Глава вторая, в которой встречаются Посланец и Искатель

За рюмкой чая с Францем Кафкой

Мы посидели как-то раз.

На улице собачьи гавки.

У Кафки все слезился глаз…

По-моему, слезился правый,

Тот, что затек под "фонарем".

Я, отыскав его в канаве,

Зачем-то притащила в дом —

На чай с печеньями… Жалея…

Его, в страдальческий излом

Над чашкой стиснутые, руки

Уже раскрылись. Меньше муки

В глазах. Слегка растаял ужас

В челе. Уже холодный ужин

Он попросил: кошмарный сон

Закончен. Связанный узлом

На шее шарф слегка растянут.

И…

— Тараканы не нагрянут?

Меня спросил, косясь вокруг,

Мой новый, слишком странный друг.

И в облике опять испуг,

И дрожь в руках, и озиранье,

И прерывается дыханье.

Нет, в первый и в последний раз

Со мною вместе пьет фантаст!

Бороман перестал следить за дорогой, увлеченный открытиями в самодвижущейся повозке под названием машина. А извлекаемые дамой по имени Света звуки сменяли друг друга с удивительным проворством. И главное, он никак не мог разобрать, каким инструментом она их воспроизводит, ведь лились они из одного и того же места, где немного нервно летали пальцы ее правой руки, к тому же все — абсолютно непохожие! И голоса… Мужские сменялись женскими, снова поливала волнами то злая, то равнодушно-ласкающая музыка. И повозок вокруг становилось все больше. Они свернули раз, два, и вот он уже нисколько не сомневался, что путь назад найти будет очень трудно. Словом, Бороман затерялся в Ином мире. Одно утешало — Наследник должен знать все дороги в своем мире, Он выведет.

Бороман чувствовал себя ужасно неуютно здесь, но Мир надо было спасать. Без него, не выполни он или провали возложенную миссию, страшно представить, что будет там, в родном Мире, за Дверьми. Задание непременно должно быть выполнено.

— Вам вообще-то куда, досточтимый Бороман? — Дама называла его приятными словами, но в них отчего-то чувствовалась издевка и легкое раздражение. Почему? Ведь он не сделал ей ничего вредоносного. Видно, характер у нее такой сварливый, догадался он и успокоился.

— Мне нужно найти Наследника Плоти Владык. — Дама Света, похоже, испугалась. И это сгубило их обоих. Она не заметила, как из-за поворота вылетел черный мерс, резво развернулся прямо перед ее бампером, подставляя лоснящийся холеный бок, в который ее "Опель" въехал со всем удовольствием инородной простушки. Светка только успела оторвать руки от руля и крепко зажмуриться. Ей очень хотелось, чтобы все ЭТО оказалось кошмарным бредом, чтобы, открыв глаза, проснуться в теплой постели под противное пищание будильника на телефоне и тяжко вздохнув, засобираться на работу…

Звон и скрежет слились воедино, асфальт блеснул россыпью веселеньких осколочков, а вместе с ними на дорогу высыпали четверо крепких "пацанов". Трое разом оказались возле хронически косоглазой представительницы авторяда "Опеля", а четвертый остался стоять около задней дверцы изящного катафалка, слегка приподняв голову и вытянув шею по направлению к ним. Казалось, уши его активно шевелились и подрагивали, а густые брови на узком, как у борзой и хищном лице приподнимались и опускались. "Обкуренный придурок", — констатировала Света, откинувшись на сиденье в полном изнеможении.

— Сеструха, ты попала! — истерически весело воскликнул среднего роста пацан, заглянув в приоткрытое окошко. — Ты, зайчонок, кем работаешь-то? Ой, как ты тут вкусно пахнешь!.. — Эта сволочь восторженно покрутил головой. — Обалдеть!.. Пацаны, кажись, мы парикмахершу сняли! Тут у нее разит, как в салоне! — Весельчак бодренько оглянулся на товарищей, один из которых направлялся к противоположной двери, другой почему-то горестно рассматривал разбитые Светкины фары — верхнюю и нижнюю. И она с ужасом подумала, что платить извергам придется, а — нечем!.. "Сняли…" — прошептала она еле слышно, примеряя на себя это страшное слово и словно пробуя его на вкус. Захотелось выплюнуть.

И тут странный бородач в кольчуге, про которого она почти забыла в наплыве ужаса, пошевелился (на что парень у Мерседеса чуть наклонил голову и сделал движение, словно хотел бежать) и попросил едва слышно: "Ты бы открыла дверь, дама Света". Светка испуганно посмотрела на него и решила уже, что совсем мужик измельчал: при тяжеленном мече и в кольчуге перепугался и хочет выползти и дать деру. А ведь только что пальцы гнул… Она нажала на ручку, открывая дверь. Бороман как-то неожиданно легко выплеснулся наружу, и Светка не успела заметить, что именно произошло, как все трое крутых со стонами лежали на асфальте, со скрученными за спиной руками, в куче осколков от фар, а тот, что стоял в странной стойке борзой, ждущей команды, внезапно вспыхнул ярким синеватым пламенем и… испарился.

Бороман, ловко подпрыгнув к всплеску неонового свечения, оставшемуся от узколицего, взмахнул руками, словно хватаясь за невидимую шею, и тут послышался пронзительный нечеловеческий визг, от которого у Светки заложило уши и заныла голова. Он громко и недовольно произнес несколько непонятных слов, нагнулся, трогая ладонью пыльный асфальт, собрал что-то из-под ног и тщательно просеял пыль, текущую сквозь пальцы, бормоча себе под нос и качая головой. Песчинки светлячками вспыхивали и роились вокруг него, то отлетая недалеко, то вновь возвращаясь, словно затеяли удивительный волшебный танец.

— Извинитесь перед дамой Света, — прогремел Бороман, возникая над лежащими владельцами траурного катафалка. — Вы сами виноваты, и знаете это, я слышал ваши мысли!

Пацаны зашевелились явственнее и замычали жалобно и неразборчиво. Весельчак вскрикнул что-то вроде"…страпрос!.." и затих, пытаясь приподняться на колени, бережно придерживая при этом правой рукой левую. Светка попыталась приглядеться к поверженным врагам, но тут взгляд ее привлекло мрачное красно-коричневое свечение под колесами Мерседеса. Она всмотрелась и увидела там завораживающе красивый браслет темно-красного цвета. Выйдя на ватных от перенесенного испуга ногах на тротуар, она нагнулась и выудила его из-под машины. Браслет перестал мерцать и потух прямо в руках, став мирно-рубиновым. Бороман сдавленно охнул и с разведенными в стороны руками медленно рухнул перед ней на колени со словами: "Не может быть! Святая Плоть… С первой попытки!.." Пострадавшие от его рук замерли, в испуге глядя на них обоих и не издавая ни звука.

…Ничего не оставалось делать, как пригласить спасителя и избавителя от наглых владельцев Мерса к себе домой. Тем более, что он и впрямь выглядел порой потерянно и делал непонятные и достойные вещи легко и непринужденно. Короче, странный типчик, решила Светка, открывая подъездную дверь кодовым ключом. При этом Бороман, насторожившись, вглядывался и словно вслушивался в неслышные ей звуки где-то Там, внутри замкА. Светка покачала головой, дергая за ручку. И тут браслет, уютно устроившийся у нее на запястье, словно пощекотал ее по руке, там, где даже неопытные медсестры пытаются отыскать пульс. Неожиданное и приятное ощущение словно успокаивало, жестами приглашая войти. Светка взглянула на руку и улыбнулась. Пожалуй, впервые за сегодняшний безумный вечер. Бороман поймал ее взгляд и удивленно перевел взгляд с ее руки на лицо, потом задумчиво покачал головой, снял перчатку с правой руки и придержал дверь, пока "дама Света" проникала в пропахшую извечной, казалось, плесенью и мочой пещерку подъездного входа. На площадке у лифта им повстречался навеки пьяный сосед — неизвестно с какого этажа, — который прямо-таки вжался в стену, почти слившись с поверхностью, пропуская ее нового знакомого и безумными глазами хроника-сумасшедшего провожая браслет на ее руке. Светка не удивилась — он уже давно никого не удивлял своими выходками, безобидный "дядя Выпить", как его звали во всем подъезде.

Она привычным жестом колупнула ключом в замке, распахнула дверь, приглашая Боромана войти и со вздохом облегчения сменила итальянские туфли на пушистые тапочки. Сумка полетела на табурет, ключи упали в разверстый кармашек сумки и скрылись в его недрах. Светка устала и хотела есть. В холодильнике ее ждало полкило сосисок, вчерашнее картофельное пюре и литровый пакет с экзотическим соком из манго-банана. Она, не задумываясь, двинула на кухню. Бороман, оставленный без присмотра, приступил к осмотру жилища.

Сперва он осмотрел входную дверь и остался очень недоволен, выражая свои эмоции сердитым бормотанием, перешедшим в монотонное переливчатое пение, на которое прискакал заспанный черный кот, удивив гостя до изумления и сам изумился, однако задумчиво-неспешно удалился в единственную Светкину комнату, запрыгнул там на книжную полку, поерзал немного, прежде чем угнездиться там и стал внимательно наблюдать за пришельцем. Бороман же, набормотавшись вволю, заглянул в дверь совмещенного санузла, потрогал никелированные ручки кранов, прислушался к шелесту воды, текущей по трубам от соседей, особенных опасностей не уловил и прошествовал на кухню, побрякивая при каждом шаге металлом кольчуги.

Вода в кастрюле кипела вовсю, и сосиски (целых шесть штук) уютно вращались в ней, подставляя окружающей атмосфере то один, то другой подмороженный и на глазах оттаивающий бок. Картошка пыталась шипеть, обильно политая прямо в кастрюле кипяченой водой из электрического чайника, а Светка уже предвкушала сытный ужин на двоих, попивая мелкими глотками, как предписывали буквально все диетологи, сок из высокого стакана.

Бороман все испортил.

— Дама Света, что это ты собираешься делать? — взревел он, подскочив к огнедышащей плите.

Светка ошалело уставилась на него, просыпаясь от сытных грез.

— Конечно же, есть! То есть вкушать пищу, если до тебя еще не дошло! Ой, блин, что за чучело свалилось на мою голову!!! Даже поесть спокойно не дает! — Она действительно расстроилась. Уже по-настоящему жалела о своей вечерней встрече с крепким коротышкой, которая перевернула все ее планы. Хотя, конечно, этот придурок заставил ее забыть о другом… — Я устала — ты понимаешь? И ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ хочу есть и спать. Кстати, спокойно спать в собственной постельке. Тебе постелю вот здесь, на кухонном диванчике, — Светлана похлопала ладонью рядом с собой по сиденью кожаного дивана, — а завтра ты исчезнешь из моей жизни, испаришься, улетучишься, понимаешь?! И не возражай, я тебя умоляю! Мне нужно выспаться и чапать утром на работу, меня ждет куча дел! — Она сделала протестующий жест на попытку Боромана встрять в ее монолог. — Я просто хочу сейчас…

— …тупо жрать, — договорил за нее осторожным вкрадчивым голосом Бороман. — Я прекрасно слышу твои мысли, дама Света. Но я тоже просто хочу безопасности для тебя. Ведь открытый огонь, горящий в жилище, приваживает магов. А они нам сейчас совсем не нужны. Если с одним-двумя средней руки я справлюсь легко, то клан вовсе сотрет нас из реальности!

— Слушай, сумасшедший ролевик! Я жгла здесь "открытый огонь" уже лет десять, но ни одного клана магов, кроме соседа, забредшего раза два "за солью", не привлекла! И тот не на "огонек" зашел — на запах! Садись и прекрати истерику!

— Все эти годы у тебя не было великого браслета Наследства, дама Света. А он — выкраден магами из Мирового Хранилища для собственных нужд. Кстати, один из магов сегодня пытался напасть на тебя с компанией безумцев, купленных на магическое золото. Тех, что остались там, на дороге, возле сияющей черной машины. Браслет показал им на тебя, как на важное лицо. Он всегда стремится к приближенным к Наследникам Плоти, и маги увидели это.

Она и вправду успела позабыть про браслет, который поблескивал на ее руке малиновым заревом.

— Ты видишь, — указал Бороман, — и Он предупреждает тебя об осторожности. — Он произвел несколько пассов руками — и оконный проем оказался полностью скрыт каменной плитой. — Вот теперь они долго нас не найдут, — удовлетворенно произнес странный ее гость и потер руки. — Теперь я могу накормить нас обоих!

Он снял обе рукавицы и присмотрелся к вареву на плите. Картофельное пюре с позором оказалось снято с огня и выставлено на стол. Сидящая на диванчике Светка с усиливающимся восторгом наблюдала пищевое священнодействие. Чисто вымытыми руками гном (она уже начинала верить в их существование) размял содержимое кастрюли, как ее бабушка растирала картошку толкушкой, спросил о молоке и яйцах, достал их из холодильника, предварительно изучив и эту "машину", добавил мгновенно согретого прямо в пакете молока в кастрюлю, разбил туда же пару мелких яиц, посетовав на их мелкость, снова вымесил картофельную массу, измельченную до ровного тестообразного состояния, и разложил по тарелкам, щедро сдобрив сверху невесть откуда взявшимися жареными грибами.

— Шампиньоны, — с удовольствием ответил он на Светкин вопрошающий взгляд. — Они всегда при мне. — И, так как дама Света все еще пребывала в состоянии легкой прострации, добавил: — Маленькое домашнее заклинание. Мы живем с ними рядом, с грибами. Они с нами испокон веков. Мы любим их, холим, растим. Мы дружим с ними. Вот они и откликаются на наш зов. Они охотно приходят, когда нужны нам! Потому гномы никогда и нигде не остаются голодными. — Весело посмотрев на нее, он жестом фокусника вынул из воздуха буханку темного умопомрачительно пахнущего хлеба и, отломив кусок, предложил ей. Это что? Похоже, магия в чистом виде! Ого! Она неловко взяла, едва не уронив, Бороман подхватил и снова подал. Кусок был муки тончайшего помола и источал незнакомый аромат, от которого слюна побежала.

Кот, мирно валявшийся до того времени на своем излюбленном месте, рядом с томиком модной дамской писательницы, прибежал к ним и стал тереться о ноги гнома. Светлана смотрела почти с ужасом: ее недоверчивый черный Кот никогда не воспринимал чужих с первого визита! А тут… Получаса хватило — взаимопонимание полное.

— Он чувствует защитника, — пояснил Бороман, нежно проведя по гладко вылизанной голове зверюшки. — Они имеют очень чувствительную душу. Хлеб выпечен из тех же шампиньонов. Шампиньоновая мука — целебная и легко усваиваемая. Ведь клеточные стенки грибов состоят отчасти из очень полезного хитина, а в таком виде этот продукт отлично усваивается организмом. Не удивляйся, что он такой свежий, и взял я его непривычным тебе способом. Наш хлеб хранится в Подручном Мирке, который всегда под рукой у воина-гнома, как… твоя сумка с мелкими вещами. Только сумку видишь и ты, и ее могут заметить все, и взять оттуда незаметно глазу все, что приглянется, а Подручный Мирок — только мой! А странную еду под названием "сосиски" я бы есть не советовал — она сделана из непонятных моему духу продуктов.

Она молчала, не в силах противоречить. Конечно, соя, куриная кожа и, говорят, бумага… Зато быстро готовится. А Кот, ее избалованный вкусностями и различными спецкормами гурман-кот, с довольным утробным урчанием поглощал предложенный гномом шампиньоновый хлеб, доверчиво поглядывая на вечернего гостя.

— Я бы тоже от мяса не отказался, — продолжал между тем боевой гном, смачно жуя и отрыгиваясь, — но мяса тут нет… Вот на охоту бы съездить, дама Света. Вы, чай, на охоты с этими машинами ездите? У вас тут что-то охотничьих псов не видно совсем… И упряжи под них я в доме не нахожу… Хотя, ты ведь женщина, тебя мужчины должны дичью кормить. Или у вас здесь дичь — "сосиски"? Вы что, их ловите? — вскинулся он в веселом озарении.

Странный это был разговор, даже, скорее, монолог-проникновение в суть чужого Мира, чужой реальности. Светлана молчала, а гном говорил, говорил… Она чувствовала, как ее клонит в сон, веки слипались. Сквозь сонные видения она наблюдала, как домашний питомец наотрез отказался от предложенных гномом по ее мысленному совету сосисок, даже лапкой передней поскреб по полу, словно закапывая, — так возмутился. Перед ее мысленным взором замелькали сонные видения: ездовые псы в гремящей посеребренной сбруе, говорящие с гномами шампиньоны, подмигивающие ей своими мелкими бусинками глаз из-под белых шапок… Армия гномов в дремучем лесу, собирающаяся ко сну… шелест откинутых пологов палаток, лязг оружия, укладываемого в изголовье или изножие… "Они что, в кольчугах спать ложатся?" — подумалось ей, и Светлана вовсе провалилась в сонную одурь…

От встреченного вечером неизвестного (он странно вибрировал в пространстве) в длинной пещере, ведущей к жилищу дамы Света явно веяло магом. Немного, едва уловимо, но магом — с едва приметными примесями. Бороман понял это только сейчас, почти засыпая на хрустящем, как кожа, но как-то по-особенному выделанном и чуднО пахнущем ложе, где дама Света уготовала ему спальное место. Он потрясенно вскочил. Меч, пристегнутый к поясу, тихонько звякнул. "Сейчас я понимаю свою ошибку, — успокаивающе пробормотал Бороман. — меч не воспринимал мыслеобразов, а только слова. — Пойду проверю". Он неслышно встал, миновав короткий коридор, закончившийся дверью в комнату со спящей девушкой, которая запросто общается со сложными и непонятными машинами, вышел в маленькую пещерку у входа и, вплотную приблизившись к двери, вслушался во внешнюю тишину. Приложив к двери ухо, он слегка кивнул своим мыслям. Кот, так же неслышно приблизившийся к нему невесть откуда, слегка прижался к правой ноге, коротко вздрогнув всем телом и замерев с приподнятой головой. "Да-да, — ответил ему мысленно Бороман, — Я думаю, что и ты это почувствовал. Не беспокойся! Попробуем его нейтрализовать".

Вибрирующий в пространстве встречный действительно оказался за дверью. И он НЕ боялся. По крайней мере, не пытался показать своего страха так, как сделал это тогда, поздним вечером, приникнув к стене. Скорее всего, страха не было, потому что вибрирующий сейчас находился в Межпространстве, а оно умело защищало своих жителей. Гном вспомнил волшебников, умевших уходить в эту магическую страну и вновь возвращаться, и пожалел, что у самого нет никакого опыта в этом деле. Он подумал о Великом Браслете Наследников и вновь поразился тому, с какой легкостью тот принял форму и размер руки дамы Света. Видно, она наверняка сможет обнаружить Наследника Плоти Владык в этом Мире, раз их вещь повинуется ей. Тогда Браслет должен будет подать сигнал тревоги, если им грозит опасность. Он вслушался в звуки комнаты — было звеняще-тихо и спокойно. Бороман осторожно и очень медленно, стараясь не задевать внешние слои воздуха, присел на корточки, придерживая меч за рукоять, и слегка задремал, чутко вслушиваясь в окружающее.

* * *

… Теплый ветерок едва коснулся ее разгоряченного лица, пробежался по волосам и замер где-то поблизости, словно приглашая поиграть. Сон (она знала, что спит) казался приятным и многообещающим. Такие сны обычно всячески помогают отдохновению, они расслабляют и доставляют массу приятных моментов, наполняют энергией так, что утром процесс просыпания приносит радость, а грядущий рабочий день кажется щедрым подарком судьбы.

Светлана открыла глаза. Сквозь полуприкрытые веки солнце вставало из-за тяжелого мрака темно-синих сосен. Едва-едва брезжил рассвет. На траве рядом с ней поблескивала роса, отражая солнечный свет и делая его еще прекраснее. "Никакие драгоценности не сравнятся!" — восхитилась она, любуясь переливами света в капле воды. И вдруг явственно ПОЧУВСТВОВАЛА, как Браслет сдавливает ей запястье, наливаясь тяжестью. Во сне такого быть не могло! Света посмотрела на руку и обомлела: украшение тлело угольно-черным с красными переливами. И тут она услышала шаги: кто-то крадучись шел прямо к ней. Даже по канонам сна нужно было немедленно спрятаться. Она, стараясь не шуршать, поднялась и скрылась за гигантским кустом, обсыпанным неизвестными ягодами. Через секунду с противоположной стороны остановился осторожный "кто-то" и немного потоптался, стараясь, видимо, устроиться поуютнее. Браслет поцарапал Светкину руку, словно похвалил за сообразительность. Она улыбнулась и прислушалась.

Снова послышались шаги, и к пристроившемуся "некту" присоединился еще один. Они безмолвно постояли немного вместе, затем начали невнятно шептаться. Ветерок донес до Светланы непонятные звуки, которые при некотором напряге мысли она легко перевела в правильные "мыслеобразы", как при общении с вечерним знакомым-гномом.

— Действия затягиваются. — проговорил один из притаившихся. — Надо подключать последний довод.

— Ты хочешь вызвать Серую?.. — в испуге прошипел второй, внезапно смолкнув, словно торопливо зажал себе рот ладонью.

— Придется.

— А мы… не погибнем вместе с гномами и этими придурковатыми орками? Серая плохо разбирается во врагах и не-врагах! Для нее нет никого, кроме нее самой и ЕЕ МАГА. Впрочем, и он не выжил… Я, как бы сказать… Слегка… опасаюсь за…

— Ты боишься. — Собеседник проговорил это с явным сарказмом.

— Конечно! Ты же слышал истории про нее! Она сумасшедшая!.. В последний раз после нее не осталось никого, кроме тех, кто бежал с эльфами… — Раздался легчайший шелест, словно его передернуло.

— Она нам поможет. Смотри! Вон они, зашевелились. — В голосе говорящего прорезалась плохо сдерживаемая ярость. — Грязные животные! Скоро Мир освободится от вас!

По траве едва слышно снова прошуршали шаги одного, затем, через небольшой промежуток времени — другого. Все стихло ненадолго. Потом послышался сдавленный кашель невдалеке, стальной лязг и звон. Шелест откидываемого полога прозвучал вместе с голосом трубы — надрывным и бодрым одновременно. Запела птица над головой у Светки. Еще и еще голоса раздавались, словно разбуженные. Она выглянула из-за спутанных веток, густо усеянных голубоватыми, узкими, но большими листьями, пахнущими остро и пряно, похоже на эвкалипт, и увидела — гномий стан! Он раскинулся прямо перед ней гигантским кольцом, скорее даже несколькими кольцами, одно входило в другое, в центре которого стоял огромный темно-бордовый шатер с трубачом у входа — коренастым крепышом, чем-то немного похожим на Боромана. Он стоял, подняв глаза к небу, но наклонив голову к земле и трубил в изогнутый несколькими кольцами рог небывалой величины. И тут…

— Ни фига себе, сказала я себе, — произнесла Светка вслух какую-то совершенно нелепую фразочку из своего детсадовского репертуара, увидев великолепного пса размером с пони, небрежно привязанного к каменному столбу рядом с шатром. Раздалось угрожающее рычание, и от стана к ней рванула пара… нет же, уже три… пять гигантских собак! Без упряжи, в которую была впряжена та, первая, что привлекла внимание Светы, они словно летели по воздуху, едва касаясь земли! Еще мгновение — и они схватят ее!

Она попыталась было убежать тем методом, который знаком всем, кто спасается бегством во сне: встать на четвереньки или перевернуться на другой бок, но не тут-то было! Оба способа пропали втуне. А собачищи были совсем близко. С оскаленных морд уже начала брызгать на нее пахучая слюна. Она коснулась щеки рукой — мокро! Во сне! Но тут Браслет ее перевернулся на запястье, словно рука внезапно похудела от страха, и Светлана почувствовала, как проваливается в глубокий сон…

* * *

"Он — младенец от мага и местной женщины", — думал между тем Бороман, борясь с дремотой. "Только маги умеют жить в Межпространстве, одновременно посещая любую реальность. Больше никому не дано таких врожденных способностей". За дверью слышалось едва уловимое дыхание. Оно было не просто зловонным, обоняя его, гном начинал медленнее и хуже соображать. Чувствуя, что потребуется совсем немного времени — и он превратится в гнома-руину, он слегка отодвинулся от двери. Черный кот, свернувшийся в клубок рядом с ним, сверкнув глазами, развернулся и слегка чиркнул гибким телом по расслабленной руке Боромана. Странная одурь мгновенно ушла, дав место ясной мысли. "Ээ, да ты не так прост", — с удовольствием заключил для себя гном, слегка поглаживая кота. — Так подежурь за меня, пока я дремлю, — пошутил он. Кот мгновенно насторожился, широко зевнул, устроился поудобнее, утвердившись на передних лапах и зорко уставился на входную дверь. Он и впрямь оказался не таким чудаком, каким привыкли воспринимать его людишки…

* * *

…Она проснулась не от будильника. Вообще — ни от чего. Просто открыла глаза и поняла — пора! Прекрасное ощущение подняло Светку с постели и выбросило в уютную теплоту халата и тапочек. Немного неприятное ощущение во рту заставило ее пойти на кухню, чтобы почистить зубы — именно там она держала зубную щетку и пасту — там, под бормотание телевизора, было куда интереснее наполненной пустынным эхом кафельной белизны ванной комнаты. На диванчике гнома не оказалось. Ушел? Вот и прекрасно. Меньше неприятностей. Хотя, конечно, с ним забавно…

Пустив воду, Светлана приступила к чистке зубов, лениво подумывая о предстоящем завтраке. Сосисок что ли разогреть все же? Тех, отвергнутых Бороманом, в которых нет мяса, а состоят они полностью из непонятных гномам продуктов. Она было поставила щетку в стаканчик и потянулась к холодильнику, как что-то неуместно-привычное привлекло ее внимание. Она настороженно повернула голову. В оконном проеме, волшебным образом "заложенном" вчера Бороманом камнем, сияла лунища. Над миром царила темная ночь. Августовская. Именно в это время, в середине сытого и спелого месяца августа, наступают довольно темные (по сравнению с июньскими, светлыми ночами) и загадочные ночи. Переведя взгляд на часы, Светлана убедилась, что они показывают половину восьмого. Утра?!

— Да, милая дама Света, — раздался за спиной горестный, слегка осипший баритон давешнего гостя. (Или уже все-таки друга?) — Это утренние часы. Однако, ночь не отступит, пока мы не вернем Свет. И, боюсь, мне придется не просить тебя помогать мне в этом деле, а взяться за него самой. Ибо ты и есть Та, Которую меня послали найти. И первым, кто сообщил об этом, стал Великий Браслет Наследников Плоти Владык.

На сковороде шкворчала яичница-глазунья, щедро сдобренная, разумеется, жареными шампиньонами, зеленым луком, помидорами, болгарским перцем (Бороман долго рассматривал его, прежде чем согласиться и пустить в "дело") и остатками копченого сала, которое гном соизволил-таки одобрить в качестве "пристойного" продукта питания, несмотря на явственное преобладание искусственного запаха дыма. Они решили подкрепиться. Потому что Светка привыкла каждое утро начинать с завтрака, а уж потом не есть целый день. Потому что в боевом гномьем стане любой день всегда открывался утренней едой, приготовляемой на кострах. Потому что им предстоял тяжелый день, и надо было как следует подкрепиться. Потому что гном любил готовить и хотел похвастать своим умением перед этой странной хрупкой девушкой с удивленными глазами, злым языком и мятущейся душой. Наверное потому, что она ему нравилась, но он боялся признаться в этом даже себе.

— Само имя твое, долгое время не воспринимаемое мною по-настоящему, кричало о предназначении. — Он разглагольствовал, стоя посреди кухни, не глядя на нее и в то же время, боковым зрением не выпуская ее из виду. Гному нравилась ее неадекватная реакция на его слова. — Это нападение на твою повозку… ох, извини, машину, тоже говорит о многом. Его возглавлял не простой соглядатай (Кстати, один из них встретился нам на входе, помнишь?), а настоящий маг! Правда, не великий, и даже не слишком опытный, а так, начинающий, скорее всего — заметила, как неловко провел испарение? Его направили искать тебя с помощью Браслета — ибо тот реагирует на приближение Наследника Плоти. Они ценят тебя, дама Света. И побаиваются. Не могу покуда понять, отчего… А теперь они продолжат свои поиски. Обязательно. Правда, значительно медленнее. Ведь они потеряли не только Наследника, но и Браслет! Хе-хе…

Света молчала. Думала. Переваривала. Она вообще многословием не отличалась. Иногда. Но уж если начинала говорить — все, не остановишь.

Она вспомнила свое утреннее пробуждение, мокрые от росы пижамные штанины. Щеку, от которой явственно, даже после умывания. попахивало чужой слюной. Собачьей! Из сна. Царапины на руке. И синий "эвкалиптовый" лист, прилипший к босой стопе, тщательно спрятанной под одеялом! Еще немного поразмыслила. И начала пересказывать странный свой давешний сон. При первых же фразах Бороман настороженно замер с тарелкой и полотенцем в руках и застыл, весь обратившись в слух. И даже Кот, вытребовавший себе шампиньонного хлеба, перестал урчать и сел, отвернувшись от своей мисочки с едой.

Луна с любопытством заглядывала в щель между каменной плитой и стенным проемом, оставленную гномом по недосмотру. Она улыбалась загадочно и хищно.

* * *

Рассказ подходил к концу, когда окно осветилось ярко-оранжевой вспышкой, Одна из выпущенных стрел света упала на белое полотенце в руках Боромана, и оно вспыхнуло, вмиг превратившись в серую труху прямо в руках, рассыпалось и осело пылью на полу. Серой пылью. Кот по привычке метнулся под диван и там замер.

— Ох ты… Святая Плоть, какой же я болван!.. — Прошипев эти слова, гном уже свалил Светлану на пол, носом прямо в кучку свежепахнущей едким дымом пыли и навалился сверху, укрывая ее своим весомым телом. Она даже возмутиться не успела, как он вскочил на корточки и потянул ее к выходу, бормоча какие-то гномьи ругательства.

За дверью слышно было шевеление и неприкрытое икание. Дядя Выпить так и не уходил со своего поста, — подумалось Светлане. Но тут дверь озарилась таким же оранжевым всполохом и в ней осталась ощутимая дыра от тонкой оранжевой стрелы. "Окружили", — мелькнуло в голове Боромана и он уж совсем готов был закрыть собой амбразуру, чтобы хотя бы на время сохранить жизнь даме Света, но его опередили.

Кот внезапно выскочил из своего привычного убежища и метнулся к входной двери, на лету вопя и царапая обивку. "Да там что, нет никого, кроме домашнего зверя? — произнес незнакомый голос издевательски. — Вот напущу на тебя Серую, бесполезный ты экземпляр". Дядя Выпить тоскливо замычал что-то оправдательное, послышались удаляющиеся шаги и шарканье двух пар ног по лестнице.

— У нас что, все еще не врубили лифт? — высказала вслух догадку Света. Она проговорила это шепотом, почти касаясь губами Бороманова уха.

— Магия выключает машины в радиусе десятков метров. Это такой побочный эффект магического действа, — так же, почти беззвучно, подтвердил Бороман. Он помолчал, тщательно вслушиваясь в шелест шагов там, на площадке и продолжил. — Точно не скажу, но такие магические действия работают метров на двадцать. Все встало до обеда.

В безмолвии прошло несколько тягостных минут.

Бороман приник к полу и вслушивался в неслышимые для нее шорохи и звуки. Он распластался, влипнув широким ухом в пол, а ей до нервного подрагивания в кончиках пальцев хотелось влепить ему ногой затрещину в это широченное ухо, чтобы… Ну, хоть чтобы больше неповадно было… Она даже не знала, что именно "неповадно", но жизнь гном поломал ей существенно.

Светлана все еще не воспринимала происходящее, как сейчас, сию минуту творящуюся реальность, ее собственную жизненную реальность. События прошедшего вечера и минувшей ночи казались кадрами из нового, довольно "забавного", как говорит у них в салоне стилист Вовчик Рябухин, фильма. Что-то вроде анонса, вобравшего самые "смотровые моменты", на которые повалит народ, сделает разовые сборы, а там уж, выйдя из зала, махнет рукой и проговорит разочарованно: надо же, опять повелся…

— Уходить надо. Срочно, — голос гнома прозвучал чуть громче. — Они нас уже нашли. Поимка — лишь дело времени. Они здесь, отошли немного вниз и остановились. Чуть пониже, чем мы сейчас. Ждут, когда ты появишься. Думают, вышла. Сейчас проверим, далеко ли их соратники.

Гном, все еще полулежа у двери, пошарил за пазухой, вынул замызганного вида тряпицу и слегка встряхнул ею, воспроизведя несколько странных катящихся звуков. Пыль (или ей показалось, будто оттуда высыпалась пыль?) мгновенно собралась в единый комочек, обретший знакомые, правда, крошечные, гномо-человеческие черты. Фигурка, несмотря на некоторую неуклюжесть, проворно подбежала к Бороманову лицу и преданно уставилась на него своими… провалами глаз! Теми же катящимися словами он озадачил фигурку, и она вновь пылью просыпалась в незаметную щель под дверью. Через несколько секунд послышался сдавленный вскрик откуда-то снизу, еще один — ниже, и все смолкло. "Трое", — солидно констатировал гном, приподнимаясь и отряхивая колени.

Света посмотрела на него тоскливыми глазами. "На работу надо", — как-то вяло промелькнуло в мозгу.

— Ты ничего не поняла! Послушай, какая вокруг тишь стоит. Ни шороха, ни звука. Не будет работы, И ничего не будет. Это — твоя ночь. И она не закончится, пока ты сама не войдешь в свое утро!

Светка не особенно верила в Бога. Так, иногда навещала "за компанию" храм пошикарнее, стояла вместе с подругами, слушала гулкое пение местных батюшек и младшего "персонала"-хоров с клироса, любовалась на расписные стены, прикидывала, сколько заплатили за работу художникам и крестилась неловко и невпопад. Но тут ей захотелось истово помолиться, как это делают бабушки: обливаясь слезами и биясь лбом об пол. Она даже треснулась пару раз, так. Несильно. Но помолиться не удалось. Голову посетила одна подходящая мысль: "Как Бог свят", и ничего кроме… Наверное оттого, что молитв она не знала вовсе.

— Какая же ты дрянь паршивая, — прошипела она, целясь подвернувшимся под руку осенним ботинком гному в бороду. — Вся жизнь из-за тебя наперекосяк пошла. Уууу!..

Конечно, в цель она не попала — боевой все же гном-то, реакция хорошая, увернулся. Да еще и заулыбался. Понравилось! Как кот, играет с ней. Зараза! Захотелось прямо здесь, под дверью, сесть поудобнее и разреветься. Так ведь этот урод не оценит! А разводить сырость просто так, даже не для зрительских симпатий — совершено нелепая затея. Удел неполноценных граждан. По крайней мере, она сама расценивала подобное как проявление болезненное, а может даже и психическое расстройство. Не стоило так низко падать в собственных глазах. Светка вздохнула и красивой рысью пробежала в комнату — скоренько рисовать лицо и переодеваться. Гном галантно притулился ожидать возле двери — наверное, приученный к подобного рода таинственными дамским приготовлениями.