"Владыка Сардуора" - читать интересную книгу автора (Зыков Виталий)

Глава 15

Когда Храбр вошел в лабораторию, К’ирсан сразу понял – что-то случилось. Лицо некогда главаря бандитов, а теперь боевого командира и его заместителя в делах управления партизанским отрядом было мрачнее тучи. Вздохнув, Кайфат отложил в сторону заготовку нового амулета и кивнул на табурет:

– Садись и рассказывай.

После успешной акции в Ноксе ни в чем серьезном К’ирсан лично не участвовал. С грабежом караванов Храбр справлялся самостоятельно и делал это неплохо. Его бойцы навострились метать пульсары получше некоторых магов, а амулеты Гхола подняли их на одну ступеньку выше рядовых вояк. Свое слово сказали и постоянные тренировки под руководством наемников. Но было бы неправильным забыть о полководческом таланте самого Храбра. Следуя рекомендациям К’ирсана, он уже дважды захватывал купеческие обозы, которые охраняли полноценные боевые маги. Разведка, грамотно устроенные засады и слаженные действия нападающих не оставляли чародеям ни одного шанса. Впрочем эйфории Кайфат не поддавался: услуги по-настоящему сильных колдунов стоили слишком дорого, а победы над слабым противником – не показатель.

Тем не менее успехи были немалые, и у К’ирсана появилось время для серьезных исследований и занятий с Кандом, а скоро должен прибыть посланник от Мокса Лансера с грузом нужного оборудования и материалов. Внутри все аж зудело от желания работать, и любая помеха воспринималась как нечто безумно злое и подлежащее уничтожению.

– Плохие дела, колдун. Двоих ребят взяли, из мужичья, – выпалил Храбр на одном дыхании и посмотрел в глаза К’ирсана.

Не надо быть телепатом, чтобы прочитать его мысли. Бандит ждал реакции командира, какое решение тот примет: махнет рукой на судьбу подчиненных или постарается их выручить?

– С чего бы это? Буянили?

– Да они в деревню к родне двинули, а на улице с одним купчишкой нос к носу столкнулись. Из тех, кого мы уже обидеть успели. Тот, не будь дурак, местному барону и донес. Может, обошлось бы, но, когда их вязали, ребята успели дружинников крепко помять. Все-таки гоняем их мы на совесть, а они и без того здоровыми лбами были. Короче, швах дело.

– А откуда ты про все узнал?

– Да с ними третий был. Он по нужде отошел, а как вернулся, этих уже вояки скрутили. Хорошо, ума хватило лошадь на конюшне увести и сюда двинуть. – Храбр пожевал нижнюю губу и все-таки спросил: – Что делать будем?

Кайфат потер переносицу. Для следующей громкой акции было еще не время. Эхо после убийства наместника еще гуляло по стране, на всех углах уже появились объявления с наградой за голову «грабителя, убийцы и бунтовщика, именуемого Защитником». Смешно, однако свое новое прозвище К’ирсан узнал из этой самой бумажки.

Так что по уму следовало переждать, дать людям освоиться с новой реальностью, а когда страсти подутихнут, жахнуть еще что-нибудь эдакое. Да и бойцов надо еще тренировать и тренировать. Сейчас отряд Кайфата уже вырос до семи десятков. После казни губернатора на него вышли сразу восемь беглых. На покойного, развлекавшегося похищением жен и дочерей, обижены были многие. Крестьяне, ставшие по его вине на путь разбоя, своим лидером желали видеть палача этого мерзавца.

Такими темпами в скором будущем можно будет говорить о полноценной роте, подготовленной не хуже, чем в каком-нибудь легионе Зелода. Дайте только срок… Одна беда – уж чего-чего, а лишнего времени ему давать никто не собирался.

У К’ирсана мелькнула мысль махнуть рукой на попавших в плен неудачников. Как-никак сами виноваты, нечего зевать, у остальных перед ними никаких обязательств нет. Если бы у него под началом была обыкновенная банда, он бы так и сделал. Но К’ирсан думал о завтрашнем дне. Быть еще одним «просто бандитом» он не собирался, а раз так, то и отношения внутри отряда следует выстраивать совсем иные. Потому-то и Храбр так на него смотрит, ждет решения, от которого на самом деле очень многое зависит.

– Собирай бойцов. Один лишь я имею право распоряжаться жизнями моих людей, больше никто. Ни царь, ни бог, ни тем более какой-то там барон. Лишь я могу карать и миловать! – сказал К’ирсан, добавив в голос металла. И от его взгляда не укрылось, как на лице Храбра мелькнуло… удовлетворение?

Расслабиться Кайфат позволил себе, лишь когда его помощник выскочил наружу. Поставив локти на стол, он сжал голову руками и едва слышно застонал. События нарастали как снежный ком…

На выручку отправились почти всем отрядом, оставив сторожить трактир лишь десяток бойцов и учителей-наемников – привлекать Леодра и Ганса к чему-то серьезному Кайфат пока остерегался. Да еще Гхол занял лабораторию, задумав улучшить свой амулет. Остальные же вооружились, загрузились на четырнадцать подвод и в открытую покатили в гости к наглому барону. Пусть оживленных дорог они сторонились, но все-таки от всей этой кампании сильно попахивало авантюрой.

К сожалению, К’ирсан не успел снарядить всех бойцов своей новой разработкой – браслетом с заклинанием Щита. По его задумке владелец артефакта мог в любой момент вызвать полупрозрачную зеленую полусферу, способную отклонить средней силы пульсар, выдержать попадание молнии, устоять под ударом Водяного Клинка. Честные стрелы и мечи тоже не страшны. В реальном бою надолго такой защиты не хватит, но при должной подготовке владельца браслета шансы на его выживание серьезно вырастали. Увы, Кайфат успел сделать лишь четыре колдовских устройства, которые он роздал Храбру и трем опытным бойцам. Вооружение остальных новыми игрушкам пришлось отложить на потом.

Нет, ну не могли проклятые болваны попасться хотя бы на две седмицы позже?! Сколько вопросов бы отпало, а тут опять крутись-вертись как хафф в колесе. Впрочем, Кайфат не жаловался – так было всегда, судьба не любила баловать его подарками. Правда, легче от этого не становилось.

Не удивительно, что к цели Кайфат прибыл в самом прескверном расположении духа.

…Горлохватовка, где и поймали его людей, на деле оказалась вовсе не такой дырой, как можно было подумать. Постоялый двор, полторы сотни крестьянских домов, кузня, лавка травника и аж два кабака. Определенно, слишком серьезное место, чтобы называть его «деревенькой». Но вдаваться в языковые дебри К’ирсан не собирался. Его интересовала судьба бойцов и связанные с их освобождением сложности.

В городок они вошли с наглой уверенностью, будто так и надо. Сразу же свернули к ближайшему кабаку, где и засели, взашей вытолкав остальных посетителей. Лепета хозяина никто не слушал, но и совсем уж не беспредельничали, а за пиво и закуску К’ирсан вовсе щедро заплатил, не скупясь. Сам он вместе с Кандом сел за самый чистый стол, на который тут же вскочил возбужденный Руал. Зверька заинтересовали как по волшебству появившиеся перед Кайфатом блюдо с вяленым мясом и кувшин вина.

– Ему не рано еще, колдун? – хмыкнул Храбр.

Он вошел последним и, без спроса цапнув посудину, набулькал себе полный бокал. Обретя некоторую самостоятельность в решениях, бандит вернул себе самоуверенность.

– Малыш не пьет такую дрянь, – ответил К’ирсан не без иронии. Сам он к вину даже не притронулся. – Какие новости?

– Разведка докладывает, что всей стражи – десять рыл, да и те куда-то подевались. Жижек говорит, как мы в город вошли, так их как ветром сдуло. В казармах заперлись, рядом с ярмаркой. Больше вояк в городе нет. Из колдовской братии – лишь травник, но тот все больше по части листиков-цветочков, молнией не шарахнет.

– Отлично. А что барон?

– Без сюрпризов. Вести здесь быстро расходятся. Кто такие и зачем в дыру эту заглянули, не знают, но на всякий случай беды ждут. Забаррикадировался барон у себя в доме и носа не высовывает.

Надо сказать, с местным колоритом К’ирсан был знаком. Там, где в Сууде и Грольде ставили замки, здесь красовались «дома». Объединенный Протекторат не собирался позволять сардуорской знати строить крепости, грозящие при очередном восстании стать серьезной головной болью. Нет, они поступили умно и дальновидно. Не просто отказали местным в праве ставить на своей земле цитадели, а наложили запрет на… замковые и городские стены и ограничили площадь самих укреплений. Вот и получалось, что родовые гнезда здешней аристократии выглядели то как здоровенные каменные коробки с узкими бойницами, то как скопление высоких башен.

Дом барона Горлохватовки относился к первому типу. Четырехэтажное строение с толстыми стенами, покатой крышей и высокой двустворчатой дверью выглядело неказисто, но надежно. При грамотной обороне легко его не возьмешь. А уж если и по магической части защита на должном уровне, то нападающим придется совсем несладко.

– А про ребят ничего не слышно?

Храбр замялся, спрятал глаза и лишь затем ответил:

– Говорят, вздернули их вчера. Опоздали мы, колдун.

Хоть бандит и говорил тихо, но остальные его услышали. В зале повисла звенящая тишина.

– Жаль… – К’ирсан вздохнул, а затем громко и зло спросил: – Да только разве это что-то меняет?! Не можем спасти, значит, отомстим.

Ответ Храбра потонул в дружном вопле бойцов, вскочивших на ноги и с воодушевлением начавших что-то орать. Понаблюдав за этим зрелищем некоторое время, Кайфат незаметно улыбнулся и приказал:

– Раз так, выдвигаемся. На месте посмотрим, что за птица этот дворянчик.

Разумеется, он понимал, что лезть вот так, в лоб к дому-крепости было совершенно непрофессионально. По уму следовало все разведать и лишь затем штурмовать, но… это первая серьезная операция отряда. Если сейчас отступить, то неизбежно упадет моральный дух, начнутся разброд и шатания. Охваченные энтузиазмом бойцы просто не поймут рассуждений о тактике и стратегии, когда им нужна месть. Что ж, они ее получат.

Через четверть часа отряд К’ирсана стоял в сотне саженей от жилища барона, имени которого он так и не удосужился узнать. Их уже ждали. Ворота были закрыты, у бойниц наблюдалось какое-то шевеление, а на крыше, не скрываясь, торчали наблюдатели. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но стены, похоже, укреплены магией, а дверь и бойницы вовсе прикрывали Щиты Воздуха.

– Что-то больно много чар для захудалого провинциального дворянина, – удивился К’ирсан.

– Говорят, хозяин колдуна из Заурама выписал, – пожал плечами Храбр. – Местные на него обижены. Больно охоч до девок молодых, меры не знает. А чуть что не по его, сразу молнией бьет. Народец здешний пробовал барону жаловаться, да без толку. Просителей взашей из господского дома вытолкали.

– Вот мы в роли спасителей и выступим, – скривился Кайфат. – Нам везет.

– Ага, как утопленникам. Крепкий форт, в нем десятка два, а то и все три бойцов плюс колдун… Плевое дело.

– Храбр, не стоит так драматизировать. Справимся.

Посылать людей на штурм К’ирсан не собирался. Здесь нужна тяжелая пехота, закаленная в боях и привыкшая брать крепости посерьезней этой. В его же отряде лишь у трети кольчуги и кожаные кирасы, остальные щеголяют стегаными куртками. Амулеты и артефакты дают некоторый шанс на победу, но явно недостаточный. Нужна какая-то хитрость… И внезапно пришедшая в голову Кайфата идея заставила его самым гадостным образом усмехнуться.

Порывшись в сумке, он достал изогнутую ветку орешника и сунул Канду в руки.

– Держи, это простейший артефакт для поиска пустот в земле. Заранее сделал, надеялся – не пригодится, но видишь, как получается… Настройся на него, как я показывал, затем пошатайся по округе. Как найдешь подземный ход, постарайся проследить, где он заканчивается. Не хотелось бы, чтобы, когда припечет, барончик сбежал. – И уже Храбру добавил: – С парнем отправишь десять человек, и пусть охраняют его как зеницу ока.

– Твое колдунство, думаешь, хозяин крепости испугается настолько, что решит сбежать? – удивился Храбр.

– Кто знает, – сказал К’ирсан задумчиво. – Кто знает. Ладно, собирай своих… лейтенантов. Через час начнем.

Перед самым началом похода он присвоил Храбру звание капитана, а троице проявивших себя бойцов – лейтенантов. Кандидатуры выдвигал бывший главарь, однако лишь двое оказались недавними бандитами. Впрочем, личности всех были хорошо Кайфату известны, никаких возражений не вызвали.

– Группам Рольфа и Лоренца отойти к домам. Затем по сигналу скрытно выдвигаетесь на дорогу и около тех валунов разворачиваетесь в цепь. После появления дружинников работаете по привычной схеме, как на тренировках: сначала двойная атака пульсарами, затем добиваете мечами. Если побегут – не преследовать, опять жгите из браслетов, – сообщил К’ирсан, прямо на земле рисуя план сражения и разъясняя лейтенантам их задачи. – Теперь ты, Жижек. Обойдешь крепость с тыла и займешь там позицию. Действуешь по обстановке, главное – не дай дружинникам зайти нам в тыл. – Немного подумав, Кайфат с сожалением достал из сумки глиняную фигурку грызуна с огромными щеками и протянул Жижеку. – И держи «землеройку». Если получишь команду на штурм, сначала применишь ее.

Новоиспеченный лейтенант с опаской взял артефакт в руки. Эта игрушка была среди трофеев, захваченных в одном из караванов, и Кайфат успел еще в лагере растолковать командирам, как ею пользоваться. Сам он нечто подобное использовал в Халифате, создав волну песка и проломив крепостную стену. Творение местных умельцев было гораздо менее разрушительным, зато им мог пользоваться и немаг.

– Дальше… Чтобы гарнизон вышел в поле, придется немного пошуметь, а потом как-то занять баронского чародея. Так что как только я займусь волшбой, общее командование переходит к тебе, Храбр. Вопросы имеются?

– Кроме того, с какого перепугу дружинники из дома выйдут, – никаких, – развел руками тот и добавил: – Твое колдунство.

– Говорю же, это моя забота. Если все понятно, то начинаем.

Свистнув ускакавшего куда-то Прыгуна, К’ирсан зашагал в сторону замка. Храбр и еще трое бойцов из тех, кто получил по браслету с заклинанием Щита, поспешили следом. Им предстояло заботиться о его безопасности, пока сам Кайфат будет занят чародейством. А Руал проследит, чтобы охранники не превратились в убийц. Конечно, такого поворота он не ждал, но и особых иллюзий не питал. Лучше быть живым параноиком, чем мертвым болваном с верой в человечество.

Остановился он саженях в пяти от двух вросших в землю валунов. Вытащил нож и принялся под корень срезать траву, освобождая участок диаметром в сажень. И даже не подумал попросить кого-нибудь помочь. У бойцов свои задачи, у него – свои.

Подобная наглость в крепости не прошла незамеченной. На крыше началось какое-то шевеление, затем там появилось трое арбалетчиков, которые один за другим разрядили их по К’ирсану и его людям. Попасть мог лишь один болт, но и тот отбил Храбр, на мгновение активировав защитный браслет.

– Колдун, поспеши. Сидеть и смотреть, как мы здесь возимся, они не будут, – поторопил капитан.

К’ирсан отвечать не стал. Молчком встав в центр круга, он обнажил клинок, обхватил рукоять обеими руками и погрузил сознание в Сат’тор. Искра в глубине сознания вспыхнула огнем, Сила хлынула в меч. Из самого его кончика ударил темно-зеленый луч, и Кайфат принялся выжигать им на земле сложный геометрический узор, где линии перемежались с таинственными письменами. Каждый новый знак, каждый символ наполнялся энергией и начинал светиться.

Идея этого заклинания пришла К’ирсану в голову случайно, еще во времена службы у барона Орианга. Первый разработанный им ритуал, призванный спрятать результаты экспериментов от чужих глаз, имел побочные эффекты, и лишь в Сардуоре удалось избавиться от самых неприятных из них. А вот чтобы специально повторить один из них, Кайфату пришлось немало попотеть. Стоило же оно того или нет, он узнает прямо сейчас.

Спрятав клинок, безбоязненно наступая на светящиеся линии, Кайфат сложил в центре рисунка костерок из нескольких захваченных с собой веток и подпалил его с помощью бересты и гномьей зажигалки. Как только пламя разгорелось, он выпрямился, вытянул руки в сторону огня и принялся читать заклинание.

Краем глаза он заметил, как изменились лица бойцов. На них появилась гремучая смесь из любопытства и ужаса, никто не остался равнодушен. Почему-то всякая волшба в исполнении К’ирсана вызывала у них нешуточное беспокойство.

С каждым словом костер разгорался все сильней, пока пламя не взметнулось на высоту человеческого роста и тут же не погасло, а от углей не начала подниматься тоненькая струйка дыма. Наученный прошлыми опытами, К’ирсан сделал шаг назад и с новой силой затянул заклинание.

В отличие от него, подчиненные Храбра были менее осторожны. Один боец встал неподалеку, повел носом и… с приглушенным криком согнулся пополам, избавляясь от обеда. Когда-то давно во время занятий Кайфата его башню обходили стороной именно из-за такого вот забавного эффекта.

Остальным хватило примера их товарища, чтобы держаться подальше. Да и свои заботы появились. После первых неудач с обстрелом из арбалетов на крыше дома начали расчехлять полковой метатель, и вот теперь он был готов к работе. А заговоренный дротик почти в сажень длиной – это совсем не то же самое, что несколько арбалетных болтов.

Храбр приказал бойцам выстроиться в линию и по команде активировать защиту. Несколько проведенных испытаний показали, что совместное использование Щитов приводит к их слиянию в некое подобие стены, более надежной и крепкой. Хотя бы один удар обязательно выдержит.

Ничего этого К’ирсан не видел – он полностью сосредоточился на ритуале. Благодаря его усилиям тоненькая струйка дыма закрутилась спиралью, приобрела серо-зеленый цвет и потянулась в сторону крепости, разрастаясь в густое облако. Сила изливалась из рук сплошным потоком, заставляя сотрясаться все тело, пока наконец не прозвучало последнее слово заклятия. И Кайфат устало вытер пот: у него получилось. На дом барона, распространяя жуткие миазмы, накатывала стена волшебного тумана.

Прыгун у него на плече принялся шумно фыркать, лишь изредка прерываясь, чтобы пожаловаться двуногому другу на противный запах. К’ирсан постарался его успокоить, передавая по узам всю свою нежность к пушистому непоседе. Наконец малыш юркнул за пазуху и там затих.

Бам!!!

Первый же выстрел метателя оказался чрезвычайно метким. Если бы не Щиты, дротик вонзился бы Храбру в грудь. Так лишь напугал. Бойцы нервно хохотнули, а Храбр повернулся к командиру:

– Твое колдунство, долго еще? А то эти уже пристрелялись.

– Скоро, как облако до стен дойдет, так им не до стрельбы станет. Правильно я говорю?

Последний вопрос Кайфат адресовал пострадавшему от колдовского аромата бойца. Тот только-только прекратил метать на траву непереваренный харч и торопливо закивал.

– А ветер не переменится? Как бы нам от собственной хитрозадости не пострадать, – высказал опасение Храбр, чем развеселил К’ирсана.

– Этот дым никакой ураган не снесет. А запах с расстояния в сажень уже почти не слышен.

Один из бойцов шумно втянул носом воздух, скривился, но ничего не сказал. Кайфат тоже не стал добавлять, что существует еще такая штука, как погрешность эксперимента.

Внезапно сердце кольнуло предчувствие опасности.

– Бойся! – Только и успел он крикнуть, а ярко-голубая молния хлестнула по стене Щитов и разбросала бойцов.

В дело вступил маг, решивший устранить первоисточник вражеского чародейства. Он лишь немного ошибся с целью.

Не тратя время на помощь пострадавшим, устоявший на ногах К’ирсан вытянул руку ладонью вперед и вызвал недавно изученное плетение. Оно было в той же самой тетради, где нашлось описание Снежка. И воспользовался он уже исправленным вариантом чар.

Вызвав знаки концентрации, формы и контроля, Кайфат заставил их соединиться в более сложную руну, затем заключил ее в кокон из Силы и укрепил каркас. Готово! В обычном зрении было видно, как из центра его ладони вырвался сноп искр, закрутился веретеном и тут же опал, породив светящуюся сосульку из зеленого льда. Свирепо оскалившись, он метнул ее в человека с самой мощной аурой среди всех, кто стоял на крыше. Опасный снаряд со свистом ушел к цели, и вражеского колдуна поглотила яркая вспышка.

А потом крепость накрыло облако, и что-либо разобрать стало невозможно.

– Целы? – спросил К’ирсан у поднимающихся с земли бойцов.

– Слава Оррису, да, – ответил за всех Храбр.

Не дожидаясь приказа, он сжал в руке переговорный амулет и сказал несколько слов. Пришла пора для второй фазы операции.

Сам К’ирсан отвернулся к костру и на всякий случай добавил Силы в уже угасающее заклинание. Нехорошо будет, если чары развеются до того, как дружинники решатся покинуть обернувшуюся ловушкой крепость.

Через несколько минут у камней выросла шеренга бойцов. Кайфат ощутил даже нечто вроде гордости за них. Как бы там ни было, но из своры разбойников и крестьян уже получилось нечто большее. Не кридский отряд, разумеется, но и не разбойничья шайка.

…Удивительное дело, но баронских дружинников пришлось ждать весьма долгое время. К’ирсан аж заволновался. Если допустить, что внутри крепости найдется маг, которому известен колдовской аналог противогаза, или сильный воздушник, то вся затея пойдет прахом. Однако обошлось. Через пятнадцать минут после окончания ритуала ворота заскрипели, и из клубов дыма вышли фигуры в доспехах. Без паники, едва ли не чеканя шаг, они организованно выстроились перед крепостью, вперед выехали трое всадников на тиррах со знаменем в руке. К’ирсан запоздало подумал, что его отряд такого обязательного атрибута все еще лишен, становясь на одну доску с обычной разбойной шелупонью.

Несмотря на то что лица людей были замотаны тряпками, некоторых здорово шатало, а кое-кого и вовсе рвало.

– Тридцать семь латников, да еще трое верховых. Не будь у нас твоих игрушек, твое колдунство, я бы предложил драпать. Наши вояки еще рылом не вышли, чтобы драться с такими бойцами. Доспех у большинства полный швах, мечей и копий нормальных нет, а луки… такие кирасы или бригантины, как у них, только заговоренной стрелой пробьешь, – забубнил Храбр за спиной.

К’ирсан в ответ лишь дернул плечом. В отличие от своего капитана, он видел и то, как искрится защита вокруг некоторых солдат противника. Хотел бы он знать, откуда у захудалого дворянчика столько денег, раз он даже на амулеты не скупится.

Один из всадников сорвался с места и устремился в их сторону. Не доезжая пары десятков саженей, он одно за другим воткнул в землю два копья и насадил на них какие-то шары. После чего стремительно развернулся и пустил тирра вскачь.

– Вот ведь сукины дети! Провались они в Бездну!!

Кайфат, испытывавший некоторые моральные терзания из-за своего решения наказать барона, почувствовал, как внутри зашевелился Зверь. После своего воскрешения ему удавалось сдерживать жаждущего крови монстра внутри себя, но сейчас… сейчас он отбросил всякое сожаление. Да, хозяин здешней земли был в своем праве, когда вздернул разбойников, но глумиться над телами и насаживать на пики головы явно не стоило.

– Начинаем движение, – приказал К’ирсан, чувствуя, как скулы сводит ненависть.

Какой-нибудь интеллигентишка с Земли сказал бы, что ему не должно быть никакого дела до жизней двух бандитов, что это глупость и непрофессионализм, но его не волновали доводы рассудка. Есть честь, есть совесть, есть долг перед доверившимися ему людьми. Поколению эгоистов и крикунов его никогда не понять.

– Вперед. И держать строй, поимей вас хафф!!! – рявкнул Храбр в переговорный амулет и прошел вслед за Кайфатом за спины бойцов.

Они еще успеют подраться, а маячить на траектории ведения огня не стоило.

– Ого, похоже, далеко отходить от стен крепости они не собираются, – прокомментировал К’ирсан ситуацию на поле боя.

Капитан поддержал его хмыканьем и добавил в амулет:

– Рольф, Лоренц, валите мархузовых выродков из браслетов с максимального расстояния. Нечего нам играть по их правилам.

Поправив браслет с заклинанием Щита, Храбр задумчиво сказал:

– И чего они ждут? Вот ведь мы, толпа отребья, налетай и руби! Так нет, чего-то выжидают.

– Не хотят рисковать. Надеются, что мои чары иссякнут, дым рассеется и они вернутся обратно. Похоже, продемонстрированные мною фокусы им не понравились.

– Надо думать! – заржал Храбр.

Отряд уже прошел мимо пик с головами их товарищей, а латники все так же стояли на самой границе облака, наверняка страдая от вони. Кайфат почувствовал беспокойство. Что-то они точно задумали. Цапнув амулет, он связался с лейтенантами и отдал новый приказ.

Каждый боец нес за спиной круглый щит, обтянутый буйволовой кожей и с железным умбоном в центре. День назад Гхол закончил накладывать на них чары крепости, и вот теперь пришла пора испытать их надежность. Не успели его люди укрыться, как у каждого второго латника в руках появился арбалет, и по наступающей шеренге ударил ливень болтов.

Они опередили противника на пару секунд и потеряли только троих. Остальные продолжили движение, и до ответной атаки оставалось сделать всего пару шагов.

Раз… Два…

– Огонь!!!

Удар таким количеством пульсаров сразу был страшен. Врага накрыла цепь из почти семи десятков взрывов, затем полуминутная пауза – и пошла вторая серия колдовских снарядов. Понять, уцелел кто или нет, не представлялось возможным.

Определенно, К’ирсан не зря потратил столько времени и сил на создание атакующих артефактов. Грубые, лишенные изящества поделок Древних, у которых разработкой оружия занимались целые лаборатории, сляпанные почти на коленках, в будущем они перевернут ход войны. Так когда-то было с аркебузами на Земле, так будет и на Торне. Нолд и прочие участники Объединенного Протектората, тормозящие развитие военного дела, будут вынуждены сделать нечто подобное. Даже если Кайфат погибнет, джин уже выпущен из бутылки.

Поднятая взрывами пыль осела, стало видно, что уцелел почти десяток латников Заляпанные кровью, с погнутыми доспехами, ошеломленные и растерянные, но все же держащиеся на ногах. Защитные амулеты спасли их от мгновенной смерти, но не уберегли от ранений. Выжил и один из всадников. Крича и щедро раздавая зуботычины, он собрал дружинников в некое подобие строя и погнал вперед.

Сейчас было бы неплохо еще раз ударить пульсарами, но Кайфат решил не рисковать. Мало ли как дело повернется. Число зарядов ограничено, вдруг к врагу подмога подойдет, а они лишены основного своего оружия.

– Мечи наголо! Вперед! – раздалась команда, и шеренга бойцов двинулась навстречу врагу.

К’ирсан хотел было помочь, но решил не вмешиваться. Пусть ребятки попробуют, каково это – драться в строю, ощущать хриплое дыхание врага, чувствовать, как чужой клинок рубит щит и рука немеет от ударов. Бой должен стать настоящей проверкой их способностей: пусть ощутят вкус крови.

– Колдун! – вдруг закричал Храбр, оставшийся рядом.

Кайфат посмотрел, куда он указывал, и помянул Бездну. Взрывы разогнали облако дыма, стало видно, что в раскрытых настежь воротах появилась оборванная фигура с посохом руках. И аура у нее была самая что ни на есть черная. Что-то крича, недобитый маг принялся колотить по телам погибших. Можно было подумать, он сошел с ума, но в Истинном зрении все выглядело иначе. С навершия посоха срывались серые тени и погружались в мертвецов, заставляя их шевелиться.

Жалкое подобие некроманта! Благодаря костяному медальону К’ирсану стало известно немало секретов Темного искусства, и что творил мерзавец, он примерно представлял. В своей изукрашенной резьбой палке вражеский чародей держал плененных, исковерканных Тьмой духов и теперь дарил им временные тела. Самоучка и неумеха!

Однако даже столь слабая нежить способна доставить неприятности, да и однажды начатое дело всегда надо доводить до конца. К’ирсан быстро сотворил немаленьких размеров Снежок, отправил его в полет и неторопливо зашагал к крепости.

Его снаряд взорвался в створе ворот. Белая вспышка резанула по глазам, а от грохота стало больно ушам. Но Кайфат продолжил идти вперед. Разбуженный Руал высунул из-за пазухи мордочку, понюхал воздух и зло запищал. Ощутив через узы, что близко нечто мерзкое, К’ирсан свернул вправо и ткнул мечом в ворох какого-то тряпья. Заговоренный, переполненный Силой клинок играючи оборвал жалкое подобие жизни чудом уцелевшего мертвяка. Затем, поискав глазами, он нашел обугленный обломок посоха, подошел, пнул ногой – и только тогда довольно усмехнулся.

– Колдун, здесь все закончено. Среди наших двое серьезно ранены, один погиб, – сообщил подбежавший Храбр.

– Барон?

– Уже нашли, убит пульсаром. Сразу два в него попало, амулет и не справился. Не повезло. – Храбр коротко хохотнул. – Что дальше?

– Идем внутрь, – сказал К’ирсан, махнув в сторону входа. Вместо дверей там теперь зиял огромный пролом, зацепивший аж второй этаж. – Чары как раз истощились, и дым уже развеивается.

Храбр не ответил. Он вдруг сжал переговорный амулет и замер, слушая доклад.

– Ребята Жижека уже на втором этаже, даже «землеройку» применять не пришлось. Говорят, все чисто. Дом пуст. Не осталось ни баб, ни слуг, – сообщил он спустя пару мгновений.

– Что ж, нам же работы меньше. Поторопи остальных: нужно найти баронскую казну и лабораторию местного мага. Хочу знать, как мерзавцу удалось уцелеть после моего удара.

Погладив по голове Руала, недовольного все еще витающими в воздухе ароматами, Кайфат вошел в павший оплот баронской власти. Миновав разрушенную караулку и узкий извилистый коридор, он оказался в большом зале с лестницей, колоннами и шикарной люстрой. На стенах висели картины в дорогих рамах, в центре журчал настоящий фонтан. Сейчас, правда, вид сильно портили дурно пахнущие лужи на полу. Во время дымовой атаки обитателям дома пришлось несладко.

Хозяева явно жили на широкую ногу – денег хватало не только на содержание неплохой дружины. Для нищего востока страны, где большинство дворян ничем не отличалось от обычных крестьян, это выглядело очень необычно.

– Неплохо устроился, сатрап. – К’ирсан опять не без раздражения отметил, что так и не удосужился узнать имя поверженного им барона.

Его обогнали несколько разгоряченных бойцов и скрылись в боковых коридорах. На верхней площадке появился кто-то из отряда Жижека, приветственно взмахнул рукой и тут же скрылся. Как успел заметить Кайфат, на шее у вояки болталась золотая цепь. Мародерство шло полным ходом.

Все-таки откуда у этого гада такое богатство? К’ирсан начал подозревать, что влез опять куда не следовало.

От размышлений его отвлек Храбр.

– Колдун, Жижек говорит, двери в двух комнатах наверху зачарованы.

– Сейчас поднимусь. А ты пока организуй сбор трофеев и подготовь их перевозку.

Уточнив через медальон, где именно находится ближайшая запертая комната, К’ирсан поднялся на третий этаж. По пути ему всюду попадались следы грабежа. С крестьянской основательностью его бойцы хватали все мало-мальски ценное: статуэтки, гобелены, ковры, даже позолоченные ручки кое-где выворотили. Не к месту вспомнилось, что ворота на одном новгородском храме когда-то точно так же сняли в каком-то европейском городе и привезли домой хозяйственные ушкуйники. Земная память порой подкидывала совершенно неуместные аналогии.

…Заклятия на обеих дверях оказались знакомыми, похожие использовал барон Орианг в своем замке. Поэтому тратить время на изучение их структуры Кайфат не стал. Жгутом Силы аккуратно срезал петли, после чего сорвал створки хорошим ударом. Глядя на вытянувшиеся лица вояк, он внутренне усмехнулся. Они могли справиться и без него.

Первая комната оказалась жилищем мага. Неубранная кровать, заваленный бумагами рабочий стол, коврик для медитации в углу и ощущение разлитой в воздухе Силы. Быстро просканировав помещение Истинным зрением, К’ирсан обнаружил парочку знакомых ему артефактов. Вдобавок к этому в выдвижных ящиках нашлось несколько тетрадей в кожаных обложках и стопка исписанных листков – все это он просто смахнул в свой мешок. Выпущенный на волю Прыгун тоже не зевал. Обежав всю комнату, он вдруг запищал и принялся яростно царапать стену. Кайфат не стал возиться с поиском потайных кнопок и просто бухнул кулаком, с одного удара расколов замаскированную доску. В результате в его мешок перекочевала пара туго набитых кошельков.

Как и ожидалось, ни могучих артефактов, ни следов великих заклятий он не нашел.

Зато во второй комнате Кайфата ждал сюрприз. Это был кабинет барона, и одного взгляда в бумаги на его письменном столе хватило, чтобы К’ирсан длинно и витиевато выругался. Хозяин оказался доверенным лицом Владыки, занимаясь какими-то махинациями на востоке Западного Кайена. Пусть не нашлось упоминаний про гарлун или запрещенные артефакты, но в мире существовали и другие способы заработка. Многочисленные купчие и долговые расписки подсказали, что барон Уватор – Кайфат наконец узнал его имя – не брезговал работорговлей. Судьба нищих крестьян никого не волновала, чем пользовались дворянин и его покровитель. Кто кроется под личиной Владыки, К’ирсан примерно представлял, и ему совсем не нравилось, что он вновь и вновь переходит дорогу столь влиятельной личности.

– Командир, мы пленных взяли! – Голос Канда через переговорный медальон звенел от гордости. – Куча теток, стариков. Они подземным ходом шли.

Кайфат выругался. Сосредоточиться на чем-то одном не получалось – абсолютно все требовало внимания. Как никогда ощущалась нехватка хорошего помощника. Храбр все-таки не Терн, а потому приходится отдуваться самому.

– Сейчас буду! – рявкнул он и махнул ждущим приказов бойцам: – Соберите все до последней бумажки, да поаккуратнее. Если вдруг чего напутаете, потом лично с вас спрошу.

…Врага мало разгромить – надо еще уметь правильно воспользоваться плодами победы. Поход возмездия плавно трансформировался в охоту за трофеями, а раз так, то стоит выжать из ситуации максимальную выгоду. Для задуманного К’ирсаном нужны немалые средства, ни один гильт лишним не будет. К тому же пора думать, как подать нападение на барона всем остальным и изложить свои соображения Мигулю Шесть Струн, благо кое-какие идеи уже появились.

Да, много дел, даже слишком, но сначала следует разобраться с пленниками, неожиданно свалившимися на голову.