СУББОТА

С утра Вера металась по кухне, с трудом успевая соорудить обед. Суббота выдалась рабочая — надо было ехать по квартирам. Но оставить Петьке убогие полуфабрикаты или вечные макароны совесть не позволяла. И так-то он вернётся из школы, бедненький, в пустой дом. Даже на пороге встретить некому. В разгар готовки позвонил папочка. Добивался взять сына на прогулку в воскресенье. Уверял, что соскучился. Но Вера не поверила. Пусть новоявленной жене объясняет, как он по ней соскучился. К тому же на воскресенье их Марина в гости звала. Да Вере и самой с Петькой погулять охота. Из-за своей беготни видит его по часу в день. Скоро ребёнок совсем маму забудет.

Она все чаще думала, что Петька — единственное оправдание её существования. В профессии она не состоялась (риелторские заработки Вера брезговала считать 'профессией'). Многолетняя поглощенность Мариной потерпела крах. Прочих университетских друзей как-то жизнь разметала. Бывший муж строил новую семью. И оглядываясь по сторонам, Вера совсем не находила — что ещё, кроме Петьки, она могла бы считать своим вкладом в мирозданье? Не думать о 'мироздании' у неё не получалось. Ещё с юности человек, занятый узко личными проблемами, казался Вере пустым. Недолгое время работы в школе, сразу после института, она видела себя кем-то вроде Вергилия для подрастающих Данте. А закончила Колобком, вся жизнь которого — катиться по дорожке, от дома к дому.

На плите одновременно булькал суп, шкварчило на сковороде, доваривалась картошка. Наконец-то, удалось сварить полноценный обед… Она писала Петьке длинную записку — где и что взять, когда он придет из школы. В кухне резко потемнело и насупилось. Вера метнулась к окну. Небо из-за туч стало плотным, глухим. За сплошной стеной падающего снега не видно даже соседнего дома. Окружающий пейзаж едва различим. 'Что за мрачность? — всполошилась она. — Уж не знак ли? Неужели и сегодня всё только развалится? И ничего не построится?'. Но через четверть часа серое полотнище раздвинулось. Посветлело, снегопад замедлился. Когда Вера вышла из подъезда, в воздухе оседали лишь редкие снежинки.

Кит ждал её в назначенном месте. Не спеша, чистил 'дворники' от налипшего снега, обстукивая их об стекло.

— Ну, что — труба зовет? — бодро приветствовал её Никита. — И в выходные — никакой жизни?

— Лично у меня главное событие дня — встреча с занудой Егорием, — оповестила Вера, устраиваясь в машине. — Вчера чудом нашелся вариант, который он согласен посмотреть. Чуть ли не ночью туда дозвонилась. Хотя совсем верю в успех. Ты же знаешь, какой он великий перестраховщик. Не по сто, а по тысяче раз всё отмерит.

— Ничего! Уверен, что и с ним все получится! — по-пионерски звонко отчеканил Кит, резво трогаясь с места. — Главное — не опускать руки.

— Что это ты сегодня такой активный? — насторожилась Вера. — Я так, наоборот, с утра голову от подушки не могла оторвать.

— Да вот, знаешь, посидел вчера, подумал, — Кит прикурил, затормозив на светофоре. — Ну, почему мы должны зависеть от психов и самодуров? Я имею в виду — наше душевное состояние. Зарплата-то наша, конечно, от них зависит…

— А душевное состояние зависит от зарплаты, — угрюмо огрызнулась Вера. — Так противно по сто раз пересчитывать деньги в кошельке, прикидывать — можешь ты купить лишнюю пачку печенья или нет. О необходимых вещах вроде одежды я вообще не говорю. Унизительное бессилие и безнадега! Меня вчера чуть совсем тоска не съела… Так хотелось всё бросить, поставить на всем крест. Просто взять и исчезнуть. А тут еще и с Вандой сделка развалилась. Ездила я с ней, ездила… Силы тратила…

— Да, обидно, — опустив стекло, Кит выбросил на улицу притушенный окурок. — Но жизнь продолжается! Например, с Амалией пока ещё есть надежда. В понедельник едем вносить аванс. Авось, она хоть на этот раз не откажется.

Похоже, Кит дал себе команду не унывать, и спорить с ним было бесполезно. Вера, впрочем, не без удовольствия отметила, что он упомянул о 'душе'. Хотелось верить, что это — её влияние. И всё же горько, что, увлекшись собственной бодростью, Кит настолько глух к её переживаниям. Утешить Веру, как всегда, некому.

Спазматический, приглушенный клекот мобильника заставил их вздрогнуть. Оторопело взглянув друг на друга, они не сразу поняли, чей телефон звонит. Сообразив, Вера потянула на себя сумку. Раздирая 'молнию', распахнула, нашарила. Успела-таки выкликнуть:

— Да-да, Григорий Егорьевич! Встреча подтверждается! Всё нормально, не волнуйтесь. Просмотр обязательно состоится. Хорошо, можете попозже ещё раз перезвонить… Ближе к тому времени.

— Невротик какой-то, — буркнула Вера, запихивая мобильник обратно. — С утра третий раз перезванивает. Уж вроде окончательно подтвердила, что всё состоится. Никаких слов не понимает. Говори, не говори ему.

— Отлично! — радостно откликнулся Кит. — Работа кипит! Глядишь, и с Егорием еще что-нибудь выгорит.

Вера с сомнением покачала головой. Многодневные мытарства укрепили её во мнении, что и здесь дело безнадежно. Необходимость тратить на Григория Егорьевича время и душевную энергию Вера переносила с нарастающей мрачностью. Почти ежедневно уговаривала Кита отказаться от варианта и забыть о Егории. Но Кит предпочитал естественные ритмы и, видно, путал жизнь с огородом. Считал, что всё само собой должно прорастать, вызревать и отцветать. Егорий же, судя по его умственной подвижности, находился в активной фазе цветения.

Вскоре Вера с Никитой парковались возле нужного дома. Искомая квартирка располагалась на первом этаже, окнами на шумную улицу. А при ближайшем знакомстве оказалась неудобной, насквозь смежной и маленькой. Несмотря на убогие параметры, она заинтересовала бизнесмена, уже расселившего соседей. Деловой человек планировал, объединив две площади, открыть магазинчик на бойком перекрестке. Вышел через каких-то знакомых на Кита и дал ему поручение — уломать хозяев переехать на новое место. Одна беда: заплатить соглашался не больше того, что стоила их собственная квартира. Ну, плюс еще несколько лишних тысяч 'за надобность'. А что на эти крохи купишь?

При взгляде на хозяев Веру слегка замутило. Приветствовал их костлявого вида хромой мужик, сутулый, со впалой грудью. Он кашлял как чахоточный, и, похоже, имел ещё целый ворох невидимых глазу болезней. Супруга же производила прямо противоположное впечатление — массивная, пышущая уверенностью. То и дело зыркая глазами в сторону мужа, она взорами прибивала его к земле. Он и слова вымолвить не смел. Сидел, как поникший колос, на кривобоком стуле, время от времени содрогаясь в кашле. Жена вместо него с напором вела разговор, вгрызаясь во все подробности поступившего от бизнесмена предложения. Всё выискивала подводные течения и подвохи. Вере казалось, что по квартире грузно ползет невидимый асфальтовый каток или гусеничный трактор.

По ходу выяснилось, что властная супруга в квартире не прописана и не наделена правом собственности. Собственник здесь — только её благоверный. Сама она цепко держится за долю в квартире предыдущего мужа. И чтобы тот не расслаблялся, еженедельно там маячит — как претендентка. Не соглашается свою долю продать и не выписывается. Надеется либо дожать мужчинку до размена, либо получить по смерти оного изрядное наследство. Не вечный же он.

Когда всё это выплыло, у Веры вдруг мелькнула шальная мысль потягаться с нахалкой. Напомнить заходящемуся в кашле страдальцу, что хозяин квартиры — именно он, и привлекательное для бизнесмена жилье — его, а не чьё-то. Но теперешний муж неуемной женщины уже явно был не жилец на белом свете. А та хоть в его квартире и не собственница, но как жена потом сможет претендовать на наследство. Стало быть, деятельная тетенька в своём воображении пришпилила булавкой сразу несколько насекомых. Вера содрогнулась.

Кит тем временем обхаживал самозваную хозяйку жилища. Расписывал ей красоты и выгоды предложения бизнесмена.

— Что за жизнь на первом этаже, окнами на улицу? — мягко внушал он, обволакивая упитанную женщину томным взглядом. — Квартирка-то тесновата. В другом районе у вас будет большая, новая, с просторной кухней.

— Знаю-знаю, — саркастически парировала тетка, — где-нибудь в Копытниках. Или на помойке в Хвостиково. В эту Тмутаракань мы и без вашего бизнесмена уже сто раз могли уехать! Нас тут риелторы на части рвут… Мы же в дорогом районе живём.

'Они живут в дорогом районе! — фыркнула про себя Вера. — Никакого чувства реальности. Лучше сдохнет тут, в этой грязной конуре, чем согласится ослабить свою бульдожью хватку. Да сдохнет-то как раз не она…'.

У неё даже горло заболело от ненависти, пока она глядела на тетку.

— Вы всё-таки подумайте, посоветуйтесь, — продолжал подмазываться Кит, наивно рассчитывая на своё мужское обаяние. — Время ещё терпит.

— В дальние районы не поедем! — отрезала тетка. — Только здесь же.

— Да Вы с ума сошли! — не выдержала Вера, заходясь от гнева. — В этом районе — с большой кухней? Хотите заполучить квартиру в три раза дороже, чем Ваша?

Кит побелел от ужаса и грозно осадил напарницу взглядом. Но та уже закусила удила.

— Ладно, сами не хотите переехать, подумали бы о муже! — всё больше распалялась Вера. — Он задыхается в этой пыли и грязи, с окнами на улицу! Ему зелень нужна, покой, воздух! А Вы… Угробить его хотите? Почему одна Вы всё решаете? Вы ему за целый час рта не дали раскрыть!

В глазах у тетки что-то щелкнуло. Зрачки ввинтились в пространство за их спинами, будто Вера с Китом были прозрачны как стёклышко. Настырно-въедливое выражение лица сменилось бесстрастной маской военачальника. Нос вытянулся в хищный клюв. Тетка приосанилась, подобралась всей своей массой, готовясь обрушиться на них, как остервенелая орлица. Долбить клювом и терзать когтями до разделения души с телом… Но Кит, быстро соображающий в боевой обстановке, поторопился отступить. С озлобленно-горьким выражением лица он двинул в коридор. В бешенстве взглянул оттуда на Веру.

— Чего сидишь? — неприязненно окрикнул её.

Так грубо он никогда еще с ней не разговаривал. Запнувшись ногами в каком-то невзрачном половичке, изображающем ковер, Вера побрела к выходу. Кит демонстративно отвернулся, не подав ей куртку. Самостоятельно просовывая руки в рукава, она боялась даже подумать о жутком скандале, который разразится на улице. Работа не идёт. Зарплаты нет давно. Да ещё по её вине сорвалась интересная сделка. Кит очень рассчитывал на дальнейшее сотрудничество с бизнесменом, охотно открывавшим на бойких углах мелкие магазинчики с убогим ассортиментом. Лавчонки привлекали местных жителей доступностью и близостью к дому. Вдруг от коммерсанта пришли бы и другие заказы? А теперь по милости Веры всё угробилось. И она это с ужасом и ярко представила.

На крыльце Кит первым делом закурил. Отвернулся и выразительно молчал с мрачнейшим видом.

— Прости, прости меня! Но я думала, что придушу эту тетку! — заголосила Вера, настаивая на пощаде. — Я не смогла этого вынести!

Кит молчал, предоставляя ей возможность подольше помучаться.

— Никит, ну ты же видишь, какая это стерва! — жалостно оправдывалась Вера, пытаясь заглянуть ему в глаза. — С ней по-любому ничего бы не получилось.

Но он отводил глаза в сторону, изучая что-то на асфальте.

— Если уж она сгноила собственного мужа, то из нас и подавно все соки бы выпила! А потом всё равно никуда бы не переехала.

Кит мрачно, не говоря ни слова, выбросил недокуренную сигарету и двинулся в сторону машины. Он шёл быстро. Вере приходилось почти бежать, чтобы не слишком от него оторваться, и не остаться в одиночестве на дороге.

— Кит, ну, пожалуйста, прости! — тщетно взывала она, семеня где-то рядом, но чувствуя себя на другой планете. — Ведь не из-за меня всё развалилось. Она сама… Это же — настоящая вампирша! Ей постоянно требуется приток свежей крови. А такая квартира — лучшая приманка для неопытных доноров.

Кит приоткрыл машину, извлек оттуда щеточку на длинной ручке и принялся старательно стряхивать снег, налипший на крышу.

— Зато мы с тобой сравнялись, — вдруг нащупала Вера неожиданный ход. — Сам же помнишь, как нас с позором однажды уже выгнали. Хозяйку твой тон тогда возмутил! А потом я тебе припоминала и ты злился… Говорил в ответ, что сделка бы всё равно развалилась. Ну, сегодня нас по моей вине выгнали. Хочешь — можешь меня теперь этим шпынять? Или давай лучше друг другу простим и забудем, а?

Кит потеплевшим взглядом окинул Веру:

— Тебя куда подвезти?

Проплывшие на запад тучи вернулись и плотно закупорили небо. Снегопад усилился. Всё закружило, запорошило ворохом вздыбившегося снега. От порывов ветра снег встал столбом. Выглядело так, словно он летит вверх — от земли к небу. Машина пробивалась по проспекту с трудом. На пять метров вперёд ничего не было видно.

— Ох, и погодка! — осторожно прощупывала обстановку Вера. Пыталась определить, готов ли Кит с ней разговаривать. — Теперь-то уж точно зима пришла. Разве поверишь, что позавчера был 'плюс' и всё зеленело?

— У нас всегда так, — устало выдохнул Кит. — Страна контрастов.

От его утренней бодрости не осталось и следа. Он поник, съёжился. Но зато стал больше прислушиваться, словно ища в окружающем зацепку, способную поддержать его, как-то вдохновить.

— Да уж, — медленно проговорил Кит, задумчиво глядя перед собой. — Сегодняшняя тётка — не из тех, кто клешни расцепляет. Думаю, она ещё хуже Амалии. Не согласилась бы ни на один вариант.

— Вот и я про то же! — обрадовано встрепенулась Вера. — За её деньги… За те, что стоит квартира её мужа, она может поехать только на окраину. А туда ей — самомнение не позволит.

Небо слегка успокоилось. Туча, взбаламутившая вокруг столько снега, отступила. Машины задвигались быстрее. По краям проспекта проступили дома. Вскоре в воздухе остались только редкие снежинки.

— Мне больше всего мужика её жалко, — повеселев, рассуждала Вера. — Уверена, что он чувствовал себя гораздо лучше, пока её не встретил. Жуть, как его сейчас поминутно от кашля скрючивает. Неизвестно ещё, что там у него с легкими… Наверняка все его болячки от того, что эта баба хочет контролировать каждый вздох. Задушила его просто!

— Да уж, влип мужик. Так и хотелось ему сказать: 'Беги, Вася, беги! Спасайся!', - печально ухмыльнулся Кит.

— От такой разве убежишь? Весь простор для маневра — внутри её акульей пасти.

Оба одновременно засмеялись. Вера ощутила прилив тепла в самой сердцевине. Она была так благодарна Никите за то, что тот понял, простил, перестал злиться. Последние дни он то и дело вызывал в ней смешанное чувство нежности и уважения, удивления и доверия. Ну, уважение-то, положим, всегда было… Но вот эти новые оттенки чувств её саму изумляли. Что-то внутри плавилось и текло ему навстречу. Втайне завороженная, Вера смотрела, как красиво Кит ведет машину — сколько самообладания, покоя, внутреннего равновесия. Она даже не успела задуматься о неожиданных эмоциях. Просто чувствовала нарастающее волнение и беспричинную радость.

Кит затормозил и припарковался к краю дороги. Мягко откинулся на спинку, прикрыл глаза.

— Нет, Вер, надо передохнуть. Посидим немного? Я что-то после этой тетки чувствую себя как выжатый лимон.

— Угу, — с готовностью поддержала Вера. — Я же говорила: она — вампирша. Меня саму словно пережевали и выплюнули.

Вера вдруг осознала, что Кит обладает такой же изысканной кошачьей пластикой как Марина. Только подруга была худенькой и невысокой, что подчеркивало её грациозность. А Кит — полноватым, крепко сколоченным. Но, приглядевшись, можно было заметить в его движениях струящуюся плавность. И в сочетании с уверенной мужественностью…

— Тэ-э-эк… Значит, Ванда и вчерашние покупатели у нас отпали. Амалия под вопросом. Витя с его трешкой — в работе. Диогеныч — в работе. Марь Ивана — на выходе. Через пару недель может быть сделка. Если, конечно, ничего не сорвется.

Кит достал из 'бардачка' ежедневник и деловито отчеркивал в нем строчки, расставляя пометки. Вера вжалась в кресло, теряясь — то ли обидеться на его отстраненность, то ли залюбоваться. Она и раньше видела перед собой те же привлекательные черты — устойчивость, спокойствие, силу. Но их затеняла ребячья обидчивость и амбициозность, в которые нередко впадал Кит. Теперь же его обидчивость казалась Вере душевной тонкостью, амбициозность — мужским достоинством, а покой и устойчивость — весомыми признаками мудрости. Общее впечатление: мужчина-ребенок. Точнее, сын… Что-то в Никите сейчас напомнило ей Петьку — его хрупкую шейку, тонкие запястья, полупрозрачную, ещё не загрубевшую кожу. Внешне-то Кит совсем на него не походил. Сходство рождалось, скорее, из щемящей противоречивости качеств, смешения уязвимости и силы. Из Вериных ощущений.

— Слушай, а вот та тетка, которая на днях звонила… ну, Инфузория Геннадьевна… Она тебе не перезванивала? — полюбопытствовал Кита, оторвавшись от ежедневника.

— Валерьевна, а не Геннадьевна, — механически поправила Вера, продолжая впитывать его жесты. — Нет, она пропала. Мы ей не подошли. Будет искать риелторов подешевле.

В глазах у Кита появился новый оттенок — внимания, которое не хочет быть замеченным. Он что-то новое почувствовал в Вере и пытался угадать — что именно. А, может, просто поймать её на интересе к себе… Вера мгновенно уловила, что заинтриговала его своим меняющимся отношением. Испугалась, что её обнаружат, раскроют — прежде, чем она сама этого захочет. Отвернулась к окну. Но голова сама вернулась в исходное положение. Глаза — в Никиту.

Загадочно улыбнувшись чему-то внутри себя, он неспешно закурил. Долго, размеренно чиркал зажигалкой, которая не хотела срабатывать. Вера не отрывала глаз от его рук. Кисть была широкая, с полноватыми пальцами, по-детски коротко и неровно обстриженными. А, может, даже и обкусанными. Это предположение снова напомнило о ребёнке, которого ей так хотелось чувствовать в Никите. Хотя, признаться, уверенность, исходящая от него, была важнее. В ответ на уверенность она где-то глубоко внутри сама начала чувствовать себя ребенком… Ей уже давно, много лет, было жизненно необходимо в кого-то зарыться, спрятаться. Расслабиться и как следует поплакать. Найти прибежище.

— Вы сегодня с Егорием одну квартиру смотрите или больше? — многозначительно взглянув на неё, спросил Никита.

— Одну, — не сразу поняв вопрос, мотнула головой Вера. — Да и ту-то с трудом нашла. Ты ж его знаешь. Чувствую — зря проходим. Опять всё впустую.

Кит докурил. Затушил остаток сигареты, разбрасывая крохотные искорки. Вера жадно втянула воздух. Ей сейчас был страшно приятен сладковатый табачный аромат, терпкий и головокружительный. Взволновавший её мужчина благодаря этому призвуку дыма стал к ней ближе. Словно вместе с запахом он проникал в неё, тонко и неуловимо.

Кит забросил ежедневник в бардачок, ненароком коснувшись запястьем Вериного колена. Та, словно ужаленная, отшатнулась. Поджала ноги, втянула в рукава кисти рук, как-то вся подобралась. Реакция выглядела чрезмерной: она была в брюках, а на колени ещё и куртка свисала. Что-то вроде легкого недоумения изогнуло брови и уголки губ Кита. Он искоса глянул на Веру. Промолчал. Пауза затягивалась.

— Как ты вообще-то живешь? — вдруг спросил Никита со странной теплотой в голосе. — А то всё работа, работа… Что-нибудь у тебя ещё происходит?

— Вот подруга уезжает — я тебе рассказывала, — жалобно улыбнулась Вера.

Впервые за долгие месяцы кто-то так явно заинтересовался её жизнью, её чувствами. С Мариной всё было по-другому. В чувствах подруги Вера сама торопилась раствориться, задвигая свои в какой-то неприметный чуланчик. А тут… Даже ком подкатил к горлу. В груди сжалось и защипало. Она не знала, что ещё из себя выдавить. Не хотела, чтобы Кит видел, как слёзы навернулись на глаза. Дитёнок внутри Веры просыпался, открывал глазки, искал — кому улыбнуться. Испуганный или растерянный ребёнок в собственной душе был хорошо ей знаком. А вот счастливый ребенок, доверчиво потопавший навстречу другому, пробудился впервые за много лет.

— А сын как? Муж-то помогает? — лицо Никиты озарило сочувствие. В голосе появилась мягкость и понимание. Взгляд показался Вере нежным. Но ещё больше её поразило, что смотрел он не на неё, а как бы внутрь её.

— Никит, ну ты же сам знаешь. Всё — одна! Он, может, и хотел бы помогать… Но я же знаю, что он не искренне. Пытается выглядеть хорошим в собственных глазах. А мне его жалость не нужна.

— Ну, так уж и не нужна? — свернул губы трубочкой Кит, словно общался с грудным ребенком.

Вера с ужасом почувствовала, что сейчас разревётся. Господи, как же ей была нужна жалость, как нужна! И хоть бы кто-нибудь пожалел… Она и думать забыла о долгих часах, потраченных Мариной на её утешение. Почему-то Маринина жалость больше не казалась ей неподдельной. Похоже, подруга, как и бывший муж, жалела Веру по обязанности. К тому же в надвигающейся потере самой Марины поддержать её было некому.

Кит, кашлянув, поменял позу, сместившись в сторону Веры. Заметив, что дистанция между ними сократилась, она судорожно притянула сумку. Прикрыла ей колени, бессознательно загораживаясь. Кит, уловив в воздухе какое-то напряжение, снова отстранился. Нехотя откинулся на спинку кресла.

Вера сама не знала, чему заранее сопротивлялась. Что он должен был сделать, чтобы смягчить её? Сказать ей какие-то особенные слова? Наплести, что она давно ему нравится? А, может, ей просто нужно было побольше времени — приготовиться, настроится… Как-то слишком уж внезапно всё нахлынуло. И Вера не могла изгнать из тела оцепенение, как ни старалась. Руки и ноги оставались деревянными. Улыбка — приклеенной. Голова и плечи выдвинулись вперед, как у борца перед атакой. Туловище сжалось в комочек, словно защищая от удара свою бесценную сердцевинку.

Никак не удавалось найти удобную позу в кресле. В любом положении было неловко. Шея совсем затекла оттого, что Вере неотрывно смотрела на Кита, боясь отвернуться. Не Кита, конечно, боялась… А того, что как-нибудь слишком неловко выплеснется наружу её паника. Она заранее знала, что не сможет быть такой, как надо, — лёгкой, женственной, непринужденной. Знала, что любой её жест, движение или фраза будут нелепыми, разрушат атмосферу интимности, едва та возникнет. Лучше даже и не пытаться. Потому что всё будет неправдой и насилием над собой. Правдой же для Веры сейчас было только одно: желание забиться в угол и лить там мелкие злые слезы. От того, что она — не такая, не такая, не такая, какой нужно быть! Ну, не вообще 'быть', а быть такой, чтобы любили.

Вера не смогла бы толком объяснить, почему чувствует себя всеми брошенной. Ей вечно казалось, что люди её используют. Ценят лишь за то полезное, что она и без того стремилась им сделать. Ну, или сами слишком озабочены своей 'полезностью'… Бывший муж с ней внимателен только из-за сына и чувства вины. Подруга, зная своё превосходство, чувствует себя обязанной ей помогать. А вот не нуждалась бы Вера в жалости, не была бы такой одинокой — и кто бы тогда вообще о ней вспомнил? Одиночество было последним шансом привлечь внимание. И Вера поддавалась, шла у беспомощности на поводу, смаковала свою неприкаянность… Но в последний момент у неё всегда выстреливало: 'Нет, не обманете! Не сама я вам нужна, а что-то другое. Или вы — из жалости! Хотите быть хорошими?'.

— Ну, что — поедем? — потухшим голосом спросила она Кита.

Кит с сомнением искоса взглянул на неё. Губы скривила едва заметная обида. И Вере хватило этого знака. Значит, она уже всё испортила одним своим видом. Уже разочаровала его, оттолкнула. Так она и думала!

— Ты что — куда-то торопишься? — с едкой горчинкой в голосе поинтересовался Кит.

— Да, нет, не тороплюсь, — поспешила опровергнуть Вера.

Излишняя горячность в ответе тоже была не естественна. Уж слишком она торопилась спрятать свои страхи. И он, конечно, почувствовал, что что-то неладно. Расстроенная Вера даже не заметила, как сумка сползла с колен, а улыбка — с лица. Уткнувшись глазами в пейзаж за окном, она ждала, когда Кит вот-вот газанет, и они поедут дальше. Даже не заметила, как, утратив неестественную улыбку, обрела мягкость. Черты лица расправились, посветлели. Отпечаток обиды на жизнь ещё прятался в уголках губ, но поза ребенка, ожидающего удара, исчезла. Вера спокойно расползлась по креслу, отставила в сторону сумку… Опасаться ей больше нечего. Все равно она уже всё испортила.

Однако машина почему-то никуда не ехала. В воздухе необъяснимо затрепетала тишина. Что-то вдруг изменилось в ощущениях, в пространстве. Возникло совсем новое, какое-то зовущее и звенящее радостью напряжение. Вера повернула голову от окна и увидела взволнованное лицо Кита совсем близко. Он склонился к ней, чуть приобняв за плечи. Ещё мгновение — и белеющая щека заслонила обзор, а губы почти коснулись… И тут злосчастный Верин ребенок рванулся в ужасе, что его схватят и не отпустят. Всё потемнело. Она шарахнулась в сторону, забилась в угол и закрыла лицо руками.

Кит мгновенно вернулся в исходное положение. Неприязненное, слегка насмешливое выражение исказило его профиль. Глаза он отвел в сторону. Скулы поигрывали под кожей, натянутые как гитарные струны. Увиденного Вере было достаточно, чтобы понять: поезд просвистел мимо. Минута, когда их отношения могли бы радикально измениться, щёлкнула и стружкой скользнула на пол. Время пошло дальше, отсекая, счищая, отстругивая уже другие минуты. Такой — больше не будет.

Вера схватила всё это лишь головой. Внутри она ничего не чувствовала — ни горечи, ни сожаления. Словно обложенная со всех сторон ватой, в полной пустоте, едва расслышала звук заводящегося мотора… Перед глазами опять поплыли улицы и дома. Пару раз — красный сигнал светофора, на котором они тормозили. Наконец — знакомая станция метро, у которой Кит её часто высаживал. Вера, не глядя, забросила на плечо сумку. За всю обратную дорогу они не сказали не слова. Но тут Никита, как-то удивленно на неё взглянув, проговорил — не вопросом, а утверждением:

— Надеюсь, я тебя ничем не обидел?

— Ой, ну что ты, — встрепенулась Вера, радуясь хоть какому-то возобновлению разговора. — Это я тебя обидела.

— Точнее, никто никого не обидел, — осеклась она при виде его помрачневшего лица. — Просто жизнь продолжается. Работа продолжается.

— Угу… Работа, — едко хмыкнул Кит и захлопнул дверцу машины.

'Вечером позвони!' — хотела крикнуть Вера. Но кричать уже было некому.

Оставшись одна, она долго не могла пошевелиться. Боль пригвоздила к месту. Но сожаление тут было не причем. Что толку отматывать киноленту, перелистывать назад страницы? Вернувшись на пару часов назад, Вера повела бы себя точно так же. Её беспомощность касалась лишь её самой — той, что сейчас нелепо застыла посреди дороги. Почему она настолько бестолкова и безнадежна? Почему живёт с чувством утопающего? Крик, рвущийся изнутри, никто не слышал.

Темно-серые клочья облаков перемежались светлыми островками. Ветер с силой склеивал обрывки. Вскоре небо приобрело цвет разрыхленной земли. Легло на плечи как могильная плита. Медленно, бесшумно, скорбно повалил снег.

До Веры вдруг дошло: а ведь всё кончено. Она больше не сможет работать вместе с Никитой… Просто не сумеет вытряхнуть изнутри эту смесь стыда, сожаления и досады. Противоядием могла бы стать увлечённость общим делом, но Вера-то тянула свою лямку через силу. Откуда же взяться увлеченности? Такого сюрприза она, пожалуй, от жизни не ожидала. Ко всему была готова — ныть, злиться, жаловаться, плакать в подушку. А вот оказаться на улице, без работы, без поддержки, растеряв все свои давние дружбы и связи… Нет уж, привычная тоска и отвращение были понятнее и ближе тошнотворного страха.

Последние годы жизнь представлялась Вере бескрайней ледяной поверхностью вроде остекленевшего пруда. Кругом пустота, холод, вьюга, а она движется ползком по льду — единственно возможным маршрутом. В окрестностях ни островка, ни деревца, чтобы ухватиться. Идти больше некуда, кроме как прямиком по поверхности ледяного покрова. И хоть бы Вера стремилась стать ещё одним открывателем Северного полюса… Так нет же — полюс сам поселился у неё внутри, вопреки желанию.

А после сцены с Никитой в душе словно полынья разошлась — опоры поехали в разные стороны. Вода, черневшая внизу, пугала и притягивала весёлым мерцанием: 'да вот же она я, только окунись'. Водяные потоки, как и обломки льда, плыли сквозь Веру, незаметные никому другому. Единственным свидетельством их реальности было головокружение и растерянность.

Вера немедленно отогнала жуткую мысль об утрате работы — ведь всё ещё можно вернуть… Подумаешь… Зачем же сразу всё бросать? И что такого особенного произошло? Сам Никита наверняка уже поглощен чем-то другим, какой-нибудь очередной официанткой. Скоро всё сотрётся, забудется под напором новых событий, — сделок, обломов, форс-мажоров… Раньше Веру угнетало чувство, что она нужна Киту только как сотрудник. Теперь наоборот — это знание оказалось спасительной соломинкой. Не так-то просто от неё избавиться, сбросить с корабля. Они столько прошли вместе, ему с ней удобно… Вот пусть ему и дальше будет 'удобно'! А Вера потерпит, что с ней всего лишь 'удобно'. Только бы не ощущение своей полной никчёмности.

Хотелось как можно скорее заглушить досаду и тоскливое нытье. Если бы не катастрофическое отсутствие денег, Вера прямиком бы отправилась в кафе и там пошлым образом наелась. Всё же еда неплохо забивает душевный скулеж, особенно если пирожное или тортик… Но такой выход из тоски, как наесться, был Вере сейчас недоступен. Деньги таяли неотвратимо. Впереди и без того ждало немалое испытание: до показа квартиры она предполагала заехать к маме — одолжить хоть сколько-то. И уж, разумеется, не на тортик, а на то, чтобы дотянуть до зарплаты. Вера через силу набрала номер. Знакомый сипящий тембр засвистел в ушах.

— Алиоу? И хто эта?

— Мамуль, это я, — жалобно запричитала Вера тоном семилетнего малыша. — К тебе можно заехать? Нужно кое о чем поговорить.

— А что такое? Опять все плохо? Дня не можешь прожить по-человечески? — напористо возмутился тембр. — Тебе не ребенка надо было рожать, а…

— Мамочка, ничего страшного не случилось, — успокаивала Вера.

— Если бы не случилось, ты бы носу ко мне не сунула! — въедливо поддразнивал голос. — Ты матерью пользуешься только, когда совсем загибаешься. Значит, припёрло!

— У меня сейчас деньги на телефоне кончатся, — пискнула Вера.

— Завтра приходи. Не до тебя сегодня! — раздраженно рявкнуло в трубке.

Вера вырубила мобильник и зашвырнула подальше в сумку. Деньги на счету ещё не кончились, но она не знала, как иначе спастись от критикующего голоса. Привыкла от него в спешке и панике прятаться — то за работу, то за Петины уроки, которые необходимо проверить. Так всегда и заканчивала с матерью разговор — куда-то убегая. Ну, и ладно… До завтра дожить ещё можно. А завтра придется идти к ней вместе с Петькой — перед визитом к Марине. Тоже неплохо. Может, при Пете она меньше нападать будет.

До встречи с Егорием оставалось время, и Вера побрела медленно, в обход, дальней дорогой. А всё из-за снега — так он её заворожил. Летучие искорки невольно утешали. Белизна, облепившая ветви и стволы деревьев, разукрасившая машины, светилась изнутри. Свет можно было взять на ладонь и даже утаптывать ногами. Улицы на глазах преображало тихое сияние снега. Обычно в Центре его стремительно впитывали черные ленты асфальтовых дорог. Он размякал, превращаясь в склизкое серо-бурое месиво. Но изредка словно кто-то перетряхивал простыни и пестрота опять сменялась первозданным покровом…

Мысли вернулись к эпизоду с Никитой. Если бы Вериной фантазии хватило на такой ход событий, может, она и сумела бы настроиться заранее. Повела бы себя как-то более гибко, раскованно, по-женски. Или хотя бы загодя вспомнила, как это бывает… Прикрыв глаза, Вера попыталась представить, как она с кем-то целуется. Картинка выходила нарочито-внешней, безжизненной — как на экране телевизора. И у той дамы всё получалось с подозрительным изяществом. Нет, это не про неё.

Отвлекшись от мечтаний и озираясь по сторонам, Вера вдыхала аромат узких улочек. Дома их усеивали пестрые, разноликие. Чаще — нежно-желтые и светло-розовые, как цветочные лепестки. Особнячки с барельефами, лепниной и колоннами вдоль фасада унизаны непременными ящиками кондиционеров. Те с усилием держатся за крохотные оконца. Несмотря на близость проспектов, звуки едущих машин сюда почти не долетали. Уши ласкало лишь поскрипывание снега под подошвами. Вере подумалось, что мощные стены невысоких домов играют роль крепостного вала. Впитывают в себя визгливый уличный прибой и растворяют его.

Дворики в Центре города кукольные — в три дерева. Кое-где втиснулась лавочка с качелями. Но почти всюду шаг — влево, два — вправо, и уже начинается следующая улица или другой двор. Впрочем, здесь так много изгибов, поворотов, углов и закруглений, двориков и задворков, что кажется, будто на крохотном пятачке уместилась целая вселенная.

Вера думать забыла про Кита и их сидение в машине. Не вспоминала сейчас ни о деньгах, ни о домашних заботах. Уплыли куда-то из головы Петька с Мариной. Она увлеченно изучала окрестности — как в детстве, когда оказывалась одна в лесу или в поле. Заворожено принюхивалась, всматривалась, прислушивалась, как маленький зверек. И хоть прошло с тех пор много лет, Вера порой и на людных улицах чувствовала себя как в густоте лесных зарослей. Могла запросто ухнуть в то волнующее состояние единства с обступившим пространством.

Ощущение связи с городом помогло ей и сейчас. Будто бы опять принялась пульсировать незримая, трепещущая пуповина. Даже шевельнулось внутри странное ощущение, что ближе города у неё никого и нет. Все вокруг жили своей жизнью, не подозревая о Вере и ни капельки в ней не нуждаясь. Родимый сыночек Петечка — и тот болтовню с приятелями о компьютерах все больше предпочитал её обществу. Признавался, что доволен своим одиноким торчанием дома — так ему больше свободы. А вот город…

Внешне он выглядел суетливым и равнодушным, многим казался беспощадной мясорубкой. Но Вера не просто родилась в нём… За свои долгие хождения, сбив не одну пару каблуков, она полюбила слушать земное дыхание. Всегда помнила, что под плотным слоем дорог и панцирем домов спрятана всё та же земля. Плененная, закатанная в асфальт, стиснутая со всех сторон, она, наверное, задыхалась вдали от неба. Вере даже казалось, что неустойчивая погода — дожди и снежные бури, капризные ветра, внезапная жара или резкое похолодание, — все это накатывало по зову заброшенной земли и нарочно терзало людей, забывших её под камнями.

В сумке затарахтел мобильник. Вера, тыча в кнопку, на ходу узнавая Петькин голос, заволновалась:

— Да, родной, слушаю тебя. Что случилось?

Петька отозвался недовольным тоном:

— Да нет, всё в порядке, уроки делаю.

И тут же завыяснял требовательно:

— Мам, а как правильно сказать — 'пися ручкой' или 'пиша ручкой'?!

— Может, лучше 'написав'? — растерялась Вера.

В ответ разочарованное:

— Ладно. Я лучше Юрику перезвоню.

Глянув на часы, Вера прибавила ходу. А то, если б Петька не позвонил, так и пропустила бы, загулявшись, встречу. Вон Егорий переминается с ноги на ногу у подъезда искомого дома. Наверняка, не меньше получаса тут околачивается. Он всегда приходит много раньше, чем нужно. А к назначенному времени уже чувствует себя обманутым и смотрит обиженно. Эх, Григорий Егорьевич, в Вашем возрасте пора бы угомониться… Но сегодня он — Егорий-коршун. И Вера с удивлением это отметила. Взлохмаченная, клокастая, пестрая из-за пробивающейся седины шевелюра. Крючковатый нос, цепкий глаз, узенькая заостренная бородка. Глаза птичьи — круглые, внимательные. На просмотр неожиданно притащил с собой старенькую маму. Она тоже разглядывает мир круглыми, но не такими цепкими, а больше — удивлёнными, глазами.

Про себя Вера отметила, что мама у Егория, несмотря на почтенный возраст, очень даже модная — в приталенном пальто кремового цвета, в кремовой круглой шляпке и розовом шарфике. Ростом — совсем маленькая. Рядом с огромным, раскачивающимся в такт своим мыслям Егорием, мама выглядит, как едва научившийся ходить ребенок. Смотрит на сына совсем по-детски — снизу вверх, беспомощно и с надеждой.

Вариант выплыл только вчера, но с утра Григорий Егорьевич уже побывал возле дома. Обнюхал и исследовал все подъезды, пошарил по чердакам. Познакомился с соседями, проверил техническое состояние. Теперь, судя по его азартному, хищному виду, был готов проникнуть в недра квартиры. Наконец, двери подъезда, затем лифта, затем квартиры — распахнулись, и посетителей принял в свои объятия 'сталинский ампир'. Просторные комнаты-залы, потолки с лепниной, необъятная кухня и коридор, по которому можно ездить на велосипеде. Облупившаяся ванна размером с маленький бассейн. Балкон с колоннами в виде скипетра и 'державы'. Сквозь огромные окна с рассохшимися рамами при желании мог шагнуть целый батальон самоубийц. Солидные дубовые карнизы отягощали лиловые занавеси с густой бахромой.

Обоям в квартире, судя по изношенности, было лет пятьдесят, но их гуманно прикрывали фотографии в рамочках и картины, писаные маслом. Хозяйка — высокая большеносая дама почтенного возраста, с тонким станом, обтянутым чем-то бархатным, встретила их в прихожей. Охотно растолковала присутствующим, что на самой мелкой из настенных фотографий — её отец и мама нежно улыбаются друг другу. Отец — курчавый, горбоносый, с тонкими чертами лица. Мама — с шелковым струением волос, разделенным прямым пробором. С нежным выражением и классическими пропорциями. Он — в мягкой широкополой, а мама — в круглой шляпе, низко надвинутой на смеющиеся глаза.

— До чего же Ваш папа похож на молодого Блока! — восторженно пискнула мама Егория.

У них тут же вспыхнул оживленный разговор с хозяйкой. Со стороны дам только и доносилось: 'Ах, неужели? Мы тоже перед войной жили на Арбате… В каком, каком году, Вы говорите?!'. Егорий, не обращая внимания на происходящее, ползал с рулеткой вдоль плинтусов и простукивал стены. Терпеливо дождавшись, пока он всё обмерит и обстучит, все дружно направились в следующую комнату. Там маму Егория ждал новый сюрприз, от которого аж сердце захолонуло.

Захватив в просторной комнате половину пространства, в полумраке поблескивал рояль. На пюпитре бледнели раскрытые ноты. Поверх рояля была брошена шелковая ткань цвета чайных роз. Беззвучно, как дремлющая стрекоза, полотнище трепетало от сквозняка. Но легковесной ткани — не улететь, ни соскользнуть. Она надежно придавлена бронзовой копией 'Медного всадника'. В тяжелом литом подсвечнике виднелась неоплавленная витая свеча. В глубине комнаты, украшая антикварную тумбу, по соседству с бесконечными рядами книг так нелепо, так грустно серебрился телевизор Samsung.

'Родственники что ли купили? — мелькнуло в голове у Веры. — Или ученики? Сама — вряд ли'.

В ответ на её мысли с поверхности донеслось:

— Да-да, без малого сорок лет — в музыкальной школе. Многие мои ученики потом поступали в консерваторию, — скромно потупилась хозяйка, подметив уважительные взгляды, брошенные в сторону рояля.

Егорий деловито прошелся по комнате и требовательно взглянул на Веру.

— Здесь не четыре в ширину, а максимум три семьдесят пять.

Вера ткнула глазами в рулетку:

— Можете сами удостовериться.

Егорий снова шуршит, приседает, удушливо кряхтит, издавая лязгающие звуки своей рулеткой. Минут через десять оказывается, что длина стены и впрямь — не четыре. Три девяносто пять.

— А? что я говорил?! — торжествующе замигал Егорий проницательными птичьими глазами. — Нет здесь четырех метров, уж я-то вижу.

После он тщательно ощупал все батареи, завитки и винтики труб в ванной и туалете, послушал, как льётся вода. Простучал каждую паркетину. И если бы хозяйку квартиры не отвлекала мама, восторгавшаяся ароматом и атмосферой былого, тщательно сохраненными в доме, той в пору было бы обеспокоиться пристальным интересом к изнанке своего жилища.

— Ломать дом не собираются? — сурово уточнил Егорий у риелторши, представлявшей хозяйку. — А то окажемся вместо Замоскворечья в Хвостиково.

И впился в неё неутомимым, цепким взглядом, проверяя — не дрогнет ли мускул, не выдаст ли неискренности мимика. Ведь сам-то с утра уже и в домоуправлении побывал, и на мэрию по своим каналам вышел. А всё-таки хотел проверить — не начнут ли его обманывать.

— Сносить не будут, — с вызовом отозвалась риелторша. — Здесь такие люди живут, каких просто так не выселишь.

— Знаем мы, какие тут люди живут! — тоном тёртого, привычного к сопротивлению на допросах следователя пресек её излияния Егорий.

Пошли на кухню. Едва взглянув на обстановку, Вера сникла и перестала надеяться. Потолок сильно пострадал, весь был в глубоких трещинах и пятнах. Видно, что заливали хронически. А, может, и до сих пор каждый сезон трубы между этажами лопаются. Половина краски со стен давно осыпалась, остальное слезает клочьями. Почерневшие, растрескавшиеся рамы еле держатся. В раковине ржавчина тонкой змейкой вьется из-под крана. Вода медленно и упорно капает, отзываясь приглушенным эхом… Пахнет котом, внимательно следящим за людьми круглыми, как у птиц и у Егория глазами. В комнатах этот упаднический дух как-то затмевался фотографиями и роялем. А здесь предстал во всей своей скорбной наготе.

Перешагнув через кошачью миску, Вера подошла к старенькой, давно немытой плите, заляпанной пятнами кофе с овсянкой, и подвела неутешительный итог:

— Ну, Григорий Егорьевич, ремонт, как видите, здесь нужен немалый. Похоже, его не делали с момента заселения. Боюсь, что такое техническое состояние…

Вдруг Егорий придвинулся к Вере вплотную и прошипел:

— Мы согласны на эту квартиру. Договаривайтесь об авансе.

Вера вздрогнула, думала — ослышалась. Сглотнув недоумение, приняла сосредоточенно-спокойный вид и двинула в комнату, к продающей квартиру риелторше. Там в это время шло обсуждение фотографий, развешанных по стенам. Мама Егория пересказывала хозяйке историю своего папы. Но на фразе: 'И вот, в 53 году…' Егорий ласково прервал её, обращаясь к хозяйке:

— У нас у самих таких фотографий в доме — несколько альбомов. Мы ведь тоже — люди из того времени. Так что Ваш дом нам душевно близок, и…

— Да, да, — подхватила его мама. — И нам так приятно будет купить именно Вашу квартиру. Боже мой, Гришенька! Здесь всё совершенно такое же, как было у нас на Арбате! Пока нас не переселили… В Еду… в Еду… ново…

Последние слова потонули в недрах громадного носового платка.

И тут до Веры, наконец, дошло, ради чего Егорий так упорно изводил их с Китом. Даже в груди что-то резко ёкнуло и жарко стало от сделанного открытия. Вера вспомнила, как в ожидании второй риелторши они томились у подъезда, и мама делилась добытыми сведениями о доме (видно, заразилась от Егория страстью к выведыванию потаённой информации):

— Я ещё до обеда тут гуляла, познакомилась с жильцами. Почти все живут с года заселения. Люди очень добропорядочные, спокойные. Пенсионеры. Все из военных инженеров или сотрудников известного учреждения.

— Ну, что ж, — удовлетворенно кивнул тогда Егорий — Пожилая основа дома — большое достоинство.

Веру вдруг пронзило услышанное тогда слово — 'основа'. ' — А я-то — злыдня, собака страшная, так ненавидела бедного Егория, — расстроено пинала себя Вера. — Он, небось, ещё детстве дал себе страшную клятву любой ценой вернуть то, что они потеряли. Метровые кирпичные стены, жизнь в самом Центре — в тени Кремля или хотя бы 'известного учреждения'. Пожилых соседей, с которыми всё — в одном и том же году. И чтобы мама больше не плакала! Вот почему он так боялся, что дом могут снести. По сто раз узнавал и перестраховывался…'.

Еще через несколько минут Егорий с мамой, Вера и риелторша бодрой стайкой выпорхнули из подъезда.

— Всего доброго, Григорий Егорьевич, — ласково промурлыкала Вера, озадачив Егория затуманившимся от нежности взглядом. — Вечерком созвонимся, все уточним и в понедельник внесём аванс.

Сын, покровительственно приобняв маму, растворился в проёме арки. И пока их силуэты не скрылись из виду, Вера всё смотрела на хрупкую фигурку в кремовом демисезонном пальто, на детские плечики и кремовую, как розочка на торте, круглую шляпку с опущенными полями (почти как на фотографии с папой хозяйки, напоминавшем 'молодого Блока'). Из глубины арки донёсся высокий, звонкий голос, старательно перечислявший достоинства найденной квартиры. Издалека можно было подумать, что он принадлежит старшекласснице, гимназистке, а вовсе не почтенной маленькой маме.

Вера в растерянности шла сквозь город, не зная — верить или нет нежданной удаче. Нечаянная радость как-то не вписывалась в унылый поток неприятностей. Кружила на его поверхности зыбким корабликом. Дразнила прицепленным к щепочке бумажным парусом, подмокавшим на глазах… А главное — второй раз за последние дни Веру сразило зрелище обретённой мечты. Сначала — с Амалией, теперь вот — с Егорием. Клиенты, над чьими слабостями и чудачествами она потешалась, преподали ей хороший урок. За их вздорностью и капризами открылось подобие целеустремленности, совсем покинувшей Веру.

Напористый Егорий и упёртая Амалия, — оба помягчели и преобразились, найдя желаемое. В каждом проступила успокоенность человека, наконец-то, договорившегося с собой. Рядом с их радостью Вера острее ощутила пустоту и холодок внутри, мучительную неспособность чем-то вновь загореться. Будничные потребности выживания в счёт не шли. Но увлеченность, дарующая силы и исцеляющая от уныния, требовалась ей как воздух. Если сейчас Вера к чему и стремилась, так это очнуться от безверия и оцепенения, всерьез чего-нибудь захотеть.

Бжжжжзззз-ззз-з… Верины фантазии чуть грубо не оборвала реальность. Машина едва успела затормозить. Очнувшись, Вера вдруг заметила, что стоит в самом центре Таганской площади и пытается её пересечь. Дух захватило от раскинувшегося перед ней асфальтового поля — круглого, необъятного, слегка приподнятого. Здесь словно пытался образоваться холм, но что-то ему помешало. Края площади расходились вниз звездными лепестками. Машины ехали друг другу навстречу — сразу отовсюду и одновременно. Множество пересекающихся внахлест улиц, выездов и поворотов, регулировали несколько светофоров. Они что-то своё вразнобой сигналили — возможно, понятное водителям. Но Вера-то никак не могла понять, почему на неё едут и слева, и справа? Почему машины выворачивают на переезд через площадь спереди, и одновременно надвигаются на неё сзади и спереди, сварливо сигналя?

В ужасе она обнаружила, что не понимает куда идти. Со всех сторон напирали непробиваемо-грозные катафалки, злобным воем требующие, чтобы она убралась с дороги. Все светофоры сигналили только им. Ни малейшей паузы или просвета Вера не видела. Где переход? Как она здесь оказалась? Где люди? Почему никого вокруг нет? Заметив на краю площади крохотные фигурки, она рывком рванула туда. Прошмыгнула перед носом у ближайшей машины, обогнула следующую. Тормоза завизжали где-то сбоку. Заметалась. Отскочила. Вновь увернулась… Но уже с другой стороны уверенно двигался на неё мусоровоз.

Трясясь от страха, она попробовала замереть на середине. Между несущимися друг другу навстречу автомобилями на миг образовалось подобие узкой щели, крохотный островок. Вера, вытянувшись в струнку, застыла на нём. Но надежда, что тут можно переждать грозное нашествие, не оправдалась. Никакой разграничительной линии машины не признавали. Они вихляли, как им вздумается. Пару раз Вера почти увидела себя под колесами — так отчетливо мощные тараны держали курс именно на неё. Когда их грузные бока все же просвистывали мимо, сердце падало вниз с такой скоростью, что подгибались ноги. Ещё чуть-чуть — и она свалится в перепаханную колесами грязь как сгнившее яблоко.

Вера лихорадочно пыталась понять, к какому из маячивших на горизонте краев реальнее пробиться. Вдруг в самую отчаянную минуту она различила над гудящей площадью сумасшедшее, бездонное небо. В городе трудно увидеть небо. Его или дома загораживают, или рекламные щиты, или деревья. А тут, стоя на вершине не выросшего холма, чувствуя уплывавшую вниз землю, Вера заметила, как небо распахнулось ей навстречу. Тучи разошлись, образовав просвет… Забыв о машинах и светофорах, она остолбенела от зрелища ярко-синего, трепещущего на ветру обрывка, победного как знамя.

Визг в уши и верещание тормозов толкнули вперёд. Не чуя под собой ног, Вера куда-то посеменила, ни на что не надеясь. Ошалевший водитель притормозил, пропустив её вперёд… Затем другой, третий. И в нескольких метрах от себя она, наконец, увидела тротуар, темнеющий, словно спасительный берег.

Вера устало прикорнула на лавочке в метро, но расслабляться было некогда. Ей предстояло путешествие, от которого все предыдущие годы риелторства судьба её уберегала. Слава Богу, не выпадало им с Никитой там квартир продавать. Но и до этой точки циферблата добежала неугомонная стрелка. Настал час, когда обстоятельства погнали Веру в самый непривлекательный московский район, издавна обросший угрюмыми легендами и тягостными слухами, — в Хвостиково.

Преодолев на метро два десятка станций в духоте и тряске, Вера выбралась на поверхность. Прямо напротив выхода располагался обширный круг вроде площади. По нему во все стороны сновали автобусы. Вера даже вздрогнула от узнавания. Словно увидела перед собой уменьшенную копию кошмара, только что пережитого на Таганке. Часть машин курсировала внутри района, а остальные приезжали из окрестных и отдаленных городов. Жарко дышащий городской Автовокзал был одной из достопримечательностей Хвостиково. На первом же столбе призывно маячила желтая вывеска с указанием автобусных номеров, на следующем — еще одна, и так — по всей окружности. Разобрать в этой сумятице, где какой автобус останавливается, найти нужную остановку и не угодить под колеса — задача почти невыполнимая.

Снег давно здесь превратился в чавкающую грязь. Мерзкие брызги щедро разлетались во все стороны из-под каждого проезжавшего мимо колеса или шлепающей подошвы. Народ ломил толпами, шел по ногам, злобно пихался локтями и раздраженно стучал по всем частям тела увесистыми сумками. Вера металась между столбами с указателями в поисках нужной ей остановки. Все номера были трехзначными, и не один не напоминал искомого. У десятого по счету столба Вера вдруг углядела похожее сочетание цифр и кинулась как к родным, к понурым фигурам, топтавшимся на остановке.

— Это в Хвостиково? Здесь — автобус в Хвостиково?

— Смотря, в какое Хвостиково. Оно разное бывает, — назидательно укорил Веру старичок с узким лицом и буйно лезущими из-под надвинутой шапки бровями. Он всё время пожевывал губами и сосредоточенно смотрел перед собой.

— Мне — в Дальнее.

— В Дальнее — у следующего столба. Здесь только в Ближнее Хвостиково автобусы ходят.

У следующего столба толпа была заметно пожиже. Охотников ездить в Дальнее Хвостиково набралось с горсть. И все, как на подбор, произвели на Веру отталкивающее впечатление. Неопрятная старуха с провалившимся носом, угрюмый мужик, слипшаяся в объятии парочка в одинаковой степени подпития и шумная стайка развязных подростков заставили её поёжиться, отползти на несколько метров в сторону. От столба, собиравшего вокруг себя едущих в Ближнее Хвостиково, за это время отъехало не меньше трех автобусов с еле закрывающимися дверями. Но очередь желающих поехать в Дальнее Хвостиково почти не выросла.

Через полчаса притарахтел автобус. Вера расположилась у окна, как любила делать всегда — с самого детства. Уж если куда-нибудь ехать, то чтоб обязательно смотреть в окно. Даже в метро она глазела сквозь окна, с любопытством вглядываясь в убегающие линеечки труб. Здесь, впрочем, пейзаж был не намного разнообразнее. Автобус долго трясся вдоль поля, поросшего куцым бурьяном. Темно-коричневые, ссохшиеся стебельки пробуравили толстый слой снега и торчали то там, то сям. По краям дороги изредка попадались невысокие кусты. Но за полем, вдоль линии горизонта, не удавалось различить никаких признаков жизни — ни силуэтов домов, ни хотя бы линий электропередач. Пусто.

— Где ж тут Хвостиково-то? — совсем растерялась Вера.

Минут через пятнадцать поле закончилось. Началась череда глухих заборов, сменившихся бензоколонкой, автомойкой и автосервисом. Затем опять замелькали в глазах заборы, неизвестно что за собой скрывавшие. Автобус повернул, и на некотором расстоянии от дороги показались мощные заляпанные многолетней грязью трубы, из которых энергично валил дым. Трубы окружал непроницаемый высокий забор, но за ним угадывалась обширная территория с несколькими производственными корпусами. Из распахнутых ворот одна за другой выезжали бетоновозки. Верин автобус встал на перекрестке, и долго, безнадежно, тоскливо ждал, пока они проедут. Вера заворожено — взглядом ребенка уставившегося на волчок — рассматривала бетоновозки, одновременно пытаясь их посчитать.

Проехав через небольшой лесок, автобус обогнул череду плоских, унылых, однотипных складских помещений. Вериным глазам предстало неожиданное зрелище: посреди бескрайнего поля высились разноцветные дома. Они выглядели как радужные карамельки, свалившиеся с рекламного плаката. Казалось, что все увиденное — лишь сценка из трогательного мультфильма. А населявшие дома добродушные мишки, зайцы и белочки вот-вот выберутся из своих жилищ.

Единственное, что разрушало иллюзию развеселого праздника, были размеры красочных построек. Необъятные корпуса под тридцать этажей, не имея другого фона кроме пустующей белой земли, выглядели жутковатыми, хоть и жизнерадостными, монстрами. Между домами оживленно сновали крохотные человеческие фигурки. Прочерченные ими муравьиные тропки соединяли между собой несколько крупных магазинов. Мега-универмаги сверху донизу разукрасили призывные надписи и растяжки.

Автобус обогнул район по периметру, почему-то в него не заезжая. Оживлением и пестротой оставалось любоваться на расстоянии. Вере всё же удалось разглядеть между домами небольшой клочок земли вроде бульвара, обнесённый несколькими деревьями. Деревца были куцые, тоненькие, в человеческий рост. Видно, что их совсем недавно высадили. Но сама попытка создать бульвар в этом глухом, лишенном растительности месте, Веру до слез растрогала.

— Слушайте, а здесь довольно красиво! — не выдержав, вслух воскликнула Вера. — Хоть видно, что жильё современное, и крупных магазинов много. А то все наперебой твердят: 'Хвостиково — ужас, кошмар!'. Но если не обращать внимания на дорогу…

— Это Ближнее Хвостиково, — прошамкала старуха с провалившимся носом.

— Мы до Дальнего еще не доехали, — хрипло пояснил угрюмый мужик, поразив Веру нежданной словоохотливостью.

Автобус вырвался за пределы микрорайона и снова понесся вдоль поля. Заводов и заборов больше не попадалось. На горизонте замаячил негустой, полупрозрачный лесок. Довольно быстро дорога превратилась в лениво распластавшийся хвост из машин, кольцом завернувшийся вокруг въезда на мост. К тому времени, когда хвост потихоньку зашевелился, Вера уже начала задремывать, приникнув головой к окну. Вскоре после моста из-за поворота вынырнул серый, грязноватого вида павильон, тянущийся до самого горизонта. Мутные, годами не отмываемые стекла тупо таращились на дорогу. Прилегающая к нему огромная территория была сплошь заставлена грузовиками, легковушками и микроавтобусами, обнесена решетчатой изгородью. На выезде стоял охранник и проверял у всех документы.

— А это что? — обернулась к мужику Вера.

— Строительный рынок, — неохотно пробурчал тот. — Самый большой в городе. Вот все сюда и едут. Никакого житья нет.

— Каждый день по полчаса стоим на перекрестке, — пожаловалась шамкающая старуха. — Пока всех вперед себя пропустим.

Еще немного погромыхав, автобус съехал с шоссе, проехал хлипким березнячком и остановился у железнодорожных путей. Невдалеке виднелся шлагбаум, покосившаяся платформа и будка стрелочника, бродившего тут же вдоль путей в оранжевом жилете поверх ватника.

— Так здесь станция есть? — попыталась выяснить Вера у внушившего ей доверие угрюмого мужика. — Значит, сюда можно и на электричке доехать? Наверное, быстрее получится?

— На электричке нельзя. Они здесь не останавливаются, — грубо отрезал тот и повернул в глубину леса.

Автобус развернулся и уехал, оставив горстку привезенных пассажиров в безлюдной местности, посреди чиста поля. Проводив его взглядом, Вера попыталась понять, где же начинается район, именуемый Дальнее Хвостиково. Слева стеной стоял темный лес, в который удалился всезнающий мужик, оставив её без напутствия и поддержки. Справа, насколько хватало глаз, виднелась железная дорога. Переезд через нее прикрывал шлагбаум. Несущийся издалека гул и дрожание воздуха указывали на приближение поезда. Вера, памятуя об ужасных железных махинах, решила не спешить — переждать пока состав промчится мимо. Вскоре он прогрохотал. Обозначение маршрута на боках слилось в рябую полосу. Едва гул стих, приехавшие гуськом потянулись через железнодорожные пути. Вера — за ними. Она старалась держаться ото всех подальше. Публика, прибывшая в Дальнее Хвостиково, пока лишь подтверждала его мрачную репутацию.

Настроение опять рухнуло вниз. От радости, вызванной удачей с Егорием, не осталось и следа. Чему радоваться? Еще неизвестно — купит ли Егорий то, что выбрал. Не обнаружится ли потом непредвиденных препятствий, каких-либо проблем с документами? Не откажется ли сама хозяйка? А вот эта грязь, угрюмые лица, бездорожье, нагретый железом и тяжестью воздух — вот это реальность. Суровая и осязаемая.

Неужели Кит не мог вместо неё сюда съездить? Он же — мужик, да ещё и с машиной. Ему бы ничего это не стоило… От воспоминания о Ките защемило сердце. Человек, который погнал её сюда, в заброшенный и криминальный район, наверняка ей не дорожит. Не уважает, не любит, смеется над ней. Может, он и тогда всего лишь хотел посмеяться? Ох, слава Богу, что вовремя оттолкнула, не поддалась. Вот выглядела бы сентиментальной дурой!

Спустившись с железнодорожной насыпи, Вера обнаружила, что дорога упирается в нескончаемый строй гаражей. Между гаражами виднелся узкий просвет, куда по одиночке просачивались приехавшие граждане. Вера тоже протиснулась в щель и оказалась на фабричных задворках. За фабрикой обнаружилось нечто, напоминающее улицу. Безлюдье, раскиснувшая в грязь дорога, казенный вид ощетинившихся зданий пугали Веру. Никак не удавалось начать поиски нужного места — ни одной вывески на зданиях не было. И узнать было не у кого. Три пьяных мужика, матерно базаривших возле ворот одного из казенных зданий, совсем не вызывали желания их расспрашивать. Наоборот, лучше проскочить мимо как можно скорее.

Дорога продолжала петлять между бараками. От нехороших взглядов редких прохожих слова застревали в гортани. Вера так и не решилась спросить про нужную улицу, боясь привлечь к себе внимание. Надеялась, что дорога сама её куда-нибудь выведет. Переступая через битые стекла и мусор, Вера свернула за угол, страшась и одновременно надеясь, что там откроется что-то новое. Внезапно с яркостью светофора ей в глаза бросилась тётка в оранжевом жилете, пересекавшая улицу. После множества пьяных мужиков и подростков с мутным взглядом, это была первая женщина. А женщинам Вера больше доверяла. К ней можно было обратиться без опаски, расспросить про адрес.

Тётка, указующе помахав руками, доходчиво объяснила, куда пойти и где повернуть, куда после этого подняться, а потом спуститься. Вера почти бегом ринулась по намеченному маршруту. Уже на подходе путь преградила толстенная труба, тянущаяся на уровне человеческого роста. Рывок в одну сторону — в поисках обхода, потом в другую. Тут Вера увидела что-то вроде подкопа — подобие траншеи, вырытой местными жителями. Сползла в траншею, перебралась под трубой и побежала к нужному дому.

У одного из подъездов томилась ярко-красная 'Хонда'. При виде Веры из машины вышла высокая, медноволосая дама в изящно струящейся по её бедрам рыжеватой шубке с коротким мехом, в призывно красных сапожках, с красной же лаковой сумочкой и в красной шляпе с мягкими полями. Рукой в тонкой кожаной перчатке (разумеется, красной) непринужденно захлопнула дверцу.

— Ох, простите, — запричитала Вера. — Я почти на полчаса опоздала. Но своим ходом крайне тяжело добираться.

— Ничего, ничего, — понимающе заворковала дама. — Я же ждала в машине — не на улице. Пойдемте — покажу Вам квартиру и оставлю ключи, чтобы Вы сами могли ездить. Мы с мужем слишком заняты…

В подъезде дама брезгливо поджала губы, подобрала полы своей шубки и величаво поплыла на верхний этаж. За ней пыхтела Вера, по дороге изучая обстановку и ёжась от отвращения. Стекла в подъезде были выбиты. По этажам гулял ветер. Никем не убранные щепы и осколки, похоже, не первый год усеивали лестничные пролеты. Открытые почтовые ящики держались на одном гвозде. Покарябанные, местами прожженные, а кое-где — изрезанные ножом, двери в квартиры пугающе намекали на постояльцев. Пол с подоконниками покрывал густой слой окурков, засохшая блевотина и осколки битых бутылок. Между третьим и четвертым этажами натюрморт дополняла пара шприцов. На облупившихся стенах красовались анатомические картинки с подписями — длинно, подробно, матерно. Вера похолодела, поняв, что в следующий раз будет подниматься по этой лестнице одна, уже без хозяйки.

— Ну, вот и наш этаж, — выдохнула запыхавшаяся дама, добравшись до последнего. — Сейчас посмотрим квартиру.

Вера взглянула на старую проломленную дверь, возле которой они остановились. Огромная дыра в ней была заколочена фанерой, кое-как прибитой гвоздями. Судя по вывороченным шляпкам гвоздей, заплатку недавно пытались отодрать.

— Пугаться нечего, — успокаивающе защебетала хозяйка. — Дверь бомжи проломили. У них здесь раньше притон был. Но мы их выгнали. Специально милицию из своего района привозили. За отдельную плату, разумеется. А потом всё заколотили.

— Похоже, они пытались сюда вернуться, — Вера ткнула в покореженные шляпки гвоздей. — Я-то не смогу сюда каждый раз привозить милицию.

— А чего им возвращаться? Они вон по заброшенным фабрикам живут. Вы же эти фабрики видели по дороге? Там полно места. Гуляй — не хочу.

— Места всегда не хватает, — поделилась опытом Вера, осторожно заглядывая в квартиру.

В нос шибанул едкий запах мочи и какой-то протухшей пищи. На полу в комнате валялась куча грязного тряпья и черная изнутри кастрюля с разложившимися остатками еды. Потолок пестрел темно-зелеными подтеками, хотя на последнем этаже заливать сверху, кроме Матушки Природы, было некому. Бывший цвет засаленных обоев не поддавался определению. Хмурые окна почти не пропускали света. А облезлые доски пола угрожающе проседали под ногами.

— Не обращайте внимания на грязь и тряпье, — нежно уговаривала дама. — Это все от бомжей осталось. Тот, кто захочет купить квартиру, пусть лучше сделает ремонт на свой вкус. Зачем мы сами тут будем что-то делать?

— Вы серьезно думаете, что кто-то захочет? — недоумевала Вера, прикидывая, как поделикатнее сообщить хозяйке, что квартиру продать невозможно.

Словно прочитав её мысли, та возвысила голос:

— А почему нет? Мы очень дешево отдаем! За копейки. Прекрасно понимаем, что это за район. Но всегда найдутся люди, ищущие дешёвое жилье.

— А как она вообще к Вам попала? — вместо ответа спросила Вера.

Внешний вид и социальный статус дамы не позволяли нащупать точек пересечения между ней и подобной жилплощадью.

— Наследство от бабушки, — безразлично пояснила дама, проходя на кухню.

Несколько проржавелых сковородок, сваленных в раковину, составляли всю кухонную утварь. Кран был свернут на сторону. Плита отсутствовала. У окна, правда, стояли продырявленный стул и стол.

— Когда-то дед работал на одной из местных фабрик, — махнула дама рукой в сторону окна. — Район, как видите, старый. Построен задолго до войны. Перед войной тут, конечно, было пооживленнее. Даже парк собирались разбить.

Хозяйка испуганно отпрыгнула в сторону, попав ногой во что-то липкое, неизвестного происхождения. Поискала глазами газету или тряпку, чтобы обтереть сапожок. Но ничего подходящего не нашлось. А оставленные бомжами тряпки тронуть она не решилась.

— Потом моя бабушка здесь доживала, — продолжила повествовать дама. — Точнее, доживала-то она уже не здесь, а в Доме престарелых… Ну, а когда умерла, вот досталось мне такое наследство. Мы, собственно, и сами с мужем не рады. И все же — хоть какие-то деньги. На помойку квартиру не выбросишь. Обменять её тоже невозможно. Может, кто из иногородних заинтересуется?

Застыв посреди кухни, Вера боялась к чему-либо прикоснуться. На всякий случай внимательно смотрела под ноги. Неужто не понимают люди, что дело не только в удаленности района? Забросить, унавозить квартиру до такого состояния, что в ней уже никто не захочет жить, можно, в общем-то, в любом районе… Наследница, чувствуя ход её мыслей, незаметно нащупывала рычаги для упора, ниточки, за которые стоит потянуть.

— А Ваш Никита сказал, что вы беретесь за любую работу, — чуть насмешливо проговорила дама, комкая перчатки. — Сказал, что вы всегда находите нестандартные решения. Даже в сложных ситуациях. Похвалил Вас!

Вера приблизилась к окну, аккуратно обогнув заляпанный грязью стол. На него, похоже, неоднократно вставали ногами. За окном открывался безрадостный пустырь. Его слегка оживлял припорошенный снегом стадион-коробка. На посеревшем от времени плакате алыми буквами пламенела надпись: 'Сожжем наркотики огнём спортивных достижений'. Внутри продолжало бурлить недовольство, теперь уже смешанное с растерянностью. Вот стерва — нашла, чем зацепить. Кита зачем-то приплела. На самолюбие бьёт. Или на чувство незаменимости?

— Здесь что-то спортивное неподалеку размещается? Чья-то база? — со слабой надеждой в голосе поинтересовалась Вера. — Может, этим кого-то можно привлечь? Из начинающих спортсменов?

— Раньше тут футбольный клуб был, — сходу похоронила идею хозяйка. — Но он давно развалился. Отсюда все разбегаются! Переезжают в другие районы.

— Ладно, посмотрим. Может, и продадим, — с тоской проговорила Вера, злясь на саму себя.

'Эх, надо же так попасться на глупости! Так дорожить комплиментом Кита, чтобы не отказать этой даме! — мысленно шпыняла себя Вера. — Их, наверняка, с этой квартирой уже во всех фирмах послали. Вот за нас и ухватились. Почувствовали слабину. Догадались, что без денег часто сидим. А Киту скажу, чтобы сам сюда ездил, — на разборки с бомжами. Сколько можно меня использовать?'.

Расхрабрившись, Вера почти поверила, что именно так и скажет Киту. А он ей в ответ — назидательно: 'Нет квартир, которые не продаются'. Хозяйка со скрытым торжеством протянула ключи. Но в последний миг все-таки посочувствовала:

— Вы просмотры лучше в светлое время назначайте. До сумерек.

— Просмотров, я думаю, не будет! — жестко парировала Вера. — Утешает, что ездить мне сюда вряд ли придётся. В связи с отсутствием желающих.

Они вышли из подъезда. Побуждаемая смутным чувством вины, хозяйка предложила подвезти до ближайшей станции метро. Пока она открывала машину, Вера с тихой ненавистью оглядывала унылый двор с трубой посередине. Подметив взгляд, дама напоследок приняла вид собственника, гордящегося предлагаемым товаром.

— Район довольно перспективный, — уверенно сообщила она, жестом предложив Вере занять место в машине. — Сами видите, сколько новостроек… Ну, не здесь, а в северной части. Магазины собираются открывать. Скоро тут всё начнет развиваться. Со временем и цены поднимутся.

— А где же местная достопримечательность — городская свалка? — вспомнила вдруг Вера одну из самых отталкивающих примет Хвостиково.

— Это с другой стороны, — неохотно признала дама. — Но сюда запах почти не доносится… В безветренную погоду.

Охнув, она с огорчением принялась тереть длинным пальцем в красной кожаной перчатке матерное слово, гвоздем процарапанное на крыле автомобиля кем-то из местной мелкоты.

— Вот сволочи! Ни на минуту нельзя от машины отойти! Да что Вы всё про свалку? — заторопилась она, усаживаясь. — Я Вам лучше новостройки покажу.

Машина обогнула дом и поехала совсем другой дорогой, чем прибыла Вера. Минут через пять хозяйка притормозила, давая Вере рассмотреть широко разрекламированные новостройки. На небольшом пятачке теснились такие же разноцветные дома, как и те, что встретились по пути, — многоэтажные, чистенькие, с маленькими круглыми балкончиками. Они тоже были заманчиво разукрашены в желтый, синий, малиновый и зеленый цвета.

— Это сюда что ли из самого Центра, чуть не из-под стен Кремля людей переселяют? — воинственно поинтересовалась Вера, вспомнив Светлану Савельевну.

— А куда же их ещё переселять? В Ближнем Хвостиково всё уже под завязку заселено! Да там и жилье дороже. Райончик-то попривлекательнее.

Обратная дорога показалась волшебным сном. Огненная 'Хонда' домчала Веру до метро в два раза быстрее автобуса. Им даже не так уж долго пришлось стоять на перекрестке у завода, пропуская бетоновозки.

Выбравшись из Хвостиково, Вера хотя бы перестала ощущать себя рыбаком, унесенным в открытое море на отколовшейся льдине. Успокаивала мысль о наличии метро — кровеносной системе города. Из любой глухомани, из самого заброшенного района можно вернуться домой. Главное — доехать хоть до какой-то станции метро. Разноцветные стрелы на схеме метрополитена дырявили круг как дротики — мишень. Кольцо связывало город, распадавшийся на части не только по поверхности, но и под землей. Убегавшие в разные стороны проспекты болтались на нём словно связка ключей, каждый — от своей двери. На поверхности Кольцо сжимало город тройным извивом, как удав, жарко обнимающий жертву. Но внизу под землей оно было единственным и объединяло радиусы с надежностью металлического обруча, скрепляющего дряхлую бочку. Если только это — не бочка с порохом.

Перед тем, как зайти в метро, Вера дозвонилась Петьке. Не терпелось порадовать его сообщением, что она скоро доберется до дома. После щелчка в трубке недовольный голос произнес:

— Тебе чего?

— Как чего? — оторопела Вера. — Домой еду. Хотела тебе об этом сказать.

— А-а-а, — не слишком радостно протянул Петька, — а у меня тут Юрик в гостях. Новую игру принес. Мы с ней сейчас разбираемся.

Вера сразу перешла в наступление:

— Целый день на компьютере режешься? А уроки кто делать будет? Давно троек не получал?

— Я уже все сделал! Нам мало задали! — заканючил Петька.

— Ну, ладно — играйте, — сдалась Вера. — Только угости Юрку чем-нибудь. Я скоро буду.

Ага. Значит, теперь она уже и Петьке не нужна. Выходит, домой ей лучше не торопиться? Ну, и ладно. Пусть почувствует, что с мамой запросто может что-то случиться. А то привык, что она по первому свисту. Её, правда, почти всё время дома не бывает, и для него это — не новость. Но сегодня она догуляет до полуночи. И мобильник отключит, чтоб испугался, как следует. Голодно, конечно. Но скулеж в душе хуже, чем пустота в желудке.

Сгущались сумерки. Снежный белый потемнел до серого. Оранжевый — цвет ночного города — ещё не сгустился. Фонари только что зажгли и золотистый, распыляясь в воздухе, присутствовал скорее как оттенок, чем как цвет. Деревья выбрасывали вверх, как фейерверки, спутанные гроздья веток. Издалека те походили на вектора паучьей сети, на веера или кисти рук. Тонкие веточки разрисовывали пепельное небо и оставляли на снегу дрожащие фиолетовые тени.

Не удержавшись, Вера позвонила Никите. Хотела описать свою поездку в Хвостиково обиженно, но вышло тускло. Так и не удалось ей с Кита ничего потребовать. Удивила только новостью про Егория. Слышно было плохо. Вере показалось, что он стал заметно сдержаннее и строже. Словно она ему чужая. Впрочем, чего ещё было ожидать? По-другому и быть не могло. Небось, остался в уверенности, что это Вера его домогалась. И теперь будет держаться от неё на расстоянии.

Тут, как ни поверни — все глупо. Не отшатнись она тогда, не факт, что дело пошло бы дальше нескольких неловких и слюнявых поцелуев. А позору было бы больше. Но теперешняя ситуация хуже для отношений. Раньше были друзьями, теперь — коллеги. Точнее, общаются между собой маленький начальник и большой подчиненный. Вера так и не перестала ощущать разницу в их прошлом и образовании. И на роль подчиненного соглашалась всё время с какими-то оговорками.

Она медленно добрела до Пироговки. Сквозь деревья белел Новодевичий монастырь, запутавшись куполами в ветвях. Он таял в свете прожекторов, сливаясь со светло-серым небом и снегом. Даже красные стены башен из-за подсветки казались выцветшими. На набережной Вера застыла у парапета возле чёрной, угрюмо мерцающей воды. Река укачивала и гасила в себе блеск электричества, затопившего ночной город. Уличные фонари, витрины, разноцветные рекламные надписи на крышах домов, светящиеся окна, гирлянды из лампочек, перекинутых от столба к столбу, — всё отражалось в воде и дрожало бесчисленными огоньками.

Вера долго вглядывалась в призывную мглу реки, пока не подняла голову. Моргающие крохотными лампочками машины застыли на мосту в ожидании светофора, слившись в переливчатую змеиную спину. От бесчисленных фонарей небо стало белёсое, со слепящим отливом. Темноты, пропитавшей мир, тут почти не видно, не ощущается. Город вытолкнул ночь, всё залив электрическим светом.