Глава 2

-- Владыка Аурелиус ожидает вас за этой дверью, — тихо произнес Арлет, слегка поклонившись своему спутнику. — Прошу.

-- Я… э-э-э, может, вы ошиблись? Я думал, что приемы осуществляются в Малом…

-- Нет, я не ошибся. Владыка просил принять вас именно в этой комнате, дабы обеспечить максимальную конфиденциальность встречи. А теперь проходите, — с этими словами Арлет развернулся и гордо удалился вниз по мраморной лестнице.

Викентрий неуверенно потоптался на месте. Небольшая площадка, где он стоял, сверкала в свете парящих под потолком стеклянных шаров. Полы, как и ступени широкой, закручивающейся в колоссальных размеров спираль лестницы, были облицованы гладким, отполированным до блеска розовым мрамором. Стены неяркого темно-зеленого цвета наравне с белоснежными резными колоннами подпирали высокий белый потолок, а возле них на расстоянии около двух метров друг от друга стояли изящные глиняные скульптуры молодых юношей и девушек, окруженных, словно ореолом, развевающимися от невидимого ветра тканями. Двустворчатые двери, сделанные из кремового цвета дерева, покрывала рельефная некрупная резьба, своими хитросплетениями напоминающая виноградную лозу, соединяющуюся у арочного завершения в паутинообразный цветок. А за дверью дипломата ждал, возможно, величайший правитель Кальтиринта за всю историю существования этого жуткого мира.

Глубоко вздохнув, мужчина обхватил большую золоченую ручку и плавно потянул ее на себя. Войдя в полутемную комнату, он закрыл за собой дверь и сделал несколько осторожных шагов.

Под ногами стелился мягкий золотистый ковер, покрывающий весь пол вплоть до бледных нежно-голубых стен, частично укрытых драпировками насыщенно-фиолетового цвета. Впереди виднелся большой, каменный, сложенный в форме пасти какого-то чудовища камин, в котором приглушенно потрескивали горящие поленья. Этот огонь был единственным источником света во всей комнате. Окна, если они и были здесь, скрывались за плотными занавесями.

Напротив камина стояли два высоких кресла, обитые темно-фиолетовым бархатом. В одном из них сидел некто, непринужденно опустивший руку с кольцом на одном из пальцев на широкий подлокотник. Между креслами располагался стеклянный низенький столик, на котором мужчина приметил здоровенный бокал с зеленой жидкостью и странной голубой спиралью, плавно покачивающейся в ней.

-- Проходи, Викентрий. Я уже устал тебя ждать, — произнес высокий холодный голос из-за спинки кресла.

-- Владыка Аурелиус, — мужчина подошел к креслу и опустился на колени перед сидящим в нем юношей. Последний ограничился презрительным взглядом и легким кивком. — Прошу меня простить за ожидание. У меня для вас есть хорошие новости.

-- Я тебя слушаю.

-- Все прошло практически по плану, с незначительными отклонениями. Анна "случайно" найдена на территории одного из патрульных секторов на Кладбище, после отправлена в Текландт, реанимирована и ознакомлена с положением дел.

-- Стандартная процедура для ценных беженцев, — кивнул Аурелиус и взял в руки полный бокал с Лиймкроном. — И как же она отреагировала?

-- Удивлена, растеряна, шокирована. Как и следовало ожидать от любого другого лирена.

-- Не совсем, — юноша сконцентрировался на ярко-голубой спирали. — Поднимись и сядь в кресло. А то помнешь свои Бантики.

Викентрий склонил голову и послушно опустился во второе кресло.

-- Для начала, мне нужны подробности операции. Кто руководил? В чем заключались отклонения от плана? Что с Анной? Ну и так далее. Если можно, покороче. Не заставляй меня забираться к тебе в сознание.

-- Конечно, владыка.

-- Итак…

-- В ходе целенаправленного патрулирования одного из секторов Кладбища между трансформациями, отрядом "Серая Молния" под командованием дир-зукару Лэйкера был обнаружен лирен, чье предположительное происхождение — Дамин.

-- Лэйкер? — Аурелиус задумчиво покачал бокал из стороны в сторону. — Где я мог слышать это имя? Неужели, это тот самый оппозиционер, который…

-- Да, это он.

Неожиданно Викентрий всхлипнул и схватился за правую ладонь — та на миг посинела, но затем вновь приобрела нормальный облик.

-- Не смей меня перебивать. Возможно, в Текландте ты и дир-диполер второго порядка. Но здесь тебе не Текландт.

-- Прошу меня простить, владыка.

-- Ну вот, а ведь я так не хотел применять Клиадру сегодня… Разве Анна ведет себя так же, как другие лирены? — Как ни в чем не бывало, продолжал Аурелиус. — Расскажи мне все, что знаешь, до самой последней мелочи, как можно подробнее.

-- Э, пожалуй, есть кое-что необычное, — мужчина нервно заерзал в кресле. — Это выражается в реакции девушки на Текландт. Вы же знаете, лирены, даже из довольно развитых в техническом плане уголков Веселес, с трудом привыкают к нашему миру. Анна же, как губка, впитывает информацию, впечатления, причем без всяких препятствий. Ни психологического барьера, ни протеста, ни нервного срыва. Как будто…

-- Что?

-- Как будто… Нет, я не специалист, да и приборы ничего не показали, но… Такое ощущение, что у девушки развитое Клиадральное Зерно с потенциалом выше синей категории.

-- Хм, значит фиолетовой? — Ухмыльнулся юноша. — Так?

-- Наверное… да.

Аурелиус едва заметно улыбнулся и сделал несколько глотков.

-- И еще…

-- Да?

-- Анна… — Викентрий замялся. — Анализ ее крови показал, что… Есть подозрение касательно ее происхождения.

-- Что за подозрения? — Аурелиус устремил тяжелый взгляд пронзительно черных глаз на собеседника.

-- Вам известна история Эстеллы лэ Деборо?

-- Кто же не знает эту полулегенду о великой правительнице Илминра, чье имя когда-то с благоговением произносили во всех ключевых мирах Веселес? И сказание о кровном наследии, и миф о спасшейся после переворота дочери я тоже прекрасно помню. Но это всего лишь сказка, не так ли?

-- Эстелла лэ Деборо — реальная личность. И в Текландте есть пробирка с ее кровью.

-- Что? Откуда она у вас?

-- Мне это не известно, владыка.

-- Ты лжешь! Откуда в Текландте кровь Эстеллы? Отвечай! — Аурелиус гневно сверкнул глазами.

-- А… о… Она сама этого захотела, — лицо Викентрия скривилось. — Правительница до самого последнего дня верила, что в случае смерти сможет сохранить хотя бы частично свою Сущность, поэтому доверила нам немного собственной крови, чтобы через Текландт передать наследнице…

-- Да, да, да. Знания матери и право на трон. Вы действительно в это верите?

-- Владыка, анализы показали, что Анна с вероятностью девяносто восемь целых и одной десятой процента является прямым потомком Эстеллы лэ Деборо, родной дочерью, исчезнувшей при неизвестных обстоятельствах почти двадцать лет назад.

-- Ты хоть сам понимаешь, что значат произнесенные тобой слова, дир-диполер второго порядка? — Юноша тряхнул волосами и снова приложился к бокалу. — Такими словами не бросаются без должных доказательств.

-- Но анализы…

-- Плевать на ваши анализы! — Аурелиус с силой швырнул бокал прямо в камин.

Пламя ярко вспыхнуло лиловым огнем, а затем медленно вернулось к обычному состоянию. Едва исчезли последние голубоватые языки, юноша глубоко задышал и слегка помассировал виски.

-- Владыка Аурелиус, я…

-- Кто еще знает про твои догадки?

-- Результаты анализов известны нескольким реаниматорам и одному из Сенаторов Великой Ассоциации Городов и Оппозиции Текландта.

-- Даже так?

-- Иначе я никак не смог бы обосновать причину, по которой девушку следует вообще вытаскивать с того света.

-- Конфликт с Чудиками, появление вероятной наследницы Илминра или, по крайней мере, силы Эстеллы лэ Деборо, что само по себе немало. Не слишком ли много совпадений, а? Текландту не страшно играть с огнем, Викентрий? Вы не сможете сделать из Анны послушную марионетку. Тем более, если она, как ты утверждаешь, приходится дочерью Эстеллы. Вмешательство в такие силы смертельно опасно.

-- Мы попробуем.

-- Мда, Сенатор создает серьезную помеху, — протянул Аурелиус, задумчиво глядя в огонь. — Устранить такого незаметно не выйдет при всем желании.

-- Простите, владыка?

-- Ты думаешь, я слеп, Викентрий? Думаешь, я совсем ничего не знаю? Мне приходилось общаться с таким количеством лирен, которое не вместит твое сознание. И о жизни мне известно очень многое, даже если мой возраст сбивает кого-то с толку. Я прекрасно знаю, какие у тебя планы на предстоящую заварушку. Тебе, наверное, пообещали, как минимум, место Сенатора за находку такого "самородка", верно? По глазам вижу, что да. И не только по глазам. А ведь мы договаривались не разглашать нашу маленькую тайну. Неужели ты уверен, что можешь безвозмездно, безнаказанно меня обманывать? В конце концов, с чего ты взял, что вообще способен обвести меня вокруг пальца?

Аурелиус говорил тихим, спокойным голосом, но с каждым словом Викентрий все больше бледнел, с его лба начал капать пот, пальцы судорожно вцепились в подлокотники.

-- Знаешь, что в Кальтиринте делают с теми, кто воюет на два фронта? А, Викентрий? Знаешь, очень хорошо знаешь. Но, не могу не признать, ты оказался мне крайне полезен, а я никогда ничего не забываю, поэтому…

Мужчина во все глаза смотрел на юношу. Смотрел и никак не мог понять, чего в нем больше — прекрасного или ужасного. Идеально правильные, словно высеченные талантливым скульптором, аристократичные черты на неестественно бледном мраморном лице. Но один взгляд на него вселял страх. Впрочем, вместе с восторженным благоговением. Огромные, затягивающие в бездну темные глаза, одаривающие то ледяным презрительным, то обжигающим, полным ненависти взглядом. Тонкие длинные пальцы казались слабыми, но Викентрий прекрасно знал, что они с легкостью способны сминать металлы, ломать шейные позвонки и ловко обращаться с любыми видами оружия. Поистине верны слова, что в Кальтиринте издавна у власти стояли самые лучшие и способные убийцы. Не правители, а несущие всем противникам-конкурентам неминуемую гибель убийцы.

-- Поэтому я подарю тебе почти быструю и почти легкую смерть. У меня сегодня что-то болит голова, посему обойдемся без лишнего шума.

Аурелиус поднялся с кресла и подошел к застывшему в одном положении мужчине. Коснувшись кончиками холодных пальцев виска Викентрия, юноша посмотрел дипломату прямо в глаза, а затем вернулся обратно на свое место.

Пару секунд ничего не происходило. Затем Викентрий подскочил на месте, но тут же рухнул ничком у ног Аурелиуса и принялся извиваться подобно змее. Беззвучно открывая рот и выпучив полные ужаса глаза, он разорвал на себе рубашку. Под кожей дипломата медленно двигался странный волдырь размером с ладонь, оставляя за собой темно-синий ленточный след. Мужчина отчаянно попытался остановить это причиняющее невыносимую боль движение, но стоило ему дотронуться до смертоносного бугорка, как кожа на месте прикосновения тотчас обуглилась.

Юноша с ужасающей внимательностью смотрел на корчившегося у его ног посланника, задумчиво потирая клинообразный подбородок.

Прошедшая минута показалась Викентрию вечностью, но сознание, как назло, оставалось ясным, и от боли не было спасения.

-- Достаточно, — приказал Аурелиус, и тело мужчины сразу же обмякло. — Отправляйся в Инопространство, неудавшийся Сенатор.

Ослепительно белое пламя в мгновение ока охватило лежащего дипломата и уже через секунду исчезло вместе с трупом, не оставив ни дыма, ни пепла.

-- Так вот, в чем разгадка: Эстелла лэ Деборо, — прошептал вслух юноша. — Хм, это уже интересно.

Аурелиус резко поднялся с кресла и пулей вылетел из комнаты. Рывком распахнув дверь, он быстрым шагом устремился вверх по лестнице, где его уже поджидал старец.

-- Владыка Кальтиринта, я получил очень важные…

-- Позже, Арлет!

Император пролетел мимо склонившегося перед ним старика и продолжил путь. На лестнице ему повстречалось несколько разодетых дам, которые с подобострастием присели в глубоких реверансах, но и они остались без внимания.

Преодолев еще пару сотен ступеней, Аурелиус почти бегом миновал сначала один коридор, затем другой, после чего ворвался в неприметную дверь справа.

Большая круглая комната вся, включая потолок, была облицована черными, как уголь, плитами и освещалась все теми же стеклянными шарами, плавающими над головой. Каменный пол покрывали высеченные мудреные символы, глубоко врезавшиеся в плиты. Едва юноша вступил в зал, эти знаки запылали ослепительно-белым пламенем. В центре комнаты на изящном пьедестале высилась широкая круглая серебряная чаша с мелким дном, наполненная почти до середины темно-зеленой жидкостью.

Недолго думая, Аурелиус подошел к чаше и засучил до локтя длинный рукав на левой руке. Тут же в воздухе возник небольшой обоюдоострый нож, который, подлетев к обнаженной плоти, резанул руку чуть выше запястья, после чего моментально исчез.

Из раны в серебряный сосуд закапала густая ярко-голубого цвета кровь. Зеленая жижа негодующе забурлила, выпустив вверх столп золотистого дыма, но через секунду успокоилась и застыла.

-- О, Рамерик, какая встреча! Вот уж не думала, что так быстро тебе понадоблюсь.

-- Даже мне, Берта, не дано предугадать все.

-- Что же заставило тебя, владыка Аурелиус, проронить несколько капель собственной крови? — Насмешливый голос раздавался прямо из чаши. — Вряд ли ты просто решил поболтать со старушкой Бертой, верно? Ты слишком прагматично подходишь к жизни.

-- Ты все знала, не так ли?

-- Что, все?

-- Наследница Эстеллы лэ Деборо — не миф.

-- А-а-а… — голос издевательски захихикал. — Уже догадался? Молодец, времени на это тебе понадобилось не так уж и много. Впрочем, ты с детства подавал большие надежды. И никогда меня не разочаровывал. Конечно, я знала, иначе не стала бы лезть в эту историю.

-- Почему ты ничего мне не рассказала?

-- Послушай, Рамерик…

-- Называй меня Аурелиусом, Берта, — жестко отрезал юноша.

-- Ну хорошо, хорошо, не злись. Лучше представь, что бы ты сказал, в случае если услышал мои догадки по поводу именитых родственников нашей девчонки. Ты бы в лучшем случае рассмеялся.

-- Не лги мне, Берта. Ты хотела вывернуть ситуацию в свою сторону.

-- Если ты все знаешь, почему задаешь вопросы?

-- Мне нужно знать, как ты собиралась использовать создавшееся положение.

-- Зачем мне говорить тебе это? — Хихикнул голос. — Почему-то ты не интересовался моими планами, когда вынудил вот так нелепо покончить с собой.

-- В случившемся виновата только ты. Я великолепно знал про готовившийся против меня заговор: что ни говори, шепот за спиной я научился разбирать превосходно.

-- О, да! За пять лет ты стал мастером в раскрытии интриг. Даже немного жаль заговорщиков.

-- Лучше бы ты жалела себя.

-- Уже поздно.

-- Так давно тебе стало известно про дочь Эстеллы лэ Деборо? — Аурелиус слегка дунул на кровоточащую рану, и порез тут же затянулся. — Когда ты узнала, в каком мире она скрывалась?

-- Всего год назад, — голос глубоко вздохнул. — Имей в виду, тогда я не была достаточно уверена, что передо мной прямая наследница трона Илминра. Все-таки, ее Сущность определенно замаскировал лирен белой категории, в этом нет сомнений. Именно поэтому в течение восемнадцати лет девочку никак не могли найти. А желающих, как ты понимаешь, было немало.

-- Тогда как же ты обнаружила Анну?

-- Хочешь — верь, хочешь — не верь, но все произошло абсолютно случайно. Как-то раз ко мне подбежал один молодой человек из Отдела по отслеживанию Клиадрально ценных объектов и заявил, что открыл способ интенсивного поиска Абсолютных Радужных Камней, позволяющий определить местоположение уже принадлежащего кому-то, но не зарегистрированного бесценного объекта. Я заинтересовалась новостью и лично отправилась проверить работоспособность нового метода. Представь же мое удивление, когда вместо обыкновенного лирена передо мной предстала девушка, безусловно обладающая Клиадральным Зерном, но Сущность которой мастерски скрыта. Я еще могла понять, если бы в Дамине вдруг нашелся лирен высокой категории Клиадрального потенциала (зеленой, даже синей), что, по идее, уже маловероятно. Но чтобы Сущность скрывал Блокирующий Покров, сплетенный одновременно на семнадцати подуровнях… Даже тебе пришлось бы попотеть, прежде чем снять его. Это работа профессионала, а в мире, где самая высокая категория — оранжевая, никому такое не под силу. Естественно, я насторожилась и принялась изучать Анну так внимательно, как это было возможно. А какое-то время спустя, сопоставив определенные факты, я сделала вывод, что сказки не так уж и беспочвенны.

-- Что стало с тем лиреном из Отдела, который обнаружил Камень?

-- Лишние свидетели были ни к чему. Его Сущность переправилась в мой Аккумулятор. Но не волнуйся, чудесный метод не потерян полностью: скоро его "откроют" снова.

-- Это радует. Представляю, сколько талантливых специалистов ты успела загубить таким образом, — Аурелиус слегка постучал пальцами по чаше, а затем поправил рукав ослепительно-белой рубашки.

-- А ты все-таки молодец! — Хмыкнул голос. — Если быть уж совсем откровенной, я не припомню, чтобы в Кальтиринте у власти когда-либо находился более достойный правитель. И дело даже не в белой категории, Рик.

-- Аурелиус, — поправил юноша.

-- Нет, серьезно. Даже когда ты одолел Семерых из Великой Восьмерки, я сомневалась в тебе. Все-таки, в шестнадцать лет возглавить девятнадцать миров… Такое не каждый взрослый выдержит. Я уже не говорю о том, как отреагировала знать в Кальтиринте. Оно и понятно: чтобы какой-то мальчишка…

-- Не нужно, Берта. Это было темное время. Ни к чему его сейчас вспоминать.

-- Кстати, после того, как ты открыто подтвердил свою белую категорию, желающих занять место владыки Кальтиринта, похоже, не поубавилось.

-- Я уже привык.

-- Тебе идет белый цвет, Рик.

-- Аурелиус, — вздохнул юноша. — Перестань называть меня Риком.

-- Прости, привычка — вторая натура.

-- Блокирующий Покров на Анне настроен не на нее саму. Не только на нее. Иначе после физической смерти Клиадральное плетение распалось бы. Значит, здесь замешан предмет. Может, даже не один.

-- Умница! — В голосе из чаши послышались нотки гордости. — Ты попал прямо в точку.

-- Среди утерянных сокровищ Илминра есть кое-что, имеющее невероятную ценность, связанную не только с тем, что оно принадлежало лично Эстелле лэ Деборо. Кольцо, диадема, серьги, браслет и пояс. И каждый из этих предметов украшен крупными Абсолютными Радужными Камнями, которые могут передаваться либо как дар, либо по кровному наследству после смерти предыдущего владельца. Будучи отнятыми силой или украденными, Камни убивают нового владельца в течение недели. Но это еще не все. Пяти предметам не хватает еще одного, шестого. Того, что висит на шее у Анны.

-- Ого! На решение этой задачки у тебя ушло меньше минуты, хотя я билась над ней почти два месяца.

-- Вывод слишком простой. Здесь не хватает чего-то еще, какой-нибудь весьма значимой мелочи. Эстелла не была простачкой. Даже Абсолютные Радужные Камни можно обмануть. Что, похоже, кто-то и сделал.

-- Хм, Аурелиус, почему ты до сих пор не имеешь ученика или ученицу? В Кальтиринте много достойных кандидатур.

-- Нет, Берта, здесь ты ошибаешься. Я буду учить только равного мне лирена, а таких в Кальтиринте нет.

-- Эх, Рик, я назвала бы тебя эгоистичным, самовлюбленным, заносчивым и самоуверенным эгоцентриком, если бы не знала, что ты никогда не бросаешься пустыми словами.

-- Что ж, тогда, думаю, это последний раз, когда я без угроз напоминаю, чтобы ты называла меня Аурелиусом.

-- Наверное, — голос весело захохотал.

-- Пожалуй, я узнал достаточно, — Аурелиус встряхнул волосами.

-- Как? Ты уже уходишь?

-- Да. Меня ждут дела.

-- Может, ты меня все-таки оживишь, а?

-- Зачем? — Усмехнулся юноша.

-- Разве я тебе бесполезна?

-- Теперешнее положение дел меня вполне устраивает.

-- Жаль, — вздохнул голос. — Мне так скучно.

-- Ничего, мы еще поговорим, — Аурелиус провел ладонью над зеленой жижей, затем развернулся и направился к выходу.

Выбравшись в коридор, император не торопясь последовал за семенящей к лестнице парой студенток, накинув на себя Покров Невидения. Когда девушки исчезли внизу, Аурелиус остановился и потер веки.

-- Владыка, вам нужно отдохнуть.

-- Сейчас у меня нет на это времени, Арлет.

-- Правителю не должно лишать себя…

-- Правитель сам решит, что ему должно, а что — нет.

-- Конечно, владыка, но вы не спали и не ели почти неделю. Вам нужно отдохнуть. — Арлет подошел к юноше, который устало оперся спиной о стену. — Кальтиринту вы нужны полным сил, а не выжатым до последней капли.

-- Ты хотел мне что-то сказать? — Аурелиус неотрывно смотрел в одну точку прямо пред собой.

-- Да, владыка. Есть новости из Отдела по отслеживанию Клиадрально ценных объектов.

-- Что, обнаружили незарегистрированный Абсолютный Радужный Камень с помощью новаторского метода интенсивного поиска?

Арлет побледнел и вытаращил глаза от удивления.

-- Верно, владыка.

-- Вот видишь, — Аурелиус усмехнулся. — Если бы я отдыхал, как ты советуешь, то был бы не в курсе дел. А это чревато неприятными последствиями. Но ты прав, Арлет, я пойду к себе. Если что, знаешь, где меня найти, но лучше не беспокой по пустякам.

-- Да, конечно, владыка.

Юноша не без труда оторвался от стены и зашагал вверх по лестнице.

"Знал бы ты, Арлет", — думал он. — "Знал бы ты, что я не спал по-настоящему уже пять лет. И вряд ли усну когда-нибудь. Во всяком случае, не сейчас".

***

В Москве стояла изнуряющая жара. Даже вечером температура не спешила опускаться ниже двадцати пяти градусов Цельсия. Юля сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и безумно скучала. После несчастного случая с Ольгой Сергеевной, фирма приостановила свою деятельность на неопределенный срок, и, как полагала девушка, в ближайшее время придется начинать искать новое место работы. Аня уже неделю не включала мобильный телефон и даже попыток не делала хоть как-то известить о себе. Еще и кондиционер сломался… А старенький вентилятор от летнего жара и невыносимой духоты не спасал.

Потягивая чай со льдом, девушка переключала телевизионные каналы и уже собиралась пойти на кухню за новой порцией освежающего напитка, как вдруг остановилась и прислушалась к голосу диктора.

--… смело назвать сенсацией. Научно обоснованное и официально подтвержденное существование инопланетного разума уже перевернуло сознание мирового сообщества, а буквально через несколько часов после первого сообщения о…

Юлька помотала головой и поднялась с кресла. Что за ерунда? Инопланетяне?

--… применять различные способы контакта. В данный момент никакой ответной реакции нет. Однако…

Девушка скептически нахмурилась и переключила канал.

-- Астрономы всего мира зафиксировали объект сферической формы, размеры которого по приблизительным подсчетам составляют полтора километра в поперечном сечении. Первоначально объект вел себя как обыкновенное космическое тело и ранее был зарегистрирован как астероид, но после того как он резко отклонился от предсказываемой траектории и направился прямо к нашей планете, стало очевидно, что это не астероид, а управляемое транспортное средство…

Юля не выдержала и захихикала. Мир явно сошел с ума. Ребята из обсерватории решили пошутить, либо просто накурились и пересмотрели "Звездные Войны", а теперь вот, здравствуйте. К нам спешит НЛО, летающий круглый графин с важной миссией. Хотя, стоп. Это же федеральный канал.

-- Более того, чувствительные приборы засекли радиосигнал, расшифровка которого идет в настоящий момент. Объект движется с постоянным ускорением, и уже через четыре дня он окажется на расстоянии двухсот тысяч километров до Земли. Специалисты в один голос утверждают, что исходя из всей имеющейся на данный момент информации, поведение объекта РАЗУМНО. Следующий видеосюжет, подготовленный корреспондентами…

Девушка выхватила из лежащей рядом пачки сигарету и нервно закурила. Бред. Бред. Бред. Бред! До апреля еще далеко, и на шутку происходящее что-то не тянет. Кто же, в конце концов, станет так развлекаться на всю страну? Нет, нет, нет, невозможно.

За первой сигаретой тут же последовала вторая, но никакое логическое объяснение в голову так и не пришло. И что теперь делать?

Какая-то сумасшедшая неделя. Даже страшно предположить, сколько людей сейчас смотрят телевизор и верят, верят каждому слову. А вдруг, это все правда?

Окончательно запутавшись, Юля выключила телевизор и швырнула пульт на диван. Хватит на сегодня. Утро вечера мудренее. Кто знает, может, это и правда какой-то розыгрыш. Ну, а если нет… Что ж, тогда жизнь станет куда интереснее. Не факт, что лучше, но веселее, бесспорно.

В нескольких сотнях километров от дома Юли напротив груды проводов и мигающей аппаратуры с огромными наушниками, закрывающими едва не половину головы, сидел семнадцатилетний парнишка, имеющий в среде своих знакомых прозвище Паучара, и напряженно копался во внутренностях какой-то большой металлической коробки.

Наконец, он едва заметно кивнул, видимо, довольный результатом кропотливого труда, и высунув кончик языка от старания, начал крутить небольшое колесико на боковой панели прибора. В наушниках что-то зашипело, заскрипело, и скоро среди помех стали различаться голоса.

--… это единственный рациональный выход из создавшейся ситуации.

-- Вы сами понимаете, о чем говорите? Такую откровенную ложь язык не повернется назвать даже "ошибочной интерпретацией фактов"!

-- Истина вызовет панику среди населения, причем не только гражданского. Не мне рассказывать вам о ее последствиях. В данном случае сладкая ложь жизненно необходима. Тем более, это не наша прерогатива, решать подобные вопросы…

-- Тогда что, по-вашему, наша прерогатива?

-- Послушайте, вы же сами прекрасно знаете, что все страны мира находятся в сходной ситуации, и, заметьте, они приняли разумное решение. Все без исключения.

Около минуты в наушниках раздавалось только легкое потрескивание. Затем разговор возобновился.

-- Даже если я соглашусь с вашими, как вы выражаетесь, "разумными" доводами, правда рано или поздно откроется.

-- Ну и пусть. Главное, чтобы это случилось хотя бы не завтра. В конце концов, все мы умрем в один день…

-- Сколько у нас времени?

-- Хотите замолить грехи? Не торопитесь, до Страшного Суда еще четыре дня.

-- Все смеетесь.

-- А тут все обстоятельства складываются таким образом, что человеку остается либо смеяться, либо вешаться. Последний выход меня как-то не очень устраивает.

-- Неужели нет никаких шансов?

-- Увы, никаких. Если серьезно, и вправду, возникает ощущение, будто наступает конец света. Похоже, мы так разозлили Бога, что тот, наконец, потерял всякое терпение и решил превратить нашу маленькую Солнечную Систему в один огромный фейерверк. Эх, взглянуть бы на него со стороны…

-- Ничего, вам предоставлено лучшее место прямо в центре красочного спектакля. Одновременно с еще шестью миллиардами невольных зрителей.

-- Ну, как будем отмечать закат человеческой цивилизации? Я знаю один миленький ресторанчик, тут недалеко…

Голоса постепенно затихли.

Юноша довольно улыбнулся и, сняв огромные наушники, вытащил из заднего кармана джинсов телефон.

-- Это Паучара. Ты был прав… Да, у меня получилось… Нет, мой паучок пробил их блок, сигнал шел четкий, помехи незначительны… Ага… Какой там! Эффект термоядерной бомбы обеспечен! А с предыдущими записями… Точно! Устроим похороны с оркестром и лазерными спецэффектами!.. Хорошо, завтра в восемь тридцать, там же, где и в прошлый раз. Все. До завтра.

Паренек откинулся в кресле и, зажмурив глаза, довольно замурлыкал себе под нос бодрую мелодию.

***

В одном из наименее оживленных секторов Каремса, крупнейшего Города Текландта царил вечный полумрак. Высоченные строения из стали и стекла, тянущиеся в длину на добрые триста метров, образовывали с соседними зданиями узкие улочки, больше похожие на непроходимый лабиринт. Во всех домах первые четыре этажа совсем не имели окон. Кроме того, образовавшиеся проходы были явно не предназначены для пешеходов. Последних, кстати, в Городах Текландта еще следовало поискать, причем обычно безуспешно.

Поэтому бредущая в густом сумраке девушка, заметь ее хоть кто-нибудь в этом безлюдном месте, непременно вызвала бы подозрения. Однако улочка была пуста. Горожанка боязливо куталась в длинный серый плащ, скрывающий ее почти полностью. Ноги в галошоподобной обуви ступали по асфальту бесшумно, но неуверенно. Из-под накинутого на голову капюшона выбилось несколько прядей ярко-голубых волос. Девушка сделала еще несколько шагов, прежде чем увидела рядом смутную тень привалившуюся к стене.

-- В какой-то миг я уже подумал, что больше не увижу тебя никогда, Вида.

-- Эримонд! Ты, видимо, сошел с ума, раз назначил для встречи это ужасное место!

-- Прости, милая. Тебе страшно? — Тень шевельнулась и подошла к девушке, представ в едва различимом свете зависших где-то в вышине окон высоким молодым человеком, куда более рослым, чем обычные парни текландтских Городов в неполные двадцать лет. Его руки были небрежно спрятаны в глубокие карманы свободных льняных брюк темно-коричневого цвета, белая рубашка нарочито грубого кроя была расстегнута, непринужденно обнажая молодой мускулистый торс. Недлинные вьющиеся каштановые волосы мягко обрамляли овальное лицо с округлым подбородком и сильно выдающимися скулами. Взгляд глубоко посаженных зелено-голубых глаз был сильным и уверенным, но одновременно с этим мягким и подвижным.

-- Неужели мы больше нигде не могли встретиться? — Девушка сбросила капюшон, и из-под густой прямой челки заблестели золотистого цвета глаза.

-- Мне опасно появляться в людных местах.

-- Но…

-- А в следующий раз… — Эримонд приложил палец к губам Виды. — Я обещаю, что мы прогуляемся в большом парке, хорошо?

-- Правда? Обещаешь?

-- Конечно, милая, — парень обнял свою голубоволосую собеседницу. — Разве я хоть когда-нибудь тебя обманывал?

-- Эри?

-- Да?

-- Если родители узнают, что я встречаюсь с оппозиционером из Деревни…

-- Так пусть они так и останутся в неведении! Зачем им вообще хоть что-то знать? Или ты считаешь, что если я не из Города, то со мной нечего и разговаривать?

-- Нет, нет, нет! Я вовсе так не считаю!

-- Ну, ну, успокойся. Я понимаю, тебе тяжело всякий раз придумывать оправдания, чтобы меня увидеть.

-- Нет, это мелочи. Сейчас я веселюсь в клубе "Кератит" вместе с Сертой и Брайли. В другой раз пойду на чей-нибудь день рождения. Родители мне доверяют и не пользуются доступом к базам видеонаблюдения. Проблема в другом.

-- В чем же, малыш?

-- А, но… Разве ты никак не можешь появляться в Каремсе официально? Ты же не преступник!

-- Никак не могу: в Городе не жалуют оппозиционеров. К тому же, нас могут увидеть вместе. Тебе ведь известно, к каким последствиям это может привести. Да и разве тебе это не нравится ночь? По-моему, встречи украдкой только добавляют остроты нашим отношениям, разве не так?

-- Эри?

-- Что?

-- Ты не боишься, что тебя поймают? Не знаю, как тебе удается обходить все системы защиты Города, но…

-- Вида, дорогая, можешь за меня не волноваться. В конце концов, что мне сделают стражи порядка, даже если задержат? Да и это им не под силу, ты мне веришь?

-- Конечно, да! — Девушка подняла голову. — Я всегда буду тебе верить, что бы ни случилось.

-- Вот и умница, — Эримонд ласково погладил Виду по щеке. — Кстати, у меня есть для тебя подарок!

-- Да? Какой?

-- Вот, — парень протянул девушке небольшую разноцветную коробочку. — Открой.

Девушка осторожно приподняла крышечку сверкающей цветными огоньками шкатулки.

-- О, Эри! Это же…

-- Я бы хотел, чтобы ты надела его.

-- Эри! — девушка с восторгом рассматривала тонкий изящный браслет, усеянный маленькими камешками, переливающимися разными цветами. — Радужные Камни безумно дорогие! В Текландте их практически невозможно достать. Откуда это у тебя?

-- Я искал подарок, достойный тебя, Вида. Препятствия для меня — ничто.

-- Как же объясню его происхождение?

-- М-м-м, скажи, например, что это браслет прислал какой-то безумно влюбленный тайный поклонник.

-- Хм, тайный поклонник? — Девушка улыбнулась и весело подмигнула из-под длинной челки.

-- Почему бы и нет? — Эримонд снова заключил Виду в объятия. — Это будет почти правда. О, чуть не забыл, не хочешь как-нибудь зайти ко мне в гости?

-- Что? В… в гости? К тебе? В Деревню?

-- Ну да, а что?

-- Но как я… И… разве можно?

-- Конечно, милая, — парень взял Виду за руку. — Со мной тебе можно все. Как насчет того, чтобы прогуляться из Города на следующей неделе? Я достану для тебя защитный костюм и другую одежду, чтобы в Левере ты не сильно выделялась из толпы. Тебе же интересно, где я живу?

-- Но я еще никогда не покидала Каремс!

-- Все когда-нибудь случается в первый раз. Не бойся, со мной ты не пропадешь. А слухам ты не верь. Если полагаться на ВАШИ источники, все оппозиционеры — ничтожества, моральные инвалиды, сумасшедшие наркоманы без каких-либо этических принципов. Разве я подхожу под это описание?

-- Нет, конечно, но…

-- На следующей неделе я докажу тебе, что россказни о нас — ложь. Просто верь мне.

-- Хорошо, — девушка кивнула. — Но как мы сможем выбраться? Да и до Левера далеко, а у нас не так уж и много времени. Всего одна ночь.

-- Ничего, мы успеем, обещаю.

-- Эри?

-- Ну, что еще дорогая?

-- Я слышала от папы, что скоро, возможно, начнется война с Илминром, а Оппозиция хочет встать на сторону Чудиков.

-- Правда? — Эримонд удивленно изогнул бровь. — Ты думаешь, это действительно так?

-- Не знаю, — Вида опустила глаза. — Но, будь это правдой, мы окажемся по разные стороны линии фронта. Значит мы…

-- Нет, Вида, война нас не разлучит! Я всегда найду способ увидеться с тобой.

-- А если тебя убьют?

-- Меня? Убьют? Ну, ты что, такое невозможно в принципе! Город и Деревня постоянно воюют между собой, хоть до крупномасштабных сражений дело доходит не всегда. У вас это не афишируется, но каждый нермт и с той, и с другой стороны есть жертвы нашего вечного конфликта. Разве меня не могли убить все это время? Могли. Но я же до сих пор жив! И буду жить дальше.

-- Когда ты снова придешь?

-- Мы еще не расстались, а тебе уже интересно знать, когда состоится следующая встреча.

-- Так когда?

-- Думаю, через три нермт.

-- Целых три нермт…

-- Ничего, не переживай, время пролетит быстро, ты даже не заметишь!

-- Нет, замечу!

-- Ну, только не грусти. Все будет хорошо. Но, на всякий случай, лучше следи за развитием событий с Илминром. Лучше тебя никто во всем Текландте не сможет узнать, насколько велика угроза войны. Быть может, зная подробности, мы вместе придумаем, как быть дальше.

-- Конечно, Эримонд! Хочешь, я буду доставать тебе всю информацию из папиного ежедневника?

-- Что ты, Вида, разве я смею подвергать тебя такой опасности? Если твой папа узнает…

-- И что? Да, он Сенатор, но не убьет же отец собственную дочь из-за такого пустяка?

-- Пустяка?

-- Знаешь, я далеко не все понимаю во всех тонкостях дипломатической войны, поэтому будет лучше, если я просто скопирую информацию и передам ее тебе без изменения. Память, даже у Механиков — вещь ненадежная.

-- Эх, Вида, Вида. Откуда в тебе такая отвага? Я даже и не подозревал, что девушки могут быть такими смелыми. Только прошу, будь осторожна. Нельзя, чтобы кто-нибудь догадался о том, что ты интересуешься делами Коллегии Межмировых Коммуникаций.

-- Я справлюсь. Все же, мне не в первой.

-- Тебе не холодно?

-- Нет, что ты? Забыл, что в Городе поддерживается стабильная температура воздуха?

-- Точно, забыл. Надо же. Просто никак не могу привыкнуть к тому, что здесь я лишен этого замечательного повода лишний раз взять тебя за руку.

-- На следующей неделе тебе представится такая возможность.

-- И я ее не упущу!

-- О, да, ты свое не упустишь.

-- Как продвигается учеба?

-- Представляешь, мне нужно за шесть нермт подготовить развернутый проект нового военного комплекса с трансформирующимися внутренними секторами, четырьмя уровнями безопасности, самостоятельно функционирующим энергогенератором и системой маскировки восьмого порядка!

-- Да у вас преподаватели окончательно с ума сошли, это точно. Они что, действительно считают, что если учащемуся исполнилось семнадцать церт, можно свалить на него такие задания?

-- Эри?

-- Да?

-- Ты же меня никогда не предашь?

-- О чем ты говоришь, Вида? Конечно, я навсегда останусь тебе верен.

-- Тогда могу я тебя кое о чем попросить?

-- Исполню любое ваше желание, госпожа.

-- Любое?

-- Любое.

-- Я хочу настоящий цветок. Такой, чтобы был с запахом, но не искусственным, а таким, как… Ну…

-- Легко!

-- Правда?

-- Конечно!

-- Ты самый лучший!

-- После таких слов я просто обязан преподнести тебе цветок прямо сейчас.

-- Как? В Городе есть только одно место, где можно его найти… Стой, ты же не хочешь…

-- В Центральном Городском Саду и так много растений. Никто и не заметит, если я сорву всего один цветок.

-- Это не так! — Девушка вскрикнула, но тут же закрыла рот руками. — Сад охраняют едва ли не лучше, чем здание Сената.

-- Но я же не раз обходил все системы безопасности, у меня получится.

-- Эри, не надо…

-- Слушай, Вида. Я ненадолго оставлю тебя. Дождись меня в "Открытом Огне", идет? Не делай такое испуганное выражение лица, я же не на казнь иду. Можешь засечь время — через тридцать лимн цветок будет в твоих руках. Даю слово!

-- Эри!

-- Через тридцать лимн в "Открытом Огне"! — Крикнул парень и скрылся в темноте улочки.

-- Безумец! — Восторженно прошептала голубоволосая девушка, прикрывая рот ладонями, и направилась к ресторану.