"Янтарный единорог" - читать интересную книгу автора (Гуськова Татьяна)

Глава 6 Драконья верность

Льярн мерно покачивался в седле, Вигла сидел перед ним, а Барсик, свернувшись клубочком, спал в капюшоне куртки.

Худые пустоши, переставшие быть таковыми, они миновали еще вчера. Дорога теперь вилась по невысокой насыпи, продуваемой всеми ветрами, так что снег здесь был не очень высок и обоз стал двигаться быстрее. Слева от дороги расстилалась степь, а справа, чуть в стороне, темнел лес Черного дуба.

Обозники опасливо косились на могучие деревья, уже не раз бывало в их прежние походы, что оттуда выползало какое-нибудь чудо-юдо. Стражники облачились в броню и не отнимали рук от рукоятей мечей.

А Льярн? А Льярн был просто счастлив, потому что был жив. Он вдыхал свежий морозный воздух полной грудью и тихо радовался. Имелся и еще один повод для радости.

Когда они более-менее проснулись и пришли в себя, почти одновременно, Вигла, бросившийся спрашивать эльфа о здоровье, услышав, что тот чувствует себя очень даже ничего и умирать больше не собирается, рассказал о сероглазой охотнице. Льярн задумался на некоторое время.

– Ты думаешь, это моя сестра? – спросил он.

– Не знаю. Но если брат, которого ты ищешь, имеет серые глаза, то скорее всего и у твоих сестер тоже серые глаза.

– А какая она? Опиши.

– Ну, я не очень хорошо рассмотрел ее, да она еще и околдовала меня. Волосы у нее рыжие…

– Как у меня? – оживился Льярн.

– Не. Ты рыжий, как ржавчина, а она золотистая, как янтарь. Как опавшие осенние листья, – подобрал мальчик удачное сравнение.

– А лицо? Мы похожи?

– Да я и не разглядел толком ничего! Но веснушек у нее точно нет.

– Мы найдем их в Халлерине, – сказал принц Вигле, расспросив о визите охотниц главу обоза.

– А не кажется ли тебе, что та, вторая, светловолосая, наша знакомая из Мивора?

– Мне кажется, ты прав, – засмеялся Льярн и потрепал Виглу по голове.

Мальчик сердито отмахнулся и принялся приглаживать взъерошенные волосы.

Солнце, совсем уже настроившееся на весну, – еще бы, зима-то вот-вот закончится, – медленно подплывало к горизонту, когда глава обоза объявил привал.

Повозки совлекли с дороги в сторону от леса, расположили кругом, поместив внутрь стреноженных лошадей. Дозоры увеличили вдвое. Обозники раскладывали костры из запасенного днем хвороста. Льярн с Виглой помогали, как могли. Но вот суета потихоньку сошла на нет: кто-то отправился спать, дозорные заняли свои места.

Друзья сидели возле костра.

– А что такого в этом лесу особенного? Что за нечисть водится? – спросил Льярн, не сводя глаз с поджаривающегося на прутике куска колбасы.

– Ты опять хочешь устроить какое-нибудь чудо из чудес, вроде оживления Худых пустошей? – посмеялся Каравайчик.

– Не вздумай отправиться туда ночью! – воскликнул Фрэннан. – А то знаем мы тебя! Спокойно ты жить не можешь!

Друзья рассмеялись.

– Теперь в Худых пустошах будет расти арнон, золотой эльфийский ясень! Насколько я знаю, они редки даже в Верхнем мире, а в Нижнем до этого не было ни одного, – Каравайчик тихо радовался.

Льярн удивленно смотрел на стражника.

– Откуда ты это знаешь?

Фрэннан резко дернул его за руку.

– Колбаса сгорела!

Принц горестно вздохнул при виде дотлевающего уголька и принялся счищать горелую корку.

Спать они легли не в повозке, а внутри круга, у костра. Фрэннан и Каравайчик отлучились, чтобы нести дежурство.

Разбудило Льярна то, что Барсик, спавший у него на груди, вскочил и помчался куда-то. В стороне тревожно зафыркал Серый Вихрь. Принц привстал, нащупывая рукоять Чудесного. Все было спокойно, бродили, перекликиваясь дозорные. У костра темнел маленький, сгорбившийся силуэт.

– А, это ты, – Льярн облегченно узнал Эрль.

Кельди съежилась еще больше.

– Ты чего?

– Мне страшно!

– Что? Опять? Что будет на сей раз?

– Не знаю!

Льярну показалось, что высокомерная кельди сейчас расплачется.

– Что тебя испугало?

– Я же говорю – не знаю. Но мне тут очень не по себе. Здесь страшно, – поведала Эрль Льярну, глаза у нее были круглые. Барсик сидел, обернув лапки хвостом, у ее ног.

Эльф насторожился. Что же могло напугать дракона? Да еще так, чтобы тот боялся, сам не зная чего.

– Улетай отсюда, туда, где не страшно.

Кельди обхватила плечи руками.

– Мне некуда лететь, я чужда миру. Он не приемлет меня, стихии подчиняются мне с трудом, у них другие хозяева…

– Но разве тебе нигде не найдется места?

Кельди покачала головой и поднялась.

– Извини, что была так назойлива, – силуэт драконши начал медленно таять.

– Эрль, постой! – принц привстал, пытаясь остановить ее.

– Что? – из тени мигнули огнистые глаза.

– Ты можешь остаться с нами, если захочешь. Не из-за кольца…

– А ради чего? – спросила кельди.

– Ради того, чтобы просто быть с нами. Да и Барсик привык к тебе.

Эрль склонила голову, глядя на котенка.

Сонный Вигла поднял голову.

– Решайте быстрей, кто с кем и где остается, спать не даете!

Эрль с Льярном прыснули.

– Спасибо, – кельди исчезла.

Льярн огорчился, а он-то надеялся, что уговорил дракона остаться. Вдруг принц заметил, что на его руке рядом с кольцом дракона появилось еще одно, поменьше. Дракончик был на нем совсем живым, он свернулся клубочком на золотом ободке. Янтарный глаз приоткрылся на миг, хитро оглядел эльфа.

– Зови, если что, – дракон натянул крыло на голову.

Льярн совсем было решил ложиться досыпать, но тут к костру подошел сменившийся Фрэннан. Стражник расстелил свой плащ на охапку хвороста и улегся.

– Хорошо, что не холодно сегодня.

Принц кивнул, расправляя одеяло. Вигла, за то время, что он болтал с кельди, умудрился намотать на себя оба их одеяла.

– А Каравайчик когда придет?

– В смысле? – Фрэннан приоткрыл один глаз.

– Ну, вы же вместе с ним отправлялись в дозор.

Стражник подскочил как на пружине.

– Он что, так и не вернулся?

Льярн тоже обеспокоился.

– Откуда не вернулся?

– Лорм должен был дежурить последнюю смену, он проводил меня и отправился к вам!

Они обшарили весь лагерь, но Каравайчика нигде не было.

– Куда он мог деться? – сгорал от беспокойства Фрэннан.

Льярн оставил стражника бестолково бегать между повозками, а сам неторопливо, внимательно присматриваясь к следам, обошел лагерь. На след, ведущий прочь от лагеря в сторону леса Черного дуба, он натолкнулся почти сразу.

Льярн потихоньку подошел к Фрэннану и рассказал о своей находке.

– Я поеду за ним, – на стражнике лица не было.

– Я тебя одного не отпущу.

– Буду рад компании, – Фрэннан шутовски поклонился.

Дозорные окликнули их было, тем более что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.

– Хороший у тебя конь, – похвалил Вихря Фрэннан.

– У тебя тоже неплохой.

Лес Черного дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.

Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.

– Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?

Фрэннан оглянулся.

– Я не знаю. Его могли заманить.

Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.

– Смотри!

Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.

– Похоже, они окружают весь лес!

Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.

– Что это? – стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.

– Не знаю, мне не знакомы эти письмена, – Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.

– А ты что скажешь?

– Откуда ж мне то знать, – рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.

– Это Итерн, язык нейтрингов.

– Ты можешь прочитать, что здесь написано?

Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.

– Пусть покоится в мире. Во веки вечные.

– Похоже на эпитафию, – поежился Фрэннан.

Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.

– Это и есть эпитафия, – ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.

– Что это? – спросил Льярн, уже догадываясь.

– Так это здесь произошла та самая битва! – Фрэннан огляделся. – Тогда, значит, это…

– Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, – Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.

– Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется, Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, – сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.

Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.

Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.

След оборвался возле одного из деревьев.

Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.

– Он что, сквозь землю провалился?

Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.

Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.

– Фрэннан!

– Да здесь я, не ори.

Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.

– С тобой все в порядке?

– Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!

Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.

– Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.

– Тогда вперед, – Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.

Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.

– Фу ты, чуть заикой не сделал!

Эльф хихикнул.

– Ну не в темноте же тут шляться.

Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая – горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.

Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.

– Это что за хулиганство? – принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.

Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.

Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.

Фрэннан попробовал их открыть.

– Не поддается, похоже, дальше дороги нет.

Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.

– Что это? – Льярн обернулся к Эрль.

Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.

«Открывший пусть думает о том, что хочет внести или вынести».

– И это все? – удивился Фрэннан.

– Да, смысл написанного примерно таков.

– Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может, там сокровищница какая, откуда можно что-то вынести.

Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.

– Пещера!

Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.

– Лорм! – Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.

– Стой! Нужно быть осторожнее!

Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.

– Лорм, – окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.

Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.

Зато видела Эрль, кельди с воплем кинулась на Каравайчика, сбивая его с ног:

– А вот этого не надо! – стражник вяло шевелился, даже не пытаясь стряхнуть с себя девушку, вид у Каравайчика был как у человека, сильно нанюхавшегося каких-то дурманящих зелий.

Фрэннан подбежал к другу, отстранив поднимающуюся Эрль.

– Что с ним? – они склонились над стражником, а Льярн подошел ближе к тому, что так заворожило Каравайчика.

Синий свет Чудесного выхватил из мрака огромную темную глыбу. Эльф поднял меч повыше.

– Похоже, здесь какой-то камень! Или это смола так застыла?

Льярн всмотрелся в темную глубину. В камне виднелись чьи-то кости, огромные. Эльф отпрянул, разглядев острые клыки, ощеренные в последнем оскале, потускневшие лезвия рогов и темные провалы глазниц.

К нему сзади подошла кельди.

– Хозяин тьмы, поверженный и заключенный в своем последнем пристанище.

Льярну стало жутко, он передернул плечами.

– А он не выберется?

– Он же мертв.

– Все равно, как-то не по себе, будто он просто затаился.

– Может, и так, – Эрль пожала плечами. – Никто не знает всех его возможностей. Он был сильнейшим из сильных. Но не бойся, это вот надежно держит его, – рука кельди указала на то, что Льярн сначала принял за отблеск светлячка.

Пронизывая темную глыбу насквозь, сиял луч белого света.

– Мне здесь сильно не по себе. Не знаю, как вы, а я бы побыстрее убрался отсюда, – Фрэннан стоял у самого входа, он поддерживал с трудом стоящего на ногах Каравайчика.

– Нам действительно нечего здесь делать, – сказала кельди, глядя на принца снизу вверх. – Мертвых нужно оставить мертвым.

Льярн кивнул.

– Идем.

Эрль поспешила за уходящим Фрэннаном. Льярн чуть замешкался, еще раз взглянув на мертвого дракона.

Показалось ему или нет, но в глазницах загорелся крохотный алый огонек…

Льярн вздрогнул и кинулся к выходу, тут под ноги ему попало что-то, и принц растянулся на полу.

Эльф сел, освобождая ногу от… По полу были рассыпаны тоненькие, почти истлевшие косточки. Льярн их раскрошил почти в пыль. Чуть в стороне лежал череп, принадлежавший когда-то небольшой лошади или какому-то похожему животному.

Сам не зная зачем, Льярн схватил череп в охапку и бросился прочь.

Ворота за ним резко захлопнулись, чуть не прищемив пятки. Фрэннан и Эрль, поддерживая Каравайчика с двух сторон, были уже в туннеле. Эльф поспешил за ними, оглянувшись напоследок – там, где они нашли ворота, была только земляная стена, испещренная рисунком из корешков.

– Вихрь! – крикнул Льярн, когда они подошли к тому месту, где спускались вниз.

В проеме появилась морда коня, вниз свесилась уздечка. Льярн, ухватившись за нее, подтянулся и ухватился рукой за край провала. Выбравшись, он отвязал от седла веревку и скинул ее вниз.

– Фрэннан, выбирайся сначала ты, потом Эрль привяжет Каравайчика, и мы вытащим его вдвоем.

Но кельди уже стояла рядом с ним.

На укоризненный взгляд эльфа она пожала плечами.

– Веревку может и лошадь тащить.

Льярн признал, что мысль здравая и, дождавшись, пока Фрэннан подаст знак, привязал веревку к луке седла Серого Вихря. Конь начал медленно отступать назад. Льярн тоже тянул. Когда появилась голова стражника, Эрль вцепилась ему в плечи и помогла выбраться. Фрэннан выбрался последним.

На свежем воздухе Каравайчик более-менее пришел в себя, он недоуменно озирался.

– Где я?

– Все в порядке, не волнуйся. В лагере мы тебе все расскажем, – Фрэннан потрепал друга по плечу. – Жаль, я не догадался взять твоего Лучика, а теперь у нас всего две лошади на четверых.

– Ну, мне-то лошадь не нужна, – улыбнулась Эрль, – я и так доберусь.

Каравайчику помогли взобраться на Змея, а Фрэннан уселся позади Льярна на Вихря. Эрль померцала немного и растворилась в воздухе.

– Нужно поторапливаться, мы и так умчались из лагеря, никому ничего не сказав. Интересно, что о нас подумали?

– Скорее всего, что мы просто сошли с ума, – Льярн постарался пристроить череп перед собой поудобнее, чтобы тот не мешался.

– А это что за рухлядь? Где ты ее подобрал? – удивился Фрэннан.

– Где подобрал, там больше нет, – ответил Льярн.

Лес стал казаться еще более темным и диким, дорогу то и дело преграждали рухнувшие стволы, залежи валежника, глубокие узкие овражки, дно которых невозможно было рассмотреть.

– Мне кажется, или препятствия появляются прямо у нас на пути, – Фрэннан изо всех сил цеплялся за Льярна. Каравайчик, пригнувшись к шее Змея, старался не отставать от них.

Фрэннан обернулся, когда сзади послышался испуганный вскрик.

– Стой! – дернул он Льярна.

Эльф выхватил меч, разворачивая коня, он тоже заметил темные силуэты, окружившие их.

Вихрь с визгом ударил подкравшуюся тварь копытами.

Фрэннан спрыгнул с коня, кинувшись туда, где несколько чудовищ повалили Змея. Меч стражника с лету отсек голову одному, подвернувшемуся под руку.

Отовсюду стекались темные силуэты, горели во мраке волчьи глаза. Твари были похожи на огромных черных волков с густой гривой вокруг шеи и оленьими рогами.

– Их слишком много! – Льярн с трудом отбился от волка, попытавшегося ухватить Вихря за ногу.

Фрэннан рубился как герои древности, перед ним уже образовалась изрядная горка трупов, стражник не подпускал чудовищ к поднимающемуся коню. Каравайчик вытер кровь, заливающую его лицо, одна из тварей успела изрядно его оцарапать, и тоже достал меч.

Несколько чудовищ, потрясая острыми рогами, теснили Льярна все дальше и дальше от товарищей. Вихрь скакнул в сторону, уворачиваясь от клыков. Льярн не успел пригнуться и ударился головой о толстую ветку так, что из глаз искры посыпались. Эльф, почти потерявший сознание, упал под ноги жеребцу.

Серый Вихрь храбро оборонялся, не подпуская волков к хозяину, но те не унимались. Одному из волков удалось вцепиться коню в холку. Вихрь страшно закричал, заскакал на месте, стараясь избавиться от страшного всадника. Твари торжествующе завыли, предчувствуя победу.

По черным шкурам, озаряя лес неверными всполохами, прошлась струя огня. Хвост с острыми шипами сбил чудовище со спины Вихря.

Обгоревшие волки, скуля и спотыкаясь, рванули в лес, на земле осталось несколько обгорелых трупов. Дракон, приземлившись и сложив крылья, плюнул огнем им вслед.

Лица Льярна коснулось теплое дыхание. Эльф открыл глаза и обнял склонившегося к нему Вихря за шею, встал, взявшись за повод. Кельди поддержала принца за локоть, когда он пошатнулся.

– Как остальные?

– Остальные в порядке, – ответил Фрэннан, делая попытку выбраться из-под придавившего его мертвого волка.

Льярн побрел к нему на помощь.

Каравайчик пытался перевязать прокушенную руку оторванным рукавом. Эрль подошла к нему и, молча отобрав тряпицу, взялась за дело сама.

Принц, с помощью Вихря оттащив труп в сторону, протянул стражнику руку. Фрэннан встал, попытался привести в порядок разодранную одежду. Льярн с удивлением отметил, что на парне не было ни царапины.

– Они могут и вернуться, – Эрль затянула последний узелок. – Не стоит оставаться здесь больше, чем необходимо. Неизвестно, кто еще может здесь обитать.

Фрэннан посмотрел на девушку долгим недоверчивым взглядом.

– Могу поклясться – это ты была драконом!

Эрль хмыкнула, закатывая глаза.

– Ты можешь клясться в чем угодно.

Принц осмотрел раны Вихря. К счастью, волк не успел вгрызться как следует, он только слегка порвал шкуру. Эльф зашептал, заговаривая кровь. Конь недовольно дернул плечом. Фрэннан осматривал Змея. Этому досталось сильнее. Острые рога волков оцарапали бок, а хуже всего было то, что Змей не мог толком идти, хромая на трех ногах, держа правую переднюю ногу на весу.

– Я хорошо умею лечить животных и заговорю рану, но ехать верхом сейчас на нем нельзя, – сказал Льярн, осматривая ногу жеребца.

– Тогда придется идти пешком, – Фрэннан погладил серого по пушистой гриве, успокаивая. Но тут ему в голову пришла какая-то мысль, и он обернулся к Эрль. – А может?

Кельди вопросительно посмотрела.

– Ты, конечно, мелковата, я не так представлял драконов, но, мне кажется, человека унесешь.

Эрль зло фыркнула и сложила руки на груди.

– Я что, верховое животное, по-вашему?

– Эрль, пожалуйста! – Льярн обратил к ней бледное лицо, покрытое бисеринками пота, лечение коня далось ему нелегко.

Кельди, что-то бормоча себе под нос, отвернулась и растворилась в воздухе. Принц вздохнул и опустил голову.

Каравайчик вскрикнул, когда мощные когти ухватили его за шиворот. Огнистые крылья судорожно забились, разметая в стороны снег, сухую листву и мелкие веточки. Дракон с трудом поднялся в воздух, держа свою ношу сразу четырьмя лапами.

– По коням, – крикнул Льярн, вскакивая на Вихря. Фрэннан примостился сзади, Змея он держал в поводу.

Они мчались, стараясь не выпускать дракона из виду. Лес неожиданно кончился, и перед ними разостлалась пустошь.

Фрэннан выглянул из-за плеча Льярна.

– Лагеря нет! Мне казалось, он был недалеко от леса.

– Может быть, мы выбрались с другой стороны, – предположил Льярн, но вскоре стало ясно, что принц ошибся.

Когда они добрались до дороги, Каравайчик и Эрль бродили по месту их бывшей стоянки.

– Куда они могли деться? – Льярн спешился, оглядывая следы лагеря, судя по всему покинутого дня два назад.

Вдруг из-за какой-то снежной кочки выскочил Барсик и с мяуканьем кинулся к эльфу. К ошейнику котенка было что-то привязано. Взяв зверька на руки, принц с удивлением узнал лист плотной бумаги из своих запасов.

Льярн отцепил записку от ошейника и развернул ее, строчки, написанные второпях, прыгали.

Льярн улыбнулся, складывая записку и пряча ее в карман, потом обернулся к своим спутникам.

– Похоже, мы теперь будем путешествовать самостоятельно.

– Но как такое могло случиться? – Каравайчик обвел взглядом кусок истоптанной земли с оставшимся кое-где мусором и следами от костров.

Льярн, приподняв брови, вопросительно посмотрел на кельди.

– И не надо на меня так смотреть, я не знаю, в чем тут дело!

– А я, кажется, догадываюсь, – Фрэннан погладил гриву ткнувшегося ему головой в плечо Змея. – Время в лесу Черного дуба и здесь идет по-разному, вот мы и разминулись с обозом.

– Разминуться-то разминулись, и остались одни, без еды, без корма для лошадей.

Тут Барсик вырвался из рук Льярна и бросился к тому сугробику, где прятался. Кот начал яростно разгребать снег лапками, потом ухватил что-то зубами и принялся теребить.

– Что это? – Фрэннан склонился над котенком и принялся помогать ему рыть снег. Вскоре они откопали сумку Льярна, а следом за ней и довольно упитанный мешок.

– Овес, – догадался стражник, ощупав его. – Ай да Вигла! Умудрился спрятать не только Барсика.

– Это, конечно, хорошо, – Льярн отодвинул в сторону любопытную морду Вихря, потянувшегося к мешку. – Но лошадям этого хватит ненадолго.

– Тогда, я думаю, нам стоит отправиться в путь, а не ждать, когда из леса нас кто-нибудь навестит.

Льярн с Фрэннаном взвалили припасы на Вихря.

– Ну что, пешком пойдем? – спросил Каравайчик.

– Да, если еще полетать не хочешь.

– Нет! – воскликнули Каравайчик и Эрль в один голос.

– До сих пор ребра болят, – пожаловался стражник.

Кельди передернула плечами.

– Как под тобой лошади не падают!

– Я не виноват, что ты дракон-недомерок, – обиделся Каравайчик.

Они выбрались на дорогу и пошли пешком. Стражник и дракон упорно дулись друг на друга.

Друзья шли, пока не взошло солнце, только тогда остановились на привал, перекусили немного, посидели на обочине, давая отдых ногам, покормили лошадей.

Льярн осмотрел ногу Змея и решил, что на коне уже вполне можно ехать. Рана совсем затянулась, оставив после себя только полоску голой кожицы.

Так что, отдохнув немного, они двинулись дальше. Эрль привычно исчезла, на пальце эльфа само собой объявилось второе кольцо.

Местность вокруг не менялась до полудня, они то и дело замечали следы обоза.

Каравайчик, приложив ладонь ко лбу козырьком, обернулся к ним с радостной улыбкой.

– Горы!

До Халлорских гор они добрались уже в сумерках. Гряда возвышалась над ними. Лес Черного дуба пытался взобраться на нее, но сил не хватало, и где-то чуть выше подножия хирел, редел и отступался от своей затеи.

Разверстой пастью темнел вход в Пропащий дол.

Фрэннан поежился. Может, от холода – из расщелины тянуло ледяным ветерком, а может, и от страха – неизвестно, что ждет их там, в темноте.

– Давайте здесь заночуем, что ли?

Все восприняли его предложение с радостью.

Льярн, под присмотром Вихря сходил к лесу за хворостом.

Каравайчик, пока эльф доставал припасы из своей сумки, сложил ветки шалашиком и попытался зажечь. Ничего не получалось. Промороженные сырые ветки никак не желали разгораться.

– Ничего без меня сделать не могут! – раздавшийся над ухом голос заставил Каравайчика отшатнуться и схватиться за меч, стражник сплюнул в сердцах.

– Напугала!

Пламя с глухим уханьем взвилось над ветками.

– Потише! – сказал Льярн, прикрывая от жара лицо рукой. – Нам тут еще всю ночь сидеть.

Эрль пожала плечами, и огонь утих, уменьшился.

Фрэннан сидел на охапке хвороста, подперев голову рукой, и задумчиво смотрел на кельди.

Эрль косилась на него, не ожидая от этого взгляда ничего хорошего.

– А не слетать ли доблестному дракону на разведку?

Подобное предложение заставило кельди подпрыгнуть на месте.

– Что? Ты еще предложи мне поохотиться для вас, а то по свежему мясу, мол, соскучились!

– А ты можешь?! – восхитился Каравайчик, глядя на драконшу такими чистыми и ясными глазами, что кельди застонала и растворилась в воздухе.

– Ну вот, мы снова втроем, – Фрэннан вгрызся в свою долю черствой горбушки с куском копченого мяса. – Интересно, она на самом деле на разведку отправилась?

– Кто ее знает, – Льярн пожал плечами. – Эрль абсолютно непредсказуема.

– Откуда ты взял это чудо природы? Это настоящий дракон?

– Нет, игрушечный! – послышался возмущенный голос из темноты, и в лоб Фрэннану врезался снежок.

– Ты уже вернулась из разведки, радость моя! – восхитился стражник, стряхивая снег.

Ответом был разъяренный рев. Тучи снега, поднятые сильными крыльями, чуть не загасили костер. В темном небе мелькнула огнистая тень, направляющаяся к расщелине.

Льярн проследил за драконом взглядом и обернулся к Фрэннану.

– Будь с ней поосторожней, ты не знаешь, с кем имеешь дело. Она и разозлиться может. И тогда лучшим будет то, что она просто не будет нам помогать.

– Что будет худшим, я и сам догадался, – Фрэннан почесал в затылке. – А я, значит, почти такой же.

Каравайчик удивленно посмотрел на друга.

– Фрэн, ты про что это такое говоришь?

– Помнишь, я тебе рассказывал про свои сны? Льярн сказал, что, видимо, я дракон, раз мне снится подобное.

– Мало ли что кому снится!

– Ну, мы скоро это узнаем. Фляга с Кровью Земли осталась в моих вещах и путешествует где-то впереди нас.

Льярн с некоторым опасением покосился на стражника, ему хватало и одного дракона.