

Рыцарь расстроено хлопнул себя по лбу, отчего по пещере распространился своеобразный гул, и направился к выходу. Минут через пятнадцать (латы, все же, сильно мешали более быстрому перемещению в пространстве) в пещере появилась пика. Вслед за ней — рыцарь. Длина оружия была значительно больше роста рыцаря, а потому держать пику наперевес храброму спасателю удавалось с трудом. Его явно пошатывало.

Лизандра наблюдала за процессом своего спасения со все возрастающим любопытством.

— И вот я явился, гонимый судьбой. Прикончу дракона. Приду за собой! — возвестил несостоявшийся пока истребитель драконов.

Меж тем последний уже заходил на посадку. Шарик долго готовился к роли коварного похитителя принцесс (да что уж говорить, по сути, он им и был) и сейчас, перед представлением, немного волновался, а потому приземление вышло у него каким-то излишне шумным.

— О! — сказала Лизандра, — вот и гнусный вредитель.

Рыцарь с трудом развернулся, посшибав при этом пикой несколько сталактитов.

Шаррауданапалларамм терпеливо дожидался у входа.

Надо отдать должное претенденту, он не испугался грозного ящера, а с громким "Ааааа!" ринулся вместе с оружием на зловредного дракона. Шарик с любопытством посмотрел на несущегося (практически) в его сторону рыцаря, а потом сделал шаг в сторону.

Громкое "Ааааа!!!" постепенно затихло где-то вдали.

— Как ты думаешь, — полюбопытствовал дракон, — он еще вернется?

— Вряд ли, — честно ответила Лизандра.

Она ошибалась.

Рыцарь появился минут через сорок. Латы его были уже не в таком хорошем состоянии. Пика отсутствовала.

— Монстр вонючий, ты все еще здесь?! Я посбиваю мечом твою спесь! — воскликнул рыцарь, потрясая полутораметровым клинком и бодрым шагом направляясь к Шарику.

— Я плохо пахну? — удивился дракон.

Лизандра пожала плечами.

— Вроде нет.

Дракон лег на пол, скрестил лапы и стал ждать. Дракона интересовало, что рыцарь собирается делать с мечом. Рыцарь собирался мечом тыкать. Дракону в грудь. Упс! Не получилось. Меч чешую не пробил. Тогда в лапу. Опять неудача. Шарик, явно издеваясь, подставил под удар шею. Меч только звякнул, скользнув по шкуре. Шарик хихикнул:

— Щекотно.

Но рыцарь не унимался. Снова и снова он нападал не неуязвимую тварь. Тварь продолжала ехидно ухмыляться. Наконец отважный спасатель несчастных принцесс особенно высоко взмахнул мечом, не удержал равновесия и со стуком, переходящим кое-где в звон, рухнул на пол. Точнее приземлился на пятую точку.

Принцессы некультурно ржали. Шаррауданапалларамм смотрел с сочувствием на наглой черной морде.

— Я что-то делаю не так? — грустно спросил рыцарь.

Дракон, аккуратно подцепив когтем доспех, поставил незадачливого истребителя на ноги.

— Иди, милок, отсюда, — посоветовал Шарик, — не твой сегодня день.

Рыцарь грустно кивнул и поплелся к выходу.

На следующий день в пещере побывало еще четверо претендентов (то ли на руку принцессы, то ли на награду, то ли на славу грозного победителя драконов).

Один из них, обнаружив перед собой полного сил и задора дракона, сразу дал деру, и бежал прочь, сопровождаемый оскорбительными выкриками всех трех принцесс и обидным ржанием дракона. Второго удалось обнаружить не сразу, а когда его присутствие все же было выявлено, незадачливого "рыцаря" долго пришлось обыскивать, поскольку, не обнаружив в пещере драгоценных камней, претендент решил прихватить нож Лизандры и торбу с травками. Третий долго стучал мечом по драконьей Шкуре (без видимого эффекта), а затем обругал дракона и принцесс обидными словами и удалился.

Лизандра мрачнела. Она понимала, что либо ей необходимо пересмотреть критерии отбора женихов, либо она до конца дней своих останется в девушках. Однако какое именно из требований к кандидату снять с повестки дня, Лизандра никак не могла определить. Смелость или сообразительность? Влюбиться в трусливого умника или в смелого идиота? Эта дилемма решаться не желала.

Шарик и принцессы ей искренне сочувствовали, но предложить дельный совет не могли.

В следующий раз Лизандра даже не стала переодеваться. Просто сидела себе на камушке, застеленном собственной же курткой и меланхолично полировала лезвие ножа. Посетитель вошел без шума, и, хотя Лизандра была предупреждена о его появлении, она все равно нечаянно вздрогнула.

— Привет, — сказал незнакомец и снял с головы шлем.

— Я Роланд, — представился он и протянул Лизандре руку для пожатия. Ладонь была твердой, сухой, привычной к мечу.

— А ты — Лизандра?

— Нет, буркнула принцесса, — Милисента.

Незнакомец скептически приподнял левую бровь, но от комментариев воздержался. Затем он отстегнул пряжку плаща, расстелил его на одном из валунов и спокойненько там расположился.

— Ну, — спросил Роланд, — как жизнь?

— Нормально. Ты насчет дракона уже определился?

— То есть?

— Будешь рассказывать ему стихи, тыкать пикой, искать в пещере драгоценности или сразу сбежишь?

Роланд обаятельно улыбнулся.

— Да нет. Дождусь. Поболтаем.

— Вот еще! — возмутилась Лизандра, — он великий и ужасный, сожрет тебя и не подавится, так что давай, сваливай побыстрее.

— Тебя же он не сожрал.

— Я — ядовитая.

— И подружек твоих тоже. И пещера у вас выглядит подозрительно обжитой. И за ширмочкой кто-то шепчется. Еще и картинка такая на стене симпатичная.

Лизандра перевела взгляд на стену. На ней, действительно, красовалось изображение. Милисента, творческая личность (руки бы ей оторвать) углем от костра нарисовала Шарика. Очень похоже. Дракон улыбался, и вообще выглядел довольным жизнью. Рядом с ним была изображена тонкая девичья фигурка с развевающимися волосами. Принцесса не забыла даже автограф поставить под своим творением — "Милли" и сердечки вокруг.

— И коняга у вас рядышком пасется, на котором ну вполне можно было отсюда ускакать. — Продолжил посетитель. — Если, конечно, захотеть. Так что, заинька моя, дракон, я полагаю, вполне адекватный субъект. Хочу с ним пообщаться.

Последние слова Лизандра уже не слышала. Отчего-то именно "заинька моя" сладко царапнуло душу. Ее никогда не называли заинькой. Никогда-никогда! Она как-то по-новому взглянула на Роланда, и тут же заметила, какой он широкоплечий, поджарый, как благородны черты его обветренного лица, с какой элегантной небрежностью носит незваный посетитель дорогую кольчугу из вороненого железа.

Сердце Лизандры бухнуло и заныло. И принцесса туту же унеслась в мечтах в счастливое замужество, и витала бы там долго, если бы не подозрительный шум где-то у входа.

Там тщетно пытался вырваться из-под покрывающей его сети Шаррауданапалларамм.