"Охотник за смертью. Честь" - читать интересную книгу автора (Грин Саймон)

Глава вторая. Еще один день в Парламенте

«Звездный Бродяга-2» вышел в гиперпространство и взял курс к орбите Голгофы, родины и резиденции Парламента Империи. Однако сейчас заботы власти не волновали Оуэна с Хэйзел. Виримонд отнял у них слишком много сил. После физических и психологических ударов, которые им пришлось вынести за время пребывания в Резиденции Дезсталкеров, они могли лишь сидеть в креслах и время от времени безучастно отвечать на инструкции главного космопорта. Указав координаты посадки, Оуэн предоставил ее компьютерной системе.

Если говорить, положа руку на сердце, Оуэн в некотором смысле побаивался своего звездолета. Конечно, хэйдены, этот загадочный народ, постарались, чтобы «Звездный Бродяга-2» по возможности напоминал своего предшественника. Однако они не могли устоять против искушения его усовершенствовать. Теперь, чтобы открыть или закрыть двери, не нужно было прилагать никаких физических усилий. Достаточно было всего лишь представить, как ты к ним приближаешься, и те срабатывали автоматически. То же самое касалось и синтезаторов пищи. Чтобы поесть, Оуэну не требовалось заказывать определенную пищу – замечательные устройства знали все его желания наперед. Однако то, что управление полетом тоже осуществлялось столь необременительным образом, было уж слишком. В практике Оуэна была пара случаев, когда он пытался посадить космический корабль в состоянии полного смятения, но о них лучше не вспоминать. С тех пор он дал зарок впредь на себя ответственность за посадку не брать. Поэтому выполнить эту задачу он поручил компьютерам, а сам решил посвятить себя более полезному делу. Например, посидеть и помолчать.

Оуэн наблюдал за тем, как меняются краски за окном звездолета. Снизу медленно вырастал темно-синий мир, вид которого навевал почти ностальгические настроения. Последний раз Дезсталкер был на Голгофе, когда на ней пылали страсти. Восстание переживало последние минуты агонии, и на планете невозможно было сыскать человека, который бы не считал Оуэна своим врагом. На этот же раз Дезсталкер прибывал на Голгофу совсем в ином качестве, хотя миссия его была ничуть не менее важной, чем прежде. Между тем Оуэну прежние времена были куда больше по душе. Тогда он твердо знал, кто его враги и где их искать.

Оуэн перевел взгляд на Хэйзел, которая сидела рядом с довольно грозным видом. Даже тогда, когда Хэйзел Д'Арк пребывала в расслабленном состоянии, казалось, что она вот-вот вскочит и разорвет кому-нибудь глотку. Но Оуэнк этому уже давно привык и не обращал на ее странности никакого внимания.

– Итак, – бросила Хэйзел, каким-то образом почувствовав на себе его взгляд, несмотря на то что сама даже не подняла глаз. – Куда мы отправимся дальше? У тебя есть планы?

– Разве я обязан думать за двоих? – мягко запротестовал Оуэн. Подобный разговор у них возникал далеко не в первый раз. – А что скажешь ты? Не может быть, чтобы у тебя не было какой-нибудь идеи.

– У меня тьма идей, – ответила Хэйзел, – но у тебя всегда не хватает духа их реализовать.

– Потому что все твои идеи имеют пагубную тенденцию: если они не сосредоточены вокруг насилия или убийства, то непременно касаются кровавого разбоя или похищения. Больше этим мы заниматься не можем. Мы с тобой уже не мятежники и не преступники. Теперь мы представляем власть и официально служим закону.

– Какая скучища! – возмутилась Хэйзел. – В последнее время, Дезсталкер, ты стал невыносимым занудой.

– А знаешь, что мы будем делать дальше? – оживившись, спросил Дезсталкер. За время общения с Хэйзел у него выработался иммунитет к ее колкостям. – После того как мы приземлимся и отчитаемся перед Парламентом, мы сразу же отправимся по горячим следам за Валентином. Он далеко не уйдет.

– Ты это уже раньше говорил, – парировала Хэйзел, – а ему все равно удавалось смыться. Сколько я помню Вольфа, он всегда находился не там, где его ожидали встретить. Именно поэтому ему до сих пор удается избежать возмездия. Знаешь, Дезсталкер, ты лучше расслабься и отдохни. Нам надо подзарядить аккумуляторы. А что касается Валентина... Уверена, он очень скоро заявит о себе какой-нибудь вопиющей выходкой. Вот тогда мы и устроим на него очередной налет.

Оуэн не мог сдержать улыбки.

– Что я слышу? В тебе заговорил голос разума. Видать, дела наши совсем плохи.

– Думаешь, я ничего не вижу? – фыркнула Хэйзел. – Нам нужно временно выйти из игры, Дезсталкер. Виримонд выбил нас из колеи.

– Да. Прямо скажем, гостеприимством он не отличался. После немного затянувшегося молчания Хэйзел подняла на Оуэна глаза и спросила предупредительным и деликатным тоном:

– Оуэн, почему ты никогда прежде не говорил мне о Кэти? Я имею в виду, что у тебя была возлюбленная. Ведь она наверняка много значила в твоей жизни.

– Да, – ответил Оуэн. – А не рассказывал о ней я только потому, что не было повода. Вряд ли ты смогла бы понять наши с ней отношения.

– Все равно следовало рассказать, – не унималась Хэйзел. – А я бы уж постаралась понять. Кто она такая, эта Кэти? Как вы познакомились?

Оуэн довольно долго молчал, и Хэйзел уж было решила, что отвечать он не собирается. Когда же наконец Оуэн заговорил, голос его звучал спокойно и бесстрастно – иначе повествовать о столь болезненной теме он не мог. Как бы там ни было, но за все время рассказа он даже ни разу не поднял на Хэйзел глаз.

– Ее звали Кэти Деврайс. Очень красивая, всю свою сознательную жизнь Кэти была своего рода придворной. В Доме Удовольствий ее обучили быть предупредительной и чуткой, угадывать и исполнять все возникающие у гостей желания и способствовать появлению новых. Во время Зимнего Бала на Голгофе она была особенно хороша. Настоящая королева бала. Поэтому, когда нас друг другу представили, я подумал, что более очаровательного создания в своей жизни еще не встречал. Мы танцевали и разговаривали. Она внимательно слушала все, о чем я ей рассказывал, и даже понимала то, что другие зачастую понять не могли. По крайней мере мне казалось, что к моим россказням она проявляет неподдельный интерес. Даже мои шутки Кэти находила довольно забавными. Словом, она была само совершенство. В результате я выкупил ее контракт за огромные деньги, и она стала моей любовницей.

Конечно, на деле оказалось, что до совершенства ей было очень далеко. Застольные манеры, мягко говоря, оставляли желать лучшего. По утрам она отнюдь не являла собой образец очарования и привлекательности. И ко всему выяснилось, что она агент Императрицы, приставленный ко мне шпионить. Кэти докладывала на Голгофу обо всем, что я делал и говорил. Об этом поначалу узнал Оз. Он предупреждал меня, но я отказывался слушать. Кроме того, я был чрезвычайно далек от политики. Можешь представить, какими скучными были ее донесения!.. Мы были счастливы. Я даже не помню, чтобы у нас когда-нибудь возник спор, не говоря уже о ссоре. Мы провели вместе семь лет. Иногда мне кажется, что такого счастья у меня больше никогда не будет. Думаю, в глубине души я всегда знал, что рано или поздно его у меня отнимут.

Я очень ее любил. Разве я мог когда-нибудь подумать, что убью ее собственными руками? Воткну нож ей в ребра и проверну внутри. А потом буду держать ее на руках, пока она не истечет кровью.

– О Господи, Оуэн...

– Я бы ее спас, если бы мог.

– Но ведь она пыталась убить тебя!

– Порой мне кажется, что она меня убила. Я никогда не спрашивал, любит ли она меня, – боялся услышать не тот ответ. Возможно, если бы я его получил, она не унесла бы с собой в могилу часть моей души.

– Хватит, Дезсталкер, кончай разводить сантименты. Будешь продолжать в таком духе, мне придется собраться с силами и буквально выбить эту дурь из твоей головы.

Оуэн слегка улыбнулся.

– Неужели ты решишься?

– Можешь не сомневаться. Никогда не занимайся самобичеванием. Оуэн. В мире всегда найдутся люди, которые охотно это сделают за тебя. Не лишай их такой замечательной возможности. Кэти безвозвратно ушла в прошлое. А потому давай не будем оглядываться назад. Нужно жить и идти вперед.

– Но ты же сама затеяла этот разговор, – мягко заметил Оуэн. – Одного не могу понять. С чего это вдруг тебя так заинтересовало мое романтическое прошлое? Хотя, если порыться в твоем, там наверняка откроется много неожиданного. До сих пор не могу забыть случай на Мисте, когда Вампир по имени Эббот оказался одним из твоих бывших дружков.

– Это была моя ошибка.

– И, говорят, не первая и не последняя.

– Интересно, кто же это говорит? – сверкнув на него глазами, осведомилась Хэйзел.

– Практически все. Журналисты из светских новостей питают к тебе особое расположение. У тебя был ежедневно обновляющийся сайт в «Матрикс Нет».

– Надеюсь, ты не читал эту муть?

– Нет, конечно. Только разглядывал картинки.

Когда они наконец высадились в столице Голгофы, где до сих пор размещался Парламент Империи, Оуэна с Хэйзел атаковала толпа репортеров. Они представляли все главные издания, равно как и второстепенные, выславшие на Голгофу своих внештатных сотрудников. Подвиги таких героев, как Оуэн и Хэйзел, всегда становились объектом пристального внимания. Отчеты о том, как те действовали и что обнаружили на Виримонде, каким-то образом просочились в журналистские круги, возбудив их интерес до крайности. Поэтому репортеры ожидали прибытия героев на Голгофу с огромным нетерпением и, когда это событие произошло, буквально оцепили Оуэна и Хэйзел, не давая им прохода. Со всех сторон репортеры выкрикивали какие-то вопросы, а фотографы размахивали камерами над головами, стараясь отыскать наилучший ракурс. Пытаясь продвинуться к Оуэну с Хэйзел, интервьюеры расчищали себе путь локтями, а те, кого оттискивали назад, переходили на кулаки. Однако подойти слишком близко к Хэйзел и Оуэну никто из них не решался. Они знали, чем это может кончиться, и, надо сказать, порой это знание доставалось очень дорогой ценой. Нет, никого из журналистов Хэйзел пока еще не убила, как бы ни чесались у нее к этому руки.

Оуэн спокойно ждал, пока среди журналистов улягутся страсти и определится очередность. Хэйзел, яростно стреляя глазами по сторонам, то и дело руками нащупывала оружие. Большинство обращенных к ней вопросов носили предвзятый характер и касались исключительно ее отношений с обожаемым всеми Дезсталкером, но отнюдь не этот факт выводил ее из себя. Однажды во время интервью она хотела отшутиться, однако ее ответы напечатали, делая вид, будто приняли их за чистую монету. Хэйзел, недолго думая, решила отлупить всех причастных к этому делу, но другие в это время сняли акт ее расправы на пленку. С тех пор Хэйзел дала себе зарок ничего журналистам не говорить. Другими словами, она отвечала им односложно и отказывалась давать какие-либо комментарии. Хотя Оуэн находил всю эту затею исключительно забавной и всякий раз не упускал случая перед камерой подмигнуть зрителям, Хэйзел от этого было не легче.

Когда один из репортеров коснулся последнего фильма о Дезсталкере, напряжение достигло наивысшей отметки. – Едва Восстание победоносно пришло к завершению, как буквально через неделю на голоэкраны Голгофы обрушился шквал документальных лент – полнометражных фильмов, наскоро смонтированных из короткометражных, весьма различающихся между собой по качеству отснятого материала. Однако во все времена голым историческим фактам люди предпочитали приятные сердцу истории о любви. Поэтому вскоре на смену документальным лентам пришел первый художественный фильм о Дезсталкере. Насыщенный действием примитивный сюжет сделал свое дело и принес несметные доходы всем заинтересованным лицам, за исключением тех, чьи судьбы были в нем отражены. За ним последовали многие другие ленты, показывающие события с различной степенью достоверности. Что бы в них ни изображалось, будь то завоевание приза Тоби Шреком или дикая фантастика, создатели которой подчас не удосуживались удостовериться в правильности имен, публика поглощала все без разбору.

Последним и самым популярным в этой киновакханалии оказался фильм, претендующий на биографическую точность в изображении событий из жизни Дезсталкера. Образ Оуэна был наделен чертами святости и бескорыстия, меж тем как его помощница Хэйзел Д'Арк выглядела в фильме кровожадной психопаткой – если ее неуемную жажду крови что-то и сдерживало, то лишь собачья преданность Оуэну.

Оуэну и Хэйзел прислали приглашения на премьеру, и они отправились на просмотр, ни сном ни духом не ведая, что их ждет. Оуэн хохотал до колик в животе, поэтому очень скоро билетеру пришлось попросить его выйти, дабы не мешать смотреть фильм остальным. Хэйзел, вцепившись руками в подлокотники кресла, все же набралась духу досмотреть этот бред до конца. А когда он закончился, открыла по экрану огонь. К счастью, пока тушили пожар, Оуэну под шумок удалось выволочь ее из зала, не дожидаясь, пока это сделают блюстители порядка. А потом ему пришлось провести с Хэйзел разъяснительную работу. Разоружив напарницу, Оуэн прижал ее к полу и сидел на ней верхом до тех пор, пока та не пообещала не убивать всех, кто причастен к созданию данного фильма. Во время своей воспитательной акции Оуэн прибегал к разным аргументам. Наиболее веским из них оказалось то, что подобное поведение Хэйзел может лишний раз убедить публику в достоверности изображенного на экране.

Стоило одному репортеру поднять вопрос об этом фильме, как остальные тотчас шарахнулись от него во все стороны, чтобы, чего доброго, не пострадать вместе с ним. Реакция Хэйзел была мгновенной. Она схватила висящую в воздухе камеру и прицельным броском угодила репортеру аккурат между глаз. Бедняга упал без сознания. Оуэн быстро подскочил к Хэйзел сзади и прижал ее руки к туловищу. Наблюдая за происходящей сценой со стороны, репортеры старались сохранять безопасное расстояние. Когда же Оуэну удалось более или менее утихомирить Хэйзел, журналисты стали медленно продвигаться вперед, обступая валявшееся без сознания тело коллеги. Из соображений здравого смысла никто болезненной темы больше не касался. Однако, к сожалению, речь зашла о коммерции.

Массовый зритель продолжал проявлять к знаменитостям острый интерес. Несмотря на то что в свет вышло невероятное количество сериалов и документальных лент, утолить неуемный аппетит публики пока не удалось. Кроме того, она с той же ненасытной алчностью раскупала всякий хлам, тем или иным образом связанный с данными фильмами или их героями. Поэтому на рынок хлынула бездна подобного рода продукции. На всю эту дребедень, начиная с исключительной безвкусицы и кончая откровенной пошлостью, Оуэн с Хэйзел смотрели сквозь пальцы. Пока к ним поступали проценты, они попросту закрывали на это глаза. Но больше так продолжаться не могло.

– А мы это видели? – осведомился Оуэн и тут же пожалел о своем вопросе, потому что репортер достал и передал ему маленькую пластиковую фигурку.

– Таких у нас выпущена целая серия, – приветливо пояснил тот. – Они отражают всех основных действующих лиц Восстания. И чрезвычайно популярны среди публики. Особенно фигурка Императрицы. Люди любят над ней поизмываться.

Достав еще несколько фигурок, он протянул их Оуэну с Хэйзел. Фигурки отливали яркими красками, а изображенные на них герои, все, как один, отличались подчеркнуто выпуклыми формами. Казалось, все они на одно лицо. По крайней мере Оуэн не смог в них узнать никого из своих знакомых и перевел вопросительный взгляд на Хэйзел.

– Разве мы давали разрешение?..

– Понятия не имею, – ответила та, метнув свирепый взгляд на огромный бюст фигурки, которая, по всей вероятности, изображала ее, – мы подписывали уйму всяких документов. Я уже потеряла им счет.

– По крайней мере эти безделушки достаточно безобидные, – продолжал Оуэн. – Безвкусные, но хотя бы безобидные...

– Как бы там ни было, надо проверить, – заявила Хэйзел. – Наверняка на этой дребедени кое-кто сорвал хороший куш. А если так, то я была бы не прочь получить свою долю. А где тут Руби? – поинтересовалась она у репортера.

– Вон та, что обвешена оружием, – ответил тот.

– Ничего подобного, – отрезала Хэйзел. – Руби при всем желании не сможет взять с собой столько оружия – вес перетянет ее назад, и она упадет. Должна вам заметить, что при таких размерах груди ей ни за что не удержаться на ногах. И вообще, разве у женщин бывает такая грудь? Если, конечно, не брать в расчет девочек из Дома Удовольствий...

– И много у вас еще такого товара? – спросил Оуэн у репортера, возвращая ему фигурки.

– Да, сэр Дезсталкер. Коробочки для ленча, афиши, игры... Все это сейчас имеет огромный спрос.

Репортер достал пакет и, выудив из него две долговязые куклы, протянул их Оуэну и Хэйзел. По крайней мере телосложение кукол более или менее соответствовало пропорциям нормальных людей, а одежда довольно точно воспроизводила оригиналы, чего нельзя было сказать о лицах. Репортер нажал на кнопки, встроенные в спины кукол, и куклы заговорили. Та, что изображала Оуэна, начала выкрикивать: «Боритесь за справедливость!», а жалкое подобие Хэйзел завопило: «Убивать! Убивать! Убивать!»

У Хэйзел хватило духу сдержаться, она уже научилась распознавать провокации и не поддаваться им. Оуэн чуть было не расхохотался, но вовремя осекся, не слишком убедительно сымитировав кашель. Вконец разочарованный репортер решил, что наступило время достать свой основной козырь. Если и это не произведет впечатления на Хэйзел, ему придется проглотить свое удостоверение, тем самым признав профессиональную несостоятельность. Убрав куклы обратно в пакет, он аккуратно извлек из него последние образцы.

– И наконец вот это, – прокомментировал он, демонстрируя две мягкие игрушки, наряженные в костюмы Оуэна и Хэйзел.

– Мягкие игрушки? —Тон Хэйзел предвещал надвигающуюся бурю, – Они превратили нас в мягкие игрушки?

Все присутствующие затаили – дыхание и стали прикидывать, куда им придется бежать, когда грянет гром. В любом случае камеры сделают прекрасные снимки – если, конечно, уцелеют. От затянувшегося напряженного молчания репортер покрылся испариной.

– А ведь они довольно симпатичные, – произнес Оуэн.

– Тебе нравятся эти страшилы? – удивилась Хэйзел.

– Не скажу, что я горю желанием положить их рядом с собой на подушку, но я был бы не прочь сохранить их на память об этой акции. Представляешь, какие доходы?

Его аргументы подействовали на Хэйзел, и она быстро успокоилась.

– Пожалуй, ты прав. К тому же от подобных игрушек всегда без ума дети. Одно Рождество, и мы обеспечены на всю оставшуюся жизнь.

Оуэн улыбнулся про себя. Если не знаешь, как успокоить Хэйзел, заведи с ней разговор о деньгах. Это правило Дезсталкер применял всякий раз, когда ему нужно было сбить напарницу с толку.

Постепенно журналисты стали понимать, что ничего интересного встреча с героями Восстания им не сулит, и разочарованно вздохнули. Некоторые даже принялись убирать камеры. Репортер-провокатор, агент по игрушкам, с угрюмым видом начал засовывать образцы в пакет. Толпа уж было собралась расходиться, но вдруг прибыл представитель Парламента, и в предвкушении предстоящего зрелища заскучавшие журналисты оживились.

Перед присутствующими появился типичный парламентарий. Самоуверенный, если не сказать нахальный, чиновник, одетый явно не по доходам. О статусе курьера свидетельствовала венчавшая его голову традиционная красная повязка и исключительно злобный настрой. Когда он устремился к Оуэну с Хэйзел, журналисты расступились перед ним. Первым делом чиновник вскинул голову вверх и бросил взгляд свысока, словно давая понять, какую роль в данном спектакле отводится играть героям Восстания. После этого, не взяв на себя труда даже представиться, приступил к заранее заготовленной речи.

– Сэр Дезсталкер и мисс Д'Арк. Вам приказано прибыть на вечернюю сессию Парламента и отчитаться о своей миссии на Виримонде. Я уполномочен сообщить, что Парламент выражает крайнее неудовольствие по поводу того, что ни один из бунтующих Лордов не был доставлен вами живым, не говоря уже о том, что вы позволили отъявленному злодею Валентину Вольфу избежать правосудия. От вас потребуется дать подробные объяснения столь непростительным упущениям в своей работе. Разумеется, о вознаграждении не может быть и речи.

Телекамеры вновь зажужжали, и репортеры навострили уши. Едва они увидели парламентского курьера, как сразу поняли, что скоро грянет буря.

Ради того, чтобы утихомирить присутствующих, Оуэн решил слегка урезонить чиновника.

– Мы положили конец порочной практике на Виримонде, – спокойным тоном произнес он. – Склепа больше не существует. Мертвые отомщены. Мы уничтожили в зародыше самый опасный вражеский оплот Империи. По-моему, неплохо для одного дня работы.

Представитель Парламента самонадеянно фыркнул.

– То, что вы смогли или не смогли сделать помимо предписанных вам инструкций, к делу отношения не имеет. Важно одно: вы не выполнили требований Парламента.

Оуэн с Хэйзел переглянулись.

– Только после тебя, – великодушно произнесла Хэйзел.

– Благодарю, – сказал Оуэн.

Сделав шаг вперед и улыбнувшись заносчивому чиновнику, он нанес ему крепкий удар. Бедняга беспомощно растянулся на взлетно-посадочной площадке и, слегка подергиваясь, остался лежать.

Одарив журналистов широкой улыбкой, Оуэн произнес:

– Учитесь, как надо разговаривать с такими людьми. Если не все усвоили, могу повторить еще раз.

Репортеры в один голос заявили, что прекрасно поняли с первого раза, и, поблагодарив за урок, принялись наперебой расспрашивать Оуэна и Хэйзел обо всех неизвестных подробностях последней миссии. Прежде всего их интересовало, о каком таком Склепе шла речь и почему он стал оплотом врага. А также какие виды имел на него небезызвестный Валентин Вольф. Групповое интервью очень скоро переросло в кулачный бой. Журналисты были столь одержимы стремлением получить у героев дня факты, что ради этого готовы были перегрызть друг другу глотки. Воспользовавшись возникшим замешательством, Оуэн с Хэйзел решили тихо скрыться. Парламентский представитель, казалось, зашевелился, и Хэйзел – исключительно ради того, чтобы не остаться перед ним в долгу – больно пнула его ногой.

– Видишь, а ты думала, что они наконец образумились и принялись носить бронекостюмы, – произнес Оуэн.

– Должно быть, этот парень новенький.

– Если он не усвоит хороших манер, стать стареньким ему не придется. Дай-ка я проверю, не было ли при нем каких-нибудь письменных предписаний.

Оуэн опустился на колени и принялся тщательно обыскивать чиновника, который время от времени издавал стон. Наконец Оуэн нащупал у него несколько запечатанных приказов, на которых значилось имя Дезсталкера.

Хэйзел нахмурилась.

– Вот так штука. Почему на подобных документах никогда не указывают мое имя?

– Они просто тебя побаиваются, – заверил ее Оуэн.

Вскрыв восковые печати, он быстро ознакомился с содержанием бумаги, которая, в угоду моде, была написана обыкновенной ручкой и чернилами.

– Проклятие! Для нас организовали очередной парад. Прямо сейчас, по дороге в Парламент. Терпеть не могу парады.

– Зато люди их обожают, – пожав плечами, ответила Хэйзел, пока Оуэн засовывал приказы в карманы парламентского курьера. – От тебя немногое требуется. Просто улыбайся и помахивай рукой. И при этом старайся выглядеть как истинный герой. Не забывай целовать детишек и дружески гладить их по головке. Только не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость.

Оуэн тихо засмеялся.

– Как мне надоела эта чушь собачья! Тебе, я знаю, нравятся всякие публичные почести, а я мечтаю лишь о том, чтобы меня оставили в покое. Терпеть не могу толп народу. Терпеть не могу, когда на меня пялятся. И ненавижу давать автографы. Помнится, последний раз после этого занятия у меня целую неделю болела рука.

– А ты просто расслабься и постарайся получить удовольствие. Мы это заслужили. Так пусть нас боготворят, раз им хочется.

– Ладно, – покорно согласился Оуэн. – Все равно другого выхода у меня нет. Когда эта пытка закончится, мы отчитаемся в Парламенте о проделанной работе. Потом, стоически борясь с искушением расстрелять это скопище придурков, ответим на массу глупых вопросов. И только тогда мы отправимся домой и немного поспим.

– Вот именно, – подхватила Хэйзел. – Кажется, я могла бы не просыпаться целую неделю.

– А знаешь, этот тип прав, – продолжал Оуэн. – Это была не самая удачная наша миссия.

– Брось, как бы там ни было, мы отомстили за твоих людей. Помни это и перестань себя терзать. А сейчас пора идти. Поклонники нас заждались.

Тщательно изучив опыт прошлых парадов, организаторы мероприятия решили предоставить Оуэну и Хэйзел грависани. Теперь герои парили над главной улицей города на достаточном от обезумевшей толпы расстоянии, так что никто не мог достать их руками. Случалось, что увлекшаяся общением с поклонниками Хэйзел чересчур страстно выражала им свое расположение, однако столь благие с ее стороны порывы подчас заканчивались несчастными случаями. Во избежание неприятностей организаторы парада сочли, что будет гораздо безопасней для каждой из сторон, если героев держать подальше от толпы.

Оуэн улыбался и махал рукой, как автомат. Стараясь по возможности отгородиться от шума и гвалта на улице, он изо всех сил пытался сосредоточиться на отчете, с которым ему предстояло выступить перед Парламентом. Ему никогда не нравилась толпа. Когда на него смотрело много народу, он ощущал нервозность и неловкость. Помнится, как-то раз, еще в той жизни, когда он был историком, ему нужно было прочитать доклад перед собранием ученых. Тогда он заперся в туалете и просидел там до тех пор, пока за ним не пришли. Теперь обстоятельства изменились. В его руках была власть и судьбы людей. И все это знали. Он прошел сквозь огонь войны, сражался с полчищами имперских сил и ни разу не испытывал колебаний.

Несмотря на это, Оуэн по-прежнему чувствовал себя среди толпы неуютно. По-прежнему ненавидел, когда на него таращили глаза.

Не спасало положения и то, что Хэйзел наслаждалась парадом, будто только о нем и мечтала всю жизнь. Расплывшись в лучезарной улыбке, она махала рукой и вертела головой, предоставляя всем и каждому разглядеть ее во всех ракурсах. Какая-то группа фанатов скандировала ее имя. Когда же Хэйзел удостоила их своим вниманием, те приветствовали ее громким визгом. Причем среди них были и женщины. Кто-то бросал ей розы на длинных стебельках. Хэйзел ловила их, не обращая внимания на шипы, а в ответ посылала воздушные поцелуи. Толпе это нравилось. Оуэн делал вид, что ничего не замечает. Однако роз ему никто не кидал.

Восстановление города шло полным ходом. Во время войны было разрушено и повреждено много домов, и их реконструкция еще продолжалась. На стенах зданий работали ремонтники. Они не упускали случая бросить в адрес Хэйзел какую-нибудь непристойность. Та отвечала еще более крепким словцом, чем приводила их в неописуемый восторг. То здесь, то там щелкали камеры, подчас сталкиваясь друг с другом, когда их хозяева стремились получить наилучший ракурс.

От улыбки у Оуэна уже ныла челюсть. Кроме того, он не переставал поглядывать по сторонам. Любовь толпы – хорошо, но бдительность прежде всего. Не исключено, что за окном какого-нибудь ремонтируемого здания скрывается снайпер. К тому же, несмотря на то что жители города оказывают им столь радушный прием, среди них довольно много и тех, кто скорее предпочел бы видеть Оуэна и Хэйзел в гробу. Если кого и могло одурачить ликование толпы, то только не Оуэна. Он прекрасно знал, что за этим стоит. После того как Империя понесла столь многочисленные потери с обеих сторон, появилось много материала для пересадки органов и тканей. Люди, которые прежде были вынуждены выстаивать непомерно длинные очереди и подчас умирать, не дождавшись операции, теперь обрели новую надежду. И все это благодаря мертвецам, которые на совести Оуэна и Хэйзел.

У льстивого почитания толпы существовала и еще более темная сторона. Воодушевленные сверхъестественными способностями Оуэна и Хэйзел, многие из простого люда задались целью во что бы то ни стало «усовершенствовать» себя. Все это привело к граничащему с безумием буму в пересадочной хирургии. Исправить положение Оуэн не мог при всем желании, хотя неусыпно следил за развитием этой тенденции. Неужели он спас человечество от Императрицы Лайонстон только затем, чтобы превратить его в жалкое подобие хэйденов?

Казалось, конец парада никогда не наступит. Между тем они все-таки добрались до старинного дома, в котором размещался Парламент. Поскольку в течение нескольких веков Парламент слыл чисто формальным органом власти и никто его серьезно не воспринимал, занимаемое им здание находилось в захолустье. Благодаря такому расположению огонь Восстания практически не коснулся его, хотя строение существенно обветшало.

Едва Оуэн с Хэйзел приблизились к дому Парламента, как толпу оттеснила вооруженная охрана. Герои парада беспрепятственно выбрались из грависаней и поспешно скрылись в вестибюле. Когда тяжелые дубовые двери плотно закрылись, Оуэн облегченно вздохнул. Не важно, что предстоит встреча с враждебно настроенным Парламентом, – это его беспокоило значительно меньше, чем истерическая толпа.

Служащие сопроводили Оуэна с Хэйзел в дальнюю Палату, где дожидались начала вечерней сессии те, кому было предписано предстать перед Парламентом. Нынешний орган власти привлекал на свои заседания гораздо большее число диссидентов, нежели Двор Императрицы. Хорошо еще, что не под страхом смертной казни. Если тебе и грозила тут смерть, то скорее всего от скуки.

Все знали, что нынешний Парламент унаследовал у своего предшественника обычай заседать каждый день. Однако в повседневный орган управления Империей он превратился большей частью по чистой случайности. Его конкуренты, постоянно воюя между собой, истощили в этой борьбе все свои силы, поэтому единственным действенным органом остался Парламент. Таким образом, сами того не желая, конкурирующие с ним организации сослужили ему хорошую службу. Постоянных членов Парламента насчитывалось двести пятьдесят человек. Их избирателями были люди, имевшие определенный годовой доход и пожелавшие участвовать в голосовании. Не имевший доселе реальной власти, новый Парламент отнесся к новому статусу с немалым энтузиазмом. Кое-кто жадно включился в работу, стремясь показать, на что способен. Другие забились в свою скорлупу и не желали оттуда выбираться; их пугала сама мысль о работе. Большинство из депутатов попросту воспользовались возможностью и продали себя по максимально выгодной цене. Надо сказать, что недостатка в организациях, фракциях или просто могущественных лицах, желающих оказывать влияние на постоянных членов Парламента, не было. А следовательно, назрела острая необходимость поддержания порядка внутри и вокруг здания Парламента.

За пределами Парламента шла воистину ожесточенная борьба. Различные фракции решали споры между собой посредством грубой силы. Число жертв росло с каждым днем. В ход шли мечи, бластеры, бомбы и даже яд. За исключением утренних и вечерних часов пик, власти даже не пытались восстановить порядок. Каждая из воюющих сторон легко бросала другой обвинение в терроризме, несмотря на то что сама не гнушалась пользоваться теми же методами. Оуэн и Хэйзел пришли было к выводу, что пора вмешаться, однако Джек Рэндом быстро их отговорил. Это дало бы фракциям повод объединиться за пределами Парламента на почве общей цели: убийства Оуэна Дезсталкера и Хэйзел Д'Арк.

Единственным конкурентом Парламенту как руководящему органу власти выступили суды военного трибунала, возглавляемые лидерами различных подпольных организаций мятежников. Во времена коррумпированного правления Лайонстон Империю захлестнула волна жестокости. В стране, которой управляла Железная Сука, убийством и пыткой никого было не удивить. Когда Лайонстон свергли, лидеры Подполья откопали документы Императорского Двора и узнали имена самых отъявленных убийц и палачей. Так началась долгожданная кампания мести. Голограммы и адреса преступников были показаны по головидению, и люди самостоятельно принялись чинить расправу. Бывших аристократов выволакивали из роскошных домов и убивали прямо на улицах. Многих из них уже постиг ужасный конец к тому времени, как остальные решили сдаться властям. Суды над ними начались спустя всего несколько часов после падения Лайонстон. Их транслировали по головидению, поэтому жители имели возможность проследить, как в Империи восстанавливается справедливость. Один суд сменялся другим, и, казалось, им не было конца, несмотря на то что осужденных ежедневно отправляли на виселицу. Публичные казни привлекали к себе толпы народу. Чтобы удостовериться, что негодяи действительно понесли наказание, людям хотелось увидеть это собственными глазами.

Суды военного трибунала получили огромную власть и отвлекали на себя общественное внимание, поэтому Парламент относился к ним довольно ревниво. Но не настолько, чтобы вмешиваться, – было понятно, что люди жаждут мести даже больше, чем справедливости.

Оуэн и Хэйзел вошли в дальнюю Палату, за которой располагался зал заседаний. Палату от зала заседаний отделяли массивные дубовые двери, которые по традиции, ведущейся с давних времен, открывались только изнутри. Пользуясь своей привилегией, члены Парламента взяли за правило заставлять людей подолгу ждать. Данную практику они позаимствовали у Лайонстон, преследуя определенную цель: каждый должен знать свое место. Хотя об этом, разумеется, никто никогда не упоминал.

В Палате, которая, как обычно, кишела народом, стоял приглушенный шум. Люди завязывали знакомства, заключали сделки или вели переговоры. Здесь не использовали голограмм: каждый был обязан присутствовать лично. Последнее время среди клонов и пришельцев развелось слишком много самозванцев, поэтому люди хотели быть уверенными, с кем именно имеют дело. А чтобы никто не мог выдать себя за другого, в потайных местах были установлены эсп-глушители.

Когда в Палате появились Оуэн с Хэйзел, все замерли. Оуэн и Хэйзел, молча окинув толпу взглядом, отвесили присутствующим почтительный, хотя и сдержанный поклон. Через секунду шум возобновился так же внезапно, как и утих. Члены Парламента не горели желанием разговаривать с Оуэном Дезсталкером и мисс Д'Арк – это было небезопасно. Когда Оуэн и Хэйзел двинулись к центру зала, все инстинктивно расступались перед ними.

– Теплый, как всегда, прием, – сказал Оуэн, не заботясь о том, что его могут услышать.

– Неблагодарные ублюдки, – подхватила Хэйзел, озираясь по сторонам в надежде увидеть поблизости какого-нибудь кретина, которого могла бы обидеть ее фраза.

– У них есть причины недолюбливать нас, – продолжал Оуэн. – Герои и знаменитости, по их представлениям, должны иметь безупречную репутацию. А мы, боюсь, их слегка разочаровали.

– Какая жалость! – произнесла Хэйзел. – Но меня никогда не считали героем. Поэтому, если меня заденут дважды, духу моего здесь не будет. А если трижды, то перед тем как уйти, я разнесу к чертям весь этот дом.

– Спокойно, спокойно, – пробубнил Оуэн, безучастно улыбаясь, чтобы не вызывать подозрений. – Не поддавайся на провокации. Они воспримут это как признак слабости.

Хэйзел фыркнула:

– Тот, кто сочтет меня слабой, может глубоко об этом пожалеть.

– Только не хватайся за меч, черт побери! Здесь нельзя никого убивать. Дуэли запрещены. К тому же не успеешь ты вытащить меч, как со всех сторон набежит полусотня охранников. Мы не до такой степени неуязвимы. Так что настоятельно советую вести себя прилично.

– Ты никогда не упустишь лишней возможности меня отчитать!.. К тому же я вполне справлюсь с полусотней охранников.

– Да, очень может быть, – вздохнул Оуэн. – Но дело совсем не в этом. Нам нужно произвести хорошее впечатление.

– С каких пор нам стало это нужно?

– С тех пор, как нам не удалось взять Валентина Вольфа и доставить на суд.

– А что, если я все-таки кого-нибудь слегка прибью?

– Только в случае крайней необходимости. И не под объективами голокамер. Нам и так хватает дурной славы.

– Такого количества камер я здесь прежде никогда не видала, – оглядевшись, произнесла Хэйзел. – Либо Парламент раскопал что-то весьма любопытное, либо кто-то сообщил им о нашем прибытии.

О, привет!

Оуэн не успел ничего сказать, как Хэйзел нырнула в толпу. Та расступалась перед ней достаточно быстро, не позволяя Хэйзел прокладывать себе путь локтями. Следуя за ней, Оуэн тихо рассыпался в извинениях. Ему приходилось проделывать это довольно часто, и он постепенно привык. Знакомым лицом оказался Тобиас Шрек, который, как всегда, находился в обществе своего оператора Флина. Поприветствовав их вслед за Хэйзел, Оуэн искренне улыбнулся – в первый раз с тех пор, как переступил порог Парламента. Во время Восстания Тоби Шрек был репортером-документалистом и обладал невероятной способностью оказываться в нужное время в нужном месте. Флин сопровождал его повсюду. Он помогал запечатлеть важнейшие события на голокамеру и пустить их в эфир. За время Восстания в их коллекции набралось множество боевых эпизодов, в которых принимали участие Оуэн и Хэйзел. Они сумели даже заснять сцену свержения Императрицы Лайонстон и разрушение Железного Престола.

За последнее время Тоби практически не изменился. Круглый, как мячик, всегда покрытый испариной и сияющий ослепительной улыбкой, одет он был по последней моде. Но несмотря на то что искусно скроенный костюм был продуман до мелочей, чтобы скрыть недостатки фигуры, он ему не шел. Тоби гораздо увереннее себя чувствовал в свободной военной форме, и это сразу бросалось в глаза. Флин был таким же худощавым и долговязым, как и прежде. Тихий и застенчивый, с обманчиво честным лицом, во время работы он всегда предпочитал держаться на втором плане – довольно полезное качество, особенно тогда, когда вокруг стреляют

Что же касается его личной жизни, то тут дело обстояло совсем иначе.

– Отлично выглядишь, Тоби, – бодро начала Хэйзел, пнув пальцем в его более чем круглый живот. – Неужто сбросил несколько фунтов?

– Если бы, – посетовал в ответ Тоби. – С тех пор как меня выдвинули на руководящую должность, почти весь день приходится просиживать за рабочим столом – вместо того чтобы быть в гуще событий, где идет настоящая борьба!

– Не слушайте вы его, – вступил в разговор Флин. – Помнится, когда он снимал сцены боя, то только и делал, что скулил. Тоби метнул на приятеля сердитый взгляд.

– Твоя прямота до добра не доведет. Из-за нее ты до сих пор сидишь в операторах, а я уже попал в руководство. Будешь перечить мне при свидетелях – попрошу кого-нибудь из Налогового Управления повнимательнее изучить твою декларацию о доходах за прошлый год.

– Но-но, полегче, – парировал Флин.

– Ты и впрямь хорошо выглядишь, Тоби, – поспешил вставить свое слово Оуэн, пока не началась обычная перебранка.

– Лучше бы ты этого не говорил, – ответил Тоби. – Я сам знаю, как выгляжу. Как думаешь, почему раньше я все время носил военную форму? Потому что любой приличный костюм выглядит на мне как ворованный.

– Ну, что новенького в руководстве? – осведомилась Хэйзел. – Кажется, Парламент затевает нечто особенное. Может, что-то такое, о чем нам не помешало бы знать?

– Вот именно, – подхватил Оуэн.

– Уйму всего, – беззаботно выпалил Тоби. – Однако я в таком же неведении, как и вы. Я здесь только потому, что мне до смерти захотелось хоть ненадолго окунуться в настоящую жизнь. Честно говоря, последнее время на меня напала жуткая тоска. А за эти дни все резко изменилось. Мои с Флином фильмы произвели фурор. Их признали классическим историческим материалом и наверняка буду крутить еще очень долго. Публика по-прежнему проявляет к моей работе острый интерес. Я даже не ожидал, что мне так скоро придется стричь купоны – причем столь внушительных размеров, что бухгалтеры компании не в состоянии их скрыть от Налогового Управления. Теперь нам с Флином при желании можно больше не работать. Вот только загвоздка в том...

– В чем же? – спросила Хэйзел.

– Мы слишком молоды, чтобы отправляться на пенсию, – ответил Флин. – Не представляю, чем себя занять.

– Это точно, – согласился Тоби. – Однако меня всю дорогу преследует неприятное ощущение, будто все самое лучшее в жизни я уже совершил. И все, что я буду делать дальше, непременно получится, хоть ненамного, но хуже. Из-за этой чертовщины я стал ощущать свой возраст. Мне сейчас позарез нужна хорошая тема. Что-нибудь такое, во что я мог бы вцепиться зубами. Что-нибудь по-настоящему значимое.

– Мы поднимаем Империю из руин, – начал Оуэн. – Восстанавливаем ее практически с нуля. Перемены в социальной и политической структурах происходят практически каждый день. Неужели ты не можешь найти для себя достойной темы?

– О, что касается свежих событий, то в них недостатка нет. История вершится каждый день. Но это слишком кровавые, откровенные, честные и скучныефакты. Какой в них интерес? Катастрофически не хватает драмы. Даже отъявленные злодеи куда-то подевались.

– Ну. уж этого я бы не сказал, – заметил Оуэн.

– Валентин Вольф все еще разгуливает на свободе.

– Ах да, – спохватился Тоби.

– Я слыхал, вы предприняли еще одну вылазку за ним. С удовольствием послушаю ваш отчет. Вы единственные, кто может внести свежую струю в тоску повседневной жизни. Остальные куда-то исчезли. Джек Рэндом с головой ушел в политику. Руби последнее время почти не выходит из дому. Правда, не исключено, что они сегодня появятся здесь. Кажется, они что-то пронюхали. Господи, совсем забыл сказать!.. У меня отснят большой материал о том, как вы четверо сражались во время Восстания. Материал, который не был в прокате и неизвестно, когда будет. Разве что тогда, когда всех нас не будет в живых.

– Да, – подхватила Хэйзел.

– Очень может быть. А до того времени кое-что лучше держать в секрете. Людям ни к чему знать все.

Они обменялись одобрительными кивками. Никто не стал упоминать о молодом лже-Рэндоме, который оказался киборгом, работающим на отшельников – ИРов из Шаба. Кроме того, были и другие, более мрачные секреты. Восстание оказалось далеко не таким честным делом, каким они его себе представляли.

– Итак, – сказал Тоби, внезапно прервав затянувшееся молчание, – что вы скажете на предложение издать свою официальную биографию? Не волнуйтесь, писать вам ничего не придется. Для этого у нас есть специальные люди. Вы лишь надиктуйте историю своей жизни на диктофон, а мы подберем соответствующий видеоматериал. При желании можно всегда состряпать связки в тех местах, которые вы пожелаете упустить. Грех упускать деньги, пока есть такая возможность, – кто знает, сколько времени люди будут проявлять к вам интерес.

– Чем быстрее он у них иссякнет, тем лучше, – произнесла Хэйзел. – Никаких биографий, Тоби. В конце концов, имеем же мы право на что-то личное. Кроме того, массовая публика большую часть нашей жизни скорее всего не воспримет.

– Я тоже в этом уверен, – кивнул Оуэн. – Давайте лучше сменим тему. Скажи, Тоби, как твои дела? Чем занимаешься? Есть что-нибудь интересное?

– Это у него-то интересное? – громко фыркнул Флин. – Какое там! Вся его жизнь проходит на службе. Торчит за столом с утра до ночи, а потом еще берет работу домой. Типичный управленец. А я вкалываю только в специально отведенное для этого время и, как только оно истекает, не вспоминаю о работе до следующего утра. Тебе, босс, тоже следовало бы поумерить свой аппетит. Бери пример с меня. Будет гораздо меньше головной боли.

– Ты начисто лишен тщеславия, Флин, – заметил Тоби.

– Что верно, то верно. И этим горжусь. А ты из-за своих амбиций то и дело попадаешь в беду. Они правят всей твоей жизнью. А в результате – начинающаяся язва и мешки под глазами. У меня же появился великолепный любовник. – Флин расплылся в довольной улыбке и, обращаясь к Оуэну и Хэйзел, добавил: – Вы обязательно должны с ним как-нибудь познакомиться. Его зовут Клэренс. Клэренс Дюбуа. Работает расследователем на Джона Эйвона, одного из членов Парламента. Если хотите знать, Клэренс делает за него всю работу, с которой тот потом выступает на сессиях. Но это еще не самое главное. Клэренс – красавчик, а готовит так, что пальчики оближешь. Из свежих ребрышек и овощей умеет сделать пищу богов. Беда только в том, что у него двенадцатый размер ноги. Не поверите, до чего трудно оказалось подобрать ему обувь на высоком каблуке.

– Кажется, любовь тебя преобразила, – заметила Хэйзел. – Ты положительно стал более болтлив.

– Еще как, – вступил в разговор Тоби. – Последнее время у Флина рот почти не закрывается. Про этого Клэренса он мне все уши прожужжал... Ну а как вы поживаете, . голубки?

– Бывали времена и получше, – ответил Оуэн.

– Но мы все же не унываем, – твердо заверила собеседников Хэйзел. – А как ты, Тоби? Как дела на личном фронте? Есть достойные фигуры на горизонте?

– Последнее время я именно этим и занимаюсь, – не слишком охотно признался Тоби. – Женитьба для меня вышла на первое место. Видите ли, с годами я не становлюсь моложе, а наследников у меня до сих пор нет. Поэтому Семья не на шутку обеспокоилась о продолжении рода и усиленно на меня давит – учитывая то, что дядя Грегор был вынужден удариться в бега, Грейс начисто решила похоронить себя в старых девах, а Евангелика отреклась от Семьи. Если в ближайшее время я не позабочусь о наследниках, род будет прерван. С другой стороны, кто захочет выйти замуж за Шрека? Спасибо дяде Грегору, который так замарал наше имя, что нас теперь обходят стороной.

– Ничего подобного, – твердым голосом заявил Флин. – Ты прежде всего Тоби-трубадур, обеспеченный и знаменитый журналист, а только потом Шрек. Трудишься не покладая рук, но надо и меру знать. Работа не заменит тебе хорошей девушки. Или юноши.

Увлекшись разговором с Тоби, которого от обсуждения пикантной темы бросило в краску, Оуэн не заметил, как к ним подошел молодой аристократ. Когда тот приблизился практически вплотную, Хэйзел тайком схватила Оуэна за руку, одновременно нащупывая бластер. Оуэн неторопливо обернулся и оказался лицом к лицу с незнакомцем. Тот официально поклонился, намеренно отведя руку от своего меча. Одет он был хорошо, но неизобретательно. Длинные, металлического цвета волосы уложены в старомодную прическу, а по-женски красивое лицо ничего не выражало.

– Прошу прощения за беспокойство, сэр Дезсталкер, – начал молодой человек. – Мне поручено сообщить, что кое-кто в этом зале желает с вами познакомиться.

– Кто же это?

– Леди Констанция Вольф. Она хочет поговорить с вами. Дело очень срочное и важное для вас обоих. Позвольте вас проводить к ней?

– Констанция Вольф? – настороженно переспросила Хэйзел. – Что-то не припомню. А кем она приходится Валентину?

– Мачехой, – ответил Оуэн. – Она вышла замуж за отца Валентина, Якоба, когда тот уже был на склоне лет. Теперь, когда Валентин бежал, Дэниэл пропал, а Стефания себя дискредитировала, Констанция возглавила Клан Вольфов. Прежде мне никогда не доводилось с ней встречаться. И я очень сомневаюсь, что у нас найдутся общие темы для разговора. Но между тем все же лучше узнать, чего она хочет. Вдруг ей известно что-нибудь такое, что нам может пригодиться. Никогда нельзя сбрасывать со счетов такую возможность.

– Смотри в оба, – предупредила его Хэйзел. – Как бы там ни было, она все равно Вольф.

Улыбнувшись, Оуэн кивком попрощался с Тоби и Флином, и молодой аристо сопроводил его через толпу к месту, где ожидала Констанция Вольф. Как обычно, она находилась в окружении многочисленных поклонников, которые представляли все слои имущественного класса – от сливок высшего общества до просто очень богатых. Констанции едва исполнилось двадцать, и она была очень красива. Казалось, самой природой ей было предназначено вращаться в тех кругах, где ценят женскую красоту. Высокая и светловолосая, Констанция своим обликом походила на богиню. Однако, несмотря на несмолкающее вокруг веселье, точеное личико молодой особы оставалось холодным и безучастным. Иногда она улыбалась, но улыбка выходила натянутой и формальной. Увидев Оуэна, Констанция встрепенулась, и на мгновение ему даже показалось, что в глубине ее голубых глаз появилось нечто, похожее на облегчение. Она извинилась перед своими поклонниками и двинулась Оуэну навстречу.

Оуэн поприветствовал ее кивком головы, а Констанция в ответ сделала реверанс. Не поворачивая головы, она дала жестом понять, что молодой аристо может идти. Тот отвесил поклон и неохотно отошел, присоединившись к небольшой группе поклонников. Те при его появлении снизили тон разговора, так как, по-видимому, принялись обсуждать нечто достаточно личное, не переставая время от времени бросать на Оуэна неприязненные взгляды.

Оставшись с Оуэном наедине, Констанция облегченно вздохнула.

– Это Перси Фьюри, – начала она. – Он меня обожает, и я бесстыдно этим пользуюсь. Видите ли, после смерти моего мужа Якоба мне слишком часто приходится слышать от разных мужчин признания в любви. Так что даже самые искренние из них весьма трудно принимать всерьез. Когда ты богат и имеешь высокое положение в обществе, то становишься предметом всеобщего обожания. Вы и не представляете, сколько лести меня окружает. Но я всегда любила только одного человека, м. моего дорогого Якоба, и после его смерти ничего не изменилось. Однако в наше беспокойное время, когда Империя пребывает в вихре перемен, одинокой женщине тяжело прожить без могущественных покровителей и друзей. Поэтому мне приходится терпеть их вокруг себя и время от времени поощрять улыбкой или кивком. Пока они думают, что у них есть шанс меня обольстить, я могу пользоваться их расположением. Моих врагов они считают своими врагами, а стало быть, я могу рассчитывать на некоторую защиту, если не сказать безопасность. Надеюсь, вас не слишком шокирует моя искренность, сэр Дезсталкер?

– Нисколько, – ответил Оуэн, который на удивление был ею очарован. – Подобная откровенность – довольно редкое явление в наш век и тем более в наши дни. Возможно, вы столь же откровенно объясните, что, собственно, я могу для вас сделать.

– Умоляю, разберитесь с Валентином! Он всегда был позором Клана Вольфов. У меня есть основания полагать, что он убил своего отца.

– Правда? – Оуэн поднял бровь. – Этого я еще не слышал. Хотя не скажу, что очень удивлен. Я всегда считал, что Валентин способен на нечто подобное.

– В настоящее время я представляю Клан Вольфов, – продолжала Констанция. – Несмотря на то что я стала его членом не с рождения, а лишь в результате замужества, возглавить его, кроме меня, некому. Однако управлять Кланом, на котором лежит такое пятно, весьма трудно. И, хотя мои люди продолжают лояльно относиться ко мне, равно как и к моей Семье, терпение их не безгранично. Мне нужна ваша помощь, сэр Дезсталкер.

– Чем же я могу вам помочь? Должно быть, вы заметили, что я не слишком популярен среди властей предержащих. Если у меня и есть какое-то влияние, то оно строго ограничено.

А если вам нужен личный охранник, то позвольте заметить, что после завершения Восстания многие бравые воины остались не у дел. Так что личную охрану вы можете обеспечить себе без особого труда.

– Нет, вы не так меня поняли. – Констанция нахмурилась и медленно покачала головой. – Я вовсе не этого от вас прошу. Мне неловко говорить, сэр Дезсталкер, но, пожалуйста, простите меня и позвольте начать издалека.

– Да, конечно. Только, прошу вас, называйте меня Оуэном. Я не из тех, кто чтит формальности. Констанция невольно улыбнулась.

– Да, я слышала. Очень хорошо. Это значительно упрощает дело. Зовите меня Констанцией.

На мгновение она отвернулась, чтобы собраться с мыслями, а когда вновь взглянула на Оуэна, лицо ее выражало спокойствие и решительность.

– Моя жизнь сложилась не так, как я себе представляла. Уверена, вы понимаете, что я имею в виду. Когда я выходила замуж за Якоба Вольфа, то думала, что навсегда определила свой жизненный путь. Я собиралась родить и вырастить наших детей и до конца дней быть ему верной спутницей жизни. Но вдруг его не стало. Его убили, и на нашу Семью посыпался удар за ударом. Кончилось тем, что я осталась одна. Мне пришлось самой нести ответственность за свою жизнь, к чему я совсем не привыкла. Меня никогда не учили этому. Поэтому я вынуждена была приобретать опыт по ходу дела. Удивительно, на что бывает способен человек, когда обстоятельства вынуждают его. Так произошло со мной. Я научилась отвечать за себя и свою жизнь. Я быстро повзрослела. Когда за порогом тебя ждут нищета или смерть, а порой и то, и другое вместе, приходится быстро взрослеть. Тяжелая жизнь закалила меня. Но она также сделала меня безжалостной и жестокой. Словом, такой, какой мне быть не очень хотелось бы. Видите, Оуэн, как много у нас с вами общего. Именно поэтому я хочу, чтобы вы на мне женились.

Оуэн остолбенел. Когда он шел на встречу с Констанцией, то прикидывал в голове самые разные варианты их разговора. Ожидал услышать все что угодно, только не то, что услышал. Искушение повернуться и уйти, растворившись в толпе, было слишком велико, и подавить его стоило немалого труда. Спасаться бегством вообще было не в его правилах, не говоря уж о том, что это выглядело бы дурным тоном. Поэтому Оуэн не без усилия заставил себя закрыть рот и тяжело сглотнул.

– Почему я? – наконец выдавил он. Пожав плечами, Констанция ответила:

– Вполне понятно, что я должна выйти замуж. После долгих раздумий я пришла к выводу, что лучшей кандидатуры, чем вы, мне не найти. У нас очень много общего. Мы оба – выходцы из старинных и почитаемых родов. К тому же мне нужен человек, которого не коснулись зло и коррупция. К сожалению, пороки захлестнули почти весь наш класс. Мне нужен тот, кому я могла бы доверять. Конечно, я понимаю, это будет не любовный союз. Но мы с вами обязаны вступить в хороший брак и продолжить свой род. Вы снова сможете прославить свою Семью. А я буду гордиться тем, что стала одной из Дезсталкеров.

Констанция замолкла и выжидающе посмотрела на Оуэна. В такой переделке он еще не бывал и в первый раз в жизни растерялся.

– Я знал Якоба Вольфа, – после несколько затянувшегося молчания наконец произнес он. – У моего отца... были с ним какие-то дела. Сколько помню, я никогда его особенно не интересовал.

Констанция улыбнулась.

– Якоба вообще мало кто по-настоящему интересовал. Он был тяжелым человеком. Иначе и быть не могло. Но я знала другого Якоба. С этой стороны он никогда никому не открывался, даже собственным детям. А может, в первую очередь им. У него был сильный и неколебимый характер. Он всегда стоял насмерть за свои убеждения. Почти как вы, Оуэн.

– Постойте, постойте! – Оуэн протестующе замахал руками. – Меньше всего я похож на Якоба Вольфа. Что-что, а это нам с вами известно наверняка. Я никогда не хотел стать воином. Я был тихим ученым и оставался бы им до сих пор, если бы Лайонстон в свое время не объявила меня преступником. Меня захлестнула волна Восстания. Ее отголоски вынуждают меня идти тем же путем по сей день.

– То, что к подобным достижениям вас привели столь горестные обстоятельства, лишь делает вам честь, – возразила Констанция. – Но Восстание закончилось. Чем же вы намерены заниматься дальше) Вернуться к жизни простого историка вы не сможете – все равно что бабочке вновь обратиться в гусеницу. Пусть охота за преступниками сейчас отвечает вашей насущной потребности, однако на этой профессии нельзя строить свою жизнь. Нравится вам или нет, для многих людей вы стали символом чести. Они мечтают, чтобы вы возглавили Империю. А значит, вам придется заняться политикой. В противном случае вы выиграете бой, но проиграете сражение. Не затем же вы прошли через ужас войны, чтобы вместо Лайонстон на престол попал еще больший злодеи?

– Нет, – согласился Оуэн, – этого я не хочу. Однако меня совершенно не интересует власть. И никогда не интересовала.

– Именно такие, как вы, и становятся лучшими политиками, – парировала Констанция. – Тех, кто рвется к власти, надо гнать в три шеи. Политика – дело долга, а не желания. Вы нужны Империи.

– Если б вы знали, сколько раз мне приходилось это слышать, – произнес Оуэн, – от самых разных людей. Правда, у каждого из них различные представления о том, что я буду делать, когда приду к власти. Я лично всегда думал, что, как только закончится Восстание, мне удастся освободиться от этого бремени. Ни трон, ни корона меня совершенно не интересуют. Я мечтал отойти от всего, что связано с кровью и смертью, и вновь предаться привычной жизни. Но я ошибся. Долг будет преследовать меня до последнего вздоха, как старика у моря, который, единожды поймав рыбу, больше не смог оставить это занятие.

– Или как в легенде о красных башмаках, – кивнув ему в ответ, подхватила Констанция, – которые способны превратить вас в первоклассного танцора. Да только надев их один раз, уже никогда нельзя их снять, равно как нельзя перестать танцевать. Когда я впервые услышала эту историю, то для себя решила: если мне когда-нибудь придется оказаться в таком положении, то я буду танцевать настолько красиво, насколько это возможно. Тогда не придется вспоминать о нависшем надо мной проклятии – я буду целиком поглощена танцем. Идите в политику, Оуэн. Становитесь государственным мужем. Совершите какой-нибудь новый и восхитительный поворот в своей судьбе. Я смогу быть вам неплохим советчиком. Смогу направлять вас и знакомить с нужными людьми. Мы с вами составили бы хорошую партию

– Вами движет нечто большее, чем восхищение мной, – осененный внезапной мыслью, произнес Оуэн. – Помимо того, что вы желаете отделаться от Клана Вольфов, у вас наверняка есть более серьезные соображения. Вы чего-то боитесь. Чего-то вполне определенного. Чего же именно?

– Прекрасно, Оуэн. Вы не обманули моих ожиданий и оказались на редкость проницательны. Блю Блок обрел реальную власть и подчинил себе Кланы. Он диктует, а все остальные слушают и выполняют. Он выдвигает предложения, и все остальные тотчас с ним соглашаются. Я не доверяю Блю Блоку. Не доверяю тому, что им движет. И хочу освободиться от его влияния. Я также хочу, чтобы от него освободились все Семьи. Но они разобщены и охвачены страхом. Им нужен герой, за спиной которого они могли бы объединиться. Они готовы принять вас, даже несмотря на вашу позицию во время Восстания. Потому что понимают – вы боролись не столько против Кланов, сколько против Лайонстон. А вендетту они уважают и всегда с пониманием относились к амбициям. В конце концов, вы такой же, как они, потомственный аристократ.

– Нет! – резко прервал ее Оуэн. – Я совсем не такой, как они. Я сражался не только ради того, чтобы свергнуть Лайонстон. Я боролся против самого порядка, на котором держалась ее власть. Я видел зло и ужасы, в которых повинны Семьи. Видел, какую ужасную жизнь приходилось влачить народу ради того, чтобы горстка избранных аристократов купалась в роскоши.

– Вы изменились. Но и они тоже. Так помогите же им. Верните Кланам истинное предназначение. Помогите стать такими, какими им следует быть. А предназначено им быть руководящей силой Империи, чтобы вернуть ей былую мощь и могущество.

– Даже не знаю, Констанция, что вам сказать. Большинство считает, что сейчас аристократу место в гробу,

– Но в вашей власти изменить это положение, Оуэн, – парировала Констанция. – У аристократии слишком большой положительный потенциал, нельзя позволить ему кануть в Лету. Мы унаследовали от предков самое лучшее. Наша порода постепенно оттачивалась, совершенствуясь с каждым новым поколением. Неужели вы хотите, чтобы род Дезсталкеров прервался? А если нет, то вам нужно жениться на таком же, как вы, аристократе. Чтобы было кому передать фамильное наследство. В противном случае вы предадите свой Клан. – Она посмотрела на Оуэна изучающим взглядом. – Мы представляем довольно большую силу даже сами по себе. А вместе могли бы создать Семью, которая стала бы непобедимой.

– Нет, – замотал Оуэн головой, – я вас совсем не знаю. Я не люблю вас.

Она улыбнулась.

– У нас будет возможность узнать друг друга получше. Но то, что я о вас слышала, пришлось мне по душе.

– Видите ли, Констанция. Я всегда считал, что должен жениться по любви или не жениться вовсе. Мне нужен настоящий брак, а не выгодная сделка.

– Любви, Оуэн, я вам обещать не могу. Не уверена вообще, что смогу когда-нибудь полюбить. Мой брак был обговорен без моего участия, и когда мы с Якобом стали мужем и женой, я совершенно его не знала. Но чтобы поддерживать друг друга и быть друзьями, нам не обязательно любить. Хотя, возможно... со временем придет и любовь. – Кокетливо склонив голову набок, Констанция задумчиво смерила его взглядом. – Или в вашей жизни уже есть любовь? В средствах массовой информации нередко встречаются прямые намеки на ваши отношения с Хэйзел Д'Арк. Довольно опасная особа. В том, что она герой Восстания, ни у кого сомнений нет. Но вы должны отчетливо представлять себе, что никогда не сможете на ней жениться. Вы выходцы из разных кругов, и это будет всегда довлеть над вами. Что бы там ни пели в песнях, любовь не сможет ее укротить.

– Хэйзел и не говорила, что любит меня, – запинаясь, произнес Оуэн, словно сомневался, стоит ли говорить с Констанцией на эту тему. – Мы были близки настолько, насколько могут вообще быть близки два человека. Везде, куда ни бросала нас судьба, мы сражались бок о бок. Смотрели смерти в глаза и дальше больше, чем смерти. Но, несмотря на это, она никогда не говорила, что любит меня.

– Я могу родить вам детей, – продолжала Констанция. – Вырастить их и сделать частью Клана Дезсталкеров. Разве она может сделать это для вас?

– Нет, – твердо ответил Оуэн. – Полагаю, не может. Что ж, прекрасно, Констанция. Я согласен. Мы поженимся. За время отсутствия у меня накопилась масса дел. Надеюсь, вы в состоянии взять на себя все необходимые хлопоты, связанные с организацией свадьбы?

– Разумеется, – согласилась Констанция, – я обо всем позабочусь сама. Если хотите, можете поцеловать меня прямо сейчас.

Она приблизилась к нему вплотную и поцеловала. Это был очень ласковый, даже несколько робкий поцелуй. Но Оуэн почувствовал, что вместе с ним меняется вся его жизнь, как будто он предал себя власти будущего, которое весьма смутно себе представлял. Казалось, завершилась очередная глава его жизни и началась другая. Он был почти уверен, что принял правильное решение.

Немного отпрянув, они некоторое время продолжали смотреть друг на друга, при этом руки Оуэна несколько задержались на бедрах Констанции. Она глядела на него открыто, словно не испытывала ни тени смятения или сомнения, вверяя свою судьбу в его руки. Наконец Констанция отступила назад. Она улыбнулась ему и, согласно этикету, сделала реверанс, после чего двинулась в сторону толпы, оставив Оуэна одного. Окружающие стали разглядывать его с особым интересом, и он это чувствовал. Хотя в данный момент думал только о том, как ему преподнести эту новость Хэйзел Д'Арк.

В поисках более или менее уединенного местечка Хэйзел забрела в бар. Переливающаяся кафельная плитка, длинная деревянная стойка и многочисленные ряды бутылок выглядели уютно. Отыскав среди присутствующих Джека Рэндома и Руби Джорни. Хэйзел присоединилась к их компании. Пребывая в дружеском молчании, все трое пили, однако никто из них не выглядел особенно счастливым. На Джеке был синий комбинезон, который выгодно подчеркивал его крепкую фигуру. Джека наградили множеством разных медалей, но он никогда их не носил. Руби сверху была облачена в белый мех, а под ним, как всегда, в черную кожу. Объясняя подобное пристрастие, она говорила, что это помогает ей не забывать, кем она была. Однако это не мешало ей обвешивать себя всякого рода ювелирными украшениями из золота и серебра; стоило Руби слегка пошевелиться, как коллекция из драгоценных металлов приходила в движение и начинала клацать и бренчать. Все трое пили самое крепкое бренди, которое отыскали в баре. У каждого была своя бутылка, и никто из них не разменивался на такие мелочи, как бокалы. Бармена явно шокировало столь бесцеремонное обращение с хорошим бренди, но ему хватило здравого смысла промолчать. Он прекрасно понимал, с кем имеет дело, и потому действовал по принципу: хочешь жить – держи язык за зубами.

– Один из минусов, которые мы с вами приобрели в Лабиринте, – с грустью в голосе произнес Джек, – приходится заливать в себя чертовски много выпивки, чтобы от нее был хотя бы малейший толк. А без нее не обойтись. Посмотришь, какое чудо мы сотворили с нашей Империей, и сразу понимаешь, что созерцать столь ужасное зрелище на трезвую голову нельзя.

– Вот именно, – подхватила Руби. – Однако есть и плюсы. По крайней мере мы можем позволить себе самый качественный алкоголь. Но, сказать по правде, то, что мы сейчас пьем, не слишком отличается от дерьма, что я употребляла прежде.

– Ты, Руби, в этом деле ничего не смыслишь, – сказал Джек. – Неправда, – возмутилась та, – просто я говорю откровенно!

Между ними едва не возникла очередная перепалка, и Хэйзел, чтобы предотвратить ее, быстро направила разговор в другое русло.

– Итак, ребята, чем вы занимались, пока мы с Оуэном гонялись за преступниками? Наверно, все дела, дела?

– Да уж, дел нам хватает, – ответил Джек. – С тех пор как я стал проводить в жизнь программу нейтрализации аристократии, мне от нее отбою нет. Всякий раз, стоит какому-то аристо лишиться поддержки, он тотчас мчится ко мне, да еще норовит притащить с собой брата. А у меня своих проблем выше головы. Например, как сделать новую политическую систему централизованной и управляемой практически одним лицом. Люди возлагают на меня массу надежд. Благодаря Восстанию легенды обо мне достигли грандиозных размеров. Людей смущало наличие двух Джеков Рэндомов, и они решили, что герой должен быть один. Поэтому приписали все слухи мне. А в них большей частью чистый вымысел и ни грамма правды. Но никто из них не знает меня таким, каков я есть на самом деле, просто верят этой проклятой легенде. И, верно, поэтому думают, что я могу им чем-то помочь, разрешить их проблемы. А когда понимают, что сделать этого я не в состоянии, им еще хватает наглости на меня злиться! – Джек сделал большой глоток из бутылки. – Хотя, насколько я знаю, легенды обо мне не идут ни в какое сравнение со слухами, которые ходят о Руби. Я сам видел, как при виде нее люди начинают креститься.

– И правильно делают, – быстро подхватила Руби. – В половине случаев мне даже не приходится расплачиваться за покупки. Я просто вхожу в магазин, с грозным видом показываю пальцем на то, что мне нужно, и они уже готовы мне все отдать. Могу поспорить, что за этот бренди нам здесь тоже не придется платить. Думаю, достаточно одного хорошего взгляда, чтобы бармена бросило в жар.

– Ловлю тебя на слове, – произнесла Хэйзел.

При этих словах она бросила взгляд на Оуэна, который все еще говорил с Констанцией Вульф, что явно не прибавило ей настроения.

– Интересно было бы знать, о чем это он беседует с Очаровательной Мисс Совершенство? – продолжала она. – Терпеть не могу, когда Оуэн болтает со всякими аристо. Он слишком легко поддается влиянию.

– А в чем, собственно, дело? – осведомилась Руби. – Почему ты беспокоишься? Боишься, что его уведут от тебя?

– Ничуть, – фыркнула Хэйзел. – Нас связывают столь крепкие узы, что другим и не снились.

– Ну да, конечно, – поддакнула Руби. – Надеюсь, ты уже затащила его в постель?

– Не твое дело!

– Значит, еще нет.

– Для него это слишком много значит, – продолжала Хэйзел. – Он относится к таким вопросам чересчур серьезно. Если это произойдет, он сразу заведет разговор о доверии, начнет строить планы относительно дальнейшей совместной жизни. А я к этому пока не готова.

– Хотел бы я дожить до того времени, когда ты станешь готова, – заметил Джек.

– Тебе бы тоже не мешало заткнуться, – оборвала его Хэйзел.

– И все же, детка, советую тебе поторопить события, – спокойным голосом проговорила Руби, – а то как бы не пришлось жалеть. Глядишь, кто-нибудь уведет его у тебя прямо из-под носа. Я сама была бы не прочь за ним приударить. Классное телосложение, отличная задница и ко всему такой невинный взгляд. Как посмотрит на меня, сразу руки начинают чесаться.

– Держи-ка ты свои руки подальше от него, – твердо произнесла Хэйзел. – Всякий, кто положит глаз на Оуэна, будет лететь далеко и долго. Гарантирую.

– Скажи, ты любишь его? – не унималась Руби.

– У нас... взаимопонимание.

– Взаимопонимание не согреет по утрам в постели. Просто ты боишься идти на сближение, Хэйзел. Панически страшишься брать на себя какие-нибудь обязательства. У тебя с этим всю жизнь были проблемы.

– Особенно приятно услышать это от человека, который сам ни разу не связывал себя ни с кем никакими обязательствами.

– Мы говорим не обо мне, – так же спокойно продолжала Руби, – а о тебе. И об Оуэне. Ты же знаешь: он не будет вечно вертеться вокруг тебя. Вас свела война, но она кончилась. Он – самое лучшее, что тебе уготовила судьба, Хэйзел. И ты будешь последней дурой, если упустишь его. Я права, Джек?

– Меня лучше не спрашивайте. Я до сих пор не могу разобраться, какие у нас должны быть отношения. И, несмотря на то что я был неоднократно женат, ни в одном из браков отношения не складывались. Работа профессионального мятежника пожирает тебя целиком, больше ни на что не остается времени. Ты не можешь уделить кому-то достаточно внимания, как бы сам того ни хотел.

– Но ведь все закончилось, Джек, – промолвила Хэйзел.

– Думаешь, я этого не заметил? – Он поднес бутылку к губам, однако неожиданно поставил ее на место. – Я был человеком, который противостоял Системе. Любой Системе. Я знал точно, кто я и что должен делать. Знал свое предназначение перед лицом Лайонстон и коррумпированной Империей. Теперь и с той, и с другой покончено. Что мне делать дальше, я не знаю. Меня это чертовски беспокоит.

– Тебе всего лишь нужно обучиться вести войну другого рода, – вступила в разговор Руби, – которая называется политикой.

– Я слишком старый пес, чтобы обучаться новым трюкам, – сказал Джек. – В результате мне приходится торчать на проклятых встречах, совещаниях и прочих мероприятиях, стараясь примирить заклятых врагов, пока те не вцепились друг другу в глотки. Конца и края этой хреновине не видно. И я нередко задаю себе вопрос: есть ли вообще от этой деятельности хоть какой-то толк? – Он глубоко вздохнул. – Пожалуй, я был бы не прочь податься в охотники за преступниками вроде вас с Оуэном, но меня никак не покидает ощущение, что, стоит мне выпустить из-под контроля то, что сейчас творится в Империи, все здесь развалится к чертям. Видите ли, народ мне доверяет. Для него я – легендарный профессиональный мятежник. Человек, который в конце концов предоставил им свободу. Не могу же я взять и сказать им, что меня воротит от их каждодневных проблем.

– Понимаю, – глубокомысленно кивая, подхватила Руби. – Нас испортил успех. Возьмем, к примеру, меня. В конце концов я получила богатство, о котором всю жизнь только мечтала. Такое богатство, что я не могу его толком оценить. Когда мне присылают счета, просто диву даешься, какие в них огромные цифры – никогда не знала, что такие вообще бывают. А делать-то для этого мне приходится совсем не много. Отыскать какого-нибудь богатенького преступника, выяснить, где тот припрятал награбленное добро, и конфисковать его. После чего передать Парламенту и получить комиссионные. Собственно говоря, всю основную муторную работу выполняют за меня компьютерщики – их в моем распоряжении предостаточно. Так вот, они отслеживают место, где ублюдки прячут деньги и драгоценности, после чего в дело вступаю я. Нагрянув как снег на голову, я беру негодяя, что называется, тепленьким. Во время ареста почти никто не оказывает сопротивления. Если мне удалось прорваться через охранную систему, сражаться, как правило, не приходится. Бывает, что стоит мне войти, как некоторые тут же начинают рыдать.

– Да ты, как я погляжу, везде успеваешь, – заметил Джек. – Только скажи, пожалуйста, с каких это пор ты стала заниматься арестами? Насколько я помню, прежде за тобой ничего подобного не водилось.

– Ну ладно, если ты уж так настаиваешь, то придется уточнить. До ареста, как правило, дело не доходит. Я просто врываюсь в дом и убиваю мерзавцев на месте. Все равно их дни сочтены. Самое большее, им удалось бы протянуть свое жалкое существование до суда. А мне при этом пришлось бы взвалить на себя массу бумажной волокиты, от которой меня тошнит. Поэтому я не вижу никакого смысла в том, чтобы обременять себя ненужной работой. Главное, впрочем, в другом – в том, что я теперь при деньгах. Даже более того. Их у меня столько, что не потратить за всю жизнь. Большой дом, прислуга, предметы роскоши и комфорта... Но оказалось, что от всего этого быстро устаешь. Дорогие вещи превращаются в побрякушки. Даже накричать на слуг мне уже не доставляет былого удовольствия. Какой смысл кричать на людей, которые за это от тебя же получают деньги? Но самое ужасное, что меня то, и дело преследует подозрение, будто я становлюсь мягкотелой и бесхребетной. А ведь нашему брату надо всегда держать ухо востро.

– Что правда, то правда, – тяжело вздохнув, согласился Джек. – Хорошо, когда мечты сбываются. Беда в том, что рано или поздно приходится просыпаться.

– Очень мудро, нечего сказать, – хмыкнула Руби. – Только что ты имеешь в виду?

– Будь я проклят, если знаю, – пожал плечами Джек. – Зато звучит здорово и как раз по теме. – Кинув в сторону Оуэна, Джек добавил: – Что у него за дела с женщиной из Вольфов?

– Может, она знает, где прячется Валентин?

– Может быть. Но я не стал бы доверять ничему, что исходит от Вольфов. Если верить последним сплетням, Констанция Вольф недавно переспала с одним из Ходжира. А это отвратительное семейство. Мерзкие людишки.

Хэйзел вперилась в Джека пронзительным взглядом.

– Что-то ты странно произнес имя Ходжира. От твоего голоса веяло каким-то особым холодом. Любопытно, чем они тебе так насолили? Что тебя с ними связывало в прошлом?

– Верно, – подхватила Руби, – я уже не в первый раз замечаю, что ты это семейство задеваешь как-то по особенному. Чем же, скажи, они хуже всех остальных ублюдков-аристократов?

Джек уставился на бутылку бренди только затем, чтобы не глядеть на Руби и Хэйзел.

– Моя мать была из Клана Ходжира, – тихо признался он. – Они вышвырнули ее на улицу без гроша в кармане. И только потому, что она предпочла выйти замуж за человека, который был ей больше по душе, чем тот, кого прочили ей в мужья. Ходжира всегда были подонками. И такими же остались. Никому из них доверять нельзя.

– И все же ты довольно быстро заключил с ними сделку, – заметила Руби. – Спасая аристократические задницы, продал все свои принципы.

– Иначе было нельзя, – ответил Джек. – Требовалось вывести Семьи вместе с их частными армиями из состояния войны. Спасая их от виселицы, я сохранил жизни многим другим, которые могли бы погибнуть от рук аристократии. Разве ради этого не стоило пойти на сделку? Что такое принципы по сравнению с жизнью людей?

– Выходит, тебе наплевать, что останутся безнаказанными виновники многочисленных преступлений? Те Кланы, которые творили их на протяжении многих поколений?

Джек метнул на Руби резкий взгляд.

– Довольно пошлое заявление из уст наемного убийцы. Не припомню, чтобы тебя когда-нибудь беспокоила судьба человечества. И вообще можно подумать, что у тебя когда-нибудь были принципы.

– Никогда не было, – признала Руби, – и я этого не скрываю. Но раньше я к тебе относилась совсем иначе. Я верила в тебя, Джек. А потом оказалось, что ты такой же, как все.

Между ними завязался давний спор, которому не было конца. Решив не вмешиваться, Хэйзел повернула голову к толпе. И та расступилась как раз в то самое время, когда, обняв Констанцию, Оуэн поцеловал ее.

Финли Кэмпбелл, вновь одетый по последней моде, двигался сквозь толпу, словно плывущая по течению акула, наслаждающаяся своим пребыванием среди добычи. На нем был превосходного покроя сюртук ярко-синего цвета, сидевший благодаря великолепному покрою на Финли как влитой. На ногах кожаные, выше колен сапоги, надетые поверх лимонно-желтых гетр. Длинные волосы неким причудливым образом заплетены в косу. На шее Финли носил шарф цвета алой розы, повязанный достаточно небрежно, чтобы было заметно, что он сделал это сам. Подобным деталям туалета придавалось особое значение. Другим важным атрибутом было пенсне, которое не несло в себе никакого практического смысла. В свое время Финли Кэмпбелл слыл законодателем моды, и щегольская манера одеваться сыскала ему восхищение всех и каждого.

Когда он проходил мимо, люди награждали его одобрительными взглядами, а порой даже разражались аплодисментами. Но все это было давно, еще в прошлой жизни.

За годы Восстания Финли сильно изменился. Некогда свежее, юношеское лицо вытянулось и истощало, вокруг глаз и рта обозначились глубокие морщинки. Цвет волос значительно поблек и стал почти белым. Хотя Финли было всего около тридцати, выглядел он на добрый десяток лет больше. И, сколько он ни старался, в его походке ощущалось больше солдатской выправки, чем непринужденности светского человека. Холодные, как лед, глаза могли вселить ужас в кого угодно. Положение не могло спасти даже изысканное одеяние, которое выглядело на Финли, словно шутовской костюм на наемном убийце. Завидев его, люди поспешно расступались, опасаясь, что он ненароком может с ними заговорить. Хотя он отрекся от Кэмпбеллов и больше не был главой Клана, во многом Финли стал походить на своего отца в последние годы жизни – страшного и опасного человека. Эта мысль не переставала его беспокоить.

Волновало его и то, что он никак не мог вписаться в свой бывший образ. Он думал, что стоит ему вновь облачиться в одежду денди, как восхищение и одобрение толпы будет обеспечено. Но все вышло иначе. Финли был уже далеко не тот, что прежде. Пройдя через огонь террористических актов, которые ему поручало осуществить Подполье, он потерял очарование и невинность молодости и вернуться к прошлому при всем желании не мог. Помимо того, что изображать собой прежнего франта ему стоило больших усилий, теперешнее его существование среди жалких политиков и их прихлебателей не шло ни в какое сравнение со смертельными схватками во время Восстания. Тогда все, что он делал, действительно имело огромное значение. Теперь же Финли превратился во второстепенного отставного вояку, ничем не отличающегося от тысячи других.

Обыкновенный убийца, слишком рано оказавшийся на пенсии.

Будучи Железным Гладиатором, Финли мог утолить жажду крови и возбуждения на Арене, где не знал себе равных. Но когда он покинул общество и, следуя за своей возлюбленной Евангелиной, примкнул к Подполью клонов и эсперов, ему пришлось поставить крест на прошлой жизни. Место гладиатора занял его наставник и бывший Железный Гладиатор, который обычно выступал в этой роли в отсутствие Финли. Однако во время Восстания Железный Гладиатор погиб, приняв зверскую смерть от эспера Джулиана Ская, отомстившего за своего брата Аурика. Этот кровавый факт запечатлела камера Флина. На самом деле Аурик умер от руки Финли, который сражался в маске. В этом истинный убийца никогда не признавался Джулиану, опасаясь навсегда потерять друга.

Итак, путь на Арену для Финли был навсегда закрыт. Он не мог даже позволить себе сражаться в маске – зрители сразу же узнают его стиль, секрет выплывет наружу. Слухи дойдут до Джулиана, и тот поймет, что убил невиновного человека. Поэтому Финли ничего не оставалось, как, поддавшись уговорам Евангелины, облачиться в щегольской костюм и стать дипломатом и полномочным представителем клонов и эсперов. Хотя у Финли подчас появлялись сомнения: не воспользовалась ли Евангелика своим влиянием в Подполье, чтобы хоть чем-то его занять? Возможно, она заботилась только о том, чтобы он чувствовал себя при деле? Но прямо спросить ее об этом Финли не решался. Она боролась за то, чтобы клоны из Подполья могли занять достойное место на новой политической арене. Это была важная и необходимая миссия. Порой он не видел Евангелину по несколько дней. Очень часто, когда ему крайне необходимо было ощутить тепло и поддержку, ее не оказывалось рядом.

Финли было очень горько думать об этом, поэтому он всеми силами старался отгонять от себя подобные мысли.

Если б он знал, сколько пришлось Евангелине постараться ради него! Всякий раз, глядя ему в глаза, она читала в них все большее отчаяние и боялась, что рано или поздно оно может достичь опасной отметки. Боялась, что, если Финли не найдет себе применения в новой жизни, не обретет смысла существования, он может покончить с собой. Но и Евангелина не знала, о чем продолжает грезить Финли. А грезил он о том славном времечке, когда в его жилах кипела кровь, когда он мог вонзить во врага острие ножа или хотя бы вздернуть кого-нибудь на виселицу при свете луны. Как просто его душе обрести мир! Достаточно всего лишь вернуться к прошлой жизни.

Взгляд Финли упал на Оуэна Дезсталкера именно тогда, когда тот стоял один. При этом бывшего Железного Гладиатора обуял прежний гнев. Не только любовь заставляла его ходить по земле; сердце столь же сильно горело неистребимой ненавистью. Финли подошел к Дезсталкеру, и Оуэн, обернувшись, приветствовал его легким поклоном. Финли, в свою очередь, также отвесил ему официальный поклон. Подобные формальности необходимо соблюдать всем и каждому. Несмотря на то что Финли и Оуэн сражались по одну сторону баррикад, в общечеловеческом смысле у них было очень мало общего. Оуэн считал Финли бешеным псом, который в любую минуту способен сорваться с цепи и вцепиться в глотку не только врагу, но даже другу. Финли же видел в Оуэне опасного дилетанта, который слишком много воображает. Однако при свидетелях они, как правило, вели себя подчеркнуто вежливо.

– У меня к тебе есть одно дело, – начал Финли.

– Что ж, тогда занимай очередь, – спокойно ответил Оуэн. – В чем дело, Кэмпбелл?

– Дело в Валентине Вольфе. Мне только что стало известно, что ты знал, где он прячется, а мне не сказал. Черт, он уничтожил всю мою Семью!

– Валентин уничтожил очень много Семей. Именно поэтому Парламент послал за ним меня. Тебе это надлежало бы знать, будь ты действительно так хорошо осведомлен. Если последнее время ты был несколько... занят, я тебе помочь ничем не могу.

– Не выводи меня из себя, Дезсталкер!

– А ты, Кэмпбелл, прекрати говорить со мной в таком тоне. Если на то пошло, то у меня к Валентину Вольфу куда больше претензий, чем у тебя. Он уничтожил мою планету.

– Я убью его, – сказал Финли, – а также всех, кто попытается меня остановить. Будь то даже всемогущий Оуэн Дезсталкер.

– Попробуй, – улыбнувшись, спокойно произнес тот.

С этими словами Оуэн развернулся и пошел прочь. Провожая его взглядом, Финли крепко стиснул кулаки. Вдруг кто-то прикоснулся к его руке, и он, пылая яростью, резко обернулся. Перед ним, улыбаясь, стояла Евангелина Шрек. В один миг от его гнева не осталось и следа, и Финли расплылся в счастливой улыбке.

– Я вернулась раньше, – произнесла Евангелина, взяв его за руки, – хотела сделать тебе сюрприз. Но, судя по твоему взгляду, я немного опоздала. Кто на этот раз тебя огорчил?

– О, всего лишь Дезсталкер, – спокойно, словно ни в чем не бывало, ответил он.

Едва Финли осветила ее улыбка и огонек ее глаз, как от прежнего мрачного настроения осталось одно лишь воспоминание. Он заключил Евангелику в свои объятия, прижал к себе, и, казалось, все, что стояло между ними, в этот момент утонуло в море бездонной любви. Возможно, именно так и было. Спустя некоторое время они освободились из объятий и посмотрели друг другу в глаза.

– Господи, как ты прекрасно выглядишь! – воскликнул Финли

На Евангелине было длинное серебряное платье с асимметричным, обнажавшем одно плечо декольте, предоставляющем некоторую возможность полюбоваться ее изящным телосложением. Волосы, не в угоду моде, были коротко острижены. На точеном личике выделялись большие глаза, взгляд которых свидетельствовал о ранимости и в то же время непреклонности. Чем больше Финли на них глядел, тем больше наполнялся решимостью защищать свою возлюбленную от всех опасностей и жестокостей мира. В ней был весь смысл его жизни. Исключительно ради нее текла кровь в его жилах и билось в груди его сердце. Когда ее не было рядом, случалось, Финли забывал об этом. Но, стоило ей вернуться, как он просыпался от кошмарного сна и вновь возвращался к жизни.

– Вид у тебя... супермодный, – произнесла Евангелина. – Если добавить тебе чуть больше красок, все остальные померкнут на твоем фоне.

– Приходится одеваться сообразно случаю, – заметил Финли, – хотя изысканность нынче не в почете. Что бы ты сказала, если бы увидела мой гардероб в те времена, когда я претендовал на роль одного из законодателей стиля и постоянно пребывал на передовом фронте моды?

– Я видела голограммы, и они до сих пор стоят у меня перед глазами. Итак, что же тебя разъярило? Надеюсь, не то, что Клан Кэмпбеллов возглавил Роберт?

– О нет. Пусть Роберт будет Кэмпбеллом, если ему так хочется. Он справится гораздо лучше меня. Сейчас, когда Семьи вступают в новый мир, им нужен тот, кто сможет вывести их из кризиса. А для этой роли Роберт подходит куда больше, чем я. И вообще он славный парень, этот Роберт. Думаю, один из немногих сражавшихся за Империю, которых до сих пор чтят как героев. Он тот, кто последним уходил с тонущего корабля, кто защищал Империю, несмотря на значительный перевес сил противника. Возможно, этот образ поможет ему возродить нашу Семью. Сделать ее такой, какой она была до того, как ее истребил Валентин.

Ощутив, как при упоминании имени врага в голосе Финли зазвучали злобные нотки, Евангелина закивала.

– Так вот, значит, кто вывел тебя из себя. Вот почему ты так разозлился на Оуэна. Прибереги лучше свой гнев для самого Валентина, милый. У тебя будет возможность с ним расправиться.

Финли выдавил улыбку:

– Давай поговорим о чем-нибудь более приятном. Расскажи, как тебе удалось так скоро вернуться.

– Моя миссия провалилась. К тому времени, как я туда попала, все уже было позади – соглашения подписаны, и все довольны и счастливы. И вот я здесь. Рад меня видеть?

– Еще как рад. И я тебе докажу это сразу, как только мы уйдем из этого сумасшедшего дома, – пробасил Финли, вновь прижимая ее к себе.

Евангелика рассмеялась, и ее смех разогрел на мгновение холодок официальной учтивости, царящей в зале.

Роберт Кэмпбелл с интересом наблюдал за двумя голубками. На нем был новый капитанский мундир, и он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Из-за многочисленных потерь среди руководящего состава имперских сил в них начались глобальные перестановки. Те немногие, кто остался в живых, быстро пошли на повышение. Роберт получил звание капитана неожиданно и до конца еще не привык к своему новому статусу. Его преследовало ощущение, будто он занял не свое место и что, когда данному недоразумению будет положен конец, его попросят незамедлительно снять новую форму, поскольку она предназначается другому, настоящему капитану.

При этой мысли его губы чуть тронула улыбка. Роберт был высоким и красивым мужчиной, но его лицо и волосы сильно пострадали из-за пожара моста во время осады Эндьюранса. Надо сказать, самому Роберту крупно повезло, что он вообще остался в живых. Однако чтобы восстановить пострадавшее лицо и волосы, потребовалось множество сеансов в регенерационной камере. Меж тем волосы у него начали расти только недавно. Ему казалось, что в новом облике он выглядит старше и что статус капитана возлагает на него большую ответственность. Поэтому он с готовностью воспринимал все советы, которые так или иначе ему могли помочь. Роберт получил в свое распоряжение «Элементал», звездный крейсер класса Е, один из немногих, которым удалось уцелеть после Восстания. Ему не терпелось официально приступить к своим обязанностям, дабы лично удостовериться, на что этот корабль способен. Но, будучи главой Семьи Кэмпбеллов, он был призван некоторое время проводить на Голгофе – теперь интересы Семьи важнее всего. Чтобы Семье жилось спокойно в его отсутствие, следовало позаботиться заранее. Для этого от него требовалось приветствовать в Парламенте нужных людей, а также заключать кое с кем сделки и соглашения, дающие некоторые гарантии, что права Семьи не будут попраны, пока он исполняет свои обязанности на корабле. В свое время Роберт стоял перед выбором – нужды Семьи или военная карьера, но это было в прошлом.

Вид у его двоюродного брата, Финли, после того как приехала Евангелина, стал вполне цивилизованным. Она всегда действовала на него умиротворяюще. Правда, случалось, что он доходил до белого каления, и даже Евангелина не могла его угомонить. Тогда дело непременно кончалось кровью, смертью или каким-нибудь еще несчастьем. Финли напоминал пороховую бочку, в любой момент готовую взорваться. Будучи Кэмпбеллом и главой Клана, Роберту необходимо было решать, что с этим делать. Тихо вздохнув, он покачал головой. Военная выучка в жизни полезна, но когда имеешь дело с таким диким зверем, как Финли Кэмпбелл, даже она не выручает. Размышляя на эту тему, Роберт не заметил, как к нему кто-то подошел.

– Финли обуздать невозможно. Не такие, как ты, пытались это сделать, и все они сохнут сейчас в могиле, а выродок Финли, как видишь, жив и невредим. В мире нет Бога, чтобы восстановить справедливость.

Обернувшись, Роберт увидел Адриану Кэмпбелл.

– Тогда почему ты вышла за него замуж?

– Не по своей воле. Свадьбу организовал мой отец. Он никогда не любил меня. Если бы не дети, я бы давно дала Финли развод. Я не собираюсь просить тебя, дорогой, организовать для меня его убийство... но ведь ты мог бы это сделать? Многие проблемы разрешились бы.

– Не искушай меня, Адриана, – оборвал ее Роберт. – К тому же кого мы можем против него послать? Оуэна Дезсталкера? Дитя Смерти?

– И ты меня не соблазняй, Роберт, – произнесла Адриана. – Нет, пусть лучше ублюдок живет. Хотя бы потому, что его смерть может огорчить Евангелину, а она – чудесная женщина. Все мне в ней нравится, за исключением ее отвратительного вкуса.

Они понимающе улыбнулись друг другу. У Адрианы Кэмпбелл были острые черты лица, которые ярко свидетельствовали о том, что их обладательница своего не упустит. Не вписывалась в образ предприимчивой и решительной женщины лишь воистину ангельская золотистая шевелюра. Не зря в современной политике Адриане отводят роль самой ярой и самой опасной интриганки. При том, что у нее было весьма мало друзей, список врагов достиг довольно внушительных размеров и постоянно пополнялся. Адриана отличалась зверской работоспособностью и исключительным умом. Несмотря на то что официально она не занимала постов в Парламенте, Адриана представляла целый ряд фракций и групп, пользующихся большим влиянием в обществе. По любому вопросу у нее было категорическое и непоколебимое мнение.

– Ну и как, привыкаешь к роли капитана? – осведомилась Адриана.

– Медленно, но верно. Хорошо еще, что команда ознакомлена с моей характеристикой и знает, что звание досталось мне скорее благодаря личным способностям, нежели неожиданно свалившейся славе. Если я сразу попал в капитаны, это еще не значит, что я занял чужое место. Просто во Флоте катастрофически не хватает квалифицированных офицерских кадров, чего не скажешь о наших врагах...

– О нет, только не продолжай, не надо, – резко прервала его Адриана. – Я этими речами сыта по горло. Каждый день их слышу в Парламенте. Чтобы восстановить Флот, не хватает всего лишь денег и ресурсов. Кораблестроительные заводы работают круглосуточно, но их продукции достаточно только на то, чтобы курсировать между мирами и обеспечивать торговлю. А люди, которые и так голодают, вынуждены выбирать из множества зол меньшее. Хотя Восстание было давно назревшей необходимостью, порой мне кажется, что мы многого лишились.

– Мы переживаем рождение новой системы, – заметил Роберт, – и, как всякое рождение, это болезненный процесс.

– Только не надо цитировать пропагандистские лозунги, мой мальчик, – фыркнула Адриана. – Я их все знаю наизусть. О, посмотри, кто к нам идет. Только этого мне сейчас не хватало.

Обернувшись, Роберт увидел, что к ним приближаются Финли с Евангелиной, и не без усилия подавил в себе гримасу неудовольствия. Ощутив, как напряглась Адриана, он нагнулся и тихо шепнул ей на ухо:

– Расслабься и держись непринужденно. С тобой ничего не сделается, если ты в порядке исключения проявишь к нему любезность.

– Как бы не так. Однако вам с ним необходимо встретиться. Роберт. Я знаю, что вы не пылаете друг к другу любовью, но вы с ним одна Семья. А это кое-что да значит, даже в наши смутные дни.

– В самый ответственный момент он сбежал из Семьи и примкнул к мятежникам. Сбежал тогда, когда Клан в нем больше всего нуждался, взвалив заботу о Кэмпбеллах на мои плечи. О подобной привилегии я даже не помышлял.

– У него не было выбора, кроме как следовать за женщиной своего сердца. Идти туда, куда идет Евангелина. – При этих словах она неожиданно фыркнула. – Подумать только, и я еще его защищаю! Пусть даже однажды он спас мне жизнь. Посмотри на него. Он никогда не хотел быть Кэмпбеллом. Если бы он стал главой Клана, то кончилось бы это полной неразберихой. Ты гораздо лучше подходишь для данной роли. Ты поможешь Семье выжить, а Финли заставил бы ее сложить оружие. Но веди себя с ним как ни в чем не бывало, постарайся наладить теплые отношения. В эти трудные дни нам всем не помешает иметь как можно больше друзей.

Когда к ним присоединились Финли с Евангелиной, окружающая толпа расступилась – во избежание нежелательных последствий каждый предпочел отойти на более или менее безопасное расстояние. Хотя бы затем, чтобы случайно не испачкать свою великолепную одежду чьей-нибудь кровью. Евангелина с Ариадной приветствовали друг друга крепкими рукопожатиями и дружескими поцелуями. Ариадна никогда не ревновала Финли к его любовницам, но вовсе не потому, что сам он смотрел на ее поклонников сквозь пальцы. Узнав поближе даму его сердца, Ариадна одобрила выбор бывшего мужа и никогда не скрывала своего восхищения, а за время совместной работы в Подполье обе женщины заметно сблизились и нередко сплетничали о Финли. Роберт и Финли официально кивнули друг другу, при этом на их лицах ничего не отразилось. Вдруг Финли резко протянул Роберту руку. Тот импульсивно пожал ее, и, как ни странно, оба немного расслабились.

– Прими мои поздравления, – начал Финли. – За три сотни лет Кэмпбелл впервые стал капитаном.

– Я приложу все старания, чтобы прославить нашу Семью, – ответил Роберт. – А ты, Финли, выглядишь... весьма экстравагантно.

– Хочешь играть в большие игры – нужно носить соответствующий наряд, – пожав плечами, ответил тот. – Хотя с тех пор, когда моим оружием гораздо чаще были колкие слова и меткие остроты, нежели стальной клинок, прошло немало времени, я все же надеюсь восстановить прежние навыки. Мы никогда не были с тобой близки, Роберт. Друзья и враги приходят и уходят, а семейные узы остаются на всю жизнь.

– Но ты из тех, кто никогда не уделял Семье большого внимания.

– Постараюсь исправить упущение.

Встретив пронзительный взгляд Финли, Роберт слегка кивнул.

– Ты сам держался от меня в стороне, – заметил Роберт, – а мне некогда было тебя разыскивать. Я был занят выше головы. Лез из кожи вон, чтобы не дать Семье окончательно развалиться. Не говоря уже о военной службе, на которую тоже уходила уйма времени.

– Знаю И очень благодарен за все, что ты сделал. Пусть во время Восстания мы сражались на разных сторонах, теперь это в прошлом. Нам нужно держаться вместе, иначе этим могут воспользоваться наши враги.

Роберт вопросительно поднял бровь.

– А разве у нас с тобой есть общие враги? Кого ты имеешь в виду?

– Например, людей из Блю Блока. Тех, кто хочет обернуть время вспять. Вряд ли тебе по душе прежний порядок. Ты пострадал от него куда больше других. Когда Вольфы убивали нашу Семью, Блю Блок и не подумал их остановить.

– Мою Летицию убил Шрек в день, когда должна была состояться наша свадьба. Убил, так сказать, во имя чести Семьи. А ты присутствовал – и не помешал ему.

– Я был не прав, – признал Финли. – Тем не менее я продолжаю чтить семейные узы. Ради них нам следует держаться вместе, однако чтобы это понять, мне пришлось многое пережить. Не для того я сражался и проливал кровь во время Восстания, чтобы Семьи вновь начали творить свои темные делишки. Я могу рассчитывать на твою помощь, Роберт? От Парламента не слишком много проку, однако больше вообще ничего нет.

– Не знаю почему, но я никогда не связывал тебя с политикой, – признался Роберт.

– Политика – тоже своего рода поле боя, – пожав плечами, ответил Финли. – И мне пришлось обучаться новым формам борьбы, чтобы не умереть от скуки. Итак, ты со мной?

– Я обдумаю твое предложение, и мы поговорим позже. Надо проверить, действительно ли у нас с тобой так много общего. И если окажется, что ты прав... то я сочту за честь иметь на своей стороне легендарного воина Финли Кэмпбелла.

– Я тоже. – Впервые за весь разговор Финли улыбнулся, и они пожали друг другу руки.

– Не дай Бог, найдут общий язык, – сказала Адриана Евангелине. – Напиваться в кабаках с сомнительной репутацией и донимать друг друга подобными шуточками может нравиться только мужчинам.

– А мне лично кажется, что это довольно занятно, – решительно заявила Евангелина.

– Привет, Адриана, – поприветствовал ее Финли, изо всех сил стараясь показаться вежливым. – Ты выглядишь... как всегда.

– Полагаю, это надо воспринимать как комплимент, – ответила она. – Насколько я могу судить, ты до сих пор не сменил своего портного. Правда, что он приобрел себе новую собаку-поводыря?

– У тебя острый язык, Адриана, смотри не порежься. Кажется, вы с Евангелиной обсуждали последние сплетни?

– Я слышала, ты метишь в основное русло политики... Позволь дать тебе один совет. Не делай этого. Не сомневаюсь, что у тебя благие намерения, но избави нас Бог от еще одного энтузиаста-дилетанта, способного только будоражить толпу и мутить воду. Здесь нельзя убивать людей исключительно за то, что они выиграли у тебя дебаты. Против подобных штучек теперь существует закон. Хотя должна заметить, что если где-нибудь твое присутствие и было бы кстати, то только в дебатах по бюджетному вопросу – им не помешало бы добавить немного огня. Послушай, Финли, я тебя хорошо знаю. Ты слишком слаб для политики. Ты не сможешь принять правила игры. Не сможешь смириться с проигранным сегодня спором, уповая на то, что, возможно, повезет завтра. Кончится тем, что ты сорвешься, и тогда я не смогу тебя спасти. Никто не сможет тебя спасти, несмотря на все твои заслуги во время Восстания. Сейчас героям – грош цена.

– Узнаю тебя, Эдди, – сказал Финли. – Ничего другого я и не ожидал услышать. Прояви ты ко мне маломальскую любезность, я бы, наверное, от такого шока оправиться не смог. Мне пришлось через многое пройти во время Восстания, даже через ужасы Гасельдамы. Но какие бы испытания ни бросала мне Империя, я сумел выйти из них живым, так что с политиками уж как-нибудь совладаю. А насчет того, чтобы кое-кого из них укокошить... Не беспокойся, я постараюсь сделать это без свидетелей.

– Вся беда в том, что именно так ты и поступишь, – заметила Адриана. – Видимо, в твоем понимании это называется Дипломатическим подходом.

– Как бы там ни было, – продолжал Финли, – я хочу увидеть своих детей.

Все, в том числе и Евангелина, от удивления распахнули глаза и уставились на Финли.

– Финли, – не веря своим ушам, тихо закачала головой Адриана, – какая муха тебя укусила? Первый раз в жизни слышу, что ты хочешь увидеть своих детей. Ты не желал их видеть, даже когда они только появились на свет. Мне то и дело приходилось тебе напоминать, чтобы ты приготовил им рождественские подарки. Они позабыли бы, как ты выглядишь, если бы дома не было твоих голограмм. И вообще, где тебя носило в те времена, когда их жизнь находилась в опасности? Когда Грегор Шрек, не зная, как иначе до тебя добраться, подставил их под удар? Можешь ли ты назвать хотя бы одну вескую причину, по которой мне следует тебя к ним допустить?

– Последнее время... я вдруг стал ощущать себя смертным, – признался Финли. – Когда я умру, после меня останутся только моя репутация и дети. Я видел, что из моей жизни сделали журналисты; тот образ, которые они создали, совсем на меня не похож. Стало быть, остаются только дети. Я хочу, чтобы они имели представление о том, каким был их отец на самом деле. Я знаю, многое из того, что я делал... весьма сомнительно. Но, поступая так или иначе, я всегда был уверен в своей правоте. В прошлом я вел двойную жизнь и всегда убеждал себя, что в ней нет места для детей. Им было гораздо спокойнее и безопасней с тобой. К тому же я совершенно не умел общаться с маленькими. И боюсь, что не умею и сейчас. Но сейчас... мне бы хотелось их получше узнать. Если они не против...

От изумления Адриана даже отшатнулась. За все годы супружества Финли никогда не был с ней столь откровенен.

– Я спрошу их, – наконец произнесла она. – Пусть будет так, как они решат. Но не рассчитывай, что я каким бы то ни было образом замолвлю за тебя словечко.

– Я и не прошу, – сказал Финли.

Извинившись, Адриана и Роберт удалились и растворились в толпе, а Финли с Евангелиной наконец остались одни.

– Мы с тобой никогда не говорили о детях, – робко начала Евангелина. – Раньше об этом не могло идти и речи. Мы каждый день смотрели смерти в лицо, порой не знали, сможем ли дожить до завтрашнего дня. Поэтому задумываться о рождении детей даже не приходилось. Но теперь, когда все позади... Ты еще ни разу не заводил со мной подобный разговор.

– Последнее время я много размышляю о том, о чем никогда не задумывался прежде, – сказал Финли. – Я не хотел детей от Адрианы, однако на этом настоял мой отец – так требовалось для продолжения рода. Но с тобой – совсем другое дело.

– Я боялась, – не поднимая глаз, произнесла Евангелина, – что твое молчание объясняется тем, что я всего лишь клон. Даже при нашем новом замечательном порядке брак аристократа с клоном вызовет большое возмущение, а на наших детях будет ярлык незаконнорожденных. Если только кто-то узнает...

– Ты куда человечней большинства людей, – перебил ее Финли. – Ты стоишь доброй сотни таких, как они. Даже тысячи.

Она бросилась ему в объятия, чтобы он не видел ее слез. Он знал, что она плачет, но не подавал виду.

– Однако жениться на тебе, Евангелина, я не могу – не потому, что ты клон, а потому, что из-за развода я отдалюсь от людей, с которыми мне нужно быть рядом. Политику в наших кругах зачастую диктуют семейные связи, а мое положение и без того довольно шаткое. Но ты все равно останешься моей любовью, моей жизнью. Конечно, если ты хочешь, мы можем иметь детей. Люди будут смотреть на это сквозь пальцы. Так было всегда.

Евангелина сжала его в объятиях. Ей даже показалось, что она сделала ему больно, но он ничем не показал этого. Когда глаза ее достаточно подсохли от слез, она отпустила Финли. В этот момент его кто-то позвал, Евангелина же вновь осталась одна. Провожая возлюбленного взглядом, она заставила себя улыбнуться, несмотря на то что едва справлялась с охватившим ее смятением. Прежде чем создавать семью, Евангелине предстояло разобраться с множеством других проблем, о которых Финли не знал и никогда не должен узнать.

Финли знал, что Евангелина клонирована с настоящей дочери Грегора Шрека, однако не знал почему. Шрек любил свою дочь, но скорее как мужчина, чем как отец, и убил ее в порыве гнева, когда та пыталась от него сбежать. Чтобы замести следы преступления и вернуть дочь в свою постель, он в строжайшем секрете произвел клонирование. Так на свет появилась та Евангелина, которую знал и любил Финли. Он похитил девушку у отца и помог ей начать самостоятельную жизнь. Однако Финли не знал, от чего ее спас, а сама Евангелина ему никогда об этом не рассказывала. Узнай правду, он не задумываясь убил бы Грегора Шрека, а этого она позволить ему не могла. В глубине души ей безумно хотелось, чтобы Грегор Шрек был мертв, но Финли не должен ничего узнать. Это может слишком больно ранить его.

Несмотря на то что в последнее время Грегор Шрек существенно утратил свое влияние, он все равно оставался весьма могущественным и опасным человеком. Он окружил себя частной армией охранников, с которой даже Финли Кэмпбелл не справился бы в одиночку.

Евангелина не хотела рисковать его жизнью. Тем более сейчас, после всего, что им пришлось пережить.

Секреты. Слишком много секретов между двумя людьми.

Но и на этом они не заканчивались. Хотя Грегор Шрек в настоящее время был вынужден скрываться под защитой своей частной армии, ему хватало связей, чтобы держать парламентских ищеек на почтительном расстоянии. Прежде чем уйти в тень, он изыскал возможность сообщить Евангелине, что захватил в заложники ее подругу Пенни Ди Карло. И добавил: в случае отказа Евангелины вернуться к нему Пенни ожидает страшная и мучительная смерть. Евангелина не хотела посвящать Финли в курс дела, беспокоясь исключительно о его безопасности – стоило ему об этом узнать, как он тотчас бросится на спасение подруги любимой, что может оказаться для него роковым. Чтобы выиграть время и не дать Грегору осуществить свои угрозы, Евангелине приходилось прибегать к тем или иным уловкам, но теперь они себя практически исчерпали. Ей позарез нужно было найти способ спасти Пенни, не вовлекая Финли. В крайнем случае вернуться к Грегору Шреку самой и как-нибудь уладить дело на месте. Как первый, так и второй вариант могли иметь опасные последствия. Но Восстание достаточно закалило Евангелину. Пройдя огонь и воду, она была уже далеко не той слабой и беззащитной жертвой, которую помнил Грегор. Возможно, именно этот фактор являлся ее главным оружием против отца.

За Финли Кэмпбеллом наблюдал кое-кто еще – эспер Джулиан Скай, друг и верный ученик Финли. В свое время Кэмпбелл спас его из имперской камеры пыток. О том, что ему пришлось пережить, Скай не мог позабыть до сих пор. Следы пыток остались как на теле, так и в душе. После этого Скай посвятил свою жизнь служению Финли, и Кэмпбелл не возражал. Однако теперь, когда Финли занялся политикой, ему больше не нужно иметь рядом с собой вооруженного бойца. А Джулиан в политике не разбирается, да и вообще слишком далек от нее.

В настоящее время его занимала работа над художественными голофильмами о Восстании, построенными на документальном материале, где он фигурировал. Несмотря на то что Скай никогда не мечтал об актерской карьере, публика смотрела снятые Тоби и Скаем фильмы с большой охотой. По всей видимости, этого более чем достаточно, чтобы стать пусть не актером, но звездой экрана. Конечно, сказать, что Скай сорвал все аплодисменты, нельзя. Но у него был свой верный и преданный зритель и достаточное количество денег, чтобы скрывать недостатки. Хорошо, что продиктованные им мемуары не вполне соответствовали действительности. Публике не нужны факты, она больше любит легенды. А в прежней жизни у Ская было много такого, о чем он сам до сих пор не решался говорить. Помимо всего прочего, в том прошлом присутствовала женщина, которая сейчас стояла неподалеку отнего. Темноволосая восточная красавица Би Би Ходжира.

Когда-то он любил ее. Он ее любил, а она его предала. Би Би верно служила Блю Блоку – недаром даже имя свое она получила в честь организации молодых аристо, которые дали обет до последнего вздоха быть преданными Семьям. Би Би до сих пор любила Джулиана, однако в свое время не смогла ради него нарушить клятву. Об этом она уже говорила ему в камере пыток.

Однако теперь Блю Блок взял над Семьями власть и преследовал исключительно собственные интересы. Би Би Ходжира представляла собой лицо данной организации перед общественностью, причем лицо весьма миловидное. Прибыв в Парламент, она, как обычно, заняла место на заднем плане, откуда молча внимала всему, о чем говорилось в Палате. Когда же выступала она сама, все знали, что она говорит от лица Блю Блока, и потому старались не пропустить ни слова. С этой организацией приходилось считаться.

Сегодня Джулиан впервые осмелился появиться в Парламенте, впервые оказался так близко к Би Би Ходжире. Какая-то часть его существа жаждала убить эту женщину, чтобы отомстить за весь ужас, который ему пришлось пережить из-за нее. Отомстить ей за предательство всего того, что было между ними. Другая же часть прекрасно знала, что стоит Би Би обнять и поцеловать его, как он тотчас простит ее и снова будет любить, позабыв обо всем на свете.

Боясь себя, Джулиан старался не приближаться к Би Би. И вдруг оказался всего в нескольких футах от нее, будь он проклят, если знает зачем. Возможно, ему просто хочется все окончательно выяснить. Если дело завершится без крови, то, возможно, он хотя бы узнает, как от нее освободиться. Если он и в самом деле этого хочет. При этой мысли Джулиан невольно улыбнулся. Когда он думал о Би Би Ходжире, в голове возникала полная неразбериха.

Стоя в компании своих консультантов, Би Би большей частью слушала их, нежели говорила сама. В ярко-красном кимоно – точь-в-точь под цвет губ – она напоминала миниатюрную куколку с темными, до плеч, прямыми волосами и огромными искрящимися карими глазами. Самая красивая женщина, которую Джулиан встречал в своей жизни. Ему до боли хотелось вновь держать ее в своих руках. Прикоснуться к ее губам, ощутить ее теплое дыхание. Возможно, потом, после того как он слегка утолит свой чувственный голод, он убьет Би Би. А может, и нет.

Целиком поглощенный созерцанием бывшей возлюбленной, Джулиан не замечал стоящей рядом с ней Стефании Вольф, которая приходилась Констанции падчерицей. Высокая, светловолосая, с худощавой, как у мальчишки, фигурой, она, казалось, была преисполнена негодования и обиды. Когда ее отец, Якоб, был жив, Клан Вольфов являлся самым могущественным среди прочих Семей Империи. Но Якоб умер, во главе Клана стал Валентин, и все полетело к черту. Потом Валентин ударился в бега, мертвое тело Якова ИРы из Шаба трансформировали в Призрачного Воина, а возлюбленный брат Стефании, Дэниэл, отправился его искать. Поэтому представлять Клан Вольфов в высших кругах в настоящее время могли только Стефания и Констанция.

– Главным Вольфом должна быть только я, – то и дело повторяла Стефания в разговоре с Би Би Ходжирой.

– Конечно, ты, – соглашалась та, сопровождая сказанное лучезарной улыбкой, которая ровным счетом ничего не значила. – И ты будешь. Раз Блю Блок тебе обещал.

– Ты говоришь и говоришь, но все остается по-старому. Ничего не меняется, – возмутилась Стефания. – Констанция не должна быть Вольфом. Она не имеет на это никакого права. Я – плоть и кровь Якоба. А она – всего лишь его бывшая жена.

– Повторяю в тысячный раз: Констанция стоит во главе Клана лишь по той причине, что в настоящее время ей отдает предпочтение большинство людей вашего круга. Они считают ее более... доступной. Давай лучше сменим тему. Что-нибудь слышно о Дэниэле?

– Нет, – выдохнула Стефания.

Едва речь зашла о брате, как со Стефанией произошла неожиданная метаморфоза: надутые недовольные губки поджались. Дэниэл был единственным человеком, о котором она проявляла искреннюю заботу. Если, конечно, не считать ее собственную персону.

– Когда его последний раз видели, он направлялся в Запретный Сектор. Никто понятия не имеет, как ему удалось пройти мимо Карантинных Кораблей. Перед ним остался последний рубеж – Шаб. Бедный безумец.

– Что ж, остается пожелать, чтобы он принял быструю и легкую смерть.

– Нет! Ведь он не представляет никакой угрозы для Шаба Они увидят это и отправят его домой. Какой им прок убивать человека, который не представляет никакой опасности? Совершенно безвредного?

Они убивают нас исключительно потому, что умеют это делать,размышляла Би Би. Потому что они живые роботы, которые способны испытывать только ненависть ко всему, что сотворено из плоти и крови.

–Да, разумеется, – сказала она вслух. – Будем уповать на чудо. Что еще нам остается?

– Что бы там ни произошло, – фыркнула Стефания, – все равно Дэниэл выживет. В конце концов он Вольф. Но если Клану суждено сохраниться, то управлять им должна я. По твоему совету я проделала кое-какую работу среди низов нашего Клана. И вот что обнаружила: многие недовольны тем, что ими правит человек со стороны, который не является прирожденным Вольфом. В случае необходимости они окажут мне поддержку. А ради будущего Клана мне придется... кое-что предпринять.

В первый раз за время всего разговора Би Би обернулась к Стефании.

– Я тебе уже говорила: убивать Констанцию своими или чужими руками ни в коем случае нельзя. В любом случае все подозрения падут на тебя. Соглашение, которое мы заключили с Рэндомом, запрещает подобные меры.

– А если у нас не будет выбора? – упорствовала Стефания. – Ты сама видела, как Констанция разговаривала с Дезсталкером. И знаешь не хуже меня, о чем они говорили. Ее брак с Дезсталкером может привести к тому, что они подомнут под себя весь Дом Вольфов. Клан Дезсталкеров может даже поглотить Клан Вольфов, и тогда наше имя исчезнет навсегда. Этого я допустить не могу. Мы должны нанести Констанции удар, пока еще есть такая возможность. Когда у нее появится охрана в лице Оуэна, добраться до нее мы уже не сумеем.

– Ты, Стефания, как всегда не способна видеть дальше собственного носа. Когда Констанция с Оуэном поженятся, манипулировать Оуэном станет не так уж сложно – например, через угрозы в адрес Констанции. Вряд ли он ее любит, однако, как муж, будет обязан ее защищать. В противном случае он рискует потерять лицо Оуэн достаточно практичен, чтобы разобраться в ситуации. Он уступит тебе управление Кланом Вольфов. Вот тогда в нашей власти окажутся как Клан Вольфов, так и Клан Дезсталкеров.

– Постой, – прервала ее Стефания, – что ты имеешь в виду, говоря о Клане Дезсталкеров? Ведь от него остался один Оуэн. Единственный потомок в роду Дезсталкеров.

– Стефания, тебе положительно нужно учиться смотреть в будущее. Раз он женится, рано или поздно у них появятся дети. Мы – в Блю Блоке – всегда мыслим перспективно.

– Терпеть не могу, когда ты меня отчитываешь, – фыркнула Стефания. – Я не ребенок. И отнюдь не глупа. Просто сейчас меня беспокоит только то, как восстановить Семью, – остальное подождет. Но ты вряд ли сможешь меня понять. Потому что как только ты вступила в Блю Блок, то сразу вычеркнула из головы такое понятие, как гордость за свою Семью. Что с тебя взять? Они даже отняли у тебя имя.

– Я мало потеряла, зато много приобрела, – слегка улыбнувшись, произнесла Би Би. – Блю Блок – единение всех Семей. Через него мы все обретем величие. А то, что я стала Би Би, лишь выражает суть моей жизни. То, кем и чем я теперь являюсь. И мне мое новое содержание очень по душе.

– Ты так рассуждаешь, потому превратилась в полного зомби, запрограммированного определенным образом. Тебя при всем желании не может посетить ни одна оригинальная мысль. О чем только думали Семьи, когда создавали Блю Блок? Мы рассчитывали, что вы станете нашим решающим оружием, что с вашей помощью мы сможем осуществлять контроль за Троном. А теперь мы все склонили перед вами головы. Не ведая, что творим, мы надели на себя ошейники.

– Хватит, – прервала ее Ходжира. – Пожалуйста, замолчи. К нам приближается старый друг. Может, хоть у него будут хорошие новости.

Кардинал Брэндон некогда служил в отряде иезуитов при Церкви Христа Воителя. Он убивал еретиков и неверующих, а также всех, кто представлял угрозу могуществу Церкви. Церковь Христа Воителя находилась в тесном сотрудничестве с Императрицей Лайонстон и пала сразу вслед за тем, как рухнул Железный Трон. Из ее пепла возникла новая Церковь Христа Спасителя, менее многочисленная, зато более уважаемая. Она не была ориентирована на жестокость и призывала к милосердию. Во главе нее стояла Игуменья Беатриса Кристиана, святая Техноса III. Ее первой официальной акцией было очищение Церкви от самых отвратительных грешников и прочих дискредитирующих элементов. Между тем матери-игуменье очень не хватало Брэндона, который числился членом Блю Блока и потому был занят возложенными на него этой организацией обязанностями. Теперь он стал кардиналом Брэндоном, представителем Церкви на Голгофе и главным агентом Блю Блока в новоиспеченной Церкви.

Запоминающейся внешностью Брэндон не отличался. Высокий и темноволосый, одна бровь всегда слегка приподнята – эдакое саркастическое выражение лица. Одевался хорошо, но просто. Имел обыкновение говорить со всем и каждым с равной долей внимания и почтения, поэтому, когда его собеседником время от времени становилась небезызвестная Би Би Ходжира, никаких подозрений со стороны это не вызывало. Приблизившись к Би Би, он поклонился сначала ей, затем почтил подобным, но более сдержанным знаком внимания Стефанию Вольф.

– Рад вас видеть, милые дамы. Чем обязан такому вниманию с вашей стороны? Насколько я знаю, Парламент довольно неплохо справлялся со своими обязанностями и без моего регулярного присутствия.

Би Би жестом велела своим советникам отойти в сторону, и те беспрекословно подчинились. Советники знали, что за одной интригой всегда скрывается другая, в которую не положено посвящать даже их. Би Би улыбнулась кардиналу.

– Вас пригласили, потому что здесь собрались Оуэн и его друзья. Те, что прошли через Лабиринт. Чтобы Блю Блок мог дальше жить и процветать, их нужно обезвредить или уничтожить. Поскольку мы высоко ценим ваше мнение, то решили пригласить вас сюда затем, чтобы вы изучили этих четверых молодых людей и выяснили, кем они станут для нас в будущем – друзьями или врагами. А также какими методами лучше воздействовать на каждого из них. Возможно, кого-то из них удастся обратить или убедить, на другого потребуется надавить, а третьего попросту женить.

– А вам не приходило в голову, что они на самом деле могут оказаться теми, за кого себя выдают? – осведомился кардинал Брэндон.

– Тогда нам потребуется от вас квалифицированный совет по поводу того, как лучше их убрать, – спокойно произнесла Би Би.

– Скромные же у вас запросы, – заметил Брэндон. – С этой четверкой не могла справиться даже Лайонстон, хотя бросила на них все свои силы. Неужели вы думаете, что это удастся сделать нам?

– Ничего невозможного нет. Если учесть, что у вас достаточно времени, чтобы все хорошо организовать, – продолжала Ходжира. – Они мыслят в категориях открытых военных действий и конфликтующих сторон. Бластеры, мечи и куча трупов. Здесь для них все просто и понятно и даже доставляет удовольствие. Пока они не искушены в конфликтах иного рода, так сказать, менее явных. И этим преимуществом нам надо воспользоваться. К тому же сейчас до них как никогда легко добраться.

– Разве вы забыли, что в войне против Кланов победу одержали они, – напомнила им Стефания, которая до сих пор молчала, – а не вы?

– Мы проиграли битву, – ответила Би Би. – И вообще, пусть на другом фронте, но война продолжается.

– Все же советую вам, кардинал, поберечь свою задницу, – не унималась Стефания. – Будете афишировать свою связь с Блю Блоком – навлечете на себя гнев одного из великих героев-мятежников, а святая Беата в два счета вышвырнет вас из Церкви.

– Нашему законопослушному кардиналу совершенно ничего не грозит, – успокоила его Би Би. – Файлы отчетов засекречены, рабочие документы потеряны, а слухи направлены в ложном направлении. Мать Беатриса слышит только то, что мы хотим.

– Боюсь, ты единственный человек, который недооценивает игуменью Беату, – продолжала Стефания. – Все остальные если не отправились на тот свет, то уж точно об этом пожалели.

– Но она не может жить вечно, – заметил Брэндон. – Случись так, что мать Беатриса скоропостижно умрет, новая Церковь окажется в страшном хаосе. Именно то, что нужно Блю Блоку. А Братство Меча, осколок старого порядка, все еще ждет своего часа. Пусть официально считается, что оно разбито, это не помешает ему при первой возможности восстать из пепла. Никто и моргнуть не успеет, как Братство вновь приберет Церковь к своим рукам. Вы не представляете, сколько людей в наше время втайне преклоняется перед Братством.

– Однако Блю блок держит Братство под своим контролем, – заметила Би Би Ходжира. – Конечно, святая Беата завоевала людские сердца. Но симпатии народа столь непостоянны, они в любой момент могут измениться.

– И тогда Блю Блок возьмет верх над Церковью так же, как над Парламентом.

– Ну, допустим, Парламент вам еще не принадлежит, – сказала Стефания. – То, что с ним сейчас происходит, я бы назвала болезненным становлением собственной воли.

– Это всего лишь вопрос времени, – спокойно заметила Би Би. – А теперь, дорогие мои, мне придется вас оставить. Поговорите о чем-нибудь более приятном. Я ненадолго отлучусь по личному делу.

Пока она грациозно двигалась сквозь толпу к тому месту, где стоял Джулиан Скай, оставшиеся собеседники обменивались подозрительными взглядами. Заметив, что к нему направляется бывшая возлюбленная, Джулиан поначалу собрался уйти, но в последний момент передумал. Остановившись напротив, Би Би улыбнулась. Джулиан вежливо, но безучастно кивнул ей.

– Привет, Джулиан, – вкрадчивым голосом произнесла она. – Как давно я тебя не видела. Ты хорошо выглядишь.

Последняя ее фраза была откровенной ложью, и оба это знали. Джулиану никогда не оправиться от ужасных пыток, которые он перенес в Центре Дознания. Джиль Дезсталкер разработал некое чудотворное устройство, которое помогло ему избавиться от ночных кошмаров, но его действие закончилось. Джулиану Скаю пришлось с грустью признать, что вернуть утраченное здоровье уже никогда не удастся.

– Привет, Би Би, – произнес он. – Ты, как всегда, выглядишь великолепно. Кого ты предала на этот раз?

– Ты никогда меня не понимал, Джулиан. С того момента, как ты сообщил мне, что стал мятежником, долг вытеснил все мои чувства. Я даже не могла тебя предупредить, что за тобой придут. Потом я долго плакала.

– Да, конечно. Однако это не помешало тебе прийти ко мне в камеру, чтобы уговаривать предать друзей и соратников. Ты назвала меня подонком, а потом ушла, оставив меня на растерзание палачам. И все время, изнывая от боли, я не переставал думать о тебе.

– Я должна была сказать то, что сказала. Нас подслушивали.

– Чего тебе надо, Би Би? – резко спросил Джулиан.

– Я хотела бы знать... не могли бы мы поговорить друг с другом. Я так по тебе скучаю, Джулиан. Моя жизнь принадлежит Блю Блоку, но никто не властен над моим сердцем. В тот день, как тебя от меня отняли, часть моей души умерла. Теперь же я хочу ее возродить. Хочу, чтобы все вернулось на свои места. Чтобы мы с тобой могли встречаться, как прежде.

– Неужто ты думаешь, что я совсем рехнулся? – возмутился Джулиан. – Теперь-то я знаю, что представляет собой Блю Блок. Равно, как знаю цену тебе. Ради своей великой и драгоценной идеи ты скажешь и сделаешь что угодно. Я не позволю тебе одурачить меня дважды. И вообще, Би Би, теперь ты для меня ничего не значишь. Я вырвал тебя из своего сердца раз и навсегда. И хотя, когда ты ушла, мне было адски больно, я ощутил огромное облегчение.

– Не надо. Пожалуйста, не надо, – взмолилась она.

Би Би попыталась прикоснуться к нему, но Джулиан отшатнулся, не позволив ей это сделать. Ее руки беспомощно упали, а глаза наполнились слезами, которые она даже не старалась скрыть.

– Джулиан, поверь, я всегда питала к тебе лучшие чувства. Но прежде не могла позволить себе дать им волю. Теперь все изменилось. И я изменилась. В соответствии с моим нынешним положением мне предоставлено больше свободы. По крайней мере я вольна сама выбирать, что мило моему сердцу. Все может быть как прежде, и даже лучше. Ведь теперь между нами больше нет секретов.

– От секретов тебе никуда не деться. Они будут с тобой всегда, пока ты числишься членом Блю Блока. – Джулиан резко затряс головой, пытаясь говорить твердо и беспристрастно. – Уходи, Би Би. Не знаю, какую игру ты затеяла на сей раз, но я не желаю принимать в ней участия. Все, что у нас было, или вернее, мне казалось, что было, на самом деле оказалось сном. Пусть прекрасным, но сном. А после всякого сна рано или поздно приходится просыпаться. Мне потребовалось немало времени, Би Би, чтобы выкинуть тебя из головы. И я не желаю проходить через это во второй раз. Прошу, уйди.

– Я уйду. – сказала Би Би.

– Уйду и никогда не вернусь. Только скажи, что больше не любишь меня.

– Би Би...

– Скажи мне, и я уйду. Несмотря на то что все еще тебя люблю. Я скорей соглашусь умереть, чем вновь увидеть твои страдания. Только скажи... что ты меня не любишь.

– Я не люблю тебя.

– Лжец, – холодно выдавила Би Би Ходжира.

– О Господи, конечно, я люблю тебя, Би Би. И всегда буду любить!

Она придвинулась и закрыла пальцами ему рот.

– Все, милый, молчи. Для меня этого достаточно. Я знаю, как тебе было тяжело. Доверься мне. Сейчас у нас с тобой все пойдет по-другому. Меня больше не связывают былые обязательства. У нас с тобой есть время... много времени. Столько, сколько нам нужно. До свидания, любовь моя. До скорого свидания.

С этими словами Би Би развернулась и направила свои стопы к месту, где ее поджидали Брэндон, Стефания и советники. Провожая ее взглядом, Джулиан не знал, что думать. Если судить беспристрастно, то упрекнуть в нечестности или неискренности Би Би нельзя, но все это не имеет никакого значения. Она остается членом Блю Блока, и этим все сказано. Меж тем он мог поклясться, что его сердце вновь радостно забилось в груди – точь-в-точь как в те времена, когда он не понаслышке знал, что такое счастье, и когда его жизнь представляла собой нечто большее, чем просто дорогу в ад. Провожая ее взглядом, Джулиан Скай проклинал себя за то, что, как последний дурак, все еще верил в счастливый конец.

Тоби Шрек и оператор Флин раскланивались направо и налево, удостаивая своим вниманием всех и каждого. Казалось, теперь, когда Тоби возглавил Имперские Новости, все только и стремились к тому, чтобы зарекомендовать себя перед ним наилучшим образом. Пользуясь случаем, Тоби брал интервью чуть ли не у всех подряд, полагая, что позже из вороха заученных острот удастся выудить хотя бы крупицу истины. Испокон веков политики владели прирожденным талантом говорить много, не говоря ничего. Однако Тоби был парень не промах и умел вытащить из них больше, чем те собирались сообщить. Благодаря его обширному журналистскому опыту политики нередко признавали то, о чем было бы лучше промолчать, а их ответы приобретали значение, о котором они сами даже не подозревали – пока не видели себя в вечерних новостях. Сегодня Тоби задержался в Палате просто потому, что не мог себе отказать в таком удовольствии. Сущий клад свежих новостей. Обнимаясь со старыми друзьями и врагами и одаривая тех и других приятельской улыбкой, Тоби неустанно раскапывал правду, что бы его собеседники ни старались подкинуть ему взамен.

В конце концов члены Парламента пришли к выводу, что пора начинать заседание. Приняв выразительные позы, они отдали приказ открыть двери Зала Заседаний. Толпа с гулким топотом стала медленно просачиваться внутрь. По обеим сторонам обширного помещения в два ряда стояли стулья, предназначенные для постоянных членов Парламента. Если прежде можно было счесть за чудо, когда они заполнялись хотя бы на четверть, то теперь не хватало свободных мест. В предвкушении грядущей избирательной кампании парламентарии, дабы покрасоваться перед электоратом, отчаянно стремились продемонстрировать свою персону в новостях. Чтобы заручиться избирательской поддержкой, требовалось показать, что они хоть что-то делают.

По идее, Спикер Парламента не должен принадлежать ни к одной партии или фракции. Беда в том, что место Спикера занял Элайа Гутман. Поскольку он то и дело перебегал из одной партии в другую, Собрание решило, что с чистой совестью может назвать его человеком, которому близки интересы всех представленных в Парламенте сторон. На самом же деле Гутмана избрали только потому, что большинство членов Парламента он подкупил, а остальных запугал.

Поговаривали, что ни одна грязная сделка в Империи не обходится без участия Элайи Гутмана. Во времена его буйной молодости Семья решила изгнать Элайю с Голгофы, дабы он не порочил ее честь. Ему регулярно посылали деньги в обмен на обещание не возвращаться домой. Подобное положение дел устраивало каждую из сторон. Гутман нашел достойное, с его точки зрения, применение получаемым деньгам и, воспользовавшись приобретенной свободой, раскрыл свою сущность отъявленного злодея сполна. Он даже внес вклад в фонд Восстания – вдруг пригодится на будущее.

Во время Восстания Семья Элайи сражалась как в рядах повстанцев, так и на стороне Императрицы. В результате она понесла столь большие потери, что Элайа оказался самым старшим из тех, кто остался жив. Словом, наступил тот день и час, когда его пригласили вернуться домой. Нутром почуяв, где в новой Империи сосредоточены деньги и власть, он, не теряя времени, сразу же включился в политический процесс. А теперь в придачу ко всему его избрали Спикером. То есть тем, кто облечен властью решать, кому предоставлять слово в Парламенте, а кому – нет. Обнаружив, к чему это привело, большинство парламентариев начали роптать, однако не слишком громко.

Нового Спикера избрали как раз тогда, когда Оуэн Дезсталкер, преследуя Валентина Вольфа с примкнувшими к нему аристо, совершал свою вылазку на Виримонд. О том, что подобные новости герою восстания вряд ли придутся по вкусу, знали все. Поэтому, размещаясь в Зале Заседаний, участники Собрания разрывались между желанием оказаться поближе к гуще событий и страхом попасть под шальную пулю. Дескать, если не удастся скрыться из зоны огня, то по крайней мере нужно иметь возможность пригнуть голову как можно ближе к полу. Надо сказать, что Оуэн Дезсталкер их не разочаровал. Едва открылись двери Зала Заседаний, как он ринулся внутрь. Не отставала от друга и Хэйзел Д'Арк; несмотря на отчаянные попытки распорядителей оттеснить ее к зрительским местам, она ничуть не сбавила шага. Оуэн двигался прямиком к Гутману, который восседал на небольшом возвышении меж двух рядов стульев.

Двое охранников попытались было преградить Оуэну путь. Одного из них он ударил в грудь, а второго – в пах, и те, скорчившись от боли, упали на пол. Перешагнув через тела, Хэйзел проследовала за Оуэном.

Гутман заерзал на месте. Остановившись напротив Спикера, Дезсталкер метнул в него уничтожающий взгляд.

– Интересно мне знать, какое скопище недоумков могло избрать этого авантюриста? Не успел я выйти из дома, как в курятник тотчас пригласили лису. Может, нам заодно увенчать этого жулика короной с драгоценностями, пока таковая в наших руках? Кстати, первое, что я сделаю, как только выйду отсюда, это проверю, все ли камни на месте. Нет, но почему Гутман? Неужели никого больше не нашлось? Этот человек умеет извлечь прибыль из человеческих страданий и смертей. Одному Богу известно, сколько крови пролито по его вине.

– А сколько крови на твоих руках, Дезсталкер? – спокойно парировал Гутман. – Прежде чем стать теми, кто мы теперь, нам всем приходилось делать нечто такое, о чем лучше не вспоминать. Но сегодня каждый имеет возможность исправиться, каждый, независимо от происхождения, может стать хозяином своей жизни и сделать карьеру. Неужели ты не веришь в то, что человек способен измениться? Не веришь в искупление грехов?

– Не верю, если речь идет о тебе, – откровенно заявил Оуэн. – Скорее гренделианин станет вегетарианцем, чем исправишься ты.

– Факт остается фактом, – не унимался Элайа. – Эти добрые люди по своей воле избрали меня Спикером Парламента, никто их не принуждал. Или ты не признаешь права большинства?

– Только не пытайся перевернуть все с ног на голову. – Голос Оуэна прозвучал на удивление грозно. – Я не затем столько времени скрывался от собственной охраны и прошел через ад, сражаясь на улицах Голгофы, чтобы к власти пришел такой, как ты. Уж не знаю, каким образом тебе, Гутман, удалось избежать трибунала, но от меня ты не уйдешь. А ну-ка, проваливай с этого места! Иначе я собственноручно вышвырну тебя вон.

– Ты не имеешь права ко мне прикасаться. Я нахожусь под защитой Парламента – тех самых людей, которым ты помог прийти к власти. Ты что, не веришь в тех, кого сам создал?

– Не верю, раз они докатились до такой чертовщины.

– Стало быть, ты ставишь себя выше большинства? Помнится, свергая аристократов, ты тоже говорил, что они опорочили власть. Ты не находишь в такой аналогии доли иронии? Запомни, Дезсталкер, прошли твои времена. Ты уже не герой. И не можешь вершить свои законы везде, где тебе вздумается. Теперь ты такой же житель Империи, как все, и обязан подчиняться воле большинства, которое представляют здесь члены Парламента.

– Мне не нужен Парламент, чтобы разобраться, кто прав, а кто виноват. Убирайся отсюда, пока не поздно. Иначе я убью тебя прямо на месте.

– Ты презираешь волю Парламента!

– Плевать я на нее хотел! Если понадобится, я разнесу весь дом, так что камня на камне не останется.

По толпе прокатился возбужденный рокот. Со всех сторон к Оуэну спешно направлялись охранники. Будь на его месте кто-то другой, собравшиеся восприняли бы все, что он сказал, как пустые угрозы. Но Оуэн Дезсталкер обычно слов на ветер не бросал. Он и в самом деле мог сделать то, о чем говорил. Вцепившись руками в подлокотники кресла, Гутман все еще сохранял спокойный вид. Ловко манипулируя Дезсталкером, он сумел вывести его из себя. Теперь ему оставалось лишь выйти из этой заварухи живым.

– Типичная для Дезсталкера угроза, – громко произнес он, чтобы сквозь шум его могли услышать. – Ему плевать, сколько людей погибнет, пока он будет вершить свое черное дело. Даром, что ли, его предок, первый из Дезсталкеров, изобрел Генератор Черной Пустоты. Одному Богу известно, сколько миллиардов невинных жизней он унес.

Хэйзел вцепилась Оуэну в руку, не позволяя достать лучевой пистолет. Окружившие их охранники оказались в замешательстве.

– Нет, Оуэн, остановись, – глядя ему в глаза, твердо произнесла она. – Прежде чем ты доберешься до Гутмана, тебе придется убить множество невинных людей.

Оуэн резко вырвался из ее рук и, тяжело дыша, сверкнул взглядом.

– Я думал, хоть ты меня понимаешь!

– Понимаю, Оуэн. Понимаю. Но сейчас не место и не время. В зале воцарилась гробовая тишина. Все ожидали, что Дезсталкер выкинет в следующий миг. Охранники старались не предпринимать ничего такого, что могло бы побудить его к действию. Медленно обведя окружающих глазами, Оуэн ощутил, как постепенно тает гнев. Его рука расслабилась и отпустила рукоятку бластера. Все в зале облегченно вздохнули. Кивнув Хэйзел, Оуэн произнес:

– Плохи же наши дела, раз даже ты начала делать мне внушения. Тем не менее ты права. Сейчас не время.

Повернувшись к Гутману спиной, он гордо прошествовал к толпе собравшихся, которая наблюдала за ним, стоя в специально отведенном для нее месте. Одарив Спикера тяжелым взглядом, Хэйзел на всякий случай поспешила за Оуэном. Находившиеся неподалеку от них Джек Рэндом и Руби Джорни разразились громкими аплодисментами. Судя по выражению лиц, многие из присутствующих были бы не прочь их поддержать. Охранники спрятали свое оружие и, подняв с пола коллег, ретировались настолько быстро, насколько им это позволяло чувство собственного достоинства.

Немного выждав, пока успокоятся нервы, Гутман приступил к ведению собрания. Открывая очередную сессию, он произнес довольно эмоциональную вступительную речь, изобилующую остротами. К огромному облегчению присутствующих, таковая оказалась короткой, за что Спикера поблагодарили аплодисментами, после чего Парламент приступил к делу. Первым на повестке дня стоял доклад киберкрыс об исследовании компьютерных матриц на Голгофе с целью выявления признаков проникновения в них ИРов из Шаба.

Перед собравшимися прямо в воздухе повис экран. На нем вспыхнули яркие краски, из которых вырисовались плечи и голова того, кто в этот день выступал от имени киберкрыс. Заседание Парламента ничуть не занимало представителей этой породы людей, как, впрочем, и все остальное, происходящее в мире за пределами их драгоценных компьютеров. Жизнь киберкрыс происходила исключительно в киберпространстве„Они никогда не появлялись на публике без крайней необходимости. Чтобы узнать почему, достаточно было лишь раз их увидеть. Киберкрысы были настолько нашпигованы всякими проводами, встроенными датчиками и переключателями, что, строго говоря, их следовало бы причислить к киборгам. Что же касается личных привычек киберкрыс, то таковые зачастую внушали откровенное отвращение. Погружаясь в виртуальную реальность, они порой даже забывали о потребностях собственной плоти.

Представителю киберкрыс, который сегодня выступал в Собрании, было присвоено кодовое имя Проволочный Зайка. Выглядел он так, будто несколько дней назад умер, и его откопали из могилы специально для того, чтобы прочитать этот доклад. Кожа на лице была синюшно-серой, глаза впали, лицо от истощения заострилось. Из вены на шее торчала трубка, по которой поступали питательные вещества. В пустой правой глазнице был вмонтирован компьютерный переключатель.

– У-у-у, да тут у вас сегодня крупная тусовка, видать, собрался народ со всего света. Салют вам, люди плоти, от крутого парня по имени Проволочный Зайка. О аллилуйя, придется опять пользоваться человеческой речью. Да будет ниспослан нам этот дар! А также сила тем людям, которые верят в реальность своего существования, и тем, кого еще этот вопрос волнует. Для всех же остальных секрет жизни прост: сплюснуть нейроны – и дело с концом. Мы с моими приятелями-хакерами недавно пропахали весь кремний Матрицы, пытаясь отыскать, не затесался ли в него какой-нибудь разведчик от матричной платы с другого места, которое я не буду сейчас называть. И, должен вам сказать, ни фига не обнаружили. Абсолютно ничего, полный нуль. Бездна следов того, что там побывал какой-то крупный незваный гость, только не спрашивайте меня, кто и откуда. Иначе мне придется вывалить на вас массу всякой технической требухи, которую я сам не всегда понимаю, потому что она возникает у нас попутно с тем, что мы делаем. Дело в том, люди, что мы пограничники, хотя знаю, для вас это звучит странно.

От того, что границы всех крупных зон замаркированы, нет никакого толку. Скажу вам честно, братья, этот город – сущий дурдом. Пусть мы пока немного тормозим, но рано или поздно все равно прорвемся, хотя бы потому, что обожаем бросать вызов судьбе. Думаете, крутые парни из бизнеса не рвутся заполучить входные коды? Зря. Черт, этот мерзкий виброфон вконец меня достал. Погодите, мне нужно повысить уровень эндорфинов... У-у-у-у... кайф. А теперь, ребята, поговорите без меня. Мне пора немного прилечь. Надо поднапрячь те клетки мозга, которые редко используются. Пока, люди.

– Минуту! – остановил его Элайа Гутман. – Есть ли у вас что-нибудь полезное?

– О черт, конечно. Чуть не забыл. Я даже где-то записал. Берегитесь зубов дракона. Круто, да? Ну все. Я ушел.

Экран исчез, а с ним и изображение киберкрысы. Наступила неловкая пауза.

– Насколько я помню, – начал было Гутман, обратив взгляд на Оуэна, – этих... с позволения сказать, людей рекомендовали нам вы, сэр Дезсталкер.

– Да, – пожав плечами, согласился Оуэн. – Конечно, они слегка чокнутые, зато знают свое дело. Копаясь в Матрице, кто угодно может двинуться рассудком, а этим ребятам такое занятие по душе. Если ИРы хоть как-то наследили, то обнаружить этого не сможет никто, кроме киберкрыс. ИРы утверждают, что они просочились во все отрасли человеческого бизнеса и держат на крючке нашу экономику. Конечно, не исключено, что говорят они это только затем, чтобы посеять среди нас панику. Так сказать, деморализовать противника. Тем не менее мы не имеем права рисковать и обязаны все проверить. Если же наши опасения оправдаются, нужно узнать, насколько глубоко им удалось внедриться и как долго это продолжается. Лишь потом думать, как вернуть все на круги своя.

Гутман с безразличным видом кивнул.

– Из выступления вашего... специалиста мы ничего не узнали о постороннем вмешательстве. Во всяком случае, киберкрысы не смогли обнаружить никаких определенных следов.

– Есть одно «но». И заключается оно в том, что Шаб владеет компьютерным миром гораздо лучше нас. Он мог спрятать свои следы там, где нормальному человеку не придет в голову их искать. К счастью, киберкрысы не совсем нормальные люди.

– Очень рад, что хоть тут наше мнение совпадает, – не упустил случая съязвить Гутман. – Хотелось бы также разделить твою уверенность в этих... людях. Не мог бы ты осчастливить наше Собрание, сэр Дезсталкер, и растолковать, что это за зубы дракона, которых нам якобы следует остерегаться?

– А я уж было решил, что это ясно даже тебе, Гутман. ИРы заявили, что если им удастся проникнуть в Матрицу, они разрушат человеческий мозг, внедрив в него свои мысли. Зубами дракона называют тех людей, которые ходят среди нас, но людьми в полном смысле не являются. Они выглядят как обыкновенные мужчины и женщины, однако мыслят как ИРы из Шаба. Это отличные шпионы. Мы не имеем ни малейшего представления о том, сколько их сейчас среди нас. Неизвестно также, насколько сильно это угрожает нашей безопасности.

– Я не зря подавала прошение Собранию, – раздался из толпы чей-то хриплый голос.

Все обернулись посмотреть, кому он принадлежит, а когда увидели невысокую блондинку с ледяными, как смерть, глазами, шарахнулись в стороны. Когда-то ее звали Безумной Дженни и считали воплощением таинственной и загадочной Матер Мунди, Великой Праматери Душ эсперов. Переполняющая ее беспощадная энергия била через край, так что окружающее пространство словно потрескивало от электрических разрядов. Однако Матер Мунди уже покинула тело Безумной Дженни, и та вернула себе прежнее имя – Диана Вирту. Меж тем от нее по-прежнему исходила огромная сила, и люди из соображений здравого смысла предпочитали на всякий случай держаться подальше. В настоящее время она представляла в Парламенте эсперовское Подполье – главным образом потому, что никто из эсперов не осмелился ей перечить. Диана остановилась перед Оуэном, и он вежливо ей поклонился. Честно говоря, она немного его побаивалась, но думала, что со стороны этого никто не замечает.

– Привет, Диана. Ты выглядишь вполне в норме. И что же у тебя за прошение?

– Мы предлагаем убрать из Парламента все эсп-глушители и просканировать присутствующих, чтобы узнать, действительно ли они те, за кого себя выдают.

Голос Дианы звучал отрывисто и очень грозно. Крича во все горло в застенках Голгофской тюрьмы, она порвала связки, и с тех пор ее голос до конца не восстановился.

– Вспомните, как однажды при Дворе появилось некое странное существо, которое на глазах меняло форму, пока не исчезло совсем. У него в теле сканеры не обнаружили никакой человеческой начинки. А вело оно себя точь-в-точь как человек. Предлагаю провести полное эсп-сканирование всех присутствующих. Только это может обеспечить Парламенту безопасность. Думаю, мое требование имеет серьезные основания.

– Потому что ты сама ведьма, – сказал Гутман, и все закивали в знак согласия. – Мы не можем принять то, что ты предлагаешь. Члены Парламента неприкосновенны. Проводить психическое сканирование здесь запрещено.

– Не могу не согласиться, – произнес Оуэн. – У каждого из нас есть свои секреты, которые мы обязаны держать при себе. Но я вижу и другую сторону дела. Следует выработать какую-нибудь добровольную систему...

– Вот с тебя и начнем, – сказал Гутман. – Давай выходи. Ты будешь первым.

Оуэн невольно улыбнулся.

– Давайте лучше предоставим эту привилегию Церкви. У нее богатый опыт по части исповедей.

– Мы поставим вопрос на обсуждение, – заявил Гутман. – И, если это не удовлетворит вас, эспер Вирту, вы вправе обратиться с этим предложением в соответствующую подкомиссию. Итак, переходим к следующему пункту повестки дня. В результате победы Джека Рэндома над Семьями клоны и эсперы обрели независимость и стали полноправными гражданами Империи.

Однако столь замечательное достижение Восстания породило также ряд неожиданных проблем. В течение многих веков торговля и промышленность Империи строились на подневольном труде клонов и эсперов. Надо заметить, что недостатка в нем никогда не ощущалось. Теперь на смену ему пришли свободная рабочая сила и новые технологии. Причем оказалось, что и то и другое обходится весьма дорого. Любые перемены всегда стоят больших денег, но кто-то должен за них платить.

Поскольку нам наконец удалось собрать налоги, мы вновь запустили в действие компьютеры.

Здесь Гутман сделал небольшую паузу, чтобы все присутствующие имели возможность обратить свои взоры на тех, по чьей вине была выведена из строя компьютерная сеть. Другими словами, на Оуэна и Хэйзел, которые скромно кивали и улыбались.

– Поначалу мы хотели повысить налог с прибыли, – продолжал Гутман, – но вскоре народ в своем большинстве недвусмысленно дал нам понять, что эта идея, мягко говоря, ему не по вкусу. Поскольку самыми богатыми в Империи остаются Семьи, нам предложили взвалить увеличившиеся расходы на их плечи. Однако Кланы не без основания утверждают, что соглашение с Рэндомом лишило их силы и власти, в результате чего многие докатились чуть ли не до нищеты. Они вполне резонно заявляют, что наказывать их Дальше было бы по меньшей мере несправедливо. Несмотря на многочисленные обсуждения, переговоры и совещания, мы до сих пор не пришли ни к каким положительным результатам.

– Его речь превзошла даже твою, – тихо заметила Оуэну Хэйзел. – Я потрясена до глубины души.

– На Подполье тоже не рассчитывайте, – вступила в разговор Диана. – Нам и так приходится поддерживать семьи клонов и эсперов, которые оказались на улице из-за новых технологий. Пока они были собственностью Кланов, те обеспечивали их насущные нужды. Теперь, когда клоны и эсперы стали свободными гражданами, Кланы попросту умыли руки. Свобода, конечно, хорошая вещь, но брюхо ею не набьешь.

Оуэн вопросительно взглянул на Хэйзел, та в ответ пожала плечами.

– Не спрашивай меня. Мои представления о перераспределении богатств ограничены пиратским опытом и охотой за клонами Ни то, ни другое не увенчалось успехом.

– Беда в том, что перемены в Империи идут слишком медленно, – заметила Диана Виршу.

– Беда в том, что они идут слишком быстро, – возразил Гутман.

– Еще бы ты так не считал, – не унималась Диана. – Таким, как ты, они ничего хорошего не сулят. Хочешь не хочешь, а плакали твои денежки. От этого вашему брату не отвертеться.

– Я всего лишь говорю о том, что нельзя осуществлять быстрый переход от системы, основанной на людском труде, к полностью автоматизированной. Иначе мы можем кончить, как Шаб. А этого, полагаю, никто не хочет.

Диана грозно нахмурилась.

– Хватит хитрить, Гутман. Подполье вовсе не заинтересовано в том, чтобы заменить машинами труд клонов и эсперов. Мы всего лишь требуем улучшения условий труда и нормальной заработной платы. А ты переводишь разговор на технические проблемы только потому, что хочешь уйти от темы.

– Мы опять вернулись к вопросу о деньгах, – объявил Гутман, откинувшись назад на спинку кресла. – В Империи беспорядок. Инфляция охватила все планеты. Цены растут даже там, где положение считалось наиболее стабильным. В ход пущены все сбережения. Банки один за другим терпят крах. Семьи делают все, что могут, однако сходятся на том, что в дальнейшем положение скорее всего будет еще хуже. Что бы мы ни говорили о прежнем порядке, но при нем знали цену деньгам. Пусть даже для этого Императрице порой приходилось вздернуть парочку банкиров.

– А что, если нам ввести налог на пустую болтовню, – вкрадчивым голосом предложила Хэйзел, – или, скажем, налог на барыши для тех, кто умудряется ловко извлекать прибыль из постоянно меняющейся политической обстановки? Уверена, такая мера существенно пополнит государственную казну.

По залу прокатился ропот.

– Попрошу присутствующих оградить нас от нападок, – строго заявил Гутман. – Итак, переходим к следующему пункту повестки.

– Но мы же ничего не решили по последнему вопросу, – возразил Оуэн.

– Я сказал, переходим к следующему пункту, – повторил Гутман.

– Как Спикер Парламента, я отвечаю за повестку дня.

– Послушай, – сверкнув свирепым взглядом, продолжал Оуэн.

– боюсь, дождешься ты у меня.

– Я бы мог тебя вывести вон, – заявил Гутман.

– Только попробуй!

– Пожалуйста, Оуэн, – вступила в разговор Хэйзел.

– Следующий вопрос, – продолжал Гутман. – К нам хочет обратиться офицер Имперского Флота генерал Беккет.

В воздухе немедленно материализовался видеоэкран, как будто все это время он только и ждал сигнала. На присутствующих устремил строгий и неприступный взгляд Шоу Беккет. Казалось, тяжелая квадратная голова сидит прямо на широких плечах, большая часть которых осталась за кадром. Одет он был в офицерскую форму, плотно обтягивающую его мощную грудь. Широкий разрез губ и неподвижный взгляд выдавали в нем человека сурового и неприступного. Как всегда, он курил сигару, время от времени прерывая свою речь, чтобы выпустить дым.

– Ну наконец дошла очередь и до меня. Итак, прошу вашего внимания. Если необходимо, можете делать заметки, потому что повторять я ничего не стану. С тех пор как корабли повстанцев и чертовы звездолеты хэйденов разрушили наш Флот, мы все никак не можем привести его в мало-мальски приличное состояние. Лишившись кораблей класса Д и Е, нам не остается ничего, кроме как положиться на отремонтированные фрегаты. Они обеспечивают перевозку грузов, хотя изначально не предназначались для этой цели. Не хватает квалифицированных кадров. Добровольцев более чем достаточно, но для того чтобы подготовить настоящих специалистов, требуется немало времени. Нельзя же допустить к звездолету первого встречного.

Для доставки продовольствия на сильно пострадавшие от Восстания планеты мы используем наиболее крупные корабли. Несмотря на множество нуждающихся людей, нам все же удалось избежать голода. По крайней мере мы не позволили ему охватить обширные территории. Между тем пираты по-прежнему вставляют нам палки в колеса. Для поддержания черного рынка они то и дело атакуют имперские транспортные корабли. Но когда мы до них доберемся, им несдобровать.

Это еще не все. У нас не хватает кораблей для патрулирования Границы. Некому охранять ее от пришельцев.

Лицо генерала Беккета на экране сменилось изображением вражеского корабля. Он напоминал огромный клубок белых нитей, туго и беспорядочно сплетенных меж собой. Один такой корабль, напав на Имперскую базу, расположенную поодаль от других планет, не оставил в живых ни одной живой души. Затем последовал не менее мощный удар по основным городам Голгофы. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы капитану Сайленсу со своей командой не удалось уничтожить врага. Откуда и с какой целью в Империи появился корабль пришельцев, никто не знал. Одно можно было утверждать наверняка: намерения у них далеко не дружественные. Корабль исчез с голоэкрана, и на его месте вновь появился генерал Беккет.

– Учитывая нынешнее состояние Имперского Флота вообще и катастрофическую нехватку высококлассных кораблей в частности, я не в силах нанести врагу упреждающий удар. Самое большее, на что мы в данный момент способны, – это отразить его натиск и по возможности ликвидировать последствия нападения. Должен сказать, нам крупно повезло, что во время атаки Голгофы мы отделались, как говорится, легким испугом. К сожалению, удача имеет дурную привычку изменять. Беда в том, что люди продолжают гибнуть на Границе, а я ничего не могу сделать. Чтобы им помочь, мне чертовски не хватает кораблей.

– Мы строим корабли, генерал Беккет, – резко оборвал его Гутман. – Строим настолько быстро, насколько позволяют наши возможности. Здесь тоже немало трудностей. Во-первых, пока не будет запущен в ход кораблестроительный завод, построенный взамен разрушенного во время Восстания, новых кораблей класса Е у нас не появится. Во-вторых, встает вопрос, кто заменит клонов, которые прежде вели сборку. И наконец, в-третьих, строительство кораблей класса Д обходится непомерно дорого, а мы сейчас должны тщательно взвешивать все затраты. Поэтому пока корабли пришельцев не представляют прямой угрозы самой Империи...

– Стало быть, вы собираетесь пожертвовать людьми, живущими на Границе, лишь бы только не касаться такой щекотливой темы, как налоги! – рявкнул в камеру генерал Беккет. – Правители приходят и уходят, но на деле ничего не меняется. Безумие – какие-то гигантские насекомые однажды появились на Голгофе, а мы не можем даже нанести им ответный визит, чтобы предотвратить их возможное появление в будущем. Для этого у нас, видите ли, нет финансовых возможностей.

– Пока мы держим врага на почтительном расстоянии, думаю, дальше пограничных атак дело не пойдет, – заявил Гутман. – Я допускаю, что это звучит довольно цинично. Но должен заметить, что в нынешние смутные времена другого выбора у нас нет. Приходится рассуждать в категориях большего блага для большинства людей. Однако бросать пограничные миры на произвол судьбы мы не намерены. Поэтому защищать их, насколько это возможно, мы по-прежнему поручаем вам. Как только появятся новые корабли, мы пришлем подкрепление. Ничего другого предложить я пока не могу. Итак, если у вас все...

– Отнюдь нет, – прервал его Беккет. – Как всегда, я припас кое-что на закуску. Нечто странное творится на Границе. К нам не перестают поступать тревожные сообщения относительно Черной Бездны. Кому-то слышатся крики мертвых, которые предупреждают живых об опасности. Людей то и дело посещают страшные видения и кошмары. Возникают мимолетные контакты с чем-то неуловимым и необъяснимым. Нечто ужасное появляется в мгновение ока и так же быстро исчезает. Эсперы часто видят во сне, как открываются и закрываются двери, через которые входит какой-то монстр. Подобных сообщений стало слишком много. Поскольку большинство из них приходят из вполне достоверных источников, я не имею права закрывать на них глаза. Напрашивается единственный логический вывод: в Черной Бездне кто-то живет.

В зале надолго воцарилось молчание. Минуло более девяти веков с тех пор, как родоначальник Клана Дезсталкеров испытал Генератор Черной Пустоты. Ни разу за это время огромная, погрузившаяся во мрак территория не подавала никаких признаков жизни. Люди совершенно ничего о ней не знали. Если туда отправлялись корабли, то мало кто возвращался обратно.

При упоминании о Черной Бездне Гутман обратил свой взор на Оуэна и Хэйзел.

– Сэр Дезсталкер и мисс Д'Арк. Вы были последними из людей, которые побывали в Черной Бездне. Можете ли вы пролить свет на это явление?

– Для меня это такая же тайна, как и для всех остальных, – ответил Оуэн. – Ничего подобного я в жизни не видел. Хотя Генератор Черной Пустоты изобрел мой дед, это еще не значит, что я знаю о нем больше, чем кто-то другой. Даже если у Джиля и была какая-то информация о Черной Бездне, он со мной никогда не делился. Но я не могу поверить, что в этой пустоте кто-то есть. Там нет условий для поддержания жизни. Ни пищи, ни света, ни тепла. Как может там что-то или кто-то существовать?

– Это вовсе не жизнь в привычном значении этого слова, – поправил его Беккет. – Никто не знает, что случилось, когда миллионы людей приняли страшную смерть. Может, именно тогда в пустой черноте и зародились кошмары.

– Чушь! – бросил Оуэн.

– Неужели? – сказал Беккет. – Хочу вам напомнить, что вы вернулись из Черной Бездны вместе с проснувшимися хэйденами. А мы уж думали, что избавились от этого ужаса раз и навсегда... В Бездне определенно что-то есть.

Взоры присутствующих устремились на Оуэна и Хэйзел. Разумеется, Дезсталкер со своей подругой знали о Бездне гораздо больше, чем остальные, но ради общего блага давно поклялись держать язык за зубами. Кроме того, между тем, что сообщил им Беккет, и тем, что было известно им, не прослеживалось прямой связи. По крайней мере им хотелось так думать.

– Говоря о хэйденах, – продолжал Беккет после небольшого молчания, – мы подошли к последней части моего доклада. Полагаю, всех нас немало удивило то, что проснувшиеся хэйдены примкнули к силам повстанцев. Но еще больше мы поразились, узнав, что измененные теперь повинуются приказам. Если прежде они превратили бы врага в груду мяса, то ныне предпочитают взять его в плен. По крайней мере именно так хэйдены поступали с имперскими солдатами, которые во время Восстания изъявляли желание сдаться.

Вы убедили нас, сэр Дезсталкер, что хэйдены изменились. Вы сказали, что с ними можно сотрудничать. Но следовало бы проявить большую осмотрительность. Разве можно доверять киборгам – людям, которые в поисках технического совершенства напрочь отбросили свою человечность. Тем, кто начал Крестовый Поход Генетической Церкви против человечества, надеясь заменить собой все население Империи. Нет, человекоподобным машинам в золотистых звездолетах, этим мясникам с Брамина II, доверять было нельзя. Да будет вам известно, сэр Дезсталкер, что ваши бывшие союзники вернулись на Брамин II и, разрушив защиту планеты, оккупировали ее. Переименовали планету в Новый Хэйден и окружили ее своими золотыми кораблями. Прежде чем связь прервалась, мы успели получить несколько сообщений. Из них явствует, что хэйдены приступили к опытам над захваченными в плен людьми, намереваясь превратить их в новых, более совершенных хэйденов.

Мы не имеем ни малейшего представления о том, что там творится сейчас. Чтобы спасти людей Брамина II, нам нужно пройти мимо золотых кораблей хэйденов. А это равносильно самоубийству. Может, у сэра Дезсталкера есть на этот счет какие-нибудь соображения? В конце концов, именно он вновь выпустил хэйденов.

В зале поднялся шум. Недовольство толпы постепенно перерастало в неистовый гнев, не предвещающий ничего хорошего.

– Хэйдены были неизбежным злом, – бесстрастно заявил Оуэн, – однако без них мы не смогли бы свергнуть Лайонстон. Спросите сами у генерала Беккета. Я думал... надеялся, что измененные больше не возьмутся за старое. Я знал одного хэйдена, хороший был друг – среди людей таких еще поискать. Но, видимо, меня в очередной раз предали те, в кого я верил. Однако давайте не будем преувеличивать опасность. Хэйдены захватили всего одну планету. И максимум, на что они способны – это ее защищать.

– Уж не предлагаешь ли ты бросить население Брамина II на съедение человекоподобным монстрам? – осведомился Гутман. – Не думаю, что Империя тебя поддержит.

– А почему бы и нет? – парировал Оуэн. – Разве не ты предложил жертвовать малым во имя большего? Помнишь, как ты посоветовал обойтись с населением Границы? Нет, Гутман, я вовсе не предлагаю бросать жителей Брамина II на произвол судьбы. Этого допустить нельзя хотя бы потому, что хэйдены могут превратить их в мощную армию. Мы с Хэйзел отправимся туда вдвоем. И посмотрим, что можно сделать. В конце концов, я чувствую ответственность за случившееся.

– Как бы не так! – воскликнула Хэйзел. – С чего это ты взял, что я мечтаю отправиться на тот свет? Мне пока жить не надоело.

– Я просто думал, что мисс Д'Арк не захочет пропустить такого развлечения, – ответил он.

– А вот это совсем другое дело, – ухмыльнулась Хэйзел. – Просто нужно было меня попросить.

– Парламент охотно принимает ваше предложение, – заявил Гутман, – и желает вам удачи. Тем более что она вам может очень пригодиться. Вы согласны с нами, генерал Беккет?

– Вполне, – ответил тот. – Сам заварил кашу, пусть сам и расхлебывает. Но если у них ничего не выйдет, придется принимать решительные меры. Чем ждать, что выкинут хэйдены в скором будущем, лучше сжечь их проклятую планету дотла. У меня все.

Экран исчез, а с ним и генерал Беккет. В зале поднялся гул. Лукаво улыбнувшись Оуэну, Гутман как-то странно оживился. Дезсталкер нутром чувствовал, что ничего хорошего это не сулит. Слегка подавшись вперед, Гутман произнес самым что ни на есть рассудительным тоном:

– Прежде чем вы нас покинете, сэр Дезсталкер, хотелось бы задать вам несколько вопросов. Парламент отправил вас за военными преступниками. Но, насколько мы могли заметить, вы не слишком старались доставить их живьем.

– Они почему-то думали, что на Голгофе их ждет несправедливый суд, – ответил Оуэн. – Видимо, потому, что за все время работы судов военного трибунала ни один осужденный не был оправдан. Полагаю, этот факт не укрылся от их внимания. Поэтому неудивительно, что они предпочли сражаться насмерть, лишь бы не попасть к вам в руки. В этом положении виноваты вы, а не мы.

– Каждый конкретный случай мы разбираем очень тщательно, – возразил Гутман. – Неужели ты думаешь, что я позволю ложно осудить моих бывших приятелей-аристократов?

– Звучит убедительно. Особенно если учесть, что говорит человек, убивший собственного отца, – заметила Хэйзел. – Лучше остановись, пока меня не разобрал смех.

– Я давно уже не тот, что прежде, – пожал плечами Гутман. – Все меняется. И люди тоже. Или ты, дорогая моя, так не считаешь? Должно быть, забыла, как когда-то сама промышляла пиратством и охотой за клонами?

Хэйзел рассердилась, но промолчала, за что Оуэн ей был безмерно благодарен.

– Суды военного трибунала призваны служить справедливости. Империя должна знать, что истинному злу рано или поздно придет конец, – заявил Гутман.

– Суды существуют только потому, что они популярны, – возразил ему Оуэн. – Людям нужны козлы отпущения. Интересно, что ты. Гутман, собираешься делать, когда запас настоящих преступников истощится? Начнешь копать под тех, кто не согласен с учрежденным тобой порядком?

– Справедливости боится только тот, у кого рыльце в пуху, – ответил Гутман. – Тому, кто не виновен, бояться нечего.

– А право решать, кто виновен, ты, конечно, присвоил себе.

– Решает Парламент.

– Стало быть, ты говоришь от имени Парламента, – не унимался Оуэн. – Чертовски удобно.

– Давайте двигаться дальше, – продолжил Гутман. – Переходим к следующему вопросу повестки дня. Проведение предвыборных дебатов. Полагаю, мне нет смысла напоминать, что после падения Железного Престола нас ожидают первые свободные выборы. Думаю, для вас также не секрет, что они будут проходить в ожесточенной конкурентной борьбе. Дело в том, что на многие места в Парламенте претендуют бывшие аристократы. Они уже заявили о своем намерении участвовать в выборной кампании.

– Черта с два! – громко возмутился Оуэн, стараясь перекричать поднявшийся в зале шум. – Рэндом заключил с ними соглашение. Семьи отказались от притязаний на власть в обмен на сохранение финансовых институтов. Если аристократы правдами и неправдами проникнут в Парламент, всем нашим завоеваниям крышка. Кончится тем, что аристократы вновь окажутся у власти.

– Что-то вы, сэр Дезсталкер, чересчур уж распоясались, – раздался леденящий женский голос из зала.

Все присутствующие обернулись.

Грация Шрек выдержала натиск устремленных на нее взоров с гордо поднятой головой и свойственной ей холодной неприступностью. С тех пор как Грегору Шреку пришлось удариться в бега, во главе Клана встала его старшая сестра и с этой ролью справлялась на удивление здорово. Ни Тоби, ни Евангелине взваливать на себя эти обязанности было недосуг, не говоря уже о том, что они не имели к тому ни малейшего желания. Поэтому участь возглавить семейство Шреков выпала Грации чисто случайно. И, надо сказать, все это время ей сопутствовала удача.

Высокая и худощавая, с бледной лебединой шеей, сморщенным лицом и густой гривой светлых волос, убранных в старомодную и некрасивую прическу, Грация резко выделялась на фоне окружающих ее ярких птичек. Склонная к затворническому и аскетическому образу жизни, она почти никогда не появлялась в свете, терпеть не могла Двор и посещала его только по строгому настоянию Грегора.

Однако менее официальная и определенно менее опасная обстановка Парламента, как ни странно, пришлась ей по вкусу. Выступая от имени многих древних семейств, Грация чувствовала себя на удивление свободно и непринужденно. Поскольку почти всю свою сознательную жизнь она провела вдали от высшего общества, она не отдавала предпочтения ни одному из Кланов. Именно по этой причине Семьи безоговорочно ей доверяли. Но особым расположением аудитории Грация была обязана природной уравновешенности и легкому чувству юмора, благодаря чему слушать ее было одно удовольствие. Словом, лучшего представителя бывшей аристократии трудно сыскать. Ее замечания никогда не оставались без внимания – будь на ее месте другой аристо, ему бы не дали сказать ни слова.

– Право баллотироваться в Парламент имеет каждый, – с пафосом заявила Грация Шрек. – Такова суть демократии. Разве вы, сэр Дезсталкер, сражались не за то, чтобы все граждане Империи имели равные права? А стало быть, бывшие аристократы имеют такое же право голоса, как и все остальные. К тому же, помнится, вы сами были Лордом. Если следовать вашим словам, то на вас тоже нужно поставить клеймо и лишить права баллотироваться в органы власти. Или свой выпад против аристократии вы к себе не относите? Должна заметить, сэр Дезсталкер, что такие понятия, как искупление и покаяние, известны не только вам. Оуэна задели ее слова, хотя он старался не подавать виду.

– Я мог бы прийти к власти. Однако решил этого не делать.

– Очень... благородно с вашей стороны. Но кто может поручиться, что вы не перемените своего решения в будущем? И вообще не понятно, почему вы так разволновались. Ведь речь идет о свободных выборах, проходящих в атмосфере строгого порядка, за который вы сами ратуете. То есть выборах, в которых каждый гражданин имеет право изъявить свою волю посредством честного голосования. Если кто-то из избирателей окажет доверие представителю того или другого Клана, то это его личное дело. Каждый сам вправе решать, кому из кандидатов в парламентарии отдать свой голос.

– Все это не так просто, как кажется, вы сами знаете, – сверля Грацию Шрек острым взглядом заявила Диана Вирту.

Грация удостоила ее снисходительной улыбкой, которая лишь подлила масла в огонь. Однако Диана сумела сдержаться.

– Эсперы не желают вновь оказаться под властью тех, кто держал их за рабов, – продолжала она. – Тех, кто безнаказанно их оскорблял, унижал и убивал, когда вздумается.

– Мы глубоко раскаиваемся за наших соотечественников, которые прибегали в прошлом к подобным крайностям, – спокойно произнесла Грация. – Чтобы добиться доверия избирателей, Семьям придется доказать, что они достойны того места при новой власти, на которое претендуют. Мы не настолько глупы, чтобы взяться за старое – кому захочется подставить свою карьеру под удар? Нужно научиться смотреть в будущее. Семьи накопили богатый опыт, им есть, что предложить. Все присутствующие прекрасно понимают ваше положение, эспер Вирту. Физические и психические травмы, которые вы получили в прошлом, вызывают у нас глубокое сочувствие, но мы не можем позволить, чтобы навязчивые идеи несчастной женщины преградили путь дальнейшему прогрессу.

Это был удар ниже пояса, однако Диана Вирту сумела сохранить присутствие духа. Грация Шрек уже не в первый раз пыталась подорвать аргументы Дианы, ссылаясь на ее прошлое. В бытность Безумной Дженни психика Дианы была несколько... неуравновешенной. Но что она могла сказать в ответ на столь прямой выпад? Заявления вроде «Да, я была сумасшедшей, а теперь мне стало лучше» внушают не слишком много доверия. Поэтому Диана сочла за лучшее пропустить замечание Грации мимо ушей.

– Эсперы больше никогда не склонят головы перед аристо. Мы разорвали свои цепи ценой страданий и большой крови. Многие наши товарищи отдали ради этого жизнь. Мы не позволим, чтобы нас опять притесняли.

– Звучит красиво, – заметила Грация, – не более того. Говорить о рабах и хозяевах сейчас не имеет никакого смысла. Они ушли в прошлое, и лучше не стоит его ворошить. Нужно двигаться дальше. И я подвергаю большому сомнению то, что вы говорите от лица всех эсперов. Открыто заявляя о своем недоверии к Матери Мира, вы сами себя дискредитировали и отстранились от официального руководства Подпольем. Все, что вы сейчас говорите, эспер Вирту, вы говорите от себя лично.

– Давайте лучше обсудим ситуацию с Блю Блоком, – вступил в разговор Финли Кэмпбелл.

Услышав голос Финли, все дружно обернулись. В Парламенте он выступал редко, но если уж это случалось, то все его слушали. Улыбнувшись и одарив холодным взглядом Би Би Ходзиру и ее спутников, Финли сказал:

– Как мы можем доверять Семьям, если большинство из них все еще находятся под влиянием Блю Блока? В свое время это была секретная организация. Но мы и по сей день толком ничего о ней знаем. Чем она занимается, какие ставит перед собой цели и задачи?

Выйдя вперед, Би Би Ходзира произнесла своим вкрадчивым голосом:

– Одно то, что мы перестали быть секретной организацией, должно положить конец многим вашим опасениям. Да, Кланы задумывали нас как частную террористическую организацию, целью которой было готовить специальных агентов для уничтожения врагов. Но мы давно вышли из-под опеки Семей, поэтому стоящие некогда перед Блю Блоком задачи ушли в прошлое. Если кто и смеет нас критиковать, то только не вы, сэр Кэмпбелл. Лучше вспомните, сколько крови на ваших руках. И сколько людей погибло от вашего меча.

– Много, но, думаю, еще недостаточно, – произнес Финли.

– Мы учтем ваше замечание, как только до этого дойдет очередь, – сказал Гутман. – А теперь перед нами выступит Ее Святейшество, мать-игуменья Беатриса Кристиана. В данное время она слишком занята благотворительной деятельностью, поэтому не смогла прибыть к нам лично. Свое обращение к нам она записала заранее.

По его сигналу в воздухе вновь появился голоэкран, и на нем возникло лицо матери-игуменьи Беатрисы, которое, словно нимб, окаймлял белый капюшон. Под глазами у Беатрисы темнели круги, лицо выглядело изможденным, а когда она начала говорить, голос ее срывался от усталости.

– Я буду краткой, потому что меня ждет масса неотложных дел. После войны половина планет Империи оказались буквально без средств к существованию. Если у нас не начался массовый голод, то только благодаря кораблям генерала Беккета, доставляющим в бедствующие районы провизию. Социальные, политические и производственные структуры повсюду разваливаются. Люди гибнут от недостатка питания, жилья и медикаментов.

Церковь проводит благотворительные акции, но наши фонды и возможности ограничены. Парламент обязан предоставить дополнительные средства, иначе нам грозит массовое варварство, если не хуже. Погибли уже миллионы людей. Умрет еще столько же, если мы не предпримем срочных мер. Я прошу под мою личную ответственность предоставить нам финансовую поддержку, чтобы мы могли оказать помощь тем, кто в ней крайне нуждается. Пожалуйста, помогите нам. А мы поможем тем, кто страдает от нищеты.

Экран померк и исчез. В зале поднялся тревожный шум. Голгофе немало досталось во время Восстания, но, несмотря на полученные раны, она сумела выйти относительно сухой из воды. К сожалению, в период благоденствия быстро забываешь о тех, кому пришлось гораздо хуже.

– Разумеется, мы поставим вопрос, поднятый Ее Святейшеством, на обсуждение, – подавшись вперед на стуле, произнес Гутман. – Хочу отметить, что подобные просьбы звучат далеко не в первый раз. К сожалению, мы крайне ограничены в средствах. Но мы обсудим данный вопрос, как только соответствующая комиссия представит нам свой отчет. А сейчас нам осталось обсудить одно важное дело. Думаю, все присутствующие со мной согласятся, так как речь идет об официальном главе государства, то есть о человеке, который будет представлять власть перед лицом народа Предварительно обсудив вопрос в разных комиссиях, мы пришли к выводу, что наиболее приемлемой формой властью для нас является конституционная монархия.

Заявление Гутмана вызвало бурную реакцию в зале. Казалось, все заговорили разом, и никого невозможно было угомонить. Гутман попытался жестом призвать присутствующих к порядку, но не тут-то было. Тогда, откинувшись на спинку стула, он стал ждать, пока страсти улягутся сами собой.

Пока толпа галдела и шумела, Оуэн попытался собраться с мыслями. Несмотря на то что Железный Престол был разрушен, корона продолжала существовать. С точки зрения закона, парламентариям ничто не мешало назначить нового императора. По крайней мере им вполне хватило бы глупости это сделать.

Наконец шум смолк, и Гутман смог продолжить свою речь.

– Не надо волноваться. Ни один вопрос не будет принят, пока его не утвердит Парламент. Другими словами, мы предлагаем учредить конституционногомонарха, лишенного реальной и законодательной власти. Так сказать, номинального главу государства, обязанности которого будут носить исключительно общественно-социальный характер. Ну, разумеется, он должен пользоваться поддержкой и доверием всех и каждого. После напряженных обсуждений комиссии пришли к мнению, и, думаю, вы с нами согласитесь, что на данную должность подходит только один человек: Оуэн Дезсталкер.

Зал вновь разразился шумом, среди которого прорвались громкие аплодисменты. Рукоплескали не только те, кто выказывал свое расположение великому герою, но также те, кого устраивало подобное назначение по совершенно другим причинам. Став главой государства, Дезсталкер навсегда ушел бы с политической арены – преимущество, которым не преминули бы воспользоваться его враги.

Оуэн не сразу сообразил, что происходит, но когда опомнился и заговорил, в зале мгновенно воцарилась тишина.

– Черта с два! Пожелай я стать императором, я бы это сделал сразу, как только сверг Лайонстон. Но я не хотел короны тогда, не хочу и сейчас.

Гутман непринужденно улыбнулся.

– Однако многие в этом зале не прочь видеть тебя во главе государства. Они считают, что это большая честь, которую ты вполне заслужил. Когда человек заявляет, что его не интересует власть, это лишний раз говорит в его пользу. Лучшей кандидатуры на пост конституционного и монарха быть не может. Конечно, у нас с тобой есть много разногласий. Но я не колеблясь признаю все твои заслуги перед демократией. Кому, как не тебе, представлять ее перед народом? Подумай еще вот о чем, Дезсталкер. Кто, если не ты? Кэмпбелл? Вольф? Шрек? Пожалуй, ты единственная кандидатура на пост главы государства. Давай, Оуэн, решай.

Все еще находясь в мрачном оцепенении, Оуэн сдержанно кивнул. Когда Хэйзел взглянула на него, лицо его совершенно ничего не выражало.

В задних рядах наметилось какое-то странное движение. Пробираясь через толпу, к свободному пятачку зала уверенно направлялись двое. Одного из них знали все. Это был капитан Джон Сайленс. Но его спутник, с ног до головы одетый в черное, для остальных оставался загадкой. Когда-то Сайленса повсюду сопровождала расследователь Фрост. Но она погибла, защищая Империю, от руки небезызвестного Кита Саммерайла, который оказался предателем. Теперь ее место занял другой, и он своим мрачным видом наводил еще больший трепет, чем Фрост. Когда люди разглядели, что у него в руке, по залу прокатился тревожный рокот. Это было силовое копье, оружие, запрещенное еще с давних времен. Вооруженный им эспер был практически непобедим и становился верным посланником смерти.

Повернувшись лицом к залу, капитан Сайленс сдержанно кивнул в знак приветствия. Это был мужчина высокого роста, сорока с лишним лет. О возрасте свидетельствовали довольно солидное брюшко и поредевшая растительность на голове. Он немало повидал на своем веку, смотрел смерти в лицо и никогда не отводил взгляда. Словом, был одним из тех немногих, кто, сражаясь за Империю, являл собой образец истинного героизма и мужества и, потерпев поражение, склонил голову перед новым режимом. В мире еще хватало людей – как бывших повстанцев, так и защитников Империи, – которые были бы не прочь вывести его из игры, хотя и не торопились с этим: он еще мог им пригодиться.

– Прошу прощения, что прерываю ваше собрание, – отвесив небрежный поклон Гутману, начал он. – Дело не терпит отлагательства. Я только что побывал на Границе, то есть на планете Ансили. Всем нам грозит большая беда.

– О черт, – прервал его Гутман. – Какие еще дурные новости вы нам принесли с Границы, капитан? Опять корабль пришельцев?

– Хуже, – ответил Сайленс. – Шаб.

Переждав, пока волнение в зале немного уляжется, он продолжил:

– Мы, как обычно, совершали очередной рейс по доставке продовольствия на Ансили. Как вы знаете, там находится единственная в Империи база, где ученые исследовали потерпевший крушение вражеский корабль неизвестной конструкции. Едва мы вышли из гиперпространства, как обнаружили, что планета разрушена. Металлические леса, которые покрывали ее от полюса до полюса, запасы тяжелых металлов, служащие топливом для наших кораблей, начисто исчезли. Миллиарды деревьев словно рукой смело.

От базы остались мелкие осколки. Люди погибли. Корабль пришельцев исчез – его с собой забрал Шаб. Единственным человеком, оставшимся после натиска Шаба в живых, оказался бывший расследователь Кэррион, скрывавшийся на Ансили как преступник. Я привел его с собой, чтобы вы услышали всю историю из первых уст. Я гарантировал ему личную безопасность. Надеюсь, это возможно?

– Да-да, конечно, – подхватил Гутман. – Под вашу личную ответственность, капитан Сайленс. Расскажите нам, как все произошло. Я имею в виду нападение Шаба. Почему его не смогли обнаружить локаторы Флота?

– Если Шаб захочет быть незамеченным, никто его не увидит, – загробным голосом ответил тот, которого звали Кэррион.

Это был темноволосый мужчина с холодными карими глазами и мертвенно-бледным, хотя и молодым лицом.

– Они свалились на нас как снег на голову. В один миг небо заполонили тысячи кораблей и в два счета разрушили защитный экран базы. Я слышал, как, умирая, кричали мужчины и женщины. Корабль пришельцев вместе со всеми учеными, которые оказались на его борту, Шаб забрал с собой. Штурм шел считанные минуты и завершился так же быстро, как и начался. А потом они принялись собирать урожай. – Кэррион запнулся. – Когда-то среди металлических деревьев жили ашраи. Империя истребила эту расу, чтобы получить неограниченный доступ к металлу. Однако души ашраев остались жить вместе с деревьями. Я слышал, как они кричали, когда деревья вырывали из земли.

Мне посчастливилось выжить. Благодаря пси-способностям я спрятался, и меня не заметили. Ашраи мертвы, люди погибли, а деревьев больше нет. Зовут меня Кэррион. Я приношу несчастья. Я разрушитель наций и миров.

Он резко замолчал, и в зале на некоторое время воцарилась гробовая тишина. Потрясенные речью этого мрачного человека и вестями, которые он сообщил, люди обменивались недоуменными взглядами.

Наконец Гутман, в нерешительности прочистив горло, произнес: *

– Мы... благодарим вас за информацию. Исходя из того, что Шаб забрал все деревья, напрашивается единственный вывод: он готовит атаку на человечество. С одной стороны, тяжелых металлов, собранных с планеты, хватит, чтобы наполнить топливом бездну кораблей. А с другой, это подрывает нашу мощь. Раз они украли у нас корабль пришельцев, то вскоре секреты его конструкции будут у них в руках. Спасибо за сообщение, капитан Сайленс. Мы глубоко ценим вашу службу. Сейчас вы можете идти, но потом мы попросим вас обоих подготовить отчеты.

– Хорошо, – ответил Сайленс. – Мы всегда в вашем распоряжении. А пока прошу еще одну минуту внимания. Один эспер как-то сказал мне, что ему явилось видение, в котором Шаб планировал нападение на человечество. Ничего конкретного он говорить не стал, однако заметил, что скорее предпочел бы наложить на себя руки, чем дожить до этого дня.

В зале поднялся гул. Гутман откинулся на стуле и, пытаясь говорить как можно спокойнее и непринужденнее, произнес:

– Предвидения почти невозможно расшифровать, капитан. Тем более им нельзя доверять, когда они исходят от эспера. Что бы ни привиделось вашему эсперу, думаю, не следует придавать тому большого значения. Хотя разведать, что затевает Шаб, необходимо.

– Думаю, лучше всех с этим справлюсь я, – громко заявил Джек Рэндом. – Раз над нами нависла угроза нападения, нужно все разузнать. Мало кому удавалось подобраться к Шабу так близко, как мне, и при этом уцелеть. Наверное, все помнят мой отчет.

– О черт, – выругалась Руби Джорни. – Прошу учесть, что я с ним.

– Мы принимаем ваше предложение, – сказал Гутман. – Нам остается лишь еще раз поблагодарить капитана Сайленса и его спутника за то, что вовремя сообщили нам важные новости. Вам, Кэррион, прежде чем отправиться на борт своего корабля, придется сдать* оружие.

– Нет, – сказал Кэррион. – Лично я так не считаю.

– Силовые копья запрещены законом по всей Империи, – сердито произнес Гутман. – Официально вы преступник. Поскольку Сайленс обеспечил вам защиту, мы не требуем вашей смерти, однако мы не имеем права разрешить вам носить оружие.

Гутман махнул рукой. По его сигналу дюжина вооруженных охранников взяла человека по имени Кэррион на прицел. Тот вопросительно посмотрел на Сайленса, но капитан лишь недоуменно пожал плечами.

– Только попробуйте, – холодно улыбнувшись Гутману, сказал Кэррион.

Над залом как будто сгустилась мгла, в воздухе повисла добрая сотня теней. Люди неожиданно ощутили рядом с собой чье-то незримое присутствие. Нечто огромное, холодное и опасное перемешалось над их головами. То тут, то там сверкали острые зубы и страшные когти. Откуда ни возьмись, налетел ветер – лютый и порывистый. Слышался долгий и страшный вой, в котором не было ничего человеческого. Голосов становилось все больше и больше, черных теней уже было не счесть, а в воздухе над людскими головами, подобно грозовой туче, навис некий гневный и зловещий дух. Охранники крепче вцепились в бластеры, но, растерявшись, не знали, куда их направлять. Оуэн, Хэйзел, Руби и Джек стали друг к другу спиной, готовые встретить опасность. Люди старались держаться поближе, то и дело со страхом озираясь по сторонам. Еще немного, и началась бы паника.

Вдруг чужое присутствие разом исчезло. Ветер стих, и стало спокойно. Прежде чем что-то сказать, Гутман судорожно облизнул пересохшие губы и слегка прокашлялся. Все взоры были устремлены на него, а сам он не сводил глаз с Кэрриона.

– Что... что это было?

– Ашраи, – ответил тот. – Они давно умерли. Еще тогда, когда капитан Сайленс отдал приказ сжечь Ансили. Души их превратились в призраки и до сих пор продолжают жить. Прежде они обитали на металлических деревьях; теперь, когда лесов больше нет, призраки сопровождают меня повсюду. Так они меня защищают.

– О черт, – выругался Гутман. – Будь проклято твое несчастное копье! Бери его с собой. Только проваливай побыстрее вместе сосвоими загробными дружками.

Кэррион вместе с капитаном Сайленсом развернулись и пошли прочь. Им все спешили уступить дорогу. Все, кроме Дианы Вирту. Она преградила путь Кэрриону и Сайленсу, и те остановились. Быстро в знак приветствия кивнув Кэрриону, Диана устремила взор на Сайленса.

– Привет, отец, – сказала она.

– Здравствуй, Диана. Я слышал, ты вернулась к своему прежнему имени. Очень за тебя рад. Безумная Дженни мне никогда не была по душе.

– Но она – часть моей истинной сущности. И глубоко во мне продолжает жить. Просто я... немного продвинулась. Когда Мать Мира собралась изъявить свою волю, я думала, что она избрала меня в качестве живого воплощения. Думала, что я стала ее телом, ее священной посланницей. Но она покинула меня, лишив своей милости и славы. Теперь я до конца жизни останусь самым обыкновенным существом, не отмеченным волею Божьей. Она оставила меня на произвол судьбы, как когда-то бросил меня на Ансили ты.

– Это совсем не одно и то же, – заметил Сайленс.

– И все же это именно так, – возразила Диана и, взглянув на Кэрриона, добавила: – Я слышала, как на Ансили пели ашраи. Они приоткрыли мне блеск Небес, а потом ушли. Уж лучше бы всю жизнь быть слепой, чем, увидев на миг божественные краски радуги, навечно погрузиться во мрак тьмы. Меня столько раз предавали, что теперь я доверяю только себе. Я рада, что твоей планеты больше нет, Кэррион. Рада, что больше нет лесов. Лучше держись от меня подальше. И ты тоже, отец. Если еще раз сделаешь мне больно, я убью тебя.

Сайленс хотел было что-то сказать, но не нашел слов. Поэтому, учтиво поклонившись, они с Кэррионом вышли из зала. Глядя им вслед, Диана на мгновение пробудила в себе прежнюю личность. Вокруг нее образовался ореол, который потрескивал, словно рой жужжащих мух.

Вскоре напряжение в зале спало, и сессия подошла к концу. Оуэн, Хэйзел, Джек и Руби, чтобы избежать встречи с журналистами, решили воспользоваться запасным выходом. Отыскав поблизости небольшой кабачок, они нашли его довольно привлекательным. Во всяком случае, выпивка была вполне приличная, а посетителей – раз, два и обчелся. Разместились за небольшим столом. Раньше все четверо были дружной компанией героев, которых Оуэн сплотил на Мисте, но то время безвозвратно ушло в прошлое. И теперь, встретившись, они даже не знали, что сказать друг другу.

– Давненько мы так просто не сидели, – наконец произнес Джек. – Видно, нам всем сейчас не хватает времени.

– И неудивительно, что мы мало встречаемся, – подхватила Хэйзел. – Я хочу сказать, что раньше нас связывало только Восстание.

– Но теперь еще и дружба, – заметил Оуэн. – И всегда была дружба.

– Конечно, – согласился с ним Джек, вложив в свои слова несколько больше сердечности, чем обычно. – Если бы мы не стали так... близки, то не прошли бы через то, что прошли. Но я понимаю, что имеет в виду Хэйзел. Восстание дало нам общую цель, то, на что мы могли опереться. Теперь же, когда война закончилась, мы оказались не у дел. Потеряли свое назначение.

– Верно, – согласилась Руби. – И как, черт побери, мы до этого докатились? Я сама толком не знала, что хотела получить в случае нашей победы. Но знаю точно, что не то, что получила. Мне чертовски не хватает... цели, к которой нужно стремиться. Я утратила смысл существования, едва Восстание подошло к концу.

– Вот именно, – сказал Джек. – Кто я был? Профессиональный мятежник. Боролся против Системы. Любой Системы. А теперь я кто? Теперь я часть этой Системы.

– Кроме всего прочего, мы все были вне закона, – вступила в разговор Хэйзел. – За наши головы были назначены награды. Толпа желающих охотилась за нами, чтобы пристрелить. Об этом, черт побери, я вовсе не скучаю.

– Но не можем же мы опять стать теми, кем были раньше, – возразил Оуэн, – до того, как началась заваруха. Неудивительно, что мы изменились. Иначе нам было бы попросту не выжить.

– Даже будь это возможно, возврата к прошлому я не хочу, – заметила Хэйзел. – Ненавижу его.

– Что верно, то верно, – согласился Джек. – Корням и истории придается слишком большое значение. Мы подобны акулам: либо движешься, либо умрешь. И то, что прошлое осталось в прошлом, означает то, что мы движемся.

– И все же нам лучше поддерживать связь, – сказал Оуэн. – С кем еще мы можем поговорить? Кто, кроме нас, способен понять все то, через что мы прошли? Лабиринт нас изменил. И, боюсь, еще рано ставить точку, потому что мы продолжаем меняться.

– О, только не начинай все сначала, – поспешила прервать его Руби. – Все кончено, Оуэн. Прошлое ушло, туда ему и дорога. Я не желаю его ворошить. Не желаю каждый вечер сидеть в какой-нибудь забегаловке и распинаться о своих былых подвигах. Неужто нам, будто отставным солдатам, ничего не осталось в жизни, кроме как вспоминать ратные дни молодости, когда жизнь имела цель и смысл? Моя жизнь еще не закончилась.

– Целиком с тобой согласен, – поддержал ее Джек. – Именно поэтому я вызвался лететь к Шабу.

– Да, конечно, – согласилась Руби, – хотя, думаю, это не совсем то, чего я хочу.

– О, брось, – сказал Джек. – Куда подевалась твоя жажда приключений? Ты же сама говорила, что не прочь встряхнуться. Словом, отправляемся завтра.

– Так скоро? – удивился Оуэн. – Мы с Хэйзел только вернулись. Мы даже не успели толком пообщаться с вами.

– Может, это и к лучшему, – мягко заметил Джек. – Хотим мы того или нет, мы становимся другими людьми, и пути у нас разные. Ничего не поделаешь: друзья приходят и уходят. Такова жизнь.

Разговор продолжался еще некоторое время, после чего окончательно себя исчерпал. Джек с Руби вскоре ушли. Оуэн сидел молча, уставившись в свой стакан.

– Я должен тебе кое-что сказать, – наконец произнес он. – Я женюсь.

Кровь застучала в ушах Хэйзел, она постаралась не выдать себя ни голосом, ни взглядом.

– Да? И кто же она?

– Констанция Вольф. Это брак по расчету.

– А я уж думала, что на аристократии и подобных браках навсегда поставлен крест.

– Не совсем, – ответил Оуэн. – Некоторые из старых привычек... еще живут.

– Не слишком ли внезапно?

– Я сам не ожидал, – признался Оуэн. – Это идея Констанции. У нее на то серьезные причины. Я не мог с ней не согласиться.

– Тебя всегда было легко уговорить. Ты... любишь ее?

– Нет! Я едва с ней знаком. Но это обычное явление для браков по расчету. В любом случае мне пора на ком-то жениться. Причем на женщине моего класса. . Понимаешь... это нужно для продолжения рода.

– Нет, – ответила Хэйзел, – не понимаю. Но все равно поздравляю. Значит, теперь она станет Императрицей, а ты Императором.

– Этого я тоже не хочу. Хотя, кажется, иначе нельзя. Так диктует политическая ситуация. Займи этот пост кто-то другой, было бы куда хуже.

– Мы могли бы с тобой сбежать, – предположила Хэйзел, впервые за время всего разговора глядя ему в глаза. – От всей этой несчастной кутерьмы. Все было бы как в старые добрые времена. Ты и я, вдали от Империи, и никого больше рядом. Никого, кто мог бы нам помешать.

– Искушение в самом деле очень велико, – согласился Оуэн. – Но я не вправе так поступить. Я всегда был человеком долга. В конце концов, есть вещи поважнее нашего с тобой счастья. Да ты никогда и не говорила, что меня любишь.

– Да, – призналась Хэйзел, – никогда не говорила.

Наступила пауза, которая грозила затянуться несколько больше обычного.