Часть 1 Иногда все случается совсем не так, как мы того желаем, или Начало

Черноволосая айранитка с размаху залепила пощечину мужчине и, развернувшись на каблуках, выскочила из номера в таверне Старый лис.

Я потер ноющую щеку. Да уж. Удар был действительно сильным. Ну и зачем было так нервничать? Я же честно объяснил, что, вряд ли, вернусь в город в ближайшие несколько лет и ждать меня совсем не надо, потому как я хранить верность ей не собираюсь. Женщины! Лгать им опасно, а говорить правду еще опаснее. Ну, хоть с этой разобрался. И чего она от меня хотела интересно? Чтобы я женился что ли? Ха-ха-ха! Да это немыслимо! И дело вовсе не в ней — айранитка хороша во всем — но я по жизни одиночка. Несмотря на большое количество друзей и знакомых, я привык быть один. У меня нет дома, только вьющаяся впереди дорога, вольный ветер в волосах и верный меч. Хм, что-то меня занесло не в ту сторону. Сказывается происхождение. Все эльфы, что темные, что светлые, творцы прекрасного, вот и меня сейчас на поэзию потянуло. Я тряхнул головой, при этом длинные белые с голубоватым оттенком волосы рассыпались по плечам. Пришлось снова собирать их в тугой хвост и перетягивать черным кожаным шнурком. Давно пора подстричься, все времени нет. Хотя так тоже смотрятся очень даже ничего, да и не мешают. Я осмотрел себя, оправил ворот черной рубахи, подхватил свои вещи и, наконец, покинул Старого лиса. В этой таверне я жил уже три месяца: сначала оправлялся от ран, потом ленился, а потом почему-то работы подходящей не было. Так что безделье меня порядком достало, да и деньги заканчивались — поэтому и согласился на сие задание. В принципе проблем быть не должно, что такого: доставить из Мираса в Артистар некую госпожу с ребенком, да еще охраняю я их не один? Дело легче легкого, и платят хорошо. Хотя обычно я предпочитаю более интересные задания, на них самые дорогие расценки. Но сейчас выбор невелик, как я уже говорил нет денег и рана. Она, конечно, давно зажила, но сильно напрягаться в первое время не стоит.

Я вышел на улицы Мираса и ловко стал лавировать между лотками, обозами, горожанами. Да, Торговый город, везде Торговый город. Я вырос в одном из них, в Берте. Там совсем другая архитектура — темная, завораживающая, другие улицы, другой климат, но все же они невероятно похожи. Сама атмосфера вечно спешащих людей и нелюдей. Крики, споры, кто-то торгуется, кто-то ворует. Люблю бывать здесь.

Я остановился у гостиницы Приют королей. Хм, скромность не та черта, что свойственна хозяину сего заведения. Не думаю, что кто-то из венценосных стал бы посещать это место и уж тем более не в том количестве, на которое намекает владелец. Хотя, как знать. Здание построено хорошо, добротно, только вот вид имеет слегка запущенный. У входа стояла небольшая карета и несколько лошадей. Возле, которых готовились к путешествию трое людей, вампир… и эльфийка. Типичная такая светлая эльфийка, но красивая, черт! Давно таких не встречал. Бледно-золотистые волосы, истинно эльфийские огромные синие глаза, словно поддернутые дымкой, аккуратные черты лица, изящная фигурка, затянутая в темно-зеленый дорожный костюм. Хороша. Все это я отметил на автомате, не показывая истинных чувств. Сказывается многолетний опыт. Один из людей, заметив меня, приветливо помахал рукой.

— Рен! Здорово! Чего стоишь как неродной? — оскалился человек.

Я улыбнулся и подошел поближе.

— Давай познакомлю тебя со всеми, — не унимался Белый (настоящего его имени не знают даже его близкие друзья, что уж говорить обо мне).

— Давай, — согласился я.

— Ну, Корта и Глатта ты знаешь, — я приветливо кивнул людям, — Это Кристиан.

— Просто Тиан, — сказал вампир и протянул руку.

— Рен, — я с удовольствием ответил на рукопожатие. Нравятся мне открытые люди, в данном случае вампиры.

— Ну а это самый прекрасный член нашей команды, кстати, тоже Рен.

— Лучше РенИ, — недовольно бросила эльфийка, — для удобства.

Я широко улыбнулся, меня же одарили презрительным взглядом, явно давая понять, где мое место. Все ясно. Такой тип светлых эльфов (кстати, их подавляющее большинство) встречается мне не впервые. Эдакие самонадеянные снобы, не признающие дроу. Точнее признающие, но считающие нас чем-то вроде слабоумных дальних родственников, имеющих наглость тоже называться эльфами! Проблемки будут с ней точно.

Улыбка сползла с моего лица, и я ответил девушке таким же высокомерным взглядом. Эльфийка насмешливо фыркнула и отвернулась к своему коню. Скажу одно, ей очень повезло, обычно за такие взгляды я убиваю без предупреждения, но, во-первых, она женщина, а я не нападаю на женщин первым (особенно на таких красивых), а во-вторых, не ее вина, что ей с детства твердили о нехороших и злых дроу.

***

Я не хотела соглашаться на это задание, словно чувствовала, будут проблемы. И вот первая проблема объявилась в лице высокого дроу. И имя у него как у меня, это уже наглость. Я внимательно рассматривала темного: белые до синевы волосы, стянутые на затылке в хвост, янтарно-желтые глаза, резкие черты лица, смуглая кожа, сильное, поджарое тело, за спиной два клинка. Уверенна, что лезвия изогнуты, так как любят дроу, и еще я уверена, что этот темный умеет с ними обращаться. Надо чаще оглядываться назад, а-то как-нибудь обнаружу нож в спине. Конечно, для этого дойти не должно, но кто знает этих дроу? Пусть официально Светлый и Темный Леса не враги, и нет между нами той старой ненависти, что была две тысячи лет назад, но эльфы и дроу не любят друг друга. Сотрудничают, торгуют, терпят, не более того. Хоть бывают и между нами браки и дружба, но это все исключения, только подтверждающие правила. Так вот, я к исключениям не отношусь и дроу не переношу. Ну почему Белый меня не предупредил, а? Он же прекрасно знает о моих чувствах к темным собратьям и, думаю, помнит, что сталось с тем задиристым дроу (месяц восстановления организма), с которым мне пришлось работать в прошлый раз, кстати, тоже благодаря Белому.

Рен одарил меня презрительным взглядом, я же только фыркнула, глядя на его жалкие потуги. Нет, вышло у него очень хорошо, аж мурашки по коже, но ведь до этого он мне улыбался, так что весь эффект смазан.

Я занялась своей пегой лошадкой. Травка спокойно переносила мои издевательства. Вот из гостиницы появились наши охраняемые: молодая стройная женщина — Имэль, и ее дочь. Маленькая непоседа лет семи, с темными кудряшками и живыми любопытными зелеными глазками. Она внимательно осмотрела всех и подошла к Рену.

— Ты дроу, да? — спросило дитя, — А ты взаправду ешь маленьких детей?

Да-а. Вот она пресловутая детская непосредственность, что вводит в ступор даже непобедимых воинов-дроу. Рен стоял с открытым ртом, и обалдело глядел на ребенка.

— Да, девочка. Этот дяденька действительно ест маленьких непослушных детей, так что беги отсюда, пока он не проголодался, — вступила я в разговор.

Я вовсе не собиралась ссориться с дроу, но такого шанса упустить не могла.

***

Я прожег эльфийку недовольным взглядом. Понимаю, я ей не по вкусу, но зачем же детей пугать? Мной?! Имэль с дочерью (маленький чертенок) погрузились в карету, пора в путь. Только надо бы забрать моего коня, это было как раз по пути, я оставил Крыжовника в конюшне у южных ворот. Да вот такое у моего друга имя. Самому стыдно, но эта зверюга ни в какую не хочет отзываться на другое, вот я и позорюсь.

Встал вопрос, с кем мне доехать до конюшни. Я задумчиво оглядел всех. Было два выбора эльфийка или вампир. Каждый из них достаточно легок, чтобы конь выдержал и меня, и не устал. Я выбрал Рени. Догадайтесь почему. Правильно, хотелось сделать ей ответную гадость, да и обнимать ее намного приятнее, чем вампира. Объяснив все эльфийке, я, не дожидаясь ее ответа, взлетел в седло и протянул девушке руку. Да-а. Она меня просто обожает, вон глаза, как яростно вспыхнули. Но Рени сдержалась, понимая, что устраивать сейчас скандал глупо, и взобралась на свою лошадку впереди меня, отняв поводья. Ой, больно надо управлять этой скотинкой. Зато я теперь могу с чистой совестью обнять девушку, что я и не замедлил сделать.

***

Вот же наглец! Он ведь специально ко мне подсел, позлить хочет. Ну, уж нет. Сделаем вид, что все в порядке. Стоп! А это что? Я почувствовала, как дроу обхватывает мою талию руками. Ууу. Зар-раза! Но не кричать же теперь, какого черта он делает? Отговорится, скажет, что иначе он упадет. И это — правда, только вот прижиматься так, тоже не стоит. Память у эльфов хорошая, припомню еще ему эту выходку. Жениться заставлю за опороченную честь. Ха! Отличная идея. Дроу испугается и убежит, а я смогу спокойно закончить это дело. Хотя, с этой остроухой темной личности станется согласиться, просто, чтобы мне подлянку устроить. Похоже, наши отношения потихонечку устанавливаются. Эдакое официальное перемирие, которое не мешает доставать друг друга колкостями.

Мы забрали коняшку дроу. Огромный, вороной, просто красавец, но имя… Я очень долго, громко и совсем не по эльфийски ржала, иначе не скажешь, над этим именем. Крыжовник?! Оно совсем не подходит животному, но, с другой стороны, разве конь виноват, что у его хозяина с фантазией плохо? А вот Травке вороной оказался по нраву, она сразу стала заигрывать и строить глазки. Вот же кокетка нашлась! Впрочем, Крыжовник и не возражал, активно крутясь возле моей лошади, а вот его хозяин был хмур и невесел. Ему не очень понравилась мой издевательский смех. Мне если честно такое соседство тоже не приносило счастья, но с такой упрямой скотиной, как Травка не поспоришь.

Мы все дальше удалялись от Мираса. Двигались медленно, так как дорога была забита торговыми обозами, но к вечеру мы свернем с главного тракта на Южный. Там будет свободнее.

На привал расположились, только когда стало темнеть. Фиара тут же выскочила из кареты и стала активно помогать всем обустраивать лагерь, точнее так думало это дитя, на самом же деле она привносила во все действия команды настоящий хаос. Сначала опрокинула на только разгоревшийся костер котелок с водой (Тиан был в ярости), потом уронила на голову Белому устанавливаемую для Имэль палатку и, наконец, утащила у Рена маленький отравленный кинжал. Хорошо, что мать девчушки во время успела отобрать опасную игрушку. Фиа недовольно понурила головку, слушая поучения матери, и удалилась в палатку. Маленький бесенок! Говорят, я была такой же, и от этих воспоминаний до сих пор вздрагивают все наши соседи. Хорошо я этого не помню.

***

После вкусного ужина (заодно и обеда) меня разморило, и ужасно хотелось спать. Вот они минусы легкой жизни. Я уже отвык от дневных переходов, организм все еще лениться работать на полную мощь. Но мне нужно было дежурить первым, поэтому я лишь широко зевнул и стал блюсти порядок. Из-за деревьев показалась обкусанная луна и осветила своими призрачными лучами полянку. Высокие деревья с обилием зелени, казались сейчас темными пятнами, трава вспыхивала в отблесках костра и тишина. Естественная тишина леса: стрекот сверчков, тихий шелест травы, легкие шаги лесной кошки (она не осмелиться приблизится к огненному кругу, бояться нечего, да и нападать на эльфов не станет, мы дети природы и не враги ей, она знает), шебуршение полевки, где-то рядом, уханье совы. Я даже не заметил, как задремал под эти родные звуки, но вовремя встрепенулся. Кто-то тихо подкрадывался ко мне сзади, явно считая, что я сплю. Я же продолжал поддерживать спокойное дыхание, боясь спугнуть незваного гостя. Незнакомец двигался абсолютно бесшумно, но обмануть интуицию дроу очень трудно, вообще-то на такое способен лишь другой дроу. Я ждал, когда же он приблизиться достаточно близко, чтобы схватить его. Незнакомец остановился передо мной, наклонился ко мне, да так близко, что я даже почувствовал его легкое дыхание на лице. Я уловил странную смесь ароматов: хвоя, морской бриз и сталь. Где-то я уже слышал этот запах, я незаметно принюхался, мне определенно нравиться этот аромат. Я улыбнулся, когда понял, кому он принадлежит, и одновременно с этим сгреб в охапку незнакомца. Точнее незнакомку, а если уж еще точнее, то вовсе не незнакомку, а Рени.

Девушка тихонько вскрикнула от неожиданности, но тут же затихла. Я резко открыл глаза и вгляделся в красивые черты лица.

— Ну и что это мы делаем? — ехидно поинтересовался я.

Девушка фыркнула, но при этом мило покраснела и отвела взгляд. Я снисходительно улыбнулся, прижимая эльфийку все сильнее, так чтобы наши губы оказались близко-близко.

— У тебя должно быть есть причины подкрадываться к спящим мужчинам ночью? — прошептал я, едва касаясь алых губ Рени.

Девушка рванулась из моих рук, я отпустил. Эльфийка отлетела на несколько шагов, но почти сразу стремительно приблизилась. Глаза сверкали от ярости, а руки тянулись к кинжалу.

— Еще раз посмеешь прикоснуться ко мне, пожалеешь, — прошипела она.

— Разве не для этого ты искала со мной встречи ночью? — насмешливо протянул я, намеренно ставя ударение на последнее слово.

Ух, надо было видеть этот злой огонь, что воплощала сейчас собой Рени. "Сожрет" — пронеслось в сознании, но очевидно я не соответствую ее вкусам, так как есть меня никто не стал. Эльфийка презрительно фыркнула.

— Мечтай, дроу, — резко развернулась и скрылась в лесу.

Ха! Такие яркие проявления чувств, я определенно ей нравлюсь. Или она меня ненавидит? Ну-у, я все же надеюсь на первое.

***

Ууу. Чертов дроу! Как же он меня раздражает. Особенно эта его манера "любите меня все". С чего он взял, что я подкрадывалась к нему за этим? Какая высокая самооценка, он прямо-таки вынуждает меня, ее понизить.

Побродив по лесу, я решила, что пора бы возвращаться. Злость ушла, и теперь меня клонило в сон. Широко зевая, я побрела в сторону лагеря.

Укладываясь спать, я спиной чувствовала пристальный взгляд янтарных глаз. Тьма и все ее порождения! Я убью его, когда закончиться это задание, ну уж, покалечу точно.

Утро встретило меня ярким солнышком и синим-синим небом с легкими барашками облаков. Я потянулась и стала разводить костер. Дежурила я последней, на рассвете, и проснуться уже успела, поэтому с легким ехидством следила за пробуждением лагеря, а именно за недовольным дроу. Обычно темные предпочитают ночь, и Рен, похоже, не был исключением среди своих. Он сонно щурился и отчаянно зевал. Как бы челюсть не вывихнул. Это вовсе не беспокойство, просто я сама с удовольствием сверну ему любую часть тела. Чем целее будет, тем больший вред я смогу ему причинить. И не говорите мне, что я светлая и должна излучать добро. Видя мое откровенное веселье дроу, нахмурился еще больше и, отняв у меня котелок, отправился за водой. Ой, какие мы нежные? Я даже не успела сказать очередную колкость, а он уже злой. Ну и ладно.

***

Я подставил яркому солнышку лицо. Хор-рошо! Зря все считают, что дроу не переносят дневного света, мы не нежить. Просто для многих из нас ближе ночь, но разве это мешает нам наслаждаться теплу дня. Глупости и выдумки светлых параноиков. Я знаю многих эльфов, которые ценят красоту ночи, ее мягкие полутона, звездный свет и обманчивые тени, и никто не называет их порождениями Тьмы. Так чем же провинились дроу? Ничем. Просто светлым нас не понять. Впрочем, как и нам их. И не к чему забивать себе голову подобными мыслями, понять друг друга могут лишь одинаковые, мы же со светлыми братьями разнимся, как луна и солнце.

— Тебя не хватит солнечный удар? — "заботливо" поинтересовалась Рени.

Хм, я даже не заметил, как она подъехала так близко. Стоит быть повнимательнее. Не то, чтобы я боюсь эльфийку, скорее опасаюсь, признаю ее силу, не более. Она нападать на меня не будет (словесные атаки не в счет). Пока не будет. Но и помощи от нее тоже не дождешься. К чему я все это? Ах, да. Нужно быть внимательнее, вместо нее ко мне сейчас мог подъехать реальный враг, жаждущий моей смерти немедленно. Рени тоже не хочет мне длинной и счастливой жизни, но ее-то держит Кодекс, на ближайшее время. Так что я еще поживу, но счастья мне все равно не видать. Эта зловредная девица не даст. Чего она, кстати, ночью ко мне подкрадывалась? Мне в голову приходят только неприличные вещи, но мне положено, я же мужчина. О чем я еще должен думать, по мнению прекрасной половины Разумных рас? Ммм… Вспомнил, оружие и лошади. Последнее меня всегда удивляло, неужели женщинам нравиться ставить себя в один ряд с пусть благородными, но все же животными? Сия загадка не поддается решению.

— Ау-у-у, — девушка махнула перед моим лицом рукой.

Опять погрузился в свои думы и забыл про Рени. Нет, меня с таким рассеянным вниманием точно скоро прибьют или я сам себе шею сверну, ямку не увижу.

— Я весь внимание, прелесть моя, — я ехидно оскаблился.

— Ну, предположим не твоя, но с прелестью согласна, — протянула эльфийка.

Сама скромность. Она явно издевается надо мной. Тоже мне, нашла развлеченье. Но и я не промах. Помниться ее вчера разозлили мои соблазнения. Что ж, сами Боги велели.

— Жаль, — тяжелый вздох.

— Чего тебе жаль? — удивилась Рени.

— Жаль, что не моя, — грустно ответил я.

***

Издевается. Заключила я после нескольких секунд раздумий. Ха! Дроу, что пытается меня смутить? Ну-ну. Будь я на лет пятьдесят моложе, может, и сработало бы, а так… Гиблое дело. Вчера же я просто вспылила. Это не в счет. Молодые эльфы легко выходят из себя и плохо контролируют свои чувства, а что бы я не говорила, мои 235 лет для нашей расы так… не ребенок, конечно, но и не совсем взрослая. Так что со спокойной душой могу скидывать вчерашнее поведение на неокрепший молодой организм.

Кстати, стоит продолжить игру с дроу.

— Знаешь, а у тебя есть шанс называть меня своей, все в твоих руках, — я кокетливо улыбнулась и пришпорила Травку.

Ха-ха-ха! Надо было видеть лицо Рена. Незабываемое зрелище. Только мне теперь интересно, как он себя поведет?

***

Что все это значит? Чего она этим добивается? Я недоуменно поглядел на Рени. Она ехала впереди кареты и весело переговаривалась с Тианом. Солнце уже садилось за горизонт, а нам нужно проехать немного, чтобы попасть в город. Соленый был небольшим, но старым городком. Придания гласят, что в далекие времена, когда и раса эльфов была юна и жила в согласии, не делясь на Свет и Тьму, на берегах северного моря встретились русалка и дракон. Они влюбились с первого взгляда, но не могли быть вместе, так как дракону нужно было палящее солнце, а русалке соленые брызги моря. Влюбленные расстались. Спустя несколько лет девушка, играя со своими сестрами в океане, почувствовала беду. Беду, грозящую не ей, а дракону. Она бросила все и, перевоплотившись, отправилась на юг, искать своего любимого. Русалка бродила по земле очень долго, почти обессилила без родной стихии, но все же нашла дракона, который умирал от страшной раны, нанесенной ему злым колдуном. Девушка кинулась к любимому, обняла и громко расплакалась. Ее слезы упали на землю, и из них выросло огромное озеро с соленой водой. Обратившись к помощи своей стихии, русалка спасла дракона. Они поселились на берегах этого озера и прожили долгую и счастливую жизнь. А так же явились основателями города Соленый. Все жители очень гордятся своей историей, хотя рассказ всего лишь красивая легенда. Впрочем, может это и правда. Кто знает? Я бывал здесь довольно часто, и помниться не я один. Тариэль тоже.

Мы въехали в город прямо перед закрытием ворот. Я, как самый знающий, повел отряд к таверне Карима. Самое приличное заведение в городе, не считая дорогущих гостиниц, в которые могли бы поселиться, благо платит за постой наниматель, но Имэль позволила нам выбирать. Немного поспорив, пришли к выводу, что у Карима будем чувствовать себя более уютно, да и если что, там я знаю потайные выходы.

Разместившись с удобством, мы все спустились на ужин в зал. Фиара, это маленькое чудо, везде совала свой курносый носик. Мать с легкой полуулыбкой наблюдала за своим чадом. Ребята были заняты пустой болтовней, а я и Рени осматривали зал. Я взглянул на эльфийку, так чтобы она этого не видела, и попытался понять, какая она на самом деле. Мне казалось из презрения, девушка вообще не будет со мной разговаривать на протяжении всего путешествия, но нет. Разговаривает и еще как! Издевается, заигрывает, открыто высмеивает. Я думал за свои годы повидал все типы женщин, но жизнь преподносит нам сюрпризы.

Я услышал тихий скрип входной двери. В таверну вошла компания светлых эльфов. Рени пробежав глазами по ним, радостно улыбнулась, увидев высокого темноволосого мужчину с дорогим мечом на поясе. Резко сорвавшись с места, девушка бросилась к нему и повисла на шее у эльфа. Тот ласково обнял изящную фигурку, а потом взглянул в глаза Рени.

— Рад видеть тебя, моя госпожа, — улыбнулся светлый, убрал светлые волосы с лица девушки и впился в ее губы страстным поцелуем. Эльфийка не возражала.

Я задохнулся от возмущения. Это же общественное место, здесь дети и вообще… Тьма! Похоже, я завидую. Впрочем, мне не стыдно в этом признаться.

Я слишком уж пристально наблюдал за этой парочкой и даже не заметил появления еще одной компании эльфов, только на этот раз темных. Вошедшие остановились у самой двери и обвели взглядом помещение. Зал замер, когда дроу остановили свое внимание на эльфах, а точнее на любвеобильной их части (эльф и Рени), остальные светлые уже успели занять столик неподалеку. Посетители, очевидно, ждали драки, что было очень даже возможно (вероятность в восемьдесят процентов). Обычно эльфы не упускают такой возможности проявить свою давнюю вражду, путем избиения друг друга. И данный случай исключением становиться не собирался. Мне-то, в общем-то, до этого дела нет. Пусть разбираются сами, главное чтоб меня не трогали. Вот только я заметил среди дроу до боли знакомое лицо. Вот совсем недавно вспоминал и просил Богов, избавить меня от этой встречи. Не судьба. Я встал и направился к живописному противостоянию Света и Тьмы. С одной стороны — дроу во главе с моей давней знакомой, с другой — эльфы, впереди всех Рениэль (кто бы сомневался? Хотя эльф, целующий ее до этого, явно хотел загородить собой "свою госпожу", она не давала).

— Тариэль! Какими судьбами? — "радостно" вопросил я, останавливаясь чуть в стороне, чтобы иметь возможность видеть всех.

Девушка резко повернулась, в воздух взлетели белоснежные с легким красноватым оттенком волосы, и на меня уставились глаза черного янтаря.

— Илиарен. Мы так давно не виделись, скучал? — Тара издевательски ухмыльнулась.

Меня же передернуло. Ага, скучал, прям, умирал, как жаждал видеть эту… нет слов, одни эмоции, а тут еще и Джером, мой давний недруг расплылся в улыбке. Ему всегда доставляло удовольствие, когда Тара меня доводила, а уж когда она меня бросила на глазах всей нашей компашки, то у того вообще праздник был.

— Вижу, что не очень, — не дождавшись моего ответа, продолжила дроу, — Ну, ладно, потом поговорим, а-то видишь у нас тут веселье.

Девушка кивнула в сторону светлых эльфов, те в свою очередь гадко оскалились, явно собираясь, активно мешать темным веселиться.

— Сомневаюсь. Я работаю с этой эльфийкой, — я указал на Рени взглядом, — и если будет драка, мне придется вступиться за нее, — спокойно, словно констатируя факт, сказал я.

Если честно, то мне совсем не обязательно было бы нужно защищать эльфийку, мое дело охранять Имэль и Фиару, но Тара же этого не знает. Дроу внимательно посмотрела мне в глаза, я ответил жестким взглядом. Девушка удивленно сморгнула. Ей не к чему ссориться со мной, я сильнее. И если за все ее издевательства ни разу не попытался отомстить, это еще не значит, что сейчас я упущу такой шанс. Ведь начал-то не я и отвечать, следовательно, тоже не мне.

— Хм, нам не к чему ссориться, — она читает мои мысли, — Ее мы не тронем.

Ха! Вот же хитрюга, но — нет. Во мне что-то взыграло благородство, так уж и быть спасу эльфов от ужасных синяков, которые испортят их светлые физиономии.

— Тар, я устал сегодня. Мне нужен покой и тишина, — небрежно бросил я.

— Ну, так и быть сделаю тебе одолжение, но ты мой должник, — подумав, свысока бросила дроу.

— Я тебе ничего не должен, — резкий ответ обескуражил девушку, но она быстро взяла себя в руки.

Джером же возмутился и попытался что-то сказать, но Тара остановила его движением руки. Правильно, она всегда понимала меня лучше этого ее прихвостня и знала, когда мной можно крутить, а когда спорить чревато.

Тариэль развернулась на каблуках и вышла из зала, ее отряд последовал за ней.

***

Дроу ушла, а я вопросительно взглянула на Рена.

— Ну и зачем ты влез? — знаю грубо, но эдакий благородный темный эльф меня поразил, а когда я удивлена, то начинаю хамить, защитная реакция такая.

— Благодарности от тебя я, должно быть, не дождусь, — ехидно заключил дроу.

Я смутилась и слегка покраснела. Свет! Он прав, я веду себя, как маленький ребенок.

— Зато я Вам очень благодарен. Не хотелось портить такой замечательный вечер дракой, — эльф улыбнулся и приобнял меня за талию, — Меня зовут Лиор.

— Рен, — дроу улыбнулся в ответ.

Илиарен хотел сказать что-то еще, но тут к нему подошел высокий стройный сородич, который во время перебранки стоял в стороне и заговорил на шарреле (язык дроу). Рен удивленно посмотрел на собеседника и неуверенно кивнул, тот слегка обозначил наклон головы и ушел вслед за Тарой.

Я шаррела не учила из принципа неприятия всех дроу, но сейчас очень об этом жалела. Любопытство снедало меня. Что же могло так ошарашить Рена, что он не слышал меня, когда я окликнула его раз пять, а все таращился вслед ушедшему дроу. Лиор, насколько помню, этого языка тоже не знал, а жаль.

— Эй, — я махнула рукой перед лицом Рена.

На меня посмотрели слегка рассеянным взглядом.

— А? Да-да. Я пойду, продолжу ужин. Мы уходим утром. Не забудь.

И ушел. Хм, интересно с чего он решил, что я забуду?

— Присоединишься к нам или вернешься к дроу? — ехидный голос Лиора пробился сквозь размышления.

Я фыркнула и направилась к эльфам. С Реном разберусь позже. Весь вечер я веселилась в компании давних знакомых и параллельно отбивалась от посягательств Лиора. Мы не виделись очень давно, я очень обрадовалась, встретив его сегодня, но мне все же не стоило позволять ему меня целовать. Если честно, я была обескуражена таким поступком эльфа. Между нами никогда не было любви, так флирт и легкая привязанность, возможно дружба. Но я ушла из Светлого Леса лет сто назад, а Лиор остался, чтобы стать Стражем. И преуспел в этом, сегодня он командует передовым отрядом Стальных. Кстати, что эльф делает здесь, в Корасе, мне так и не сказали. Должно быть секретная информация. Или же светлые отправляются в Мирас на ежегодную ярмарку, посетить знаменитые на весь мир Дома отдыха, а мне сознаться стесняются. Я склоняюсь ко второму варианту, так как это было бы в духе Лиора.

Время перевалило за полночь. В зале не было посетителей, и мы решили, что пора расходиться (я решила идти спать, а эльфы хотели продолжения банкета и отправились искать приключения по ночному городу). Я же приготовилась стойко отстаивать свою честь, пресекая попытки Лиора переночевать в моей комнате и отправляя его вместе с ушедшими эльфами, то есть далеко и надолго, но тут в зал спустился Рен. Он остановился у стойки, подозвал хозяина и что-то ему сказал, хозяин ушел, а я решила подойти к темному, проигнорировав демонстративно ушедшего эльфа. Обиделся. Ну и черт с ним!

— Ты еще не спишь? — поинтересовалась я у Рена.

— Не спиться.

— Это из-за того, что сказал тебе тот дроу, — как бы невзначай обронила я.

— А что он мне сказал? — ехидно улыбнулся Рен.

Должно быть, понял, что я ни слова не поняла, а теперь пытаюсь выяснить правду. Сам он прекрасно владел эльфийским и на привалах часто пытался меня задеть данным обстоятельством. Я помимо языка своего народа знаю еще, естественно, светлое и темное наречие — официальные языки всех мало-мальски значимых государств, признанные всеми Разумными расами. Обычно все говорят на дикой их смеси, а раньше ими владели лишь маги. Но я отвлеклась…

— Откуда я знаю? — я равнодушно пожала плечами, но глаза светились любопытством.

Дроу усмехнулся, заметив это. Ууу, садюга. Я же умру, если ничего не узнаю. Теперь точно не скажет. Но я ошиблась, Рен помолчал несколько минут, а потом сказал:

— Я могу вернуться домой.

— В смысле? А раньше не мог? — я была удивлена.

— Не мог, — спокойно ответил дроу.

Его не пускали? Но теперь все иначе. Так он рад или нет? Я задала интересующий меня вопрос.

— Рад, конечно… Наверное… Не знаю.

Вот это да! Не ожидала такой неуверенности от него и еще этот грустный взгляд. Я уставилась на Рена, тот снова усмехнулся.

— Вряд ли ты поймешь, так что не забивай голову.

— Что ты имеешь в виду? — тут же вскинулась я.

— Ничего. Просто ты светлая, а я темный. У нас разные понятия о жизни, — дроу пожал плечами и, развернувшись, ушел.

Я слегка обалдело смотрела ему вслед. Разные понятия о жизни? Возможно, но меня такое мнение оскорбляет, он считает, мне его не понять. Мы такие разные? Свет! Неужели я пытаюсь его узнать? Зачем? Я, вроде бы, собиралась после выполнения задания его избить или уже нет? Знаю его второй день, но чувствую какой-то интерес к нему. Отнюдь не физического свойства, не надо так смотреть! Просто он интересен мне, как личность. Колоритная, между прочим, личность. Кто сказал, что врага (а мы все-таки враги, пусть только за счет различия рас) нельзя уважать? Вот и я о том же.

***

Ночь давно накрыла город, лишь в некоторых тавернах еще горел свет, но Карим уже потушил все огни и отправился спать. Устал, да и попереживать пришлось. Появились эльфы и дроу, чуть не устроили драку, хорошо, что Рен их остановил. Хотя на него это очень не похоже, обычно он сам не упускал набить морды этим "светленьким родственничкам", как говорит Тариэль. Впрочем, скорее всего, дроу сделал это назло своей бывшей подружке. Остудил ее пыл на глазах у всех. Только позже заказал вина в комнату. Насколько помнил Карим, а на память он не жаловался, Рен не пил. Никогда. И это тоже настораживало хозяина заведения.

Легкие Тени скользнули где-то во дворе и бесшумно проникли в пустой зал. Второй этаж, на котором располагались комнаты, был довольно большим, но Тени точно знали куда идти. В первой комнате они не встретили никакого сопротивления, люди спали, и убить их было просто. Короткий взмах кинжала, и сдавленные хрипы жертв. Раздался шум, шум драки. Похоже, Теням, которые должны были убрать оставшийся отряд, не повезло. Эльфийка проснулась резко и успела схватиться за меч. Ее ранили, но это не помешало ей пробиться в коридор, а потом уже в комнату нанимательницы. Дроу же вообще не спал, хоть и был пьян в стельку, но все же смог уйти. И тоже в комнату нанимателя. Эльфы закрылись там вместе с плачущей над трупом матери ребенком. А Теням было приказано убить всех, значит нужно выполнить приказ иначе… о том, что будет, не выполни они задание, Тени предпочитали не думать.

Пришлось окружать таверну и поджигать ее. По-другому оттуда эльфов не выкурить. Из горящего здания выбегали сонные, напуганные посетители и тут же падали замертво, сражаемые мечами и стрелами теней. Народу у Карима было много, и все они полегли во дворе таверны, но среди них все еще не было эльфов с ребенком, да и хозяина не было видно. Тени насторожились. Здание уже почти сгорело, скоро подойдет отряд стражи, пора уходить, но задание не выполнено. Что ж, значит все-таки погоня, подумал теневой (главный в отряде).

***

Я, как могла, пыталась успокоить плачущего ребенка и, вроде бы, у меня получалось, так как Фиа уже отлипла от мертвой матери и прижалась ко мне, тихо поскуливая. Бедняжка. Увидеть смерть самого близкого в мире человека, да еще и такую смерть. Ублюдочные Тени. Подонки и убийцы, не ведающие жалости и поражений. Я передернула плечами. Но сегодня им придется отступить, это дитя они не тронут. Я с ненавистью посмотрела на труп одного из Теней, убийцу Имэль. Я остановила его меч у самого горла Фиары. Девчонка смотрела на своего палача с такой яростью, что я поначалу испугалась за ее рассудок.

— Дым, — весело сказал Рен.

Я удивилась не столько его словам, сколько интонации, с какой они были произнесены. Что это с ним?

— Ты о чем?

— Дым говорю. Таверну подожгли, пытаются нас выкурить, типичные повадки Теней, — откуда он знает? — пора уходить. Фиара идем ко мне, — дроу раскрыл объятия для ребенка.

Девочка хлюпнула носом и внимательно осмотрела Илиарена.

— Нет, я с Рени пойду.

— Так она тоже с нами идет. Просто ей же будет тяжело нести тебя, а я сильнее, — темный беззаботно улыбнулся.

— Не обижайся, дроу, но от тебя воняет, как от сапожника, — серьезно сказала Фиа и смешно сморщила курносый носик.

Я вдруг поняла, что не так с Реном.

— Ты пьян, — я обличительно ткнула пальцем в него.

— Немного, — не переставал улыбаться дроу, — мне помешали надраться Тени, но если бы они пришли попозже, тебе пришлось бы меня тащить или наоборот, убегать, — не на шутку задумался дроу.

— Эй, очнись. Как нам убраться отсюда подальше?

— Ой, точно, мы же хотели уйти, а я и забыл, — глупо хихикнул Илиарен.

Вот идиот.

Как мы выбирались из горящего дома, вспоминать не хочется. Еле пробившись сквозь огонь к подвалу, мы оказались окружены легкой прохладой. Уффф. В темноте дроу потянул меня в сторону стены с соленьями и стал заталкивать в какой-то мешок еду.

— Ты чего? — я усомнилась в умственном здоровье Рена.

— Нам нужна еда, придется покидать город тайно, — голос дроу был глух, но уже вполне серьезен.

Похоже, хождение сквозь огонь слегка выветрило из наемника хмель. Слава Свету! Иначе иметь дело с тупо хихикающим темным было бы опасно. Для самого темного.

Собрав провизию, дроу толкнул большую бочку, под которой оказался довольно широкий спуск. Петляя по подземному коридору, мы вдруг увидели впереди отблески света. Я замедлила шаг и хотела спрятаться, но Рен уверенно вышагивал вперед, пришлось идти за ним, готовясь в любой момент убежать обратно. Кстати, Фиара так и не пошла на руки к дроу, поэтому бежать мне пришлось не одной, а с увесистой такой ношей, хорошо еще рана моя была не серьезной. Так легкий порез. Свернув за очередной поворот, мы столкнулись с хозяином таверны и его семьей. Карим совсем не удивился, увидев Илиарена.

— Твоя работа?

Дроу виновато кивнул.

— Я возмещу.

— Да что там. Откуда у наемника деньги? Да и вины вашей в этом нет. Тени всегда Тени, — тяжело вздохнул Карим.

— У меня есть деньги, — мне стало жаль этого человека, который трудился всю жизнь, а мы пришли, и его дом сгорел. Повезло еще, что не пострадал никто из его семьи, члены которой жались за спиной мужчины, — Мы возместим убытки, если живы останемся, — последнее я сказала очень тихо, но меня услышали.

— Ты что, дочка? Не смей говорить так, — всплеснула руками жена Карима, — нельзя думать о плохом — сбудется.

Я улыбнулась. Она права, чего это я нос повесила? И не в таких передрягах бывали. Правда, за мной еще не охотились лучшие убийцы Гильдии — Тени. Но это будет даже интересно. Надеюсь.

Карим дошел с нами до развилки. Они ушли в сторону, выход этого коридора был где-то на задворках города, мы же пошли прямо. Не забыв попросить Карима, приглядеть за нашими лошадками, а-то бросаем их так, но возможности вернуться, пока не намечается.

***

Я молча шел впереди и корил себя за слабость. Решил напиться во время задания?! Олух. Ведь мог потерпеть, и тогда кто-то еще остался бы жив, или нет? Или я бы уснул мертвым сном, и меня бы тоже убили? Кто знает? А, к Тьме! Все так, как должно быть. Да и честно говоря, терпеть я не мог. Как еще, скажите на милость, заглушить громкий голос разума, который утверждает, что возвращение к лучшему, не нужно пахать, выбивая из жадных клиентов гроши. Или сдержать радостные возгласы души, я увижу свой дом. Или унять тупую боль, обиду за глупое изгнание. Или сломить гордость, я не вернусь. Не сейчас. Я не собачка, чтобы бежать по первому же зову. Может позже, лет через сто. Может быть.

Скоро выйдем за пределы Соленого.