"Янтарный единорог" - читать интересную книгу автора (Гуськова Татьяна)

Глава 4 Дорога на запад

Виглу Льярн нашел по отблеску крошечного костерка. Устроился мальчишка неподалеку от дороги, там, где они с северянином его и оставили. Вихрь ступил с дороги в лес.

Вигла встал, заметив их.

– А я уж начал волноваться.

Льярн спешился.

– Вигла, позволь представить тебе – это Серый Вихрь, лучший из коней Златолесья, – конь, к удивлению мальчика, легонько склонил голову. – А это Вигла, самый храбрый из людей.

Вигла покраснел и тоже поклонился коню.

– Ты, правда, остался без коня, но Вихрь с легкостью довезет нас обоих.

– А он не устанет? – спросил Вигла, оглядывая тонкого длинноногого жеребца.

Вихрь фыркнул и насмешливо смерил взглядом худенького мальчишку.

Они переночевали в лесу, а утром, быстренько расправившись с припасами, купленными в «Золотом Осьминоге», двинулись в путь. Все утро Льярн рассматривал карту.

– Ближайший город – Мивор, там могут найтись люди, знающие о том, куда направился Хог.

До города они добрались к вечеру. Там, где их не могли заметить, Серый Вихрь мчался с такой скоростью, что Вигле казалось, будто они летят над дорогой.

Мивор был гораздо меньше, чем Шэана, но как-то просторнее, ведь он не ютился между морем и рекой. Улочки Мивора были шире и чище, здесь не было столько людей, как в портовом городе.

Льярн и Вигла без труда нашли гостиницу, в которой были свободные комнаты. Первым делом эльф устроил почти допрос хозяину гостиницы, но тот никого похожего на Хога никогда не видел. Вихрь был отведен в стойло, вычищен и накормлен, только после этого принц присоединился к Вигле, который уже сидел в их комнате и с нетерпением дожидался Льярна, перед ним на столе дымился ужин. Как следует подкрепившись, они решили, что утро вечера мудренее, и легли спать.

У Льярна глаза закрывались, он еще не оправился от раны, а вот Вигле не спалось. Мальчик повозился, повозился на своей кровати, а потом приподнялся на локте.

– Льярн!

– М-м-м.

– Льярн, ты спишь?

– Уже нет.

– Ой, прости.

– Ничего, ты что-то хотел?

– Да. Я хотел спросить, а что мы будем делать, когда найдем твоего брата?

Эльф открыл глаза и посмотрел в темный потолок. Об этом он как-то не задумывался. Все его мысли были устремлены на то, чтобы найти брата, а что после этого с ним делать, он не знал. И рад ли брат ему будет? Хотя он видел в Зеркале, что тот сам собирается его разыскивать. Но все-таки…

– Не знаю, найдем, а там разберемся.

– Ладно! – успокоился Вигла. Мальчишка улегся обратно на подушку, повозился немного, устраиваясь поудобнее, и вскоре спокойно засопел.

А вот у принца сон как рукой сняло. Тяжелые мысли заставили его почти всю ночь проворочаться с боку на бок, заснул он только тогда, когда тьма за окном начала потихоньку светлеть.

Разбудили принца тихие голоса, Льярн приподнял тяжелую голову и оглядел комнату сонными глазами.

У окна стоял Вигла, слегка приоткрыв ставни, и беседовал сам с собой. Он говорил так тихо, что даже острое ухо эльфа не могло разобрать слова.

– Что ты там рассматриваешь? – хриплым голосом спросил принц.

Мальчик отпрянул от окна, будто его застали за каким-то преступлением.

– Ничего особенного.

– Ну ладно, – Льярн зевнул. Пора было подниматься. – Сейчас оденусь, и пойдем завтракать.

– А я Вихря уже покормил, – похвастался Вигла.

– Молодец, я думаю, Вихрь просто счастлив.

Принц натянул одежду и умылся, после чего они спустились в общий зал. Там было пустынно, почти все постояльцы уже успели позавтракать и разойтись по своим делам.

Льярн и Вигла устроились недалеко от стойки. Хозяин гостиницы, выслушав их заказ, ушел на кухню. Вдруг мальчик осторожно потянул эльфа за рукав и указал глазами на что-то за его спиной. Льярн «нечаянно» уронил пустую кружку и оглянулся. Возле окна, положив на стол небольшую книгу, сидела девушка, разглядеть ее как следует мешала тень от стены. Она задумчиво смотрела в книгу, изредка отхлебывая из кружки.

Льярн вопросительно посмотрел на Виглу, сам он не заметил в девушке ничего необычного.

– Ее одежда, – шепотом подсказал мальчик.

Эльф пригляделся повнимательнее и вздрогнул. Дурная слава ходила в Верхнем мире об охотниках на демонов. На девушке поверх черной шелковой рубашки была надета серая куртка, обычная, казалось бы, но на рукаве был незамеченный им поначалу знак охотника.

– Она такая молодая!

– Они же маги все, ей может быть и сто лет!

Льярн, будучи хоть и на половину, но эльфом, знал, как мог быть обманчив возраст. Любопытство оказалось велико, и он продолжал украдкой рассматривать охотницу.

Девушка была молодой или выглядела такой, высокая, со светлыми золотистыми волосами, заплетенными в косу и уложенными в корону вокруг головы. Лица с того места, где сидел Льярн, он различить не мог, видно было только округлость щеки и ухо. Ухо самой настоящей эльфийки. Только у зеленых эльфов острые уши, остальные остроухостью похвастаться не могут, да их уши отличаются от человеческих, но резко в глаза это не бросается. Сама же девушка на эльфийку не походила ни лицом, ни фигурой.

Тут им принесли еду, и Льярн отвлекся.

– Хозяин, скажи, а кто эта девушка?

– Охотница, кто ж еще, – больше мужчина не сказал ничего, только неодобрительно посмотрел на эльфа.

– Она может знать о твоем брате, – сказал Вигла, как только хозяин гостиницы отошел.

– Ты же сам говорил, что если мы начнем расспрашивать охотников, то долго не проживем.

– Ну, она одна и выглядит безобидно.

Тут девушка закрыла книгу и, пройдя мимо них, вышла на улицу.

– Вот и все, вот и спросили.

– Да ладно, Вигла, не расстраивайся. Она же наверняка здесь остановилась, так что мы всегда успеем нажить неприятности на свою голову.

Слова оказались пророческими.

После завтрака Льярн решил проведать Вихря и убедиться, что у коня все в порядке.

В конюшне царил полумрак, и принц не сразу заметил человеческую фигуру рядом со стойлом Серого Вихря.

– Хороший зверь, – сказала охотница, оборачиваясь к эльфу. – Лучших эльфийских кровей, эту породу выводят в Златолесье, если я не ошибаюсь.

Глаза у нее были тоже не эльфийские – изжелта-зеленые, как у хищной птицы. Однако черты лица, хоть и более резкие и грубые, чем у настоящей эльфийки, показались принцу весьма привлекательными.

Вихрь тревожно встряхивал головой, он был обеспокоен и испуган.

– Да, эльфийских и самых лучших. А что такого?

– Будь осторожен, эльф. Это тебе не Верхний мир. Здесь ты добыча.

– Я не эльф, – зло возразил Льярн, – моя мать была человеком.

Взгляд охотницы немного потеплел. Или ему показалось?

– Тем не менее будь осторожен.

– Я слышал тебя.

Охотница кивнула и, пройдя мимо него, покинула конюшню.

Успокоив Вихря, Льярн вернулся в комнату и вновь засел за карту. Вигла присоединился к нему, заглядывая то из-под руки, то через плечо. Эльф разложил карту на столе, чтобы мальчику было лучше видно.

– Отсюда прямо на запад ведет Шэанский тракт. Он заканчивается вот здесь, – Льярн вел пальцем по карте, пока не уперся в море, – в Халлерине.

– Далеко, – вздохнул Вигла.

– Да уж, не близко. И судя по всему, места по пути не совсем хорошие, вот смотри: Худые пустоши, лес Черного дуба, Пропащий дол. Мне кажется, хорошие места так бы не назвали. Да и жилья что-то на карте не отмечено.

Во время обеда они пристали с расспросами к хозяину гостиницы, и тот подтвердил догадки эльфа. На Худых пустошах когда-то давно произошла какая-то страшная битва, земля была искалечена, и теперь на ней ничего не желало расти. Лес Черного дуба славился как пристанище нечисти. А в Пропащем доле, являвшимся единственным проходом в Халлерин, всегда хозяйничали разбойники, и халлеринские стражники ничего не могли с ними сделать, надежным пристанищем тем служили горы.

– Вы что, туда в одиночку собрались? – ужаснулся хозяин.

– А что, разве можно как-то по-другому? – поинтересовался принц.

Оказалось, что из Шэаны в Халлерин через Мивор проходит обоз. С востока на запад везли ткани, сушеную рыбу, зерно, а возвращались с самоцветными и поделочными камнями, слитками меди и железа.

– И как бы нам туда напроситься? – спросил Льярн у хозяина.

– Были бы деньги, обозники часто берут с собой путников. Охрана у них надежная, поэтому они не бояться подсылов.

И Льярн с Виглой остались в гостинице, дожидаться обоза. Это время эльф провел с толком. Он по-прежнему ходил по трактирам, только теперь старался никуда не ввязываться и ничего нигде не пил и не ел. А в базарный день сходил и прикупил Вигле новые крепкие сапоги, теплую одежду и плащ. Мальчик был счастлив, он гордо вышагивал рядом с принцем в новой красивой одежде. Охотницу, как и ее собратьев, они в Миворе, к немалому облегчению, так и не встретили больше.

И вот настал день, когда обоз все-таки пришел. Обозники расселялись по гостиницам и трактирам, чтобы привести себя в порядок и дать отдых себе и животным. Глава обоза, оказавшийся дальним родственником хозяина их гостиницы, остановился у родича. Тот ему рассказал про Льярна, и уже на следующий день, заплатив требуемую сумму, эльф имел место в обозе.

Глава обоза внимательно рассмотрел высокого тонкокостного парня с шапкой густых рыжих волос, конопатым носом и задорными зелеными глазами.

– Послезавтра обоз выходит на рассвете, опоздаешь – ждать не будем.

Льярн кивнул и ушел. Глава обоза ему понравился, основательный и надежный, крепко себе на уме. Чем-то он напоминал Хагни Чернобородого, хотя был невысок ростом, толст и светловолос.

Друзья с нетерпением дождались отправления, и вот, наконец, озаряемый первыми лучами солнца Серый Вихрь легко ступал рядом с могучим гнедым главы каравана.

Впереди обоза двигались дозорные, за ними несколько тяжело вооруженных стражников, а уж потом повозки, запряженные могучими тяжеловозами. Стражники растянулись также по всей длине обоза и замыкали его.

Кто мог подступиться к ним с такой защитой? Льярн и Вигла радовались, что едут с таким хорошим сопровождением, хотя сами по себе они двигались бы гораздо быстрее.

Шэанские леса тянулись далеко с востока на запад и сходили на нет только ближе к Худым пустошам, разбиваясь на редкие рощицы, превращаясь в гладкую степь и исчезая вовсе. Но до этого были еще дни и дни пути, а сейчас дорога весело ложилась под копыта отдохнувших коней.

С обозом шло еще несколько путешественников, Льярн не приглядывался к ним, его больше занимали места, которые они проезжали.

Привал объявили поздно, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Льярн соскочил с коня, помог спуститься Вигле. Мальчик потянулся, он успел неплохо вздремнуть. Вскоре вокруг заполыхали несколько костров: обозники, стражники и путники устраивались отдельно.

Льярн был в нерешительности, не знал, к кому присоединиться, не разводить же свой костер.

– Эй, Рыжий! – послышался вдруг оклик от костра обозников. Льярн узнал голос главы каравана и не сомневался, что обращаются именно к нему. Он взял Вихря под уздцы и подошел, Вигла плелся позади.

– Устраивайся с нами, что стоишь, как белая ворона посередь огорода.

Принц не заставил себя долго уговаривать. Для них с Виглой потеснились и освободили местечко, тут же нашлись лишние миски.

– Первый раз странствуете? – спросил глава.

Эльф кивнул. Вихрь положил голову ему на плечо, требуя заботы.

– Славный конь у тебя. Совсем такой, как пропал у Во-рана-конеторговца, – усмехнулся глава, видя в какое смятение привели парня его слова. – Только тот, по-моему, был совсем дикий, никого к себе не подпускал.

Льярн ничего не сказал, он отошел от костра, расседлал верного друга, тщательно вытер его тряпицей, накрыл плащом и насыпал в мешок овса, захваченного с собой, только после этого вернулся к костру. Вигла сберег его место и ужин. Мальчик протянул эльфу миску с кашей, которую прятал под плащом, чтобы не остыло.

Обозники начали расходиться, готовиться ко сну, кто-то разбивал небольшие шатры, кто-то устраивался под повозками, только глава продолжал сидеть рядом с костром. Он покусывал ус и смотрел, как ест проголодавшийся эльф.

– Ты хорошо умеешь обращаться со зверями, это может пригодиться в дороге, особенно в лесу Черного дуба.

Принцу с мальчиком отвели место в повозке. Вместе с ними ночевали еще двое путников. Ночь прошла спокойно, только перекликивались дозорники и где-то далеко выли волки. Эльф прислушивался к волчьей песне, пока не заснул.

А вот утро было необычно. Всех разбудили бешеный конский визг, топот, хрипение.

Льярн вывалился из повозки босиком, полуодетый, он узнал в этом гаме голос Вихря. Чуть в стороне от лагеря и стреноженных обозных животных схлестнулись две серых тени. Льярн сначала не разобрал, где его конь. Только когда мимо него пронесся такой же полураздетый, как и он, парень и с разбегу кинулся в гущу схватки, повиснув на шее одного из зверей, Льярн опомнился и прыгнул на спину другому.

Вихрь встал на дыбы и сделал несколько шагов в сторону на задних ногах, в глазах коня горело дикое пламя.

– Тише, тише, – Льярн прижался к коню всем телом, успокаивая. Вскоре Вихрь угомонился, и только тяжело вздымающиеся бока напоминали о схватке.

Тут эльф заметил, что вокруг них собрался весь лагерь. Впереди стояли глава обоза и начальник стражи.

– Опять твой Змей затеял драку, Фрэннан! – укоризненно сказал стражник.

– А это вовсе и не он, – вступился за Змея и за Фрэннана круглолицый пухлощекий юноша. – Это конь рыжего драку затеял.

Льярн спешился и, придерживая Вихря за гриву, подошел к главе обоза.

– Кто еще видел то, что случилось? – спросил глава.

– Да только Каравайчик и видел, он с этой стороны дежурил.

Глава обоза обратился к обоим владельцам коней.

– Чтобы впредь привязывали своих забияк, а то как бы до беды не дошло.

Хозяин Змея зло зыркнул на Льярна черными глазами.

– Я еще никогда не привязывал своего коня!

– Когда-то придется начать, – равнодушно сказал глава и ушел.

Люди начали расходиться. К Льярну подошел Вигла. Мальчик потянул принца за рукав.

– Тебе не холодно? – спросил он.

Льярн осознал, что стоит босиком на снегу.

– Пойдем скорее, пока ты не простудился.

Они вернулись в повозку. Эльф принялся одеваться.

– Ты в крови весь, – вдруг послышался испуганный голос Виглы.

– Поранился, наверное, – Льярн стянул рубашку через голову.

– Нет, не поранился. Рана снова разошлась.

Принц оглядел бок. Начавшая было затягиваться царапина разошлась и стала выглядеть хуже, чем в начале.

– Да что же это такое! – возмутился Льярн, с помощью Виглы накладывая повязку. – Это не рана, а проклятие какое-то.

– Аккуратнее надо быть, – фыркнул Вигла, затягивая узел.

Льярн потрепал его рукой по голове, разлохматив волосы. Мальчик отмахнулся.

– Вот, все в порядке, – он полюбовался на дело рук своих. – Не туго?

Льярн, заметно расширившийся в поясе из-за повязки, покачал головой.

Лагерь свернулся очень быстро, все перекусывали на ходу. Льярн не захотел в этот раз занимать место рядом с главой обоза и тихонько пристроился себе сзади, придержав Вихря. Вигла некоторое время ехал в повозке, а потом пересел к эльфу в седло.

Ярко светило зимнее солнышко, обещая, что скоро придет весна. Несколько молодых стражников, ехавших по бокам обоза, затеяли веселую забаву. Они, не слезая с седла, подхватывали горсти снега, лепили из них снежки и кидались друг в друга. Начальник стражи смотрел на это сквозь пальцы: лучше уж такая забава, чем драка как-нибудь вечерком.

Вигла с интересом наблюдал за игрой, он бы с удовольствием присоединился, но не хотелось покидать тепленькое местечко рядом с принцем, да и вряд ли эти бравые ребята примут его в компанию. Льярн, погруженный в свои мысли, не обращал ни на что внимания, как вдруг хороший такой снежище, почти целый сугроб, врезался ему в затылок. Эльфа шатнуло вперед, едва не опрокинув с лошади, за шиворот насыпалась куча снега, волосы превратились в мокрые сосульки.

Принц резко развернул Вихря, высматривая обидчика.

Чуть в сторонке, нагло улыбаясь, сидел на своем Змее Фрэннан. Сразу отпали все сомнения в том, кто это напакостил.

Льярн молча развернул коня и продолжил путь.

– Ты даже не ответишь? – возмутился Вигла.

– Да он только этого и ждет. Для мести лучше выбрать такой момент, когда противник отпраздновал победу и расслабился.

Мальчик с умным видом покивал и отвернулся, наверное, обдумывать планы мести.

Фрэннан с гордым видом проскакал мимо. Льярн внимательным взглядом проводил его и подивился про себя, как он мог, даже и в сумерках, перепутать Серого Вихря и коня Фрэннана. Так же непохожи гибкий и легкий ивовый прутик и дубовый посох.

А возможность отомстить страшною местию представилась только вечером. Весь день принц вынашивал коварные планы.

Они с Виглой опять ужинали у костра обозников. Стражники трапезничали чуть в стороне, но что стоит эльфу, наследнику многих поколений эльфийских магов, сделать так, чтобы в определенную миску вдруг попала определенная травка.

Льярн ужинал себе спокойно, степенно беседовал с главой обоза, что-то рассказывал Вигле, а сам украдкой поглядывал в сторону соседнего костра. Вот Фрэннан сел со своей миской к своему упитанному другу, вот зачерпнул ложкой, прожевал, вот ложка заскребла по дну. Обидчик ничего не заметил…

На ночь Льярн привязал Серого Вихря рядом с повозкой. Токая веревка не удержала бы славного эльфийского скакуна, принц мог бы просто сказать коню, чтобы тот никуда не отходил, но не стоило портить отношения с главой обоза, который не поверил бы такой разумности жеребца.

А утро началось с дикого вопля. Кричал один из стражников, он медленно пятился от повозки, указывая на что-то рукой. Из-под повозки, где он ночевал, выбрался Фрэннан. Змей, привязанный неподалеку, шарахнулся от хозяина – лицо юноши покрывали яркие зеленые пятна, он был похож на только что сорванный огурец.

Люди шарахались прочь от стражника, а сам Фрэннан никак не мог понять отчего.

Прибежал начальник стражи, сначала он не рискнул приблизиться, потом все же преодолел страх и осмотрел позеленевшего стражника.

– По-моему, это не болезнь.

Тут Фрэннан увидел свои руки. Воздух потряс вопль, еще более громкий, чем тот, который всех разбудил.

– Что со мной?!!

На шум и гам появился глава обоза, он внимательно издали осмотрел Фрэннана и приказал кликнуть лекаря, без которого никогда не отправлялся в путь.

Лекарь, пожилой жилистый мужчина, привыкший ко всяким неожиданностям, удивленно присвистнул.

– Такого я еще не встречал.

– Это заразно? – спросил начальник стражи, вытирая руки об одежду.

– Я думаю, что нет, – лекарь рассматривал лицо Фрэннана. – Я не знаю точно, как такое могло появиться, но, скорее всего, он съел что-нибудь не то.

– Но я ел вчера только то, что и остальные!

Лекарь пожал плечами.

– Тогда не знаю.

В этот раз они отправились в путь позже обычного. Глава обоза, разозленный на Фрэннана, из-за которого и произошла задержка, оправил его в дозор, сказав, что если враги появятся, он их всех распугает.

Неизвестно, сколько бы врагов распугал Фрэннан, но вот жители деревеньки, мимо которой они проезжали, попрятались все до одного.

Вечером, когда Льярн уже собрался укладываться спать и привязывал Вихря, Фрэннан подошел к нему и толкнул в плечо.

– Я знаю, что это твоя работа, – черные глаза стражника смотрели с холодной ненавистью.

К удивлению эльфа, пятна на лице человека, которые должны были достигнуть настоящей яркости и красочности только к третьему дню, а продержаться на коже дней десять, изрядно побледнели, слившись в сплошной зеленоватый фон, будто Фрэннан просто чем-то отравился.

– О чем ты? – удивился Льярн, стараясь не рассмеяться, ему припомнился и Змей, не желавший пускать хозяина в седло, и жители деревни, показывающие на стражника пальцами, и начальник стражи, вытирающий руки об одежду.

– Об этом, – Фрэннан указал на собственное лицо.

– Но тебе же лекарь сказал: ты съел что-то не то…

– Нельзя есть все подряд! – Вигла зашелся хохотом в повозке, все испортив.

Фрэннан сжал кулаки.

– Скоро все лягут спать, сегодня лунная ночь. Приходи в лес поговорить.

– Посмотрим, – сказал принц ровным голосом, отвернулся и запрыгнул в повозку.

Фрэннан постоял рядом еще немного, а потом ушел, только снег заскрипел под ногами.

Вигла испуганными глазами смотрел на эльфа.

– Ты пойдешь?

Льярн кивнул.

– Не ходи!

– Почему? Ты же ведь хотел, чтобы я отстаивал свою честь.

– Он вон какой сильный, здоровый. А у тебя рана еще не зажила, опять откроется…

– Я все же пойду, иначе нам просто придется вернуться, житья нам не дадут.

– Я с тобой!

Принц покачал головой.

Вигла вздохнул.

– Ты там поосторожнее…

Лес был темен и тих. Пробираясь сквозь сугробы, Льярн чувствовал себя дурак дураком. И чего поперся? След, по которому он шел, привел его на небольшую полянку, там-то его и поджидали.

Каравайчик с испуганным видом сидел на поваленном дереве. Фрэннан беспокойно ходил туда-сюда, и было видно, что ждет он долго, потому что снег был как следует утоптан.

Увидев Льярна, стражник остановился и сложил руки на груди.

– И о чем же ты хотел поговорить? – эльф был спокоен.

На стражника его спокойствие подействовало как красная тряпка на быка, он сжал кулаки и подался к эльфу всем телом.

– Мне не о чем говорить с эльфьим ублюдком! Твою мать нужно было убить, прежде чем она… – Фрэннан не успел закончить, спокойствие испарилось, как льдинка в жаркий полдень. Начиная с оскорблений, стражник не знал, насколько глубоко они могут ранить, а может, в горячке, к этому и стремился. Все косые взгляды Златолесья, шепоток за спиной, насмешки мальчишек – все воплотилось в черноволосого парня с перекошенным лицом.

По снегу покатились сцепившиеся драчуны. Каравайчик бестолково бегал вокруг и причитал, не решаясь вмешаться в схватку.

Фрэннан сначала молча сражался, потом, заглянув в пустые, какие-то обесцветившиеся, ставшие серыми глаза противника, испугался. Сильные пальцы полуэльфа впились ему в горло, и как стражник ни пытался их разжать, ничего не получалось. В глазах уже начинали плясать черные мушки. Тут Фрэннан стукнулся боком обо что-то твердое: катаясь по поляне, они докатились до деревьев.

Перевернувшись, Фрэннан, с силой стукнул противника о ствол дерева, повторил. Голова Льярна, мотнувшись, с глухим стуком ударилась о дерево. Пальцы на горле ослабели и разжались, но испуганный и обезумевший стражник продолжал молотить бесчувственного противника о дерево.

Вдруг что-то с силой оторвало его от эльфа, покатило по снегу, навалилось сверху, распластав по земле.

Каравайчик, стоя в стороне, в ужасе смотрел на огнистые крылья, шипастый хвост, могучие лапы, прижимающие друга к земле. Узкая голова на изящной длинной шее обернулась ко второму стражнику. Каравайчик вздрогнул, встретившись взглядом с…

…драконом.

Золотисто-янтарный зверь с черными лезвиями рогов взмахнул могучими крыльями – огненные отсветы пошли по всей поляне – и растворился в воздухе.

Каравайчик потряс головой, решая, примерещилось ему или нет, драконьих следов на снегу не было.

На полянку выскочил запыхавшийся мальчишка, он отчаянно вскрикнул, увидев безжизненную фигуру эльфа, и кинулся к нему.

Льярн медленно поднимался откуда-то из глубин. Голова была тяжелой неподвижной глыбой. Хуже всего – он не помнил отчего. Вроде не пил, не дрался… Постойте-ка! Как раз дрался и, судя по всему, не очень удачно. Откуда-то, как сквозь плотную ткань, пробивались голоса. Он сразу узнал звонкий голос Виглы. Почему в голосе мальчика столько отчаяния?

Принц открыл глаза, все вокруг тонуло в мутной пелене, склонившиеся над ним лица расплывались, кружились. Все пространство заняло лицо в окружении светлых, почти белых волос – Вигла. Принц немного успокоился.

– Он открыл глаза! – сначала было шевеление губ, звук долетал с некоторой задержкой.

– Попробуй это, – лицо мальчика отодвинулось, и в поле зрения появилось еще одно. Льярн застонал и сделал попытку подняться, рука потянулась к ненавистным черным глазам.

– Тише, тише! – его удержали в три пары рук.

– На лучше сам, – Фрэннан протянул флягу Вигле.

Мальчик осторожно влил несколько капель в бескровные губы эльфа.

Льярн почувствовал, как обжигающая жидкость растекается по его телу, гоня прочь слабость и дурноту. Он сел, теперь уже без посторонней помощи. Царапины, шишки и синяки исчезали сами собой – знаменитое эльфийское самоисцеление. Не заживала только одна рана, бок пронзила резкая боль. Принц вскрикнул, прижимая руку к ране.

В этот раз Льярн очнулся от холода: он лежал на расстеленном плаще, а Вигла шустро стягивал с него куртку. Мальчик отодвинул окровавленную повязку и отчаянно застонал.

– Ничего себе, – присвистнул Каравайчик.

– А чего не зашили? – удивился Фрэннан.

Льярн скосил глаза, чтобы рассмотреть то, что привело Виглу в такое отчаяние. Небольшая ранка, которую Голта не сочла нужным зашить (кто же зашивает царапины), теперь превратилась в широкий развал длинной около ладони, кожа вокруг покраснела.

– Нужно остановить кровотечение, – Фрэннан достал все ту же флягу. – Будет больно, придется потерпеть.

– Что это? – слабо прошептал эльф. – Самогон? – чего еще можно было ожидать от двух стражников.

– Нет, снадобье несколько поблагороднее. У нас его называют Кровь Земли.

Льярн молча кивнул, отдаваясь в руки лекарей добровольцев, про Кровь Земли и ее чудодейственные свойства он слышал.

Боль была страшной, тело Льярна выгнулось дугой, несмотря на то, что Каравайчик навалился на него всей своей массой.

– Ну вот и все! – Вигла заботливо укрыл дрожащего принца курткой.

– Надо отнести его в лагерь и все-таки показать лекарю, рану нужно зашить.

– Я сам пойду, – возразил Льярн, но его никто не стал слушать.

Фрэннан и Вигла взялись за плащ спереди, Каравайчик сзади и скорбная процессия двинулась к лагерю.

Сон отступал неохотно, его темное покрывало никак не желало подниматься, только слегка покачивалась. Да нет, это он сам покачивается. Льярн приподнял тяжелую голову. Сколько же он проспал, если так странно себя чувствует? Бок занемел и воспринимается как тяжелый холодный камень, привязанный к телу.

Он лежал в повозке, и повозка двигалась, сквозь полуоткинутый полог пробивались косые лучи солнца. Глядя на них, на танец прозрачных пылинок, принц чуть снова не соскользнул в мир сновидений.

– Нет уж, хватит! – Льярн потряс головой и сел. Он чувствовал себя больным, и это было неприятно.

– Эй, – принц окликнул возницу, сидящего впереди. – Где мы сейчас?

Однако тот не ответил, отвернувшись куда-то в сторону, он крикнул:

– Вигла! Здесь твой дружок очнулся!

Полог отодвинулся, и в проеме появилась счастливая морда Серого Вихря. Со спины коня в повозку перебрался мальчишка.

– Ну, как ты? – судя по выражению Виглиного лица, мальчик был счастлив.

– Нормально. А что случилось?

– Ты что, ничего не помнишь? – испугался Вигла.

Льярн задумался. Что-то он помнил, но воспоминания сквозили громадными прорехами.

– Как я здесь очутился?

– Ну, ты отправился выяснять отношения с Фрэннаном…

Льярн вспомнил это и заскрипел зубами от ярости.

– А дальше?

– Ну, ты немножко разозлился и перестал себя контролировать, Фрэннан испугался. В общем, он хорошенько приложил тебя головой о дерево, а потом, если верить словам Каравайчика, появилась ОНА… – Вигла сделал круглые глаза.

– Кто? – не понял Льярн.

– Драконша твоя!

– Эрль!? Но почему? Ей-то какое дело до того, кто меня бьет и зачем?! – эльф на мгновение задумался, ведь в прошлый раз, когда в Шэане троица похитителей напала на него, рыжая кельди ему не померещилась, он был готов поклясться, что это она привела стражу. И теперь вот.

– Знаешь что, – Вигла смутился, – я вот что подумал. Ты рассказывал, что управлять драконом тебе помогает кольцо, правда, она не всегда слушается тебя, но вы связаны через кольцо…

– Я понял, о чем ты хочешь сказать, скорее всего ты прав. В обоих случаях опасность была смертельной. Если я умру, то она тоже умрет.

Вигла заулыбался.

– Так что в ближайшее время смерть тебе не грозит.

– Хоть какая-то радость. А что же было дальше? И как ты сам, кстати, оказался в лесу, ведь я велел тебе сидеть в лагере?

Вигла засопел.

– Не мог же я тебя бросить!

– Значит, ты отправился по моим следам?

– Да. Заплутал, правда, немножко, поэтому, когда нашел вас, все уже было кончено. Так что сам я дракона не видел, а жаль, – мальчик вздохнул и продолжил рассказ. – Ну, ты пришел в себя. Рана твоя снова разошлась и стала еще больше, мы, как смогли, остановили кровь и отнесли тебя в лагерь. Тут уже все переполошились. Лекарь зашил твою рану, но ругался долго.

– Почему ругался? – не понял Льярн.

– Говорил про бестолковую нынешнюю молодежь и много еще чего… Ой! Я и забыл совсем! – Вигла достал откуда-то сверток с едой и глиняную бутылку. – Ешь! Здесь вот хлеб, мед, сыр. Яблоки. Это Фрэннан для тебя расстарался.

– С чего бы вдруг? – настороженно спросил Льярн. Но яблоки, пусть они и пролежали почти всю зиму, пахли так славно. Эльф взял одно, ощущая ладонью его прохладную гладкость.

– Он чувствует себя виноватым.

Льярн хмыкнул, откусывая от яблока почти половину.

– Он и сам не может объяснить, почему окрысился на тебя.

Льярна же волновала не беспричинная злость стражника, а то, что он распознал в нем эльфа-полукровку. О том, что он эльф, до этого знал только Вигла, и то только потому, что «вызвал» его, из остальных догадались только знахарка Голта да охотница, тоже бывшая отчасти эльфом. Да и как узнать в нем эльфа? Нечеловеческие уши начисто скрывает сноп кудрявых рыжих волос, а ни телосложением, ни лицом Льярн на эльфа не похож. Откуда же об этом мог догадаться простой стражник, если раньше не видел полуэльфов, и откуда у простого стражника редчайшее и ценнейшее снадобье Кровь Земли? Ведь если допустить, что к нему случайно попала целая фляга этого средства, он бы берег ее как зеницу ока, а не щедро поливал бывших противников. Впрочем, кто ее знает, таинственную человеческую душу. Однако следовало бы присмотреться к черноглазому повнимательнее.

За размышлениями Льярн не заметил, как начисто все съел, а ведь не хотел вроде бы. Вигла протянул ему бутылку.

– Что это? – подозрительно спросил принц.

– Простая вода, – Вигла ответил слишком уж быстро, а взгляд его блистал чрезмерной честностью.

Однако жидкость в бутылке и правда пахла свежей ключевой водой.

Эльф с наслаждением сделал несколько глотков. Странный привкус почти не ощущался. Крови Земли в воду добавили всего несколько капель. Снадобье растекалось по жилам, неся телу бодрость и тепло.

– Заговорщики, – пробормотал принц, выбираясь из повозки. Вихрь был тут как тут. Конь счастливо вздохнул, когда Льярн очутился на его спине.

Лес вокруг изрядно поредел.

– Сколько же я спал? – спросил эльф у мальчика.

– Почти четверо суток, – Вигла с помощью Льярна перебрался в седло, впереди него.

– Ничего себе!

Вихрь нес свою ношу очень осторожно, – хотя эльф очнулся и счел возможным сесть в седло, мудрый конь решил не рисковать.

– Так где же мы сейчас?

– Насколько я знаю, Шэанские леса скоро закончатся, узкая полоска степи – и мы в Худых пустошах.

Льярн кивнул. Тут взгляд его зацепился за приближающихся всадников, их было трое. Впереди на сером Змее скакал Фрэннан.

Глаза стражника скользнули по Льярну, но он не остановился и ничего не сказал, проскакав мимо к главе обоза.

– Все в порядке, нас, как всегда, ждут. К темноте как раз там будем.

Обоз и в самом деле был близок к Худым пустошам, а на их пути было последнее селение, пограничное, дальше уже населенных земель не было.

Фрэннан не ошибся в своих предположениях. Солнце касалось краем горизонта, когда они въехали в ворота. Селение больше напоминало небольшую крепость. Дома, сбившиеся в кучу, были обнесены высоченным деревянным частоколом. Вырубленный лес далеко отступал от прочных стен.

Обозников, являвшихся частыми гостями Последней Надежды, так называлось селение, высыпали встречать все от мала до велика.

Ни трактира, ни гостиницы в селении не было, да и зачем? Обозники, загнав повозки за частокол, располагались на ночлег – кто прямо в повозках, а кто и в гости к поселянам. Тем хотелось послушать новости, столь редко доходившие до их глуши. К тому же можно было в обход завтрашнего торга прикупить у знакомцев что-нибудь полезное в хозяйстве.

У Льярна с Виглой знакомых в селении не было, поэтому они привычно забрались в родную повозку. Эльф прикупил у какой-то женщины целую корзину всякой всячины. Теперь можно было спокойно поужинать и лечь спать.

Глава обоза остановился у старосты. И вскоре от его дома послышались веселые песни, там отмечали приезд гостя. А вот у парочки известных стражников знакомых не нашлось, и они последовали примеру эльфа с мальчишкой, расположившись в повозке, самой дальней в ряду.

Путники, что обычно ночевали с ними, ушли куда-то, предоставив повозку в полное их распоряжение. Льярн чистил и кормил коня, а Вигла распаковывал корзинку и раскладывал припасы на чистый кусок небеленого полотна.

– Я вижу, что о Вихре было кому заботиться, пока я валялся без дела, – жеребец млел под руками хозяина.

Вигла хмыкнул, довольный похвалой.

Вихрь захрустел овсом, а принц умылся и присоединился к мальчику.

– У нас просто праздник какой-то, – восхитился Вигла, оглядывая дело рук своих.

Льярн кивнул.

– И что празднуем?

– Ну, я праздную то, что ты, наконец, очнулся. А вместе мы празднуем то, что уже пройдена почти половина пути.

– Да, ты прав, завтра попробую расспросить здесь всех. Ведь если Хог направился на запад, он не мог миновать это селение.

Вигла кивнул, уплетая за обе щеки аппетитно пахнущую домашнюю колбасу.

После ужина они еще побеседовали немного, но вот Вигла затих. Льярн присмотрелся – мальчик спокойно спал. Эльф укрыл своего маленького спутника плащом и выскользнул из повозки. Спать ему не хотелось: еще бы, за четыре дня – и не выспаться.

Было не очень холодно, все вокруг заливал свет убывающей, но еще большой луны. Где-то продолжался праздник, где-то дома стояли темные – там уже легли спать.

Льярн решил прогуляться по селению, косточки поразмять, да и просто любопытно было. Он обошел повозки, прошел мимо домов, выходя на небольшую площадь в центре селения. Здесь был колодец, и на перекладине висел небольшой колокол.

Вдруг где-то рядом послышалось злобное собачье ворчание. Эльф вздрогнул и замер. Как же он мог забыть о собаках, ведь их полно в каждой деревне.

Из темноты выскользнула огромная косматая псина, принюхалась, вновь зарычала, за ней появилась вторая.

«Да тут целая свора», – понял принц, не решаясь пошевелиться.

Однако собачье внимание привлек не он. На злобное ворчание ответило страшное шипение. Собаки невольно отпрянули. Льярн пригляделся. У колодца, выгнувшись дугой, стоял пушистый зверек. Маленькие ушки прижались к голове. Котенок. Беги же, глупый! Но храбрый малыш будто и не боялся своры злобных чудовищ.

Встопорщив шерсть гребнем на спине и не прекращая шипеть, кот двинулся на собак.

Вожак собачьей стаи решил прекратить страдания безумца. Могучие челюсти щелкнули. Но кота там уже не было, только на нежном собачьем носу остались четыре кровавые полосы. Пес взвыл и набросился на обидчика. Образовалась куча-мала. Откуда-то из нее слышался боевой кошачий клич.

Льярн просто не мог на это смотреть. С криком он кинулся в гущу схватки, расталкивая и растаскивая мохнатые тела. В ногу вцепились острые зубы, на рукаве сжалась пара челюстей. Эльф, раскидал собак. Прямо ему в лицо, горя ошалевшими глазами, выпрыгнул кот. Принц схватил зверька и сунул за пазуху.

На миг воцарилась тишина.

Собаки замерли, тяжело поводя боками. Перед ними была новая жертва, более крупная, но не менее ненавистная.

Льярн не успел отпрыгнуть, косматая волна опрокинула на землю, окружила щелкающими челюстями. Принц сжался, защищая лицо, горло и пах. Собаки безжалостно рвали его.

– Помогите! – но никто не мог услышать. Котенок, испуганный всем до потери сознания, вцепился коготками ему в грудь. И неожиданно эта маленькая боль отрезвила эльфа. Льярн призвал страх.

Черная леденящая волна заставила псов с испуганным воем отскочить.

Льярн вскочил, будто распрямившаяся пружина. Собаки тем временем уже приходили в себя. Ближе всех была перекладина с колоколом. Проворно как белка принц вскарабкался по ней и замер наверху. Кот выскользнул из-за пазухи, огляделся диким взором и, не найдя более подходящего укрытия, вскарабкался Льярну на голову. Там он потоптался, дозором оглядывая окрестности, потом успокоился, сел и принялся умываться.

Принц убрал одну руку с перекладины и вернул котенка обратно.

– Посиди лучше пока тут, а то еще свалишься ненароком.

Кот не стал возражать, он повозился за пазухой, устраиваясь поудобнее, свернулся клубочком и замурлыкал.

– Понятно, ты уже устроился, а вот как мне быть?

Собаки и не думали уходить, некоторые устроились вокруг на снежке, другие с лаем продолжали прыгать на столб. Никто даже не вышел посмотреть, что так взволновало собак. Разве что в колокол позвонить. Но Льярну что-то не хотелось. Он слышал истории о том, как наказывали тех, кто просто так звонил в тревожный колокол.

Просто покричать?

Льярн попробовал. На его вопль собаки ответили бешеным лаем. Навряд ли кто-нибудь что-то услышал сквозь эту какофонию.

Но кое-кто все-таки услышал. На площади во всем своем боевом великолепии появился Серый Вихрь. Серебряная грива стелилась по ветру, глаза сверкали. Собаки, испробовав на себе острые копыта, порскнули в разные стороны. Послышался гневный человеческий окрик. Вихрь прибыл не один.

Фрэннан, немного отставший от быстрого эльфийского скакуна, запустил в собак подобранным где-то по дороге поленом. Позже всех приковылял Каравайчик. Запыхавшийся стражник успел как раз к тому моменту, когда все собаки были разогнаны, а Льярн спускался со столба.

– Как ты? – спросил Фрэннан.

– Нормально, – ответил Льярн, шлепаясь в снег.

– Да ты как из боя! – ужаснулся Каравайчик. – Весь в крови, лохмотьях.

Действительно, на эльфа было жалко смотреть.

– Да пустяки все это, до утра и следа не останется.

– Знаем мы эти следы, – мрачно проворчал Фрэннан, – видели в лесу, чуть не окочурились, дыра почти насквозь, а он ходит, улыбается.

– А с чего вдруг такая забота к эльфьему выродку? – принц сидел в снегу, глядя снизу вверх на стражника.

Фрэннан покраснел и опустил голову.

– Ты прости меня. Я не знаю, что на меня нашло. Глупости сплошные. Сначала задеть тебя хотел, потом сам обиделся, когда… – эльф понял, что парень имеет в виду зеленую расцветку лица. – И пошло-поехало. Глупо получилось.

Фрэннан вздохнул.

– Ты можешь не принимать мои извинения, но я говорю от души.

Льярн чувствовал себя странно. Перед ним извинялись много раз, но одно дело, когда извиниться приказывает король. И глаза опущены так же, как у Фрэннана, только стражник не решается посмотреть на него, сгорая от стыда за себя, а тогда глаза прятали, чтобы он не рассмотрел в них насмешку и ненависть. Черноглазый стражник говорил правду, он раскаивался и в самом деле. И от этого в глазах эльфа неожиданно защипало. Он молчал, пытаясь справиться с собой. Однако Фрэннан воспринял это промедление по-своему. Стражник опустил плечи.

– Извини за назойливость.

Вот если он сейчас не найдет в себе силы сказать что-нибудь, Фрэннан так и уйдет.

– Ты меня тоже извини.

Фрэннан удивленно вскинул голову.

– За что?

– За то, что воспринял все так серьезно.

Стражник хмыкнул, помогая эльфу подняться.

– Еще бы не воспринять. До сих пор не пойму, как я вообще сболтнул такое!