Глава 7

Длинная вереница груженых повозок не спеша двигалась по запыленной дороге, издавая характерные для каравана звуки скрипа колес, фырканья лошадей и чей-то заунывной песни.

Мари сидела в одной из крытых телег и с тоской смотрела на свой порвавшийся дорожный плащ. Она никогда не любила заниматься штопкой, да и получалось у нее обычно не ахти как. Я же, свернувшись клубком на мешках в глубине телеги, наблюдала и честно пыталась не дать ей почувствовать мое веселье, вызванное ее недовольным видом.

— И так сойдет, — отбросила она, наконец, зашитый кривыми стежками плащ.

Путешествовать с людьми хозяйке было не легко. Она совсем закрылась от внешнего мира, поставив такие щиты, что однажды даже я на миг переставала ее чувствовать. Лишь моя убедительная просьба не делать так больше заставила ее немного ослабить контроль. Однако первое время моя подопечная действительно была напряжена как натянутая струна и постоянно держала меня на руках, успокаиваясь от методичного поглаживания теплого, пушистого меха. Я не протестовала, понимая, что сейчас лучше потерпеть.

Первый пациент чуть не вызвал паническое бегство. Один из стражников, охранявших караван, в разминочном бою получил по невнимательности легкое ранение. Ничего серьезного, однако, рану надо было перевязать и обработать, чтобы не загноилась. Стражник был еще молодой и искренне рад, что лекарь оказался женщиной. Однако его попытки немного пофлиртовать пропали втуне — пока он распинался в комплиментах, Мари тщетно пыталась заставить себя прикоснуться к нему.

"Мари, Мари! Забудь, что это человек, — я прижалась к ее ногам, посылая успокаивающие импульсы, — это просто живое существо, которому нужна помощь. Ты ничего не почувствуешь, когда прикоснешься к нему, твои щиты совершенно надежны, я тут, рядом. Ну же. Он уже беспокоиться начал, что ты над ним как над покойником стоишь и ничего не делаешь. Давай!".

Я легонько укусила ее за щиколотку, чтобы вывести из задумчивости. Хозяйка вздрогнула и неуверенно прикоснулась к поврежденной руке человека. Дальнейшие действия она совершала совершенно механически, как будто в трансе. Спустя пятнадцать минут, стражник ушел, уверенный, что лекарка дело свое знает, однако странная какая-то, заторможенная.

Второй пациент пошел легче, а на десятом хозяйка уже недрогнувшей рукой латала мелкие порезы, выдавала полезные отвары и ставила холодные компрессы. Помогло еще и то, что в караване была явная напряженка с женским полом, ну, если не считать несколько совсем не юных купеческих жен, отправившихся вместе с мужьями, и дородную повариху. А хозяйка моя девушка довольно симпатичная, поэтому вереница пациентов больше чем на две трети состояла из простых желающих познакомиться. Обширная практика общения с людьми творила чудеса, через пару дней Мари перестала давить меня своей паникой при виде очередного больного. Хотя она все равно заработала репутацию холодной недотроги своим явным нежеланием идти на более близкий контакт. Но неволить никто не стал — кир Орхет, впечатленный напутствием Тарха, позаботился, чтобы ни у кого не возникло желания обидеть лекарку. Да и глупо это, ссориться с человеком, от которого возможно будет зависеть твоя жизнь.

К сожалению, случай испытать свои лекарские навыки на более тяжелых пациентах не замедлил представиться Мари, и многострадальный плащ она порвала отнюдь не от невнимательности. Шел пятый день неторопливого путешествия, и моей хозяйке было банально скучно. Места для книг в дорожной сумке не нашлось, а болтать со спутниками она совершенно не стремилась, предпочитая скрываться в отведенной нам телеге. Я, конечно, пыталась ее развлекать, рассказывая интересные случаи из прошлого, в большом количестве хранящиеся в моей родовой памяти, но особо это не помогало. Летний день был длинным, а путь начинался рано утром и заканчивался поздно вечером.

В один из таких вечеров, когда до стоянки оставалось еще пару часов, и произошло нападение на караван. Я почувствовала давящее чужое присутствие в отсутствие хозяйки, когда она пошла осмотреть Орхета, который действительно оказался весьма болезненным человеком и на второй день пути свалился с простудой. Почтенный купец как-то нервно относился к моему присутствию, подозреваю, что в детстве наслушался страшных сказок о ведьмах и их черных кошках, которые в то время, когда отголоски Охоты на ведьм еще не затихли, были очень популярны в народе. Поэтому, во время посещений хозяйки этого пациента я оставалась в нашей повозке, иначе он начинал чересчур нервничать, что не ускоряло его выздоровление.

Однако сейчас, почувствовав постороннее присутствие, я пулей метнулась к хозяйке. Она как раз заканчивала поить купца отваром от простуды, когда я влетела к ним и зашипела на отчетливо вздрогнувшего купца. Вот не до него сейчас!

"Мари, за нами кто-то следует, по ауре похожи на волков, но она какая-то странная", — сбросила я по "связи" мысль, — "в любом случае, они явно собираются напасть".

Хозяйка поджала губы, ведь она сейчас почти ничего не чувствовала, уплотнив щиты до максимального. Я прыгнула к ней на руки, делая вид, что смертельно испугана, поставив шерсть дыбом, прижав уши к голове, так что их почти не стало видно, и утробно рыча. Весь спектакль был рассчитан на Орхета.

— Кир Орхет, — обратилась Мари к обеспокоенному смотрящему на нас купцу, — кажется, где-то рядом волки. Моя Ириска так ведет себя только, если собак почует или волков. Надо предупредить стражу.

Мужчина кивнул и крикнул вознице, чтобы позвал начальника стражи. Его серьезное отношение к данной новости было вызвано тем, что волки в этих местах совершенно не стеснялись нападать на караваны, собираясь в огромные стаи, так что отбиться от них было сложновато. Да и никогда нельзя предугадать, волки это воют или нечисть какая, которая тоже в избытке водилась в лесах.

Подъехал начальник стражи, немолодой уже, но крепкий и жилистый мужчина.

— Добрый день кир Орхет, лонна, — кивнул он нам, — мне сказали, что кто-то волков увидел.

— Нет, вос* Уркам, волков никто не видел, но моя кошка, — Мари кивнула на меня, все еще усиленно изображающую панику, — она всегда так реагирует на волков. Я не первый раз в пути, так что у нас уже были с ними стычки.

Уркам посмотрел на меня, на что я демонстративно зарычала в ту сторону леса, в которой чувствовала погоню, еще далекую, но с каждой минутой приближающуюся.

— Хорошо, — кивнул воин, — я лучше перестрахуюсь, чем подвергну караван опасности. Пойду, предупрежу всех, а вам советую вернуться к своей повозке, может так случиться, что понадобиться ваша профессиональная помощь.

Он отъехал, а мы с Мари направились к себе. Караван не остановился, однако стражники плотным кольцом его окружили, особенно сосредоточившись с той стороны, на которую я указала. В течение следующего получаса ничего не происходило, так что стали раздаваться первые смешки, что, мол, зря все взбаламутились. Однако внезапно раздался протяжный вой, и из леса выскочил первый зверь.

Не зря мне показались странными их ауры, от волков в них мало что осталось, хотя когда-то они ими были. Дорхары — одичавший продукт одного давнего эксперимента айкир. Они задумали создать идеального сторожа, невосприимчивого к магии, более сильного, чем обычные собаки и более понятливого. За основу разработок были взяты волки, как более крупные животные с четким понятием об иерархии внутри стаи. У айкир действительно получилось создать почти идеальных сторожей. Дорхары внешне напоминали волка, правда, раза в два больше, с серой шерстью, которая могла выдержать средней силы удар мечом. Помудрив с их скелетом, разработчики сделали дорхаров очень гибкими, так что их шея могла изгибаться под сто восемьдесят градусов, а позвоночник практически складываться пополам. В результате эти существа были нереально верткими, при этом совсем не массивными, а высокими и жилистыми. И сейчас они буквально смели первый строй стражников.

На наших глазах огромный дорхар с темно-серой шерстью налетел на молодого воина грудью, так что тот от сильного удара повалился навзничь, падая на проскользнувшего мимо него второго зверя. Парень успел инстинктивно прикрыть руками горло, так что челюсти второго дорхара, изогнувшегося под нереальным углом из-под его спины, сомкнулись на руке. Однако избежать повторного удара со стороны повалившего его противника он уже не успевал, если бы не другой воин, постарше, что буквально за шкирку вытащил его из зажатого между двумя зверьми пространства. Дальше удары дорхаров они уже отражали вдвоем, спина к спине, как и многие другие стражники. Однако нападавших было намного больше, некоторые из них уже прорывались к телегам.

С начала нападения прошло не более минуты, а стражников уже теснили, несколько получили ощутимые ранения, хотя все еще были в строю. Делу мог помочь единственный в страже лучник (купцы поскупились нанять больше), но у того, совсем еще молодого парнишки, не хватало сил послать стрелу, способную пробить жесткую шкуру дорхаров. Его выстрелы лишь заставляли их на миг отпрыгнуть, сердито клацая зубами, но не причиняли реального вреда, лишь у одного из дорхаров поранив более незащищенное ухо.

Нам с Мари еще не пришлось ввязаться в эту драку, когда прямо в нашу крытую повозку запрыгнул тот самый зверь, что первым выбежал из леса, и сердито зарычал. Хозяйка схватилась за нож, судорожно роясь в сумке с травами, в которой в особом кармашке хранились споры настенника, вызывающие неудержимое слезоотделение, намереваясь бросить их в ощеренную пасть. Но я не стала дожидаться этого, а метнулась между ними и выгнулась дугой, зашипев почти на ультразвуке и распушив хвост. В душе разрасталась неудержимая злость — эта тварь неблагодарная забыла свои корни и посмела повернуть против своего создателя. Потянувшись к ауре дорхара, я со всей силы рванула, вытряхивая из самых глубин его памяти осознание того, кто перед ним сейчас.

Зверь застыл на месте, смешно подняв одну лапу со втягивающимися когтями (кошек айкиры тоже с удовольствием использовали для своих экспериментов), и наклонил голову набок — жест, характерный скорее для собак. Издав странный высокий звук, напоминающий виноватое поскуливание, он припал на передние лапы, демонстрируя подчиненное положение, разве что хвостом не завилял.

Мари облегченно опустила нож, посылая мне волну благодарности, и чуть приоткрыла щиты, лишь на столько, чтобы дорхар смог уловить ее мысль уходить и увести других. Тот резко рванулся наружу из повозки, через секунду раздался его хриплый вой и стая дорхаров также внезапно, как появилась, исчезла в чаще леса. Я лишь хмыкнула. Дорхар, которому я прочистила мозги вовсе не был вожаком в этой стае, однако он без проблем донес до своих осознание того, что Мари неприкосновенна. Объединяться в стаи и эффективно действовать в ней этим существам помогала не только жесткая иерархия отношений внутри их сообщества, но и наличие зачатков некого коллективного сознания, позволяющего дорхарам общаться между собой примерно на том же уровне, что и у шарисс с айкирами, разве что, больше инстинктивно.

Мари выглянула наружу из-под полога на растерявшихся внезапным отступлением противника людей. Увидев, что некоторые стражники обессилено повалились на землю, зажимая кровоточащие раны, она подхватила свою лекарскую сумку и поспешила оказать им помощь. Я последовала за ней, радуясь в душе, что напоминать подопечной о своих прямых обязанностях не пришлось, и она постепенно привыкает к общению с людьми. Но внезапно замерла. На секунду показалось, что кто-то наблюдает за нами, но экстренное сканирование ближайшего пространства ничего не дало, да и беспокоящее ощущение исчезло, оставив за собой лишь неясное чувство тревоги. Надо будет рассказать Мари.

Обработав пару серьезных ран и не менее десятка полегче, хозяйка загнала всех не способных передвигаться самостоятельно в повозки, а сама попыталась заштопать свой плащ, неудачно попавший под лапы выпрыгивающего из повозки дорхара. Вновь уплотнив щиты, чтобы не чувствовать царящей сейчас сумятицы в мыслях людей и боль раненных, она целиком сосредоточилась на нехитрой работе. А я отслеживала следующую за нами стаю дорхаров. Мило, конечно. Собачки решили нас проводить, распугав по пути всех хищников в округе.

— Ну и хорошо, должна же быть от моего происхождения хоть какая-то польза, — отреагировала Мари на мое сообщение, — а то я в последнее время вижу одни минусы.

Ну-ну, а ничего, что айкиры живут на порядок дольше людей?

— Ну, это да, — хозяйка вздохнула, — еще бы всякие раски эту самую долгую жизнь не портили.

*вос, восса — обращение к воинскому сословию