"Князь Владимир" - читать интересную книгу автора (Садов Сергей)

Глава 14

Володя с возрастающей тревогой наблюдал за приближающими людьми, которые вдруг стали совершать непонятные манёвры – разделились и разошлись в разные стороны, огибая замершую посреди дороги телегу с двух сторон. Вот они разом обнажили мечи.

– Прошу прощения, – заговорил младший, – но мы вынуждены забрать вашу телегу. Нам нужно ехать.

Старший при это остался стоять чуть в стороне, словно опасаясь чего-то, а потому привлёк наибольшее внимание мальчика – ему всегда внушали, что наиболее опасны те, кто старается как бы находиться в стороне. А вот просьба высказанная таким категоричным тоном Володе очень не понравилась. Конечно, под накидкой его доспехи не видны и со стороны они кажутся обычной, не очень богатой семьей то ил горожан, спасающихся от нашествия врагов, то ли семья обедневшего купца.

Джером немного нервно обернулся к Володе.

– Ну?! Вас долго еще ждать? – раздраженно поинтересовался юнец. – А ну выметайтесь быстро, иначе я потороплю вас своим мечом! – Он с угрозой шагнул вперед, потрясая мечом.

Джером снова обернулся.

– Всем сидеть и не шевелиться, – тихо попросил мальчик. Аливия тут же доверчиво послушалась, буквально замерев, Джером послушался несколько более неуверенно.

– А ну быстро из телеги! – не выдержал уже старший. И снова ноль реакции.

– Поехали, – пожал плечами Володя, дотронувшись до плеча слуги. Тот на секунда напрягся, а потом дернул вожжи. Лошадка плавно стронулась с видом и поехала прямо на старшего, который с проклятием вынужден был отскочить с дороги, разъяренный мальчишка бросился к телеге…

Именно этого и ждал Володя, заранее переложившего меч так, чтобы удобнее было сбросить ножны и сейчас ножны, сорвавшись с меча тяжелым острым набалдашником ударили старшего рыцаря в плечо – вовремя он повернулся, иначе засветили точно в лоб – а так только развернули его, заставив попятиться и присесть. Свистнул второй меч, но младший успел уже подойти, потому ему просто досталось мечом по шее, счастье, что ножны не успели соскочить, а потому голова осталась при нём, хотя сей предмет явно для него особой ценности не представляет.

– Займись этим, – бросил Володя Джерому, соскакивая с телеги и стряхивая ножны со второго меча.

Рыцарь уже успел прийти в себя и начал выпрямляться. Мальчик, не играя в благородство, просто пнул того под незащищенное колено и тот снова рухнул на дорогу, оглашая окрестности проклятиями.

– Постыдился бы при ребёнке, – попенял ему Володя, ударом ноги отбрасывая его меч в сторону и прижимая кончик своего к горлу. – Джером, ты как там? – поинтересовался он не оборачиваясь.

– Нормально, он все еще без сознания, но жить будет.

– Жаль, – равнодушно сказал мальчик вовсе не то, что думал.

Рыцарь закончил ругаться и теперь лежал неподвижно, чуть скосив глаза, наблюдая за самым кончиком вражеского меча, заставшего рядом с его горлом.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался он. – Я готов обсудить условия выкупа.

Рыцарь явно впервые попал в такое положение и теперь совершенно не знал как себя вести. Чувствовалось, что он смертельно унижен, но старается вести себя так, как в его представлении обязан вести себя благородный рыцарь. Володя проигнорировал вопрос и снова обратился к спутникам:

– Джером, ты закончил там возиться? Сними с мальчишки его кольчугу и обыщи, Аливия, собери все оружие и сложи отдельно… одеяло только постели, что ли.

Девочка торопливо соскочила с телеги и бросилась собирать мечи и кинжалы. Через некоторое время Володя крепко связал обоих неудачливых грабителей и усадил сзади на телегу, дополнительно примотав их к бортам – каждого к своему. Старший якобы незаметно пытался освободиться от пут, но куда там. Потом мальчик увязал все конфискованное оружие в один тюк и обмотал его веревкой, чтобы не развалился, кольчуги сложил отдельно.

– В город придем, там и посмотрим, – заметил он, бросая их в телегу. – Думаю, кузнецы этот металлолом охотно возьмут, тем боле война идет. Да и мечи кто-нибудь купит. Деньги нам пригодятся.

– Да ты…

– Откроешь рот – заткну, – перебил старшего Володя. – Меня не интересуют ни твои угрозы, ни твои предложения.

После короткой схватки Джером проникся небывалым почтением к своему новому господину, а потому ни о чем спрашивать просто не рискнул – раз он так решил, значит так оно и надо. Володя же надолго задумался, замерев рядом с телегой и опустив голову – даже Аливия ничего не рискнула его потревожить. Но вот мальчик очнулся и вздохнул:

– Прав был тир Конрон – надо было группу какую дождаться и двигаться всем вместе, мы даже в лес не успели въехать, а уже на грабителей наткнулись.

– Мы не грабители! – возмущенно завопил младший. – Мы… – тут он вдруг осекся и замолчал, испуганно косясь на своего спутника. Володя, не дождавшись продолжения, отвернулся.

– Вот что, съезжаем с дороги и ждем попутчиков. Джером, ты грамоте обучен?

Озадаченный таким вопросом, тот кивнул.

– Да. Мой старый господин был неграмотен и я всегда читал ему его письма и писал на них ответы – это было одной из моих обязанностей.

– Отлично. Тогда вы будете учить меня писать и читать.

– Вас… господин? Но я же видел, как вы читали книгу… и что-то писали.

– Естественно. Но я читал и писал на своем родном языке. Локхерскому же меня обучала Аливия, а она сама неграмотна.

– Но…

– Естественно ты видел, как она писала и читала, но, опять-таки, это я научил её читать и писать на моем родном языке, который она весьма неплохо освоила. Аливия, ты тоже будешь учиться.

– Я??? Но…

– И без споров.

– Я неплохо пишу…

– Русским алфавитом записываешь локхерские слова по принципу как слышу, так и записываю, а потом порой и сама не понимаешь, что написала.

– А вот и неправда! Я всегда понимаю, что написано.

– Я лучше разомнусь, – пробурчала девочка и когда телега замерла чуть отъехав от дороги, соскочила с нее и отправилась отрабатывать базовые элементы айкидо – кихон-дхюмби-доса.

– И то дело, – согласился с ней Володя. – Джером, приготовь там что-нибудь поесть, пожалуйста, пока я разомнусь, а то сегодня чуть-чуть не опоздал, если бы этот сопляк не подставился под удар, все могло бы закончится не так хорошо.

– Да я тебя… да ты… развяжи меня, и я покажу тебе кто тут сопляк!!!

Поскольку на эти возмущенные крики пленника Володя никак не отреагировал, то и остальные последовали его примеру. Тот же, видя, что все его вопли пропадают в пустоту, еще некоторое время возмущался, кричал, угрожал, но потом утихомирился. Джером отправился рыться в припасах, размышляя над будущим меню, а мальчик с обоими мечами отправился на тренировку, Аливия же и так целиком отдалась разминке и ничего вокруг уже не замечала.

– Ты мне такого не показывал, – заметила девочка, когда Володя остановил свои плавные движения.

– Естественно, – отозвался он, расслабляясь. – Это совсем другая техника – боевая и предназначена для работы с парными клинками.

– А ты меня можешь этому научить?

– Зачем тебе? – Володя поднял ножны, вложил в них мечи. – Для начала освой то, что уже изучаешь.

– Обед готов, ваше светлость!

– Слушай, Джером, почему ты меня вашим светлостью называешь, все хотел спросить?

– А как же, милорд? – явно удивился он. – Вы же свой герб имеете.

– И только потому?

– А что не так? – встревожился тот.

– Да нет. Просто у меня на родине обращение зависит от титула. Ваше свтлость – обращение к князю. Вот я и удивляюсь, откуда ты узнал, что я князь. Я вроде бы этого не говорил тебе? – Володя покосился на девочку.

– Я тоже не говорила, – открестилась та и потянула носом, многозначительно косясь на огромный зажаренный кусок мяса, который разогрел на костре Джером. Володя от этой многозначительной пантомиме рассмеялся и махнул ей на постеленное одеяло.

– Садись уж, не мучайся.

– Милорд, – осмелился всё-таки заговорить Джером, – скажите, а что это за титул такой – князь? Я не знаю в Локхере такого.

– Естественно. Его тут нет. Ты же знаешь, что я иностранец. А у вас оно примерно соответствует… – Володя задумался, вспоминая рассказы Аливии. – Кто там у вас? Король, герцог… Да, оно примерно соответствует герцогскому титулу.

Разбойники, услышав это, вдруг как-то разом переглянулись и ошарашенно уставились на него, мальчик сделал вид что не заметил этих изучающих взглядов.

– Тогда я тем более прав… Я чувствовал что-то такое, ваше светлость. То, как вы держитесь, как говорите… вы не могли быть обычным дворянином.

Интересно, что он скажет, если узнает, что Володя просто натянул на себя маску аристократа и сейчас исполняет всего лишь одну из ролей? Хотя… маски постепенно, если носить их слишком долго, становятся настоящим лицом. Что ж, раз уж тут он аристократ, надо играть по этим правилам.

– Что ж, ты угадал, а теперь давайте поедим.

– А пленников кормить будем? – несмело поинтересовался Джером.

Володя покосился на них.

– Обойдутся. Сдадим властям в ближайшем городе, пусть они и кормят.

Вопреки этим словам Аливия, когда закончила есть сама, наложила нарезанного мяса и сыра на чистую тряпку и отправилась кормить пленников. Володя не вмешивался.

– Ваша светлость…

– Слушай, Джером, достал. Давай по имени или, если тебе это сложно, обращайся ко мне сэр Вольдемар. Без светлости. Договорились?

– Конечно… сэр Вольдемар. Вы позволите еще вопрос?

– Спрашивай. Позволяю. – Иронию Джером, похоже, не заметил.

– А почему вы покинули свою страну?

– Хм… – Володя почесал подбородок. – Ну ты и спросил… Тебе честно ответить? Наверное, потому что я струсил.

– Вы, ваша светлость?!

– Что, не ожидал? Да нет, не в том смысле, что испугался чего-то и сбежал. Трусость, как и храбрость, бывает разная ведь. – Володя нагнулся и принялся помогать Джерому упаковывать и собирать вещи, тот, понимая, что мальчик делая это просто чтобы чем-то занять руки, не спорил.

– Ты не можешь быть трусом! – категорично отрезала Аливия, – продолжая с руки кормить пленных. – Ты же ведь спас меня! И маму бы спас, если бы пришел раньше!

– Разбойники напали на караван её отца, – пояснил мальчик Джерому. – Девочка и мать убежали в лес, где встретились с волками. Что же касается смелости… Моя семья погибла у меня на глазах. Мать, отец, младшая сестра… – Володя вдруг подошел к Аливия и прижал её к себе, та доверчиво прильнула к нему. – Убил их человек, которого отец считал другом и которому доверял. Папа только и сумел оттолкнуть меня и тем спас. Мне тогда было восемь лет. Мне пришлось бежать и скрываться. Жил на улице среди таких же беспризорных бедолаг, а потом меня отыскал старый друг отца. Он устроил меня в закрытую военную школу, где я и проучился три года.

– Вы хотели отомстить за смерть отца?

– Честно говоря, была такая мысль. Но когда я попросил друга отца узнать о предателе, оказалось, что он уже мертв. Пережил отца всего лишь на год – справится с отцовским наследством ему оказалось не под силу. И знаешь, честно говоря, я даже рад этому, рад, что не пришлось мстить, как хотелось.

– Рады, ваша светлость?

– Да. Одни мудрые люди у меня на родине сказали, что если хочешь мстить, приготовь две могилы: одну для врага, вторую для себя. Они знали, о чем говорили. Посвятить всю свою жизнь мести, чтобы отомстив оказаться на развалинах своей жизни? Когда я думаю об этом, честно говоря, мне становится жутковато. Если бы я этого предателя встретил на улице, случайно где столкнулся, убил бы без зазрения совести, но специально искать… Нет уж. Как я и говорил, к счастью, судьба выбора мне не оставила.

– А в чем же заключается ваша трусость… простите, милорд.

– В том, что вместо того, чтобы строить жизнь заново, я предпочел бежать. Нужен был доброволец небольшого роста и веса, который сделал бы одну важную работу без возможности возвращения домой. Я вызвался добровольцем. Как видишь, по своей комплекции я для дела подходил идеально. Так я и отправился в путешествие, посчитав, что по новому начинать жизнь лучше совсем на новом месте. – Володя даже не заметил, в какой момент его легенда стала его настоящей жизнью. Он сжился с ней настолько, что и сам сейчас верил в неё. Впрочем, не так уж и сильно она отличалась от реальности. Если убрать упоминания об аристократах и империи, то она и есть. А обучение на Базе вполне можно считать закрытой военной школой для избранных… даже если избранный такой всего один.

– Вы жалеете?

– Нет. Меня отучили жалеть о сделанном. Никакого смысла в этом нет. Просто я трезво оцениваю свой поступок и не облачаю его в красивые обертки типа важности дела для страны, приказ гм… императора, принесенная клятва верности и тому подобное. Я вызвался потому, что хотел уйти. Но встань выбор передо мной сейчас, я бы поступил иначе…

– И меня бы растерзали волки… – тихонько заметила девочка.

– Ох, Кнопка, – Володя присел перед ней. – Ну что ты расстроилась?

– Ты не трус! Не смей так говорить! Слышишь, не смей! Ты… Ты самый-самый лучший! Вот!

Володя рассмеялся и обнял девочку.

– Ты тоже самая лучшая, Кнопка. И я уже здесь.

Джером тактично помолчал, дав девочке время успокоиться.

– Вы не можете вернуться домой?

– Увы, это невозможно.

– Вас не примут?

– Ну почему же… Примут, да еще как. Полагаю, меня даже наградит лично… император. Друзья обрадуются. Только это невозможно.

– Думаю, если поставить цель, то ничего невозможного нет, сэр Вольдемар.

Володя подозрительно глянул на слугу.

– Слушай, ты точно всегда слугой был? Точно? Хм… слова не слуги, а… мужа. Только скажи, вот если ты полетишь, тебя король Локхера наградит?

– Гм… – Джером озадаченно почесал лоб. – Думаю его это крайне заинтересует… разведка, опять-таки… Полагаю, я в скором времени буду самым богатым и известным человеком.

– Ну так за чем дело стало? Вперед.

– Что, милорд? – совсем растерялся Джером.

– Взлетай, говорю. Ведь если поставить цель, то нет ничего невозможного.

Джером растерянно захлопал глазами, рядом захихикала Аливия.

– Я понял, милорд, – наконец дошло до слуги. – Есть вещи, которые сделать просто невозможно.

– Возможно, но трудно. Невозможно в моем случае, в твоем вполне – прыгни с горы, недолго, но летать будешь, гарантирую.

Аливия смеялась уже не сдерживаясь, даже слезы выступили от смеха, а Джером обиженно смотрел на обоих.

– Да ладно тебе, я просто пошутил, – заметил его состояние Володя. – И ты прав, действительно невозможно. Так что теперь я обычный странник – хожу-брожу по дорогам, спасаю разных личностей, – мальчик взлохматил волосы девочке, – которые потом садятся на шею и погоняют… нашли лошадку.

– У-у-у… – обиженно протянула Аливия, пихая локтем Володю в бок, но забыла про доспехи и теперь тихонько подвывала, потирая ушибленное место.

– Ну что я говорил? – всплеснул руками мальчик. – Иди сюда, горе ты моё, посмотрю, что там у тебя. Нормально все. До свадьбы заживет.

– А я не собираюсь выходить замуж! – твердо заявила девочка. Потом кокетливо глянула на Володю. – Только за тебя!

Теперь уже похрюкивал Джером, отчаянно пытаясь сдержать хохот из уважения к господину. Даже пленники не сдержались.

– Это ты сейчас так говоришь, – серьезно ответил мальчик. – А вот подрастешь и скажешь: «Зачем ты мне такой старый нужен?»

– Да ну тебя, – уже всерьез обиделась девочка.

Неизвестно чем закончился бы спор, но как раз в этот момент на дороге показался одинокий путник, с котомкой на длинной палке. Володя тут же жестом заставил всех успокоиться и достал бинокль, разглядывая путника. Палка, на которой человек нес свои вещи, оказалась копьем, плащ прикрывал кольчугу, но при ходьбе мужчина немного откидывал его полу и можно было разглядеть кинжал на поясе и короткий солдатский меч. Заметив стоявшую в стороне телегу, он остановился и из-под руки стал разглядывать их, дав возможность рассмотреть себя получше: мужчина лет сорока, крепкого сложения, сразу видно, что ремесло солдата для него основное и руки привычно держат копье, даже если к нему сейчас привязаны вещи, так же видно, что недавно был в сражении и еще не успел привести свои доспехи в порядок, но вроде бы не ранен.

– Похоже, тоже один из тех солдат, что спасся в последнем сражении… где там оно было…

– Дезертир? – встревожился Джером.

– Ну нет. Дезертиры с оружием и в кольчуге не бегают. Кажется, он собрался идти дальше… Вот что, всем сидеть здесь, а я схожу поговорю с ним. Если нам с ним по пути, будет очень хорошо, лишний меч нам в пути не помешает.

Володя убрал бинокль, вставил ножны в кожаные кольца на поясе, машинально поправив мечи, чтобы легли поудобнее, проверил пистолеты на всякий случай и натянул боевые перчатки… наручи бы еще надеть, но сейчас только время потеряет – надо было раньше думать. Махнув рукой, он неторопливо двинулся к дороге, подняв руку, привлекая внимание солдата. Тот остановился, сбросив мешок с вещами и как бы ненароком взял копье поудобнее.

Джером остался с девочкой и теперь вдвоем они наблюдали за развитием событий. Вот Володя подошел к человеку и о чем-то заговорил с ним. Тот при этом как-то подтянулся, словно стоял перед старшим по званию.

– Вот! Настоящий лорд! – гордо заметил Джером.

– Лорд? Он лучше короля, вот! – заметила Аливия.

О чем-то договорившись, и Володя и солдат направились к ним.

– Знакомьтесь, Филлип Норт, бывший латник на службе графа Ротейского, – представил гостя мальчик.

– А почему бывший латник? – поинтересовался Джером.

– Граф погиб в последнем сражении… Выжил при Лакаре и погиб тут…

– Вы воевали вместе с герцогом Лодерским? – заинтересовался Володя.

– Да. Еле спаслись, честно говоря, а тут… из всего отряда только я и остался. Теперь вот иду в столицу.

– Судя по всему, нам немного по пути. По крайней лес пройдем вместе, – заметил Володя. – Нам в столицу не нужно, но часть пути можно пройти вместе. Так что прошу любить и жаловать. Аливия, достань что там у нас от ужина осталось, покорми человека.

– А…

– А Джером сейчас будет занят, и вообще он мой слуга, так что не спорить!

Аливия фыркнула, задрала нос к небу и зашагала к телеге доставать припасы.

– А это кто такие? – удивился Филлип, заметив пленников.

– Грабители, – ответил мальчик. – Потому и решили подождать тут еще попутчиков, а не сунулись в лес. Если уж даже здесь они попадаются, то что там?

– Вот развелось их, – удивился солдат. – Я слышал Эрих специально прикармливает таких.

– Я тоже слышал.

– Ну так повесить их и всех делов, милорд.

При последнем предложении оба пленника вдруг как-то побледнели и задергались в путах.

– Веревку жалко. Она у меня одна и вторую такую не найти, а мечом рубить так слишком много чести. К тому же, я полагаю, они не простые грабители, а шпионы Эриха, которые перехватывают гонцов.

– Шпионы?

Володя подошел к телеге и развернул тюк с захваченным оружием и кивнул на доспехи.

– Честно говоря, я сначала подумал, что они тоже спасшиеся из битвы.

– Возможно, – задумчиво протянул Филлип, разглядывая доспехи. – Вопрос только на чьей стороне они сражались.

– На самом деле мне это совсем не интересно. Мне гораздо интересней то, что они сражались против меня, а потому оказались тут. Так что сдам их в ближайшем городе представителю короля, и пусть сами разбираются кто они и откуда.

– Мы тоже сражались за нашего короля Артона! – не выдержал все-таки мальчишка. – И воевали у Борска. Мы солдаты, а не разбойники!!!

Володя почесал бровь и задумчиво посмотрел на Филиппа.

– Ты в это веришь?

– Хм… Солдаты короля не стали бы нападать и грабить подданных короля. А даже если и так, то дело еще хуже: дезертиры и грабители. Тут разговор вообще короткий. Если позволите, милорд… – Филлип чуть вытащил меч.

– Не марай его убийством. Пусть палачу расскажут, какие они солдаты и где сражались. Возможно, им и удастся это сделать.

– Вы правы, милорд.

– Ненавижу грабителей!

– Не грабители мы! Мы просто… временно хотели позаимствовать телегу… нам очень надо было в столицу попасть.

– Какое совпадение, мне тоже надо было срочно попасть в один город, и я честно заплатил за эту телегу. И, кстати, как это временно? Можно поинтересоваться, каким образом вы собирались нам её вернуть, когда эта временность исчезнет?

– У нас важное донесение к королю! Это ради спасения королевства!

– Видишь ли, юноша, – в устах Володи, который был и младше этого грабителя и ниже ростом эти слова прозвучали как издевка. – Меня, как иностранца, судьба королевства волнует мало. Впрочем, я бы согласился вас выслушать, и если ваше дело действительно было такое срочное, возможно и согласился бы отвести вас куда попросите. Я сам, как вы слышали, заканчивал у себя на родине военную школу и что такое долг прекрасно знаю. Но вот именно сейчас ваши слова меня ничуть не убеждают, а потому мы отправимся в ближайший город, где вы расскажете о своей миссии палачу. Я допускаю, что вы говорите правду, в таком случае вам этой встречи нечего опасаться и вы продолжите свой путь по делам короля Артона.

– А меч-то непростой, – вдруг вмешался Филлип, разглядывая извлеченное из ножен оружие старшего грабителя.

– В каком смысле? – удивился Володя, подходя ближе.

Филлип повернул лезвие плашмя и показал вытравленный герб у гарды.

– Родовое оружие. Похоже старший из очень знатной семьи. Возможно, они и правду говорят.

– Если только не ограбили погибшего на поле боя.

– И такое может быть. Тогда пощады им точно не будет. Родовое оружие – это очень серьезно.

– А чей герб?

– Да в том-то и дело, что никак не могу узнать его. Вроде знаю гербы всех знатных родов королевства, а вот этот незнаком. Надо бы меч показать кому-нибудь из благородных, они гербы всех родов учат с детства, а я так, запоминал, когда бывал с графом в гостях, специально же не учил. Но вполне может оказаться, что это герб какого-нибудь старого, но разорившегося рода, а потому я его и не знаю, а этот действительно настоящий владелец меча.

Володя покосился на меч. Потом на парня. Подошел к нему и сунул оружие под нос.

– Твой?

Тот гордо вскинулся.

– Да.

Володя некоторое время молча смотрел ему в глаза.

– Я бы скорее умер с голода, чем использовал бы такое оружие для грабежа. Хочешь передать его с такими подвигами своему сыну?

Какое-то время тот пытался выдержать этот взгляд, но потом покраснел и отвернулся.

– Господин, – несмело позвал мальчишка.

– Замолчи, – резко оборвал старший того.

– Ага, – значит, я всё-таки был прав и ты действительно тут главный, а этот парень твой… кто? Оруженосец?

– Да, – после долгой паузы всё-таки ответил тот.

Володя вздохнул, вытащил нож и разрезал веревки у обоих, потом выгрузил с телеги все доспехи и оружие.

– Что случилось? – удивился Филлип. – Вы же говорили, милорд…

– Да никакие это не шпионы и не грабители, – зло отозвался мальчик. – Просто избалованный сынок богатеньких родителей, привыкший, что все его слушаются и исполняют его пожелания, который думает, что вокруг него вертится весь мир. Ему и в голову не пришло попросить, привычно приказал.

– А-а-а… знаю таких типов, – Филлип сразу потерял к ним всякий интерес. – Но вы уверены.

– Да.

Бывшие же пленники уже успели снова облачиться в кольчуги, младший пристегнул свой меч, а старший неуверенно переминался рядом. Привыкший приказывать, он сейчас не знал, как себя вести.

– Мой меч, – наконец привычно скомандовал он.

– Меч? – удивился Володя, потом перевел взгляд на оружие, которое продолжал сжимать в руке, подумал и полез в карман.

– Я покупаю его.

– Что?! – выдохнул рыцарь.

Володя уже достал золотую монету и бросил ему и рыцарь машинально перехватил её, глянул.

– Да что ты…

Мальчик снова сунул меч ему под нос.

– Репутация такого оружие завоевывается столетиями! В боях за родину, защищая тех, кто нуждается в защите. А разрушить эту репутацию можно одним жестом и одним поступком того, кто не достоин был даже касаться этого оружия. Один мой предок сломал наш родовой меч, который опозорил убийством. Всего лишь одним убийством, но он посчитал, что не может передать его сыну с таким «подвигом», – на ходу сочинил историю мальчик. – Но бывает и иная репутация… Почему-то мне кажется, что если меч останется у тебя, то ты его вряд ли прославишь. Я не хочу, чтобы это прекрасное оружие постигла судьба меча моих предков.

Юнец-оруженосец выхватил меч:

– Позвольте разобраться с этим нахалом… мой лорд?

Ни Володя, ни рыцарь не обратили внимания на эти слова, продолжая разглядывать друг друга.

– А если я пообещаю, что этот меч больше никогда не будет запятнан нечестивыми поступками?

А вот это уже серьезно. Володя видел, каких усилий молодому рыцарю стоило выдавить из себя эти слова. Похоже, он действительно не привык, чтобы ему кто-то в чем-то отказывал. Что ж, такой урок всегда полезен, чем раньше узнаешь, что мир не такой, каким представляется в мечтах, тем лучше… Правда и слишком рано это узнавать не стоит… Но что же делать? Володя действительно думал оставить меч себе в качестве хоть какого-то наказания зарвавшихся рыцарей, но раз так, не пойти навстречу может быть только хуже. Мальчик перехватил меч за лезвие и рукояткой протянул его владельцу. Тот осторожно взял свой меч и хотел вернуть монету, но мальчик вдруг отказался.

– Нет. Я купил у вас меч и эта монета ваша. Сейчас я вам просто передал его… во временное пользование. Плату за него вы мне вернете тогда, когда докажете, что достойны владеть этим мечом. Не словами, а делом.

Рыцарь глянул на меч, потом изучил монету.

– Она моей страны, – ответил на невысказанный вопрос Володя.

Юноша вдруг резко кивнул, подбросил монету и перехватил её на лету.

– Хорошо. Я постараюсь, чтобы она задержалась у меня ненадолго. А пока называйте меня… граф Готский. Артон Готский к вашим услугам. Моего оруженосца зовут Эндон Тронстен.

– Князь Вольдемар Старинов.

– Вы позволите проводить вас, милорд? Как я понимаю, через лес действительно опасно идти малым числом. Пусть таким образом мы хоть немного искупим те неприятности, которые причинили вам.

А заодно тоже не пойдем вдвоем через лес, докончил мысль Володя, но вслух высказывать её не стал, поскольку видел, что тот искренен в своём порыве.

– Ладно, только Филлип поест. Аливия, достань там из кармана карандаш, листок и отдай Джерому. Джером, напиши весь локхерский алфавит. А вы граф… ну не знаю, успокойте своего оруженосца, что ли, а то он скоро взорвется.

Тот и правда весь кипел и сдерживался, похоже, только из-за своего господина, который проявлял совершенно непонятное для него терпение. Володя не слышал, что там граф сказал оруженосцу, но тот и правда немного остыл. Пока все занимались своими делами, мальчик присел рядом с Джеромом и наблюдал, как старательно он выводит буквы. Карандаш он держал вполне уверенно, как человек, который привык много обращаться с пишущими предметами. Мальчик начал спрашивать названия букв, потом забрал исписанный листок и попросил повторить их, записывая рядом с буквой её транскрипцию в русском. Подошла Аливия и тоже заглянула в листок.

– Смотри-смотри, – посоветовал Володя, не отрываясь от записи. – Тебе тоже придется это учить.

– О да, – язвительно протянул Эндон. – Как раз подходящее дело для писцов и купцов.

– Это он так нас с тобой оскорбить пытается, – объяснил Володя Аливии. – Невежественен, так ещё и гордиться этим. Ну пусть пытается. Он даже не догадывается, насколько смешон.

Непонятно, что там сказал оруженосцу граф, но тот только зашипел от ярости, но меч обнажить даже не попытался. Только покосился в сторону графа и отошел.

Наконец дела все были закончены и телега неторопливо покатилась дальше. Ну и Слава Богу – Володя уже начал опасаться, что они никогда не двинутся в путь. Поскольку лошадке видно приспичило как раз сейчас не очень утруждать себя, она тащилась со скоростью заморенной черепахи и никакие усилия не смогли заставить её ускорить шаг. Джером ругался и грозился в ближайшей деревне купить новую лошадь, а эту пустить на колбасу. Аливия возмутилась и заявила, что ей лошадку жалко, у неё такой несчастный вид… при этом она просяще глянула на Володю. Тот вздохнул и попросил Джерома оставить эту тупую скотину в покое.

– Нам только до городка ближайшего добраться, а там поменяем её.

Эндон фыркнул, но промолчал. Володя же, встретив участника обоих несчастливых для королевства сражений, с энтузиазмом набросился на него с расспросами, пытаясь выяснить, как двигались армии, какие приказы они получили.

– И тогда герцог Лодерский отдал приказ атаковать кавалерий передние ряды.

– Идиот, – прокомментировал Володя. Филлип и граф Готский покосились на него с одинаковым выражением.

– Герцог был настоящим солдатом, – терпеливо ответил Филлип. – Когда он понял, что сражение проиграно, он лично возглавил отряд рыцарей и повел его в последний бой.

– Храбрый идиот, – поправился Володя.

– Герцог был замечательный человек! – не выдержал граф. – Храбрый, честный, открытый! Сэр Вольдемар, прошу, не злоупотребляйте тем словом, которое я вам дал. Я поклялся сопроводить вас по лесу и не обнажать оружия против вас, но это переходит все границы! Я не потреплю, чтобы в моем присутствии оскорбляли достойного человека!

– Знали его лично? – заинтересовался Володя. Граф чуть замялся, а потом осторожно кивнул. – Хорошо, тогда объясню, что я имею в виду. Герцог может быть замечательным человеком, честным, порядочным и вообще великим человеком, но это все человеческие качества, я же оцениваю его действия как полководца.

– Он был храбрым полководцем! – возразил Филлип.

– Послушай, есть храбрость солдата, а есть храбрость полководца. Так вот, судя по тому, что я услышал, ваш герцог был храбрым солдатом, но никак не полководцем. Возглавить атаку, повести за собой людей в последний бой, храбро встретиться с неприятелем… да, но это все нужно солдату! От полководца же требуется иное – думать, думать о сражении, о том, что будет после. Последняя атака герцога была, полагаю, великолепной, её еще восхвалят поэты, но в той ситуации от него требовалось совсем-совсем другое! Он должен был, обязан организоваться отход еще боеспособных частей, выставить прикрытие от наступающего врага, разослать гонцов к командирам и назначить направление отхода, вывести остатки армии из-под удара и организовать их, определить ключевые пункты будущей обороны и опередить врага, заняв их. Поставить гарнизоны в ключевых крепостях и городах, организовать подвижные отряды разведки, которые бы беспокоили противника. Организовать набор новых солдат и заняться их обучением, снабжением. К тому моменту когда подошла бы королевская армия он смог бы подсобить их, по крайней мере Эрих не чувствовал бы себы так спокойно в завоеванной провинции, да и не контролировал бы её. Но даже если бы ему все равно удалось бы сломить сопротивление, это стоило бы ему много дороже. А что получилось? Герцог бросился в атаку, оставшаяся без единого командования армия быстро развалилась, каждая часть отступала туда, куда глядели глаза их командиров.

– Мы отступали к югу, – вздохнул Филлип.

– Вот-вот. Вы к югу, кто-то на север, другой на запад. А, Эрих и рад – сначала бросил кавалерию на одних, потом на других, а дальше уже добивать тех одиночек, в которых превратилась армия. В чем я не прав, Филлип?

– Все так и было…

– Вот-вот. Ну и кому нужна такая храбрость от полководца? А когда организованной силы в… как там эта провинция называется?

– Эндория…

– Во-во. Когда организованной силы в Эндори не осталось, города сами сдались Эриху. Сил-то на сопротивление у них нет. Локхеру повезло со снежной зимой и Эрих не смог после завоевания провинции сразу выступить в поход и дал тем самым время собрать новую армию. Теперь о второй битве… ваш король случайно не ученик этого герцога Лодерийского?

– Он был его воспитателем, но откуда вы узнали? – удивился Филлип.

– А действия похожи. Король под Берском действовал так же, как и герцог под Локаром. Масса войск бросается вперед, натыкается на врага и с ходу направляется в атаку без разведки, ничего не зная о противнике… ну да, это ж скучно. Попадает в ловушку и такая же храбрая до идиотизма атака кавалерии на укрепленные позиции. Судя по всему король был тоже в первом ряду… ну тут тоже все понятно, диагноз тот же, что и у герцога.

– Да как ты смеешь оскорблять короля… ты!!! – Эндон рванул вперед, обнажая меч.

– Эндон!!! – рявкнул граф. – Не заставляй меня стыдится тебя! Ты слово дал!

– Прошу прощения, милорд, – прошипел мальчишка, гневно сверкая глазами. – Я забыл о нём когда этот… этот…

– Забыл о данном слове? – ехидно поинтересовался Володя. – Что ж, удобно. Дал слово и тут же о нём забыл и можно всем честно говорить, что ничего никому не обещал. Знавал я одного такого хозяина своего слова. Сам дал, сам и обратно взял.

– Я поклялся защищать тебя в походе по лесу, но когда мы пройдем лес, я заставлю тебя скрестить со мной мечи и тогда ты проглотишь свои слова вместе с моей сталью!

Честно говоря, Володя и сам удивлялся, чего он прицепился к этому пацану. Возможно из-за его непередаваемой уверенности, что только благородные – люди, остальные так, пыль под их ногами. Это его высокомерие раздражало, вот мальчик и ставил его на место при каждом удобном случае, но, похоже, перестарался. Забыл где он и какие тут могут быть последствия таких вот подколок. Расквашенным носом всё не закончится. Внешне Володя остался совершенно невозмутим, хотя мысленно и ругал себя за несдержанность.

– Как угодно, – равнодушно заметил он.

– И всё-таки, милорд, я попрошу вас воздержаться от оскорбления короля, – попросил Филлип. – Я же не оскорбляю вашего короля, говоря, что он идиот.

– Да на здоровье, – пожал плечами Володя. – Оскорбить может только правда, а ложь просто слова. Сказал – их унес ветер. Вы же и сами в глубине души знаете, что я прав, что король и герцог повели себя не самым лучшим образом, потому вас и задели мои слова. А моего гм… императора… Враги называли его тираном, убийцей, вором; друзья лучшим правителем за последние сто лет, но ни те, ни другие никогда не называли его идиотом. Обозвать-то можно, но вы будете похожи на обиженного ребенка, который не знает, что сказать и бросает первое, что в голову приходит.

Мальчик покосился на графа, чего это он такой бледный?

– А как бы вы действовали на месте короля?

– Слава богу, я не на его месте и у меня других проблем хватает, чтобы еще заниматься пустыми рассуждениями, от которых никому никакой пользы.

– Ну да, болтать легче, – опять встрял Эндон. – А как что умного сказать…

– Ну хорошо, – вздохнул Володя. – Филлип, если я где ошибусь, поправь меня. Давайте рассуждать. Король Эрих рискнул атаковать зимой и это явно не спонтанное решение, и он к такой войне готовился. Единственное, что он не учел – это снежной зимы, из-за которой застрял в Эндории. Что я успел узнать об этой провинции? Немного. Это не сельскохозяйственный регион, там шахты, караванные дороги, но плодородной земли мало, из-за чего прокормить себя она не может – хлеб туда доставляется из других районов страны. Ничего не напутал?

– Все правильно, – кивнул Филлип.

– Ну местность там еще холмистая. Так вот, из-за снега Эрих угодил в ловушку, ни вперед, ни назад – перевалы ему было тем более не перейти, связь с Родезией прервалась, поставки продовольствия тоже, Энодрия не способна прокормить и собственное население, а тут еще несколько тысяч ртов пожаловало, да еще зимой, когда осенние припасы уже основательно подъедены. Сколько, кстати, вторглось?

– По последним оценкам тысяч двенадцать, – отозвался граф.

– Ну вот. Филлип, ты не заметил, численность кавалерии под Берском у Эриха была меньше, чем в первой битве или осталась такой же? Спорю на золотой, что сильно уменьшилась.

Солдат задумался.

– Верно милорд. Кавалерии у родезцев почитай совсем не было в последний раз. Иначе никогда не ушли бы мы оттуда – все закончилось как в первый раз. Тем и спаслись, что нас никто почти не преследовал.

– И что это значит? – заинтересовался Артон.

– А это значит, что если бы ваш король думал не тем, чем сидит в седле, а головой, то эти сведение он получил бы еще до того, как его армия подошла бы к месту боя и сделал бы определенные выводы куда делись лошади в снежную зиму, когда армии не хватает припасов.

– Их съели?! – с ужасом спросила Аливия.

– Ну я полагаю, лучше скушать лошадку, чем протянуть ноги от голода. В любом случае к моменту второй битвы родезсцы остались практически без кавалерии, но этим обстоятельством локхерцы благородно не воспользовались, позволив место битвы выбрать Эриху. Опять поправь меня, Филлип, но ведь когда вы выскочили на родезцев, те уже стояли в строю?

– Да.

– Вас ждали. Эрих отслеживал ваше движение, знал, куда вы идете и выбрал место, где ваше преимущество в кавалерии будет сведено на нет. Выбрал и укрепил, а вы радостно устремились на готовые к бою войска, не разобравшись, не обследовав местность. Враг ждёт! Прогоним его с нашей земли! Вперед! Не прав?

– Правы, милорд, – опять вздохнул Филлип.

– Атака кавалерии была обречена с самого начала, а ваш командир вместо того, чтобы отслеживать всю ситуацию, скакал впереди на белом коне размахивая мечом.

– У короля вороной конь, – поправил Филлип.

– Да какая разница? Хоть серо-буро-малиновый. Кавалерия застряла на холмах, мешая двигаться пехоте, в результате ваша пехота вышла к врагу совершенно расстроенной и потерявшей строй. Отступавшая кавалерия еще и потоптала их, после чего в эту сутолоку ударил резерв Эриха. Слева или справа?

Филлип глянул на Володя с каким-то священным ужасом.

– Ваше светлость, вы сейчас говорите словно сами все видели! Резерв ударил в наш левый фланг, справа овраг.

– Не видел, все из вашего предыдущего рассказа узнал и из слухов кое-что почерпнул и сделал определенные выводы. А дальше простая логика. Про овраг вот я не знал. Получается мало того, что сутолока кавалерии и пехоты, так еще эта сутолока перед оврагом, впереди укрепления родезцев, справа овраг, слева наступает резерв. Остатки кавалерии родезцев заходят с тыла, а вся ваша кавалерия смешалась с собственной пехотой на узком пяточке. Финал закономерен.

– А как бы вы вели битву? – поинтересовался Филлип после долгого воцарившегося молчания, когда все обдумывали слова Володи. Даже Эндон молчал.

– Я бы в нее не вступал. Выбрал бы подходящий город и сделал бы его опорной базой, позаботился бы о снабжении и обучении новобранцев – наверняка ведь у вас в армии много их было. Сам бы, пользуясь превосходством в кавалерии атаковал бы отдельные отряды родезцев на дорогах и их фуражиров, лишив врагов таким образом продовольствия. При приближении основных сил приказал бы кавалерии отходить к крепостям и атаковать в другом месте, вынуждая их растягивать свои не очень великие силы в попытке сохранить завоеванное. Тут у Эриха два выхода – пытаться сохранить все, растягивая силы и подставляя их под удар, либо отступать к перевалам, уменьшая контролируемую территорию, но зато сводя свои силы в кулак. В Родезии к весне наверняка готовы резервы, значит на охрану перевалов Эрих тоже вынужден будет выделить значительные силы – это его единственная связь с собственным королевством. Так что какое-то время он будет занят тем, что займется пополнением припасов и ему будет не до войны – армию ведь надо откармливать после голодной зимы. Так что тут не о переброске резервов надо будет ему думать, а о запасе на следующую зиму – провинция ведь разорена, еды нет, все вести надо. А на дороге наша кавалерия, так что маленькими отрядами снабжение не наладишь. В общем, какое-то время Эриха занял бы, а сам подтянул бы пока свои резервы, обучил новичков, неторопливо забрал ту территорию, которую оставил Эрих, укрепил крепости и города, снабдил бы их гарнизонами и необходимыми запасами. А дальше Эрих, если ему захочется, пусть пытается заново все захватить, осаждая крепости и города, когда всю еду ему придется возить из Родезии через перевалы. Поскольку я не думаю, что он идиот, то, полагаю, на этом война бы и закончилась. Да-да, не надо смотреть на меня так. Я знаю, что это ужасно не благородно, что я должен броситься вперед на белом коне, завоевывая славу, а вместо этого собрался заниматься скучнейшими вопросами типа снабжения, обучением пополнений и совершенно не хочу ввязываться в генеральное сражение. Вместо этого я предпочел почти без боев аккуратно выдавить врагов домой.

– А если бы Эрих не стал бы ужимать территорию, а всей армией двинулся бы вперед? – поинтересовался Филлип, обдумав сказанное.

– Как говорят у меня на родине: флаг ему в руки и барабан на шею. Весна, хлеб еще не убран, запасы еды, уа уж об этом я позаботился бы в первую очередь, свезены в крепости. Посмотрел бы я как армия, пережившая голодную зиму, весело шагает по дороге, наблюдая пылающие поля и под постоянными ударами кавалерии. Будет интересно понаблюдать и за тем, как они будут пытаться добыть продовольствия. Такой броско вперед имеет смысл только тогда делать, когда уверен, что враг примет бой. Если же он будет уклоняться, нанося жалящие удары и перехватывая фуражиров, обратно в Родезию вернулись бы жалкие остатки грозной армии. Они бы траву ели при отступлении. Ладно, хватит пустой болтовни. Скучно. – Володя глянул на небо. – И темнеет уже. Надо утраиваться на ночлег. И вообще, мы тут благородные девицы на выезде? Вот напади на нас кто сейчас, так мы даже сопротивления не окажем. Вояки, блин.

Упрек был настолько справедлив, что никто даже не стал указывать на то, что некий князь и сам чрезмерно увлекся, забыв смотреть за дорогой. Джером направил телегу к лесу, а Филлип отправился разыскивать подходящее место для ночлега, а дальше всем оказалось не до разговоров: Володя готовил шалаши их нарубленный веток для ночлега, Джером занимался припасами, Филлип отправился разведать местность и за водой, а граф с оруженосцем вызвались добыть дрова. Когда все собрались, Володя ненадолго отлучился.

– Далеко не отходить, – предупредил он. Поймав недоумевающие взгляды, пояснил: – Я там кое-какие сюрпризы поставил для любителей подкрадываться к спящим. Вы не представляете, что можно сделать с простым заостренным колышком и веревкой, если уметь. В общем, кто не хочет хромать потом неделю, советую поляну не покидать.

Джером с опаской покосился в сторону леса и подвинулся поближе к костру, предварительно ощупав землю перед собой.