"Мой любимый демон" - читать интересную книгу автора (Сысой Марина Игоревна)

Я расскажу Вам историю...

Историю о том, как это было на самом деле... 

Пролог

   Ночное небо над столицей Тирры - прекрасной страны демонов - на несколько секунд озарила белая вспышка, и тут же все погасло, будто тьма и не отступала на короткое мгновение. И лишь бледный столб дыма, еле угадывающийся издалека в наступившей мгле, упрямо тянулся вверх.

   В городе творился хаос. Мирные жители спешили домой в надежде спрятаться и не участвовать в активных действиях. Стража тщетно пыталась навести порядок. Однако когда тебя отпихивают в сторону и используют как ковровую дорожку, согласитесь, это сделать довольно трудно, но приказ есть приказ и обсуждению не подлежит.

   Внезапно среди общего гама и беспорядка прозвучал мощный взрыв, и сверху на мостовую посыпалась каменная крошка, вслед за которой полетели огромные куски от некогда бывших стен, добавляя еще больше паники в народные массы. Кто-то взорвал старую башню алхимика, откуда вылезли такие существа, перед которыми даже самые опытные и бесстрашные демоны падали в глубокий обморок.

   По тронному залу металась Императрица и чуть ли не рвала волосы на голове, но каждый раз вспоминая, сколько шпилек с утра ей вставили в прическу, вымученно морщилась и одергивала себя, что впрочем, не мешало ей через несколько минут об этом забывать.

   - Найди его! Хоть из-под земли достань! - отчитывала она старшего сына. - Это паршивое отродье выкрало не просто символ власти. Ты знаешь, чем это нам грозит. Я не для того устраивала переворот, чтобы потом прозябать где-то в глуши, - она подошла к высокому трону и села, облокотившись на холодную мраморную спинку, глубоко вздохнула и вновь перевела взгляд на сына. - Ты еще здесь?

   - Как прикажите, Императрица! - твердым голосом произнес демон и растворился в воздухе.

   Теперь она осталась совсем одна в пустом мрачном зале наедине с тишиной. Сердце учащенно билось и неприятно побаливало, на виске пульсировала маленькая жилка, перед глазами заискрились звездочки. Явные признаки переутомления.

   Со злости она со всей силы ударила по каменному подлокотнику, сейчас даже эта боль уходила на второй план.

   "Если бы не этот паршивец... А все было так хорошо спланировано".

* * *

   Молодой демон вывалился из телепорта, но, споткнувшись обо что-то, распластался на полу и умудрился расквасить нос. Вот тебе и хваленая реакция.

   К юноше тут же подскочил темноволосый мужчина и помог ему подняться.

   - Лиан, что случилось?

   - Переворот... - еле слышно произнес демон, облокотившись на вовремя подставленное плечо.

   - Так это тебя свои же так потрепали? - поинтересовался мужчина, парень лишь кивнул в ответ. - Неслабо...

   Что-то прохрипев, юноша поперхнулся воздухом. Мало того, что он разукрасил себе все лицо, кровь из носу попала в желудок, и теперь Лиана тошнило, но это были мелочи. Грудная клетка разрывалась от боли. Похоже, приспешникам мачехи таки удалось сломать ему ребра.

   - Ладно, успокойся, здесь ты в безопасности, - сгрузив свою ношу на диван, мужчина направился к двери.

   - Подожди. Возьми, - прошептал демон и кинул что-то другу. Тот поймал и заинтересовано посмотрел на маленький мешочек из черного бархата.

   - Ты знаешь, что с этим делать... - демон прикрыл алые глаза и расслабился.

   - Конечно, - усмехнулся мужчина и прежде чем выйти, осмотрел творившийся беспорядок в кабинете. - На это раз моя жена все-таки убьет тебя за свой любимый цветок.

   Демон обреченно взглянул на место "посадки", уже предполагая, что он там увидит, и прерывисто выдохнул. От цветка осталась лишь светлая память...

Глава 1

   Полная луна стояла над спящим городом, окрашивая все вокруг в холодные синие цвета, и будто специально дразнила своей недосягаемостью. По небу лениво плыли темные облака. Лишь кое-где в окнах домов чуть тлел свет. Уже давно на улицах зажгли фонари, и тишина медленно заполнила собой пространство, пробираясь в переулки, дома, спальни, убаюкивая и погружая в пучину неведомых грез. Но даже в такое время находились те, кто спорил с принятым укладом жизни (во всяком случае, другим все равно, чем ты занимаешься так поздно; до поры до времени, пока это каким-либо образом не задевает их) и даже ночью находили себе занятия.

   А чем она лучше? Сидит на крыше чьего-то дома и рассматривает ратушу собора, возвышающуюся над остальными строениями. Нежный лунный свет, будто по велению кисти художника, ровно ложился на отполированный белый камень. Если бы родные узнали, что она делает ночные вылазки, ее бы давно заперли в огромной комнате и посадили под домашний арест.

   "Юной леди не полагается так себя вести!" - наставляла бы мама. Будучи младшей кузиной короля, она строго следит за воспитанием своей единственной дочери и с легкой бы руки отправила в академию для девушек, если бы не отец... "Омелла Леорская, обещайте, что эта ваш последний глупый поступок и поймите, наконец, что каждое ваше действие несет за собой последствия и ответственность", - причитал каждый раз отец. Но за каждым последним глупым поступком следовал наиглупейший. И кто бы сомневался, что от главы тайной полиции это не ускользнет? У него же шпионы и пособники впихнуты во все щели города.

   Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на безмятежную луну, безразлично наблюдавшую за происходящим здесь на земле.

   - Когда-нибудь я до тебя дотянусь, - прошептала она и, сменив тему для размышлений, осторожно коснулась кончиками пальцев кулона, висевшего на серебряной цепочке на шее. Прозрачный кусочек горного хрусталя был сделан неизвестным мастером в форме слезы и, быть может, на рынке сошел за бесценок, но для нее в этом мире нет ничего дороже. Память о дорогих тебе людях храниться в их поступках и вещях, а для нее эта вещь была подобна реликвии. Печать договора с демоном.

   "Граф Дуйский, вам не следовало делать такую явную ошибку. И если Вы решили, что я не замечу пропажи своего кулона, который никогда не снимаю, то горько ошиблись", - подумала девушка и, поднявшись на ноги, поправила пояс с метательными иглами и хаппи - сюрикенами с несколькими лучеобразными лезвиями. Чего только нельзя, оказывается, найти на рынке. Благо папочка о них еще не разнюхал, иначе не сносить ей головы...

   - Ты все-таки выкрала её?! - скорее утвердительно прозвучал рядом бархатный голос.

   Девушка развернулась и окинула взглядом светловолосого юношу. Часть белоснежных волос, доходивших до лопаток, собрана в хвост на затылке, чуть миндалевидные глаза пылают алым. Он не был таким уж ослепительно красивым, но среди толпы она его заметила бы точно. Тот ареал таинственности, окружающий его, манил ее как мотылька на огонек. Многие мужчины в ее обществе слыли своей красотой и жестокостью, и она бы, не задумываясь, предпочла спокойные вечера с ним обществу этих самовлюбленных и коварных помойных котов, пусть это даже был бы сам король - к нему этот термин не относится. Излишняя бледность лишь добавляла ему шарма и нисколько не портила. С их первой встречи он нисколько не изменился, а она повзрослела на девять лет. На все вопросы о возрасте он, как последняя великовозрастная старушка, отмалчивался и бормотал: "Что-то около двадцати трех..." Но, извините, двадцать три года на протяжении девяти лет?

   - Ты хотел сказать, вернула назад свою собственность, - поправила она его. Самый большой его недостаток - это характер. Демон, этим все и сказано. Хотя был еще один - прямо от надбровных дуг образовывались костяные наросты, плавно переходящие в жемчужного цвета рога, загнутые назад. Честно говоря, в детстве она поддалась-таки искушению и, пока демон спал, прошлась напильником по ним. Сколько он шума наделал, такого переполоха наверно не было даже при пожаре трехсотлетней давности. Пришлось врать родителям, что приснился кошмар.

   - Или, быть может, ты мечтал прогнивать у графа в лаборатории и дальше? - добавила девушка, сощурив глаза цвета бирюзы, хотя зелени в них было больше, а при должном освещении они и вовсе блестели как изумруды.

   - Знаешь, как-то меня не спрашивали по этому поводу. Но если бы мне предложили такую возможность, я бы еще хорошенько подумал, хочу ли возвращаться... - не упустил такого случая поддеть девушку демон.

   - Могу вернуть обратно. Неужели нашел себе крысиную невесту? Поди, в женщинах то разочаровался, - она победно улыбнулась. - Все хотела спросить, кто же из них наградил тебя ТАКИМ богатством? - намекнула девушка на рога - самую больную для него тему. Демон молчал, но на его лице заходили желваки.

   - Или их было несколько?

   - Мэл! - не выдержал юноша. - Сколько раз тебе повторять, что это между собой никак не связано? Это семейные гены, и передается этот признак только по мужской линии.

   - Я вам сочувствую. Да ладно не кипятись! - бросила невзначай она. - Олени же живут и не возмущаются. А у них жизнь, поверь, нелегче вашей.

   Демон поскрипел зубами, спорить с этой девчонкой бесполезно.

   - Ладно, давай лучше перейдем к нашим тренировкам, и так уже много времени прошло с последней, - призадумалась девушка.

   - Сколько можно? Почему ты не можешь заниматься чем-нибудь другим, как все нормальные леди?

   - А я ненормальная. И вообще, сэр Аврелиан, что Вас не устраивает?

   - Выбрали бы Вы, леди Омелла, какую-нибудь другую мишень для своих тренировок, - зло произнес демон, но тактично промолчал о том, что сам же и был их организатором.

   - Ну, кто же виноват, что мне больше нравится живая, да еще и двигающаяся мишень? Не в людей же целиться, - надулась она.

   - Твои родители виноваты. Наследственность - это страшная вещь, - прошептал он в сторону, не сразу расслышав последнюю фразу. - А в меня значит можно? Ты в прошлый раз чуть не ранила меня!

   - Ну не ранила же... Я так метко кидаю сюрикены, что ты от них лишь лениво отклоняешься, если еще и отклоняешься... И вообще, Лиан, не будь букой!

   Девушка начала медленно отступать к краю крыши. Шаг за шагом. Демон даже не шевелился. Она, не оглядываясь, шла спиной и не видела, где та грань между камнем и пропастью, она не знала, но чувствовала ее. И вот когда на краю она стояла на одних носочках, на ее лице расплылась загадочная улыбка. Девушка подняла руки в стороны, спружинила и откинулась назад... в объятия темноты.

   "Чокнутая!" - спокойно заключил юноша и исчез.

   Это незабываемое чувство полета. В голову ударяет кровь, сердце сжимается и готово вырваться из груди. Ветер нежно ластится к коже. Незабываемые секунды, за которыми придет время расплаты. Миг, кажущийся вечностью.

   А земля все неумолимо приближается и приближается... И нет пути обратно...

   Неожиданно, за несколько секунд до столкновения с каменной кладкой, кто-то нежно подхватил ее и плавно опустился на мостовую, лишь приглушенно шаркнув сапогами по камню.

   - Ты своими выходками сведешь меня в могилу, - покачал головой Лиан.

   Сначала Мэл недоуменно взирала на него, а потом прыснула со смеху. Если бы демон не держал ее на руках, она давно уже сидела бы у него в ногах, а так лишь держалась за живот.

   - Абсурд! - облегченно выдохнула она, переведя дыхание после смеха и смахнув выступившие на глаза слезы. - Ты же бессмертный!

   - Представляешь, какое было бы открытие века? - Лиан не смог сдержаться и тоже улыбнулся. - Я с тобой уже весь поседел.

   Мэл лишь чмокнула его в щеку и поинтересовалась:

   - Айда еще раз?

* * *

   Девушка и демон не заметили, как с другой крыши за ними наблюдал темноволосый мужчина. Он пристально смотрел на юношу и, следуя каким-то собственным мыслям, хмурил брови. На плечо села ворона и удивленно посмотрела ему в лицо.

   - Учитель? - нежным женским голосом спросила ворона, не раскрывая клюва.

   - Ника, узнай все, что сможешь об этой девушке, и предоставь мне отчет. Я сам его просмотрю днем. Поняла?

   - Как пожелаете, учитель, - ворона кивнула и, вспорхнув, улетела в сторону восточной части города.

   Мужчина продолжал стоять. В голове у него уже созревал план.

   "А ты, братец, не так глуп, как мы считали. Прикрыл себя аурой девчонки и спокойно живешь, не боясь слежки. Однако ты просчитался, мне хватило этих двух недель, что ты был без ее защиты, и удалось вычислить твое местонахождение. Посмотрим, будут ли боги благосклонны к тебе и в дальнейшем..."

   Он победно улыбнулся и растворился в воздухе, оставив после себя лишь растекающуюся пелену тумана...

* * *

   - Омелла, прекрати зевать за столом, это некультурно, - заметила мама.

   Мэл сцедила еще один зевок в кулак и виновато улыбнулась.

   - Извините...

   - Чем ты ночью занимаешься раз не высыпаешься?

   Рассказывать о том, что они с Лианом по ночам тренируются, она не собиралась по нескольким причинам: во-первых, кроме тети никто о нем не знает, во-вторых, она не вредительница самой себе, чтобы так глупо попасть под гнев отца, в-третьих... Да уже этих двух достаточно! Правда вчера тренировка действительно затянулась, и спать Мэл легла поздно ночью (или уже рано утром? Это с какой стороны посмотреть).

   Девушка пожала плечами и виновато улыбнулась.

   - Чем и всегда... Читала на ночь.

   - Я тебе уже говорила: читать в полутьме вредно.

   - Ну, мам...

   - Омелла, мама права, - оторвался от документов отец и сделал глоток крепкого кофе. - Безусловно, это твое свободное время и ты вольна им распоряжаться, как тебе заблагорассудится, но ты могла бы использовать его с большей пользой.

   - Могла бы, но ты даже на пушечный выстрел не подпускаешь меня к своей работе.

   - Внутренние дела государства - это не хобби для молодой девушки, - отрезал отец.

   - Откуда ты знаешь? - вспылила девушка, но тут же себя одернула. Сейчас она говорит не с тем человеком, перед которым можно позволить себе минутную вспышку гнева: порой родные чего-то ждут от тебя намного больше, чем другие, но и разбить твои мечты им не составит труда. Это все равно, что жить в волчьей стае: есть только один вожак, и соперник должен будет потрудиться, если намеривается занять пьедестал. Смещать отца Мэл не собиралась: куда щенку тягаться с матерым хищником? Нет, она просто хотела, чтобы с ней считались как со взрослым серьезным человеком.

   - Все, эта тема закрыта! Лучше расскажи нам, что произошло между тобой и твоим учителем по танцам? Почему он ворвался ко мне в кабинет в истерике?

   - У всех свои причуды? - несмело промямлила Мэл. От утреннего настроения не осталось и следа. В столовой будто сразу похолодало и потемнело, она предпочла бы забыть этот случай и больше никогда не вспоминать. Проблемы, проблемы и еще раз проблемы. От них никуда не денешься и не спрячешься. Впору только тяжело вздохнуть и повыше закатать рукава.

   - Нет, Омелла, ответь, за что ты назвала его диетическим суповым набором на курьих ножках? - лишь искорки в глазах отца выдавали его веселье.

   - Папа, я уже не ребенок, чтобы ябедничать. Мы сами разберемся.

   - Надеюсь на твое благоразумие. Уладь это в ближайшее время, - приказным тоном сообщил он.

   В ответ Мэл победно улыбнулась. Отец специально решил не вмешиваться и предоставил полную свободу (относительно полную): хочет проверить ее решимость. Ну, с такой мелочью ей по силам справиться (опрокинуть на голову врага ведро с продуктами жизнедеятельности и придать ускорения пинком под з... в спину).

   Подобные "экзамены" не были в новинку, они проходили хотя бы раз в месяц по глупости самой Мэл. Этот случай не стал исключением. Человек - это такое создание, которое можно уговорить или подтолкнуть к нужному исходу событий, зная его слабые стороны. А он пусть думает, что сам сделал выбор. Это было главное правило отца, нарушить его означало проиграть, так и не сделав первый ход. Девушка знала это и, наблюдая за родителем, перенимала науку "невидимого кукловода". Но лично для нее существовало одно "но", которое, узнав, отец ни в коем случае не одобрил бы: она всегда старалась действовать с наименьшими жертвами для окружающих. А это не всегда означало победу без потерь. В реальной жизни такое не прощают, и, если бы не Лиан, постоянно убирающий за ней следы, ей бы давным-давно поставили шах и мат.

   Играя на равных, не как тень отца, у нее не будет права на ошибку. Но от собственных принципов так сложно отказаться.

   - Граф? - дворецкий подошел к хозяину дома и что-то прошептал тому на ухо.

   Дуя на горячий чай в кружке, Мэл внимательно следила за реакцией отца. Обычно содержание этого "что-то" сводилось примерно к следующему: "Господин, пришло срочное донесение. Вас ожидают в кабинете", а, беря во внимание дело всей жизни отца, поступающая к нему информация просто по определению не могла быть приятной.

   Отец кивнул мужчине и резко встал из-за стола.

   - Дорогая, вынужден вас оставить - дела, - он направился к двери и на ходу бросил фразу: - Мэл, я надеюсь на тебя, не забудь все уладить.

   Девушка лишь усмехнулась про себя: главе тайной полиции короля удалось найти ее слабое место... Что ж, теперь, когда игроки сделали первые ходы, стоит получше продумать стратегию поединка.

   Мэл отодвинула от себя пустую кружку и откинулась на спинку стула.

   - Мам, я наверно тоже пойду, - произнесла девушка отрешенно смотря в окно. Солнышко давно встало, пробуждая природу ото сна, в кроне деревьев заливались птицы, а полы легких занавесок приподнимал летний ветерок.

   - Иди, только не забудь: через час у тебя занятия.

   - Помню... - Мэл встала и неторопливо вышла из столовой. Отец занялся своими делами. Она же займется своими, то бишь будет подглядывать.

* * *

   Мрачный коридор встретил девушку отвратительным запахом сырости и паутиной на стенах. Свечи не справлялись с неприятной душащей темнотой, им удавалось освещать пространство лишь на расстоянии вытянутой руки. Но Мэл и вовсе не нужно было здесь освещение, она знала каждый выступ, каждую ямку, каждый поворот, однако со светом девушке было спокойнее. Для нее тьма означала больше чем просто слово: смятение, испуг, непонимание, страх... и боль. Тьма была материальна, она поглощала все на своем пути, не оставляя за собой ничего живого. Чувство обреченности и медленно угасающее желание вырваться из этого кошмара. Но сквозь эту непроглядную стену мрака всегда пробивался "солнечный лучик", что дарил ей улыбку и теплоту. Каждый день, даже не догадываясь об этом, он заставлял ее просто верить... Во что? Мэл не знала точного ответа на этот вопрос. Быть может, в светлое утро, в лучший день, в доброту людских сердец, которую глубоко спрятали. Да хотя бы в саму себя.

   В последнее время ее постоянно снедало отчаяние. Она не знала, как ему помочь, ничего не могла сделать, только и оставалось, что соблюдать этот дурацкий договор, который она заключила еще в детстве. Попытки его разговорить заканчивались полным провалом. Он лишь тихонько хихикал над ее потугами и никогда не воспринимал всерьез, она так и осталась для него ребенком.

   Пусть это и глупости, но он помогал ей, оберегал. И что самое главное, он умел слушать как никто другой, ничего не говоря, не осуждая. Просто сидел рядом, держа за руки, и внимательно слушал, когда у нее душа рвалась на свободу от той тоски, что медленно и мучительно убивала. А если она молчала, то без слов понимал все, тщательно скрываемое ей. Но порой он не замечал очевидного...

   Подойдя к тупику, Мэл поставила подсвечник на небольшой выступ и нажала на углубление в камне - сработала потайная пружина. Девушка отодвинула одну из частей огромной картины, что предоставило ей возможность следить за происходящим в кабинете.

   С той стороны на стене висело точно такое же полотно, только зеркально отраженное. Мэл понятия не имела, знает отец о потайных ходах в их поместье или нет. Но если он и был осведомлен, то очень хорошо это скрывал.

   - Габриель, выкладывай, - отец пристально посмотрел на мужчину, стоящего по стойке "смирно". С этого ракурса девушка могла сейчас разглядеть лишь спину молодого человека, но была знакома с ним в лицо. Габриель - один из лучших ищеек отца (а других он и не держит), вынослив, умен и слепо предан отцу. Если отец скажет найти голубя с белыми кончиками крыльев и кольцом на лапе в городе, он найдет, если отец скажет узнать, чем в данный момент занимается король, он узнает, если отец скажет убить ни в чем неповинного человека, он, не задумываясь, убьет... Даже если отец прикажет ему умереть за него, он со счастливой улыбкой это сделает. За это Мэл и ненавидела Габриеля. Преданность - это, конечно, хорошее качество, но во всем надо знать меру; правда, отец никогда не выходил за рамки разумного. Но это не оправдывает парня.

   Если хорошенько подумать и во всем разобраться, Мэл пошла по стопам отца, повторяя его ошибки. Жизнь Лиана в ее руках, в любой момент она способна расторгнуть договор, и тогда он погрязнет в собственных проблемах, что неумолимо его преследуют черными тенями.

   - Сегодня утром было совершенно еще одно жестокое преступление. Как и в прошлый раз, все члены семьи мертвы, - разговор обещал быть познавательным, Мэл не слышала, чтобы в последнее время происходили убийства - теряет сноровку. - Пять трупов нашла прислуга, и все убиты в своих спальнях. Убийца не сентиментальничал и просто разорвал всем грудную клетку. Зрелище нелицеприятное.

   - Ты так говоришь, будто до этого не видел трупов, - голос отца сквозил холодом.

   - Такой жестокости еще нет... На их лицах застыла блаженная улыбка.

   - Что-нибудь еще? - безразлично поинтересовался отец.

   - Он впервые оставил послание, - Габриель подошел к столу и передал какой-то листок.

   Отец читал всего несколько секунд и, отведя взгляд от бумаги, усмехнулся.

   - Вам не кажется, что это, по крайней мере, все очень странно? - впервые Мэл видела, что Габриель обескуражен, это надо взять на заметку: человеческие чувства все-таки и ему присущи.

   - Кажется, но всему свое время. Иди, у тебя еще много работы. И Габриель, - отец окликнул молодого человека. - Это не должно просочиться в народ.

   Лишь теперь до Мэл дошло: король не хочет сеять в своих подданных волнение. Но это не оправдывает того, что она узнала все так поздно.

   - А подслушивать нехорошо... - щеку обдало горячим дыханием. Казалось, будто сердце остановилось на миг, безумно длинный, а потом забилось с огромной скоростью, картинка перед глазами смазалась и поплыла. Девушка стала оседать на каменный пол, но сильные руки вовремя ее подхватили.

   - Мэл?

   - Лиан, больше не пугай меня так... Меня чуть сердечный удар не хватил, - прошептала она пересохшими губами.

   - Какая ты неженка, - фыркнул демон.

   - Я не неженка! Просто твой голос даже дьявола доведет до нервной икоты.

   - Поверь, ты не права. Одно его присутствие заставляет всех покрываться испариной.

   - Ладно, достаточно введения в тайную жизнь демонов. Можешь отпустить меня.

   Лиан аккуратно поставил девушку на ноги, чуть придерживая ее за талию. Мэл не отстранялась, лишь нервно закусила нижнюю губу.

   - Ты всё слышал? - сейчас она была серьезна как никогда.

   Демон кивнул в ответ:

   - Всё то же, что и ты.

   - Мне нужна информация. Найди всё, что сможешь, - холодно произнесла она.

   - Мэл, может, мы хоть это оставим без своего участия? - несмело поинтересовался парень, даже не особо надеясь на положительный ответ.

   - Лиан, - послышался скрежет зубов. Или ему показалось? - Это приказ!

   Демон тяжело вздохнул и отступил назад.

   - Да, госпожа... - произнес юноша и исчез.

   А ей пора возвращаться к себе, пока не хватились.

   И все-таки, как порой с ним бывает сложно...

* * *

   Сад утопал в цвете. Солнечные лучики пробивались сквозь крону и падали на лицо мирно спящей на лавочке девушке. Рыжие волосы мягкими волнами разметались по пледу. Несколько часов ораторского искусства, истории мировой культуры, иностранных языков окончательно вымотали ее, а тихий шорох листвы успокаивал и клонил в сон. Мэл любила это место, именно этот уголок сада оставался диким. К нему не прикасалась рука человека (кроме лавочки), пусть неидеальный, но такой удивительно живой, отличающийся от всего своей непокорностью.

   Мэл зевнула и приоткрыла спросонья глаза, чтобы тут же встретиться с ярко-алыми. Лиан сидел на корточках и пристально наблюдал за ней. Похлопав ресницами, она непонимающе уставилась на него. Демон встал и протянул руку:

   - Пойдем... - мягкий, бархатный голос завораживал своей глубиной.

   Девушка, не задумываясь ее приняла и последовала за юношей, идущим впереди. "Быть может, это всего лишь сон... Но тогда пусть он длится вечность", - мелькнула мысль в голове. Она попыталась освободить руку, но демон, не оборачиваясь, лишь сильнее сжал кисть. Его ладонь была такой теплой, она совершенно не хотела, чтобы он ее отпускал.

   - А куда мы идем? - Мэл вертела головой по сторонам, в этой части сада она никогда не была.

   - Скоро узнаешь, - усмехнулся демон.

   Через несколько минут он привел ее к заброшенной беседке, Мэл даже не знала о ней. Крыша разрушена до такого состояния, что спокойно можно было бы ночью рассматривать чистое звездное небо, где-то часть парапета и вовсе отсутствовала. Такой красоты она еще не видела в своей жизни. Что-то перевернулось в ее душе: практически все пространство заросло красными дикими розами, они, словно алое покрывало, укрывали землю.

   - Лиан, это... - Мэл не могла подобрать слов, чтобы описать чувства, охватившие ее.

   - Подойди, - позвал ее демон и на что-то указал. Девушка приблизилась и замерла, забыв даже дышать: среди кроваво-красного одиноко выделялась белая роза, нежная, воздушная, сказочно-прекрасная.

   - Я когда нашел ее, она напомнила мне тебя, - тихо начал демон. - Ты как эта роза, чистая, невинная среди лживых масок и приторных улыбок.

   - Лиан, ты заблуждаешься. Я не настолько идеальна.

   - Ты думаешь, у нее нет изъяна? - он посмотрел в бирюзовые глаза девушки. - Ее шипы остры как лезвия и ранят любого, кто осмелится к ней прикоснуться.

   Мэл молчала, что она может на это ответить? Он столько времени с ней провел рядом и знал практически все. Со стороны виднее...

   - Я, так же как и все, делаю ошибки и совершаю ужасные вещи. Я играю людьми так, как это выгодно мне...

   - Неправда, - мягко отозвался Лиан. - Ты не ищешь личной выгоды, а хочешь, чтобы хотя бы этот город стал лучше. И, в конце концов, каждый в той или иной степени играет другими, просто некоторых раскрывают, а другие умело прячутся.

   - По мне, так признание - это эгоизм, - улыбнулась она.

   - Ты неисправима, - он улыбнулся в ответ. - Ладно, давай вернемся, я выполнил твое указание.

   Присев на лавочку, девушка принялась изучать документы. Все было серьезнее, чем она предполагала. Было убито три семьи из высшей знати, общее число жертв - одиннадцать человек, из них четверо дети от пяти до тринадцати. По заключениям врачей, раны были нанесены крупным хищником. Идея о сбежавшем из цирка диком животном, отпадает сразу. Какой смысл хищнику убивать целые семьи, притом прислуга не была тронута. Убийства происходили ночью, никаких следов, зацепок. Убийца бесшумно проникал в дом, расправлялся со своими жертвами и так же тихо покидал место преступления.

   Мэл откинулась на спинку и попыталась привести мысли в порядок.

   - Лиан, Габриель упомянул какое-то послание.

   Демон отдал ей сложенный вдвое листок.

   - Ты выкрал вещественное доказательство? - сказать, что демон ошарашил ее своим поведением, значит, ничего не сказать.

   - Я решил, что будет проще мне его принести, чем, если бы ты поперлась за ним. И, в конечном счете, мне все равно бы пришлось его доставать. Так я затратил меньше усилий.

   - Твоя правда, - согласилась она с ним и прочла записку вслух: - "Погряз в грехе ваш Двор, Ему вынесли уже приговор. И будет сорвана роза, Ах, как сладка эта греза..." Что за бред? Нет, что-то мы упускаем из виду. Лиан, ты что-нибудь понял?

   Из тяжелых мыслей ее отвлек приглушенный хруст. Она обернулась на источник звука и обнаружила демона, сидящего, свесив вниз одну ногу, на нижней ветке дерева и приспокойненько себе хрумкающего зеленое яблоко.

   - Лиан! - рявкнула Мэл. - Ты меня вообще слушал?

   - Фо? - с набитым ртом попытался проговорить демон.

   - Фо, фо, - передразнила она его. - Сейчас будем прикапывать тебя под этим деревом.

   - За фо? - Лиан проглотил откушенный кусок и переспросил: - За что?

   - За всё. Так смерть придет, а ты ее не заметишь.

   - Ага, к тому времени я уже буду старым маразматиком, поэтому и не замечу.

   Демон спрыгнул и приземлился радом с девушкой.

   - Показушник. Смотри, как бы она раньше тебя не навестила... - посоветовала Мэл.

   - Какая ты добрая!

   - Лианчик! - разговор прервал женский крик. На демона с девушкой неслось нечто с блондинистой копной волос на голове, обычно струящихся по идеально ровной спине их обладательницы. Сейчас же хвост еле поспевал.

   - Мой чешуйчик! - молодая красивая женщина будто летела к ним.

   - Мэл, посмотри, у меня нигде жабры и плавник не отрасли? - склонившись, прошептал демон.

   Но не успела она что-либо ответить, как женщина заключила Лиана в крепкие объятия и впилась в его губы страстным поцелуем.

   Мэл же ничего не могла с этим поделать, оставалось лишь скрипеть зубами. Только что пар из ушей не шел...

Глава 2

   Чуть покипев как чайник, Мэл нацепила маску безразличия и села обратно на скамейку, с которой так поспешно вскочила. Зачем зря тратить себе нервы, ведь можно это делать и другим. Почти тут же Лиан резко отстранился от женщины, ошарашено взирая на нее.

   - Лианчик, куда ты пропал на эти две недели? - обиженно надула блондинка алые губки. - Я так испугалась, когда ты ко мне не пришел тогда ночью...

   Мысли, роющиеся у Мэл в голове, резко затормозили и включили прокрутку. Не пришел. Ночью. К ней. Девушка глупо похлопала ресницами, еще не отойдя от шока. Этот... демон крутит роман с фавориткой короля. Теперь понятно где он ночует каждую ночь.

   Внутри Мэл закипала злость, чего только стоило себя сдерживать. Но она прекрасно знала: это не ее дело, Лиан взрослый и самостоятельный. У него должна быть хоть какая-нибудь личная жизнь, не постоянно же ему возиться с ней. Это эгоистично, а она и так постоянно им помыкает. Это подло и несправедливо.

   - Мэл, все не та... - попытался оправдаться демон, обернувшись к Мэл. Зачем? Зачем извиняться? За что?

   - Мне все равно! - отрезала девушка, постукивая пальцами по деревянному подлокотнику. - Избавь меня, пожалуйста, от подробностей...

   Хотя бы для того, чтобы окончательно не растоптать мое сердце.

   Удивление на лице Лиана медленно сменилось каким-то равнодушием. Он скрестил на груди руки и пустыми глазами посмотрел на нее. В этом мире ему нечего терять, он от всего отказался еще в далеком прошлом.

   - Аврелиан, - Мэл очень старалась, чтобы голос не дрожал. - Забери документы, сделай с них копию и верни на место, пока не обнаружили пропажу.

   - Да, госпожа.

   Демон собрал все листы в папку и направился к выходу из сада, у которого и исчез.

   Девушка тяжело вздохнула и потянулась всем телом. Расслабившись, она впилась взглядом в тетю. Узнать, чего добивается эта женщина или замышляет, не удастся даже отцу. Сам король доверяет ей свои тайны. Мэл проигрывает ей и в профессиональном плане, и просто как молодая женщина.

   - Омелла?! - тетя села рядом, точно так же откинувшись на спинку. - Рада видеть тебя.

   - Могу сказать, то же самое, - хитро улыбнулась девушка.

   Тетя была властной хитрой женщиной, всегда добивающейся своего. Еще в молодости она умело плела интриги при Дворе, получая от этого какое-то несравнимое ни с чем удовольствие. Один вид людей, лишь о чем-то догадывающихся на ее счет, ее забавлял. Они легко велись на ее взгляды, фразы, не замечая, как прочно их опутывают ее сети.

   Если невесту королю навязали, то с любовницей он не собирался просчитываться. Ею должна была стать умная, верная ему женщина, которая бы смогла и дать мудрый совет. Особо ценился тот факт, если бы при этом она преподносила себя Свету именно так, как того бы хотела сама. Маркиза де Свот стала лучшей из лучших. Внезапная смерть мужа все решила. Тетя стала вдовой, а через полгода уже любимой фавориткой короля. Если при живом муже король не мог действовать открыто, то после ему уже ничто не препятствовало. И лишь Элизабет знает, что в его душе творится.

   Мэл видела их вместе несколько раз на балах и отметила: из них бы вышла отличная пара. Они просто фантастически дополняли друг друга: он - холодный, сдержанный и неприступный, скорый на расправ со своими врагами и она - яркая, со стороны кажущаяся нежной, но за ласковой и открытой улыбкой прячущая темные замыслы, имеющая на каждого в зале свой компромат. Красивая и опасная пара. Мэл вряд ли когда-нибудь решится пойти против них, впрочем, пока это и не нужно.

   - Лиз, - окликнула Мэл тетю. - Ты ведь это несерьезно. Так зачем тебе это?

   - Что именно? - хитро сощурилась женщина, с улыбкой глядя, как племянница пытается подобрать слова. - Ты о поцелуе?

   Мэл ничего не ответила, лишь кивнула в знак согласия.

   - Ну... - мечтательно протянула Элизабет. - Он так мило смущается, когда я пытаюсь его соблазнить. Со стороны кажется взрослым мужчиной, а ведет себя как мальчишка, даже те в наше время развязнее. А как он мило краснеет, прям диву даешься. Демон, а выглядит как ангелочек. Так и хочется затискать его в объятиях.

   - Это ты еще полностью не знаешь его характер. Но внешность это, - Мэл резко одернула себя. О чем она вообще думает? Ой, об очень многом. Порой кажется, что так много думать тоже вредно. Шизофрения еще никому на пользу не пошла. - И зачем тогда ты мне портишь демона? - ухмыльнулась девушка. - Я их, знаешь ли, не собираю партиями, запасного нет.

   - Боишься, что украду?

   - Нет.

   - Тогда что?

   - Я так долго старалась, чтобы он... - девушка замялась, размышляя продолжать или нет.

   - Что бы он что? - поторопила с продолжением тетя.

   - Чтобы он чувствовал себя как дома. Чтобы не оглядывался на свое прошлое и не вспоминал давнюю боль.

   - Странный в таком случае у тебя подход, - Лиз глубоко задумалась на мгновение, но уже через несколько секунд снова повеселела. - Клин клином вышибают?

   - Ты о чем? - не поняла Мэл

   - Потом поймешь, - потрепала женщина племянницу по рыжей копне волос. - Когда подрастешь.

   - Я уже не ребенок, - наиграно обиделась девушка.

   - Ну, конечно, ты у нас большой ребенок.

   Они посмотрела друг на друга и рассмеялись. Приятно быть с тем, перед кем не надо претворяться и играть давно заученные роли. Можно смело снять маску и заглянуть в душу другому человеку, точно так же открытому для тебя (ну или, быть может, не совсем).

   Еще с полчаса поболтав на бесполезные темы, Мэл решила поговорить с тетей о главном. Она наверняка была в курсе событий.

   - Теть, ты слышала, что в последнее время твориться среди аристократов? - неуверенно начала она.

   - Что именно тебя интересует? - Лицо Элизабет оставалось таким же спокойным.

   Мэл еще раз в нерешительности посмотрела на женщину и произнесла:

   - Ты слышала об убийствах?

   Девушка полагала, что, если тете об этом неизвестно, то она посоветует Мэл поменьше мечтать, если же это правда, то у них с Лианом обязательно появятся новые зацепки.

   - Ты уже знаешь, - тяжело вздохнула Лиз. - Боюсь, нового я тебе ничего не могу рассказать. Следствие в тупике. Преступник не оставляет никаких следов или зацепок. Король в бешенстве.

   - То есть ты ничем не можешь мне помочь, - погрустнела Мэл. У нее были идеи, как действовать дальше, но эта была лишь интуиция. Но полностью полагаться только на шестое чувство - глупо и самонадеянно. Это все равно, что с завязанными глазами идти по темной, где даже невозможно понять, есть пол или его нет, пустой комнате в ожидании столкновения лба с холодной каменной стеной. Только вот незадача, стен нет, как, в общем, и самой комнаты, на самом деле ты все это выдумала, желая отгородиться от внешнего мира.

   - Боюсь что так. Но как только станет что-то известно, обещаю, я сообщу.

   - Спасибо большое. Информация никогда лишней не бывает, особенно твоя. Ты еще ни разу меня не подводила.

   - Приму это за комплимент в адрес своего профессионализма.

   Чего Мэл стоило уговорить тетю остаться у них хоть на два денька. Ее так долго пришлось уламывать, что под конец девушка послала ее долгой и длинной дорогой к матушке кракозябры. На что тетя не согласилась, видите ли, от дома любимой племянницы туда долго добираться, а вот отдохнуть и погостить у них ей действительно было бы полезно. Так что даже если все семья и против, это ничего не изменит. Омелла чуть не придушила ее на месте.

   - А брат мой знает, во что его дочка собирается вляпаться? - поинтересовалась тетя, когда мы подходили к центральному входу.

   - Если и нет, то очень скоро об этом узнает, - ухмыльнулась Мэл. - Чтобы папочка да и чего-то не знал?.. Хотя он до сих пор гадает, кто меня информирует обо всех его делах. А стоит всего лишь посмотреть в зеркало.

   - Даже для меня это остается загадкой, хоть и понимаю, что ты используешь тайные комнаты и коридоры. Но вот где они находятся... Откуда тебе про них только известно?!

   - Рассказать тебе сказку? Жила-была маленькая глупенькая девочка, чьих волос коснулось закатное солнце. И все ее оберегали, заботились, но ей наскучили однообразные дни. Она мечтала о приключениях, о волшебстве. И наступил тот день, когда все ее заветные мечты свалились ей на голову бесплатным невидимым грузом. И попала в ее ручки карта, да непростая, а старинного особняка. И сам особняк имел свои тайны, долго им охраняемые в одиночку. Три уровня он в себе скрывал: верхний, всем известный как жилой, нижний, давно заброшенный и непригодный для чьего-либо обитания, и "тайный", как я его называю, - сеть коридоров, пронизывающая все два уровня и скрытая от чужих любопытных глаз. И тогда она поняла, какое сокровище оказалось у нее. Так и началась ее история...

   - Чудненько! Занятная сказочка. Пожалуй, о большем и спрашивать не стоит.

   Оказавшись внутри, тетя поспешила избавиться от племянницы, сбагрив ее на чью-то беловолосую голову, которая в данный момент был занята снятием копии с документов. Подразумевалось, что как только она освободится, то глаз не спустит с девушки. По крайней мере, так считала тетя. Ну что ж, Мэл решила не разрушать ее сладкую иллюзию.

   - Ладно, малыш, беги к себе, а я займусь своим любимым делом: буду трепать нервы твоему отцу.

   - Мне казалось, это мое почетное призвание... - улыбнулась Омелла, поднимаясь по лестнице.

   - Тебе еще расти и расти.

   Оказавшись у себя в комнате, девушка решила не тратить попусту время: нужно было наведаться на место происшествия. Быть может, удастся найти то, что пропустило следствие. Мечты, мечты, как вы прекрасны!

   Сняв платье, Мэл переоделась в длинную пышную юбку на высокой талии из мягкой ткани глубоко синего цвета и заправила в нее белую блузку с коротким рукавом. Не фонтан конечно, но так намного удобнее, чем в жестком каркасе.

   Уже через полчаса, молодая маркиза без сопровождения шла по центральной улице столицы, пробираясь сквозь толпу. Народ суетился и не давал прохода: сказывалось приближение дня ярмарки.

* * *

   Зачем рассказывать Судьбе о своих планах? Чтобы ее насмешить? Нет. Чтобы потом тебя жестко и грубо обломали. Ничто не дается даром: у всего своя цена. У молодости тоже - неопытность.

   - Дамочка, шли бы Вы от сюда. Нечего Вам тут делать, - низким басом вешал лапшу на уши Мэл охранник. Ее не то что не пустили в дом, где было совершенно преступление, но теперь еще и старательно выпихивали за ворота.

   - Я дочь маркиза Леорского, - запротестовала девушка, даже не надеясь, что это как-то поправит ее положение. Она не любила прикрываться именем отца, и никогда этого не делала. Все бывает когда-нибудь впервые.

   - Ха, тогда я Его Величество Фридрих VII, - охранник снова попытался выставить девушку, но та упиралась. - Давайте, дамочка, вы пришли не по адресу. Лучший бордель в столице через одиннадцать кварталов к югу.

   Ворота захлопнулись у Мэл перед носом, только чудом оный не прищемив. За кого они ее приняли? За куртизанку?

   Ладно, легких путей не бывает. Странно, что она вообще решила прийти сюда днем, да и как дочь главы тайной полиции при короле, ее знали лишь аристократы. Поэтому ловить сейчас здесь было нечего. Но вот как наступит ночь, балом будет править она.

   За ужином дома Мэл в кои-то веки сидела как мышка и помалкивала. Очень не хотелось получить нагоняй от отца. А он не просто злился, а был в ярости, бешенстве, только что пена изо рта не шла. Тёте действительно легко удавалось выбивать землю у него из-под ног. На любую ее колкость мужчина отвечал тем же, но получал в свой адрес яд в двойной дозе. Скрипел зубами и сжимал кулаки, отчего гнулись вилки. За один вечер он испортил десять приборов.

   Встрять в их мирную перебранку (мирную, потому что в ход не пошла хрупкая посуда, и не было слышно криков) не осмелилась даже мама. По ее виду можно было сказать, что она с радостью обоих лишила бы языков с особой жестокостью и в тишине потом поужинала. Мэл же не радовала мысль быть укороченной на голову (один родственник в ярости - это проблема, два родственника - уже катастрофа) и она приняла стратегию "С одного краю - ничего не знаю, с другого - не понимаю".

   Было интересно, кто быстрее выдохнется: у отца сдаст терпение или же у тети закончится словесный поток? Первой не выдержала мама. Она распорядилась, чтобы кофе ей принесли через десять минут в спальню, и вышла из столовой. Следом за ней сдалась и Мэл. За один вечер она так много нового узнала о своих родственничках, что стоило заказывать гроб, для себя. Если эти двое наутро осознают все, что наговорили сгоряча, и вспомнят, кто при этом присутствовал, не видать ей больше летнего неба и солнца. А ведь она не виновата в том, что они перешли на личности, но обязательно спихнут все на нее. Придя к такому неутешительному выводу, девушка встала из-за стола, пожелала всем спокойной ночи (кажется, ее даже не услышали) и направилась к себе.

   Тихо прикрыв за собой дверь, Мэл прислонилась лбом к дереву. От этих двоих так легко устать, когда они вместе. Давно уже не было чего-то подобного. Как приятно, когда все дома, ну почти все. Все-таки кое-кого не хватает, очень...

   Развернувшись к двери спиной, девушка осмотрела комнату в нежных золотисто-голубых тонах и заметила что-то лишнее на кровати.

   При ближайшем рассмотрении этим нечто оказался Лиан, самозабвенно дрыхнувший на ее постели. Впрочем, комнату демону никто не выделял: в любую минуту в одну из гостевых мог кто-то зайти, поэтому еще в детстве было решено, что он остается на ночь у Мэл. Кровать огромная, и никто никого не теснил. Сначала она была маленькой и очень боялась оставаться в темноте одна, потом это вошло в привычку.

   Девушка присела на краешек постели, убрала сырую прядку, упавшую на лицо демона, и коснулась подушечками пальцев его щеки. Такой милый, когда спит, и не скажешь, что вредина. Демон вначале нахмурился, но от легкого прикосновения расслабился. Нет, ну прям бери нож и бей в сердце. Где осторожность?

   Лиан лежал на животе, подложив руки под подушку (вот именно, что под ее подушку, не под свою). Светлые волосы разметались по плечам и спине. Видимо демон недавно принял ванну и прилег отдохнуть, но не заметил, как уснул. Парень спал в одних штанах, толи забыв, толи специально не надев рубашку. Раньше Мэл замечала пару раз на спине демона татуировку, теперь же у нее появилась прекрасная возможность рассмотреть ее более детально. Черный рисунок вился по всей линии позвоночника тонкими завитками. Простой, но сложный узор. Возможно, это что-то и значит, но просто так, с ходу, сказать сложно. Стоит покопаться в книгах по символике. Четкие тонкие линии, плавно переходящие одна в другую, красивые мелкие витки. Подобные растительные узоры она уже видела где-то.

   - Мэл? - отвлек ее приятный мужской голос.

   Девушка встрепенулась и заметила, что демон уже не спит. Он не двигался и пристально следил за каждым ее движением.

   - Ты уже проснулся?

   - Угу, - согласился демон и слегка нахмурил брови. - А что ты делаешь?

   Оказывается, все это время девушка с любопытством изучала татуировку, в точности повторяя рисунок ногтем по спине.

   - Рассматриваю татуировку, - пожала плечами Мэл. Казалось бы, что в этом такого? Впрочем, руку она так и не убрала, лишь продолжила дальше вычерчивать рисунок, опускаясь от лопаток к пояснице.

   - Понятно, - отстраненно произнес демон.

   Еще несколько минут они играли в молчанку. Мэл с маниакальным блеском в глазах досконально изучала плетение черных линий, а демон неподвижно лежал на кровати. Так могло продолжаться вечно, пока Мэл не дошла до резинки штанов, тут уже Лиан не выдержал и перехватил руку девушки.

   - Прекрати, - устало произнес он.

   - Так бы и сказал сразу, - прошептала Мэл. - Зачем сразу ставить синяки?

   - Прости, - виновато протянул он. - Не делай так больше.

   - Что?

   - То.

   - Какой содержательный диалог у нас получается, - усмехнулась девушка, совершенно не понимая о чем он.

   - Извини, как есть. Просто не трогай меня больше.

   Брови девушки ушли в гости к волосам.

   - А еще меня неженкой называешь?! Да пожалуйста, больно надо. Ишь, пуп Земли объявился.

   - Я не об этом, - оборвал ее Лиан. - Прошу, не трогай меня именно ТАК.

   - Да что я такого сделала? - возмутилась Мэл.

   - Ничего страшного. Просто мне... - демон замялся и посмотрел в бирюзовые глаза девушки. - Мне неприятно.

   - Почему тогда молчал? - успокоилась она.

   Лиан и хотел все объяснить, и не мог в то же время. Поэтому ничего не оставалось, как отмалчиваться.

   Демон ничего не говорил, девушка больше не спрашивала. Ей стало как-то обидно даже: нет, ну пусть ему неприятны ее прикосновения, но можно же было не говорить это так прямолинейно. Обида и тоска глушили ее изнутри. А еще называется другом. Хотя она сама виновата, действительно, правда глаза колет.

   - Я выполнил твое поручение, - первым нарушил тишину Лиан. Не было смысла дуться и дальше. - Вернул документы туда, где и взял, так что их исчезновение никто не заметил. Копия у тебя в шкафу.

   - Ясно, - прошептала Мэл.

   И опять в воздухе повисло напряжение.

   - Как Элизабет? - поинтересовался демон, наблюдая за девушкой. Та не решалась на него смотреть, и это беспокоило его.

   - Нормально.

   - Она остается у нас?

   - Да.

   - Надолго? - разговор явно не клеился, и Лиан не знал, что так повлияло на ее настроение. Понятно, что причиной является он, но что конкретно он сказал или сделал такого?

   - Спроси у нее.

   И опять они замолчали, думая каждый о своем. Мэл полностью забралась на кровать, развернувшись к демону спиной, и подтянула к груди коленки, обняв их руками.

   - Лиан? - понуро произнесла она. - Может... тебе действительно надо занять одну из гостевых комнат. Прислуга там убирается только с утра, так что, думаю, тебя не заметят...

   - Почему? - возмутился Лиан. Вообще-то ему стоило бы согласиться без разговоров, как сделал бы и любой другой из прислуги, ведь, по сути, он и является слугой, как это не назови, но сейчас он хотел узнать почему, что стало причиной для такого решения.

   - Ну... я не хочу тебя обременять, раз тебе так неприятно находиться со мной рядом. Но договор есть договор и с ним мы ничего не можем сделать. А так хотя бы ночью ты отдохнешь от меня... Хотя... если ты хочешь, я могу подождать, пока ты не найдешь кого-нибудь на мое место, и тогда...

   Все правильно, она девять лет держала его при себе, как какое-то животное на привязи. Стоит хоть чуточку подумать о других. Пусть это и не исправит всего.

   - Дурочка! - резко одернул ее Лиан и сграбастал в объятия, повалив на спину. - Дурочка... - уже мягче. - Как я могу тебя оставить? Как? Тебя же всегда надо держать под присмотром, чтобы оберегать саму от себя... да и других от тебя, - уже тише добавил демон, за что и получил локтем под дых. - Ой, ну ладно, ладно, просто оберегать... Я не то имел в виду, когда говорил, что мне неприятно...

   - Расскажешь? - осведомилась девушка, не применяя попыток освободиться от хватки демона.

   - Угу, когда подрастешь! - рассмеялся он.

   - Я уже не маленькая, - прошипела Мэл. Про то, что она не ребенок, не стала заикаться: с тётей это не прошло. А Лиан бывает порой поострее ее на язычок.

   - Ну да, повзрослела, - вздох облегчения. - Но не поумнела.

   - Что? - задохнулась Мэл от возмущения. - А знаешь такую поговорку: не доверяй козлу в капусте?

   - Один - один, - согласился Лиан. - Ну что, мне все еще собирать вещи для переезда в соседнюю комнату?

   Девушка наигранно выдержала паузу и сощурила глаза, как обычно это делала, придумав новую пакость.

   - Да не дождешься! Буду и дальше издеваться над тобой.

   За окном медленно наступала ночь. Пришло время действовать.

* * *

   Перебравшись через каменную ограду, Мэл короткими перебежками направилась к черному входу, скрываясь в тени деревьев. Глупо было полагать, что он не охраняется. Пусть стража и спала, прислонившись к стене (нажаловаться что ли отцу как несут службу его подчиненные?), но от одного неловкого движения ее могли бы заметить. Пришлось импровизировать.

   Взобравшись на ближайшее к дому дерево, девушка взгромоздилась на широкой прочной ветке. Успокоившись и найдя точку равновесия, она пробежала по ветке и спрыгнула на балкон второго этажа, сгруппировавшись в полете. Первая часть плана была успешно преодолена: в дом она попала. Не стоит уточнять, что это была и единственная часть плана. Мэл давно уже ничего не продумывала дальше, так как с этого момента сюжет развивался всегда по-разному, и весь замысел летел коту под хвост.

   Одна из нужных комнат находилась на третьем этаже, пятая слева от лестницы по правую сторону. Наверно это последнее, что она согласовала с Лианом, а дальше придется смотреть по обстоятельствам, как говорится, как карта ляжет.

   Тихонечко притворив дверь, она мышкой юркнула внутрь и замерла в шоке от увиденного. Всюду, куда не посмотри, была кровь: на полу, на стенах, на мебели, даже на потолке. В доме не был зажжен свет, но его хватало от луны и уличных фонарей. Стены были изрезаны многочисленными бороздами от когтей крупного хищника. Ничего подобного Мэл еще не приходилось видеть. Это было не просто ужасно...

   Она обернулась и тут же закрыла себе ладонями рот. Не хватало, чтобы на ее крики сбежалась вся охрана, на стену перед ней преступник нанес послание кровью. И маловероятно, что кровь была его.

   - Это единственный раз, когда он оставил какие-то следы после себя кроме трупов, - Лиан как всегда появился из ниоткуда.

   - Лиан, я же предупреждала, - Мэл попыталась успокоить бешено стучащее сердце. Нет, этот демон точно хочет оставить ее заикой.

   - Извини, я забыл - привычка...

   Девушка привела, наконец, мысли в порядок и осмотрелась вокруг.

   - Я даже не знаю, что здесь можно искать теперь.

   Она еще никогда не попадала в такую ситуацию, увиденное повергло ее в шок, и сейчас не представляла, что же делать.

   - Ты еще трупов не видела. Как следствие закончило здесь, их увезли к гробовщику. Поверь, увиденное утром никто никогда не забудет.

   Теперь, смотря на Лиана, Мэл вспомнила, как изменилась интонация голоса Габриеля, когда он докладывала обо всем ее отцу. Если это ЕГО так задело за живое, то все действительно намного хуже, чем она представляла.

   - Лиан, напомни мне завтра с утречка заскочить в гости к гробовщику... - в ее голосе слышались нотки истерики.

   Демон резко поднял руку, прекращая всякие разговоры. Мэл тут же закрыла рот и проследила за взглядом демона. В щелке под дверью горел свет, в тишине можно было четко различить шорох приближающихся шагов. Кто-то направлялся к комнате.

   Девушка прислонилась к стене у двери и затаила дыхание, демон исчез.

   Свет стал ярче, а шаги прекратились. Напряжение стало практически материальным. Мэл боялась даже дышать. И тут ручка медленно стала опускаться, дверь приоткрылась. Еще чуть-чуть и Мэл вросла бы в стену.

   В комнату так никто и не зашел. Шаги стали удаляться.

   Девушка выглянула в коридор, кто-то спускался по лестнице, но за поворотом не было ничего видно, только тусклый свет. Она уже собралась выйти из спальни, как ее предупреждающе остановила рука демона.

   - Не уверен, что это хорошая идея. Мы не знаем, кто это мог быть, - холодно произнес демон, даже не намереваясь уйти с прохода.

   - Это же явное приглашение. Лиан, это такая возможность! Думаю, ничего страшного мне не угрожает. Хотел бы он избавиться от меня, давно бы сделал, - девушка как маленькому втолковывала демону всю истину сложившейся ситуации.

   Сдвинув юношу с пути, она последовала за светом.

   - Индюк тоже думал... - бросил в сердцах демон и поспешил за этой неугомонной.

   Лестница, пролет, лестница, поворот, коридор, еще один поворот, коридор, комната, лестница, поворот, и так до бесконечности. Мэл уже со счета сбилась, следуя за тускнеющим источником света. Без чье-либо помощи она навряд ли выберется наружу. Как бы она не спешила, догнать загадочного некто ей не удалось, даже засечь его силуэт не получалось. Но сдаваться не в ее правилах.

   Лиан ни на шаг не отставал от рыжеволосой девушки, но и вперед не рвался. Раз ей так хотелось этого, то пусть и дорогу сама выбирает. Главное, потом выбраться. А то с нее станет, свалить решение этой проблемы на него.

   Остановившись у приоткрытой двери, Мэл задумалась, не решаясь зайти внутрь.

   - Лиан, думаю, будет лучше, если тебя не увидят.

   Демон, помрачнев, кивнул и растворился в воздухе. А девушка глубоко вздохнула и зашла внутрь, даже не представляя, что может там обнаружить.

   Внутри комнаты горел свет. Осмотревшись, девушка пришла к заключению, что раньше это помещение использовали как винный погреб. Но вот что ее больше всего поразило так это девочка, забившаяся в левый угол. Длинные платиновые волосы спутались и превратились в воронье гнездо, ночная сорочка, явно из дорогой ткани, испачкалась в грязи и крови.

   Девочка уткнулась в колени, обхватив себя за плечи, и покачивалась взад и вперед, что-то бормоча себе под нос.

   Видимо, не все члены семьи были убиты...

Глава 3

   - Девочка, - мягко произнесла Мэл и осторожно подошла ближе к ребенку. - Ты как?

   Та подняла на нее свои серые глаза, полные ужаса и страха. От чужого голоса она вздрогнула и попыталась сильнее вжаться в угол. Как плохо, что камень такой прочный.

   - Тихо... - Мэл присела и протянула вперед руку. - Тихо. Все хорошо. Больше тебе нечего бояться. Все уже в прошлом. - Мэл подалась вперед, но от этого, казалось бы обычного действия, девочка распахнула глаза еще шире и закричала.

   Мэл упала на колени и прикрыла уши руками. Это было слишком внезапно, она и так была на пределе, готовая в любую минуту сорваться, если заметит что-то странное. Но реакция девочки застала ее врасплох, хотя подобное можно было и предугадать.

   Когда воздух в легких кончился, девочка, наконец, замолкла и опять опустила голову, лицо прикрыли длинные пряди цвета серебра. Больше Мэл медлить не могла. Поднявшись с холодного камня, девушка бесшумно подошла и крепко обняла ребенка. Девочку била нервная дрожь, вцепившись в Мэл как в спасательный круг, она громко расплакалась. Говорят, что счастье, известное двоим, увеличивается, а горе, разделенное с кем-то, уменьшается.

   - Тише. Все хорошо. Все уже закончилось. Теперь ты в безопасности, - Мэл успокаивающе поглаживала девочку по худенькой спинке. Под кожей так и просчитывались все ребра.

   - От него нельзя скрыться, нигде не спрячешься, нигде не будешь в безопасности, - между всхлипами шептала девочка. - Он найдет и уничтожит все живое на своем пути.

   - О ком ты? - Мэл чуть отстранилась. - Это тот кто...

   - Кто вырезал всю мою семью, - закончила за нее девочка. Она сидела на холодном полу, прижавшись всем телом к Мэл. - Он знает...

   - Ты видела его? Знаешь, кто это? - девушка ухватилась за единственную ниточку - истинное обличие убийцы.

   - Это кара, посланная нам, дабы принести в это мир свет. Он придет и закончит свою миссию. Ничто и никто не сможет его остановить. Я всего лишь посланница....

   - Это он так сказал?

   - Это его суть, все ради чего он живет. И он пойдет на все, чтобы закончить начатое.

   - Кто это был? - еле слышно прошептала Мэл. Видимо, страх заразителен и передается воздушно-капельным путем.

   Девочка резко подняла голову и обхватила ладонями лицо Мэл, заставляя ее смотреть себе в глаза.

   - Это был... ангел... - доверительно прошептала она и опять прижалась к девушке.

   А Мэл так и смотрела в пространство пустыми глазами.

   В темноте было сложно что-то различить, но зажигать свет они побоялись, иначе их обнаружат раньше времени, чего очень не хотелось. Быть схваченной на месте преступления во время ночной вылазки Мэл представлялось, как что-то ну очень из ряда вон выходящее. Но Ани нужна была охрана, и как ни крути, а что-то с этим делать надо было.

   - Ты все поняла? - еще раз переспросила девочку Мэл.

   - Да.

   - Повтори.

   - Да все я помню...

   - Ани, - взмолилась Мэл. Ей очень не хотелось оставлять подростка на этих обалдуев. Пусть Аника и сказала, что ее жизни больше ничего не будет угрожать, но девушке в это мало верилось. Оставить свидетеля в живых было глупо со стороны убийцы, по крайней мере, так считала Мэл. И что-то ей подсказывало, он еще вернется,.. чтобы закончить начатое.

   - Ты выходишь из дома, я жду несколько минут и выхожу на улицу, - безразлично произнесла девочка.

   - Ладно, обойдемся кратким пересказом, ну очень кратким, - вздохнула Мэл. Выбраться из дома было легко только на словах, на деле же все представлялось намного сложнее. Никто еще не отменял непредвиденных обстоятельств. А с удачливостью Мэл она их подцепит не здесь, так на крыльце дома.

   Девушка собралась уже уходить, как Ани остановила ее.

   - Мы... - голос девочки дрожал, а сама она как клещ вцепилась в рукав кофты Мэл. - Мы ведь еще встретимся?

   - Конечно. Даже раньше чем ты думаешь. Я постараюсь завтра же к тебе зайти, - мягко улыбнулась Мэл и, освободившись от мертвой хватки девочки, направилась к одной из комнат на первом этаже.

   - Постой, но даже я не знаю, куда меня отведут, - испугалась Аника.

   - Чтобы я, да не узнала? - изумилась рыжеволосая девушка. - До завтра.

   Мэл уже скрылась за дверью в гостиный зал, а Ани как-то грустно усмехнулась:

   - Будь осторожна. Из-за него ты в большей опасности, чем я.

   Раскрыв створки окна наружу, Мэл легким движением перепрыгнула и оказалась в саду. Может она преувеличила и ничего сложного в этом нет? Стража дрыхнет без задних ног и, похоже, даже не собирается что-либо предпринимать. Какой смысл охранять пустой дом, в котором никого не осталось, даже прислуги?

   Тихонечко закрыв окно, Мэл тяжело вздохнула и чуть расслабилась. Пора лечить нервы. "Может сходить к китайским лекарям? Говорят, они творят чудеса," - подумала Мэл и тут почувствовала как кончик чего-то острого упирается ей в шею. Черт, черт, черт! Она забыла об элементарнейшей предосторожности, к тому же о главном правиле: никогда не поворачиваться спиной к врагу.

   - Руки вверх, чтобы я мог их видеть и медленно повернись ко мне лицом, - проговорил мужчина. Судя по всему, он стоял всего в метре от Мэл.

   Девушка послушно повернулась и критически осмотрела двух молодых человека лет двадцати. Один белый, другой серый, то есть один светловолосый, другой темно-русый. Ведут себя, будто сам король им по утрам тапочки подает. Новички, не более того.

   - Кто ты такая? И что здесь делаешь? Это место опечатано полицией, вход сюда запрещен, - выпалил тот, что стоял напротив нее, держа в правой руке шпагу, с легкой руки (или слова?) окрещенный Мэл беленьким.

   Девушка лишь усмехнулась и перевела взгляд на второго, что стоял чуть в отдалении.

   - Ты?! - все, парню пора вызывать врача. Иначе кто будет вставлять ему глаза на место? Она благотворительностью не занимается.

   - Ты ее знаешь? - поинтересовался беленький.

   - Она сегодня уже тут была. Просила, чтобы мы ее пропустили.

   - А вы мальчики не уследили за охраняемым объектом, пропустили на его территорию постороннего, да к тому же еще и подозрительного. Знаете, что после этого с вами будет? - сладко протянула Мэл.

   - Что? - хором поинтересовались парни.

   - Ммм... - мечтательно улыбнулась Мэл. - Так я вам все и рассказала.

   - Да ну ее, Глеб, - махнул рукой серенький. - Давай отведем к начальнику, а он уже пусть с ней разбирается. Может сам что придумает, а может и передаст на руки господину Габриелю, он-то знает, что делать в такой ситуации.

   Девушка судорожно сглотнула. Дело... плохо. Что-то запахло паленым, пора сматывать удочки. Если она попадет в руки к Габи вместе с донесением, то останется в живых только один. Интересно, а ее отец о чем больше будет сожалеть: о смерти дочери, единственной наследницы или своего заместителя и воспитанника? Что-то она пока не хочет знать ответ на этот вопрос.

   - Ладно. Только обезоружь ее, - согласился беленький, все же не опуская шпаги.

   Мужчина подошел к девушке и стал обыскивать ее на наличие какого-либо оружия. Впрочем, все оно было на виду, но парень тщательно выполнял приказ, уделив больше времени ногам, и одними похлопываниями дело не обошлось.

   Мэл это начинало порядком злить. Время бездействовать закончилось: скоро из дома выйдет Ани, а привлекать лишнее внимание к себе Мэл не намеривалась.

   Чуть отклониться назад, уйти с траектории оружия, шаг в сторону и, оказавшись около серенького, оглушить его. Снова уклониться от выпада, поворот, обманный выпад в сторону и удар в солнечное сплетение, относительно слабый удар: убивать их Мэл не собиралась.

   Оба парня лежали на земле без сознания. А теперь вопрос дня! Кто их будет оттаскивать с видного места? Хочешь, чтобы все было сделано правильно, сделай сам.

   Тяжело пыхтя, девушка проклинала на чем свет стоит где-то прохлаждающегося демона, потомка примата и козла, в детстве попавший на эксперименты к сумасшедшим алхимикам, и оттаскивала в тень деревьев парней (пока только одного - серенького) за ноги, не особо заботясь о сохранности тела, точно так же как и где так камешек (ага, булыжник), где кочка, где ямка. "Не моё - не жалко!"

   - Как же приятно смотреть на то, как работают другие, - усмехнулся кто-то.

   Девушка тут же бросила ноги парня, от чего они упали мертвым грузом, и посмотрела на демона, облокотившегося спиной о дерево.

   - Лиан, золотце, может, поможешь бедной девушке? - прошипела Мэл.

   - Эта бедная девушка отправила в нокаут двух парней. Что-то мне не хочется ей помогать, - усомнился демон.

   - Аврелиан!

   - Вот чтобы ты без меня делала? - демон оторвался от дерева и забрал у девушки тяжелую ношу. Гуманностью он не отличался, поэтому точно так же как и Мэл оттащил обоих парней за ноги. Только времени у него это заняло намного меньше.

   - Резала бы ИХ на кусочки и отправляла партиями отцу на День Рождение в розовой упаковке.

   Демона аж перекосило от представленного.

   - Ну, у тебя и чувство юмора, Мэл.

   - Ага, черное.

   Лиан, подошел к девушке со спины, обхватил одной рукой за талию и легко запрыгнул на одну из веток дикой яблони.

   И тут из дома вышла Ани. Ой, что началось?! Народ разволновался, забегал, перекрикивал друг друга (вот это фурор!). К девочке подошел начальник смены, о чем-то с ней переговорил, снял с себя куртку и накинул на девочку (ну хоть один мужчина).

   Ани увели под охраной, и Мэл могла больше не беспокоиться. Однако чувство тревоги ее не покидало с самого начала. Что кучка охраны сможет сделать против того чудовища? Да ничего, если только у них нет дрессировщика на этого зверя. Значит все-таки ничего.

   - Ну что, теперь домой? - прошептал на ухо девушке демон и, получив согласие, перепрыгнул каменную ограду. На этом, видимо, хорошее настроение у демона закончилось, и дальше пришлось топать ножками, ножками...

* * *

   Дом, милый дом...

   Девушка упала на кровать, раскинув в стороны руки. Мягкая постель была спасением, казалось, нет в мире большего счастья. Потянувшись, Мэл сладко зевнула. Спать, спать и еще раз спать.

   - Господи, как же я устала, - тихо проговорила Мэл, уже проваливаясь в пучину сна.

   Демон глубоко вздохнул. Что с ней делать? Ребенок и этим все сказано.

   Сев у ног девушки, он стянул с нее легкие полусапожки на низком ходу. Мэл не сопротивлялась и лишь неподвижно лежала на кровати балластом.

   Лиан отставил сапоги в сторону и принялся за кофту.

      "Кто о чем, а демон о своем", - хмыкнула про себя Мэл и несильно ударила Лиана по рукам.

   - Э, нет! Раздеться я пока способна и сама.

   Демон усмехнулся и развалился на кровати, тем самым показывая, что больше и пальцем не пошевелит в ее сторону. Еще раз зевнув, Мэл все же встала, хоть и с большим трудом, и пошла переодеваться.

   - Теперь я знаю, как тебя будить со сто процентным результатом и минимум усилий, - задумчиво протянул он.

   - Только попробуй! - девушка выглянула из-за ширмы и прожгла демона взглядом.

   Должна была получиться аккуратная маленькая сквозная дырочка как раз над переносицей. Хех, месяц в волосах блестит, а во лбу звезда горит... А главное, месяц-то рогатый. Жаль только не все сбывается, что желается.

   - Тогда я буду в железных латах спать, - грозно произнесла она.

   - Себя-то пожалей, - рассмеялся демон. - На улице градусов двадцать - двадцать пять, а ты в чайнике собралась спать.

   Девушка вышла из-за ширмы в легкой пижаме. Ночнушки, может быть, и красивые, но спать в них неудобно, поэтому Мэл предпочитала им штаны и рубашку.

   Девушка присела рядом с демоном, подогнув под себя левую ногу.

   - Ну и... Бог, с тобой. Буди как хочешь. Все равно, с утра я ничего не понимаю, и выслушивать все причуды моего издевательства над словами придется твоему мозгу.

   - Ну, тогда я буду будить тебя самым мучительным способом, - хитро сощурился демон.

   - Это каким же? - забеспокоилась Мэл. От Лиана хороших идей не дождешься, а если в его светлую головку и пришла какая-то идея, то лучше начинать копать могилу... желательно ему.

   - А вот таким, - прорычал демон и начал щекотать девушку.

   - Лиан, - рассмеялась Мэл. - Это же запрещенный прием!

   - А на то я и подлый-преподлый демон, - веселое настроение сейчас было необходимо им обоим. Этот день был сложным, а так она хоть заснуть сможет. Он очень на это надеялся. - Ладно, живи наивное создание, - и чмокнул ее в нос. Такое было в новинку, и они оба опешили от подобного. Спустя несколько секунд и демон, и девушка одновременно смущенно отвернулись друг от друга, как-то неловко было смотреть в глаза другому.

   - Пожалуй, я пойду, - сконфуженно произнес демон и встал с кровати.

   - Опять патрулирование? - поинтересовалась девушка, так и не обернувшись.

   - Угу...

   - Понятно...

   - Ну, тогда я пошел?

   - Давай...

   И демон исчез, растворившись в воздухе, лишь сквозь открытое окно прогуливался летний ветерок, играя с занавесками.

   Мэл забралась под покрывало и блаженно растянулась на огромной кровати. Через несколько минут она уже спала, а, сидя на парапете балкона, за ней наблюдал светловолосый демон с жемчужными рогами. В голове у него сейчас прокручивалась лишь одна мысль: что же он делает?

* * *

   Проснувшись на рассвете, Мэл не обнаружила в комнате демона. Его часть кровати была все так же идеально заправлена. Либо он решил не будить Мэл так рано и ушел, либо он даже не возвращался. О последнем варианте девушка старалась не думать. Обычно Лиан всегда предупреждал ее, если куда-то уходил. Только когда украли печать договора, он исчез и не появлялся. О возможном повторении ситуации лучше даже не заикаться, а то можно сглазить.

   Закончив с водными процедурами и одеванием-переодеванием, девушка заправила кровать и вышла в коридор. Здесь было прохладнее и темнее.

   Напевая себе какой-то веселый мотив, Мэл неспешным шагом бродила по коридорам. За этот день надо будет многое успеть сделать.

   Внезапно кто-то схватил ее за руку и грубо дернул в сторону. Мэл не успела даже сообразить что-то, как ее приперли к стенке и зажали ладонью рот.

   - Ну что, малыш, решила со мной поиграть? Не страшно гулять поздно ночью на чужой территории? - мягкий голос будто убаюкивал, а на самом деле сочился смертельным ядом.

   Ладонь убрали, и мужчина чуть отстранился, дабы девушка смогла его рассмотреть. Нет, не мужчина, а молодой парень. Высокий, спортивного жилистого телосложения, короткие темные волосы, в которых проскальзывали алые прядки, куча сережек в ушах и такие родные теплые, ярко-рыжие глаза.

   - Габи? - в шоке произнесла она, но вскоре пришло осознание всего происходящего. - Какого... Ты что себе позволяешь?

   - Ничего выходящего за рамки приличия, - пожал плечами Габриель и впился в девушку взглядом.

   - Широкие они у тебя, эти рамки... - передернуло Мэл. Будто удав на званом обеде. Пусть она пока и сидит за столом как приглашенный гость, но что-то ей подсказывает, увидев меню, ей сразу поплохеет. Первым же и единственным пунктом в нем будет заливное рыжее чудо под нежным соусом в собственном яде. Удручающее положение дел.

   - Какие есть, других не имеем... Не так ли ты говорила? - чуть склонив на бок голову, поинтересовался парень.

   - Все может быть, все может статься... - попыталась пошутить Мэл, нервы, нервы.

   - А у кого-то шейка поломаться, - грубо перебил ее Габриель.

   Девушка сглотнула. Это угроза или предупреждение?

   - Не смешно, - нахмурилась она и попыталась выбраться их цепких лап ищейки.

   - А я не шучу, - Габриель вновь прижал девушку к стене, чтобы та не рыпалась. Кто-то же должен вправить ей мозги, пока есть, что вправлять. - Ты не понимаешь, во что суешь свой нос. Это грязное и темное дело. Если увязнешь, никто не поможет, никто не придет тебя спасать. Ты не найдешь там ничего кроме крови!

   - Я хочу найти убийцу, - возразила Мэл.

   - Ты полная дура или только такой прикидываешься? Какой убийца? Нет, я, конечно, знал, что ты сумасшедшая на всю голову, но даже не представлял, что настолько. С восторженными криками и маньячным блеском в глазах спешить в объятия смерти... Только ты до этого могла додуматься.

   - Следую твоему примеру.

   - Да? - как же Мэл хотелось в тот момент ехидненько так произнести: "Неееет". - А если я пойду и спрыгну с башни обсерватории, ты тоже прыгнешь?

   - Нет. Подтолкну, а потом спущусь и добью, - ласково улыбнулась девушка.

   - Силенок не хватит.

   - Хочешь проверить?

   - Как-нибудь в другой раз, когда буду уверен, что ты сидишь дома и вяжешь носки, - зло сощурился парень.

   - Вперед и с песней, - хлопнула Мэл по плечу Габриеля, от чего тот чуть ли не зарычал. Она вообще его слушает? Или только издевается? - Мечтать не вредно, вредно НЕ мечтать.

   - Кому-то в скором времени мечтать уже будет нечем. Пойми, это не детские игры. Это не тот уровень, за который ты бралась ранее. Здесь будет намного страшнее, ты даже себе не представляешь насколько.

   - Дохлый номер, Габи, я все равно сделаю все по-своему. Тебе не удастся отговорить меня от этих поисков. Раз я взялась, то дойду до конца. Дела или собственной жизни, покажет время. Ты и сам прекрасно знаешь, в нашей семье никто еще не отступал от начатого. Нравится тебе это или нет, но и я не намерена поступаться собственными принципами.

   - Ты просто избалованная папенькина дочка, - разозлился ищейка.

   - Это уже не актуально, слышала много раз в свой адрес. Не ты первый, не ты последний. Может, порадуешь чем-нибудь новеньким? Сообщи мне, что я еще не знаю о себе, - сейчас Мэл уже хорохорилась, становилось страшно. Габи дошел до того состояния, когда ни на что не посмотрит и без разговоров прибьет кого угодно. А что ему? Одной помехой больше, одной меньше, всего-то.

   Полутьма вокруг несла с собой какой-то мистический шарм, окутывая все в мягкую пелену. И лишь биение двух сердец сейчас было всем, горячее дыхание обжигало кожу.

   - Мэл, не играй со мной, - прошипел Габи в ухо девушки и чуть прикусил мочку. - Коготки сломаешь.

   Мэл дернулась в сторону, такая излишняя близость ее нервировала еще больше, а в голове вспыхивали искорки ярости и гнева.

   - Для меня это не игра! Погибают люди, я хочу просто помочь...

   - Своей помощью ты только мешаешь мне, путаясь под ногами.

   - А кто сказал, что я хочу помочь тебе? Мне дела никакого нет, что у тебя и как. Думаешь, простые люди в поддержке не нуждаются? Ошибаешься. Знаешь, что мне в тебе никогда не нравилось? - на лице парня отобразилось удивление. - Выполняя приказ, ты не замечаешь других, тебе все равно, сколько погибнет невинных. Главная задача - угодить отцу. Не так ли?

   - Ты и сама знаешь причину такого поведения, - спокойно заметил Габриель.

   - Нет, черт тебя побери, не знаю и совсем не понимаю...

   А раньше было все по-другому. Мэл до сих пор помнит в мельчайших подробностях тот день, когда отец привел в дом маленького мальчика всего на год старше ее...

   ...Скрип закрывающейся двери вернул всех в реальность. На пороге стоял отец, а за них, прячась за плащом мужчины, мальчик лет восьми - десяти. Тонкие пальчики нервно перебирали ткань. Он зло смотрел исподлобья на всех столпившихся в холе.

   - Этот мальчик теперь практически член семьи. Прошу принять это как факт, который не подлежит обсуждению, - отец выставил перед собой яростно упирающегося мальчишку.

   Худой, в грязным оборванных одеждах, короткие волосы неровно обрезаны. В общем, весь внешний вид мальчика не просто говорил, а кричал о том, где именно его нашел отец.

   Мэл посмотрела на маму и тетю, которые ошеломленно уставились на мальчика. Девочка чуть подергала маму за юбку, ноль реакции. Один только дедушка, как глава семьи, оставался спокойным, и, казалось, вся эта ситуация его забавляет, в то время как остальные застыли истуканчиками. Отец сурово наблюдал за реакцией родственников, а ребенок только сильнее начинал нервничать, еще немного и он убежит.

   Прикусив нижнюю губу, Мэл сделала шаг к вошедшим, мальчик резко дернулся, но отец стоял стеной, которую не пробьет даже пушка, поэтому бежать было некуда. Решительно приблизившись, Мэл взяла мальчика за руку и потянула за собой. Поднимаясь по лестнице, девочка еще раз оглянулась на всех и заметила, как дедушка ей подмигнул. Ну, значит, он все уладит.

   Уже вечером мальчик блаженно жмурился и чуть ли не урчал. Отмывшись, он сидел перед Мэл, которая его причесывала. Расслабившись, он откинул голову ей на колени, Мэл только заразительно рассмеялась. Ей очень хотелось, чтобы он чувствовал себя как член семьи, пусть и прекрасно осознавала, что подобному не бывать. Как бы он не старался влиться в это общество, всегда будет чувствовать себя чужим и лишним. Она ничего не могла с этим поделать, как не старайся, а дикое животное не приручишь полностью.

   Всю неделю мальчик не разговаривал, будто чего-то боялся, и всюду, насупившись, ходил за Мэл. Ее это пусть и немного напрягало, но не раздражала. Он должен привыкнуть ко всему для начала.

   Через несколько дней Мэл праздновала победу, стена непонимания была сломлена. Дурной пример заразителен, и Габи не избежал этой участи. Оказывается, у него был очень приятный голос...

   - Мэл, я тебя предупредил, - сквозь зубы выговорил Габи. - Хочешь поиграть? Да пожалуйста, рискуй своей жизнью, плюй на мнение общества, а главное родных, но будь готова к поражению. Я не собираюсь проигрывать, тем более тебе.

   - Ты недооцениваешь меня, - улыбнулась она.

   - Такую мелочь как ты переоценивать просто глупо.

   Напряжение в воздухе все нарастало. Девушка лишь загадочно улыбалась, она придерживалась совсем альтернативной позиции: лучше переоценить врага и недооценить себя, больший процент вероятности, что останешься в живых, да и не лишишься какой-нибудь важной части тела, учитывая, что иных не имеем.

   - Раньше все было по-другому, - с грустью в голосе произнесла девушка.

   - Раньше мы были другими, а теперь повзрослели.

   - Я бы хотела, чтобы все было как прежде...

   - И что? Вышла бы за меня замуж? - усмехнулся юноша.

   Мэл вскинула голову и недоуменно посмотрела на Габриеля.

   - То есть?

   - Мм... Оказывается, не только ты полна сюрпризов, тебе есть у кого поучиться, - увильнул от ответа парень.

   - Габи, что ты хотел этим сказать? - жестко припечатала Мэл.

   Юноша ничего не произнес, только ехидно улыбнулся и, приблизившись вплотную к Мэл, впился в ее губы жадным поцелуем. Внутри у нее все перевернулось, девушку колотило от злости. Все равно, что с наждачкой целоваться, удовольствия - ноль, отвращения - максимум.

   Укусив парня за губу, Мэл скользнула ему за спину, вывернув Габи запястье. В следующий раз будет меньше руки распускать.

   - Что-то новенькое, - удивленно протянул Габриель и слизнул капельку крови в уголке рта.

   - А вот у тебя все старенькое, - прошипела девушка.

   Ничего не говоря, парень развернулся и ушел, лишь махнул рукой на прощание, даже не обернувшись.

   Мэл с облегчением выдохнула и спустилась по стеночке. Нервы ни к черту стали.

   Рядом, взметнув поток воздуха, молниеносно пронеслась рука и встретилась со стеной, оставив в ней выбоину.

   - Прости, - спокойно произнес Лиан и присел рядом с девушкой. Мэл ничего не произнесла, лишь уткнулась демону в предплечье, вдыхая аромат свежести, окутывающий Лиана. Такой родной и недоступный, как только она старается сократить между ними расстояние, то она чего-то пугается, то он бежит от нее как от огня. А в такие моменты приходит полное безразличие, и появляется острая необходимость в таком родном человеке, ну или демоне.

   - Лиан?

   - Мм? - отстраненно произнес Аврелиан.

   - Он прав, прав во всем, - как же больно признавать правду, свои ошибки, - Но... Я не отступлюсь!

   - Я знаю, - демон взял Мэл за руку и переплел свои пальцы с её. - Поэтому и не отговаривал. Намного веселее поучаствовать самому, и ты под присмотром.

   Девушка не подняла головы, только усмехнулась.

   - Наверно это я виновата, что нашей дружбе пришел конец. У него не было никого кроме меня и отца, а я отдалилась со своими тайнами. Все испортила и бросила его наедине со своими проблемами, ничего не замечая, не желая замечать. Понимаешь, всему виной я.

   - Угрызениями совести ты ничего не добьешься, - мягко заметил демон.

   - А что мне делать? - с безразличием прошептала Мэл.

   - Продолжать сражаться, сражаться до конца, - Лиан сильнее сжал ее руку и прижал к груди.

Глава 4

   Город прямо на глазах оживал с каждой упавшей песчинкой времени. Широкие, мощеные камнем, улицы наполнялись весело галдящим народом. То тут, то там можно было расслышать, как бурно и эмоционально люди делятся последними новостями и слухами, наполняющими город. Право слово, служба доставки компромата любой степени секретности к вашим услугам.

   Солнышко ждать не будет, и по сторонам стали открываться лавки и магазинчики, всевозможные кафешки и дорогие рестораны. Но Мэл направлялась в торговый ряды, там, где чаще всего проводились в выходные огромные ярмарки. Сегодня был именно такой день, суббота, самый разгар, если учитывать, что все приготовления уже начинались с вечера четверга.

   Понуро опустив голову и спрятав руки в карманах широкой юбки, Мэл неспешно прогуливалась по улицам. Из головы не лезли обидные и жестокие слова Габриеля. Ну и пусть это чистой воды правда, от этого не становилось легче, и принять все было только тяжелее. Пусть девушка даже и понимала, что ищейка тщательно подбирал слова и прекрасно осознавал, что говорит. Ни одно слово не было пущено на ветер, каждое несло с собой какой-то смысл. А поймет его Мэл или нет, это уже второй вопрос. Но проблема в том, что девушка все прекрасно понимала, а если и хотела показать за ехидством, что они ее вовсе не задели, то на самом деле все обстояло совсем наоборот.

   Где произошел тот переломный момент, когда они перестали быть друзьями, когда их пути разошлись по разным сторонам? Когда у нее появились свои тайны? Она должна признаться хотя бы себе: это самое правдоподобное объяснение всему. Габи всегда остро относился к предательству, и поэтому никого к себе не подпускал. Любую духовную близость чужого человека он воспринимал в штыки. С детства он был диким и необщительным, но с возрастом стал относиться к окружающим более терпимо, но не менее подозрительно. Мэл казалось, что это только мешает ему заводить новые знакомства, однако парень был иного мнения, его это совсем не волновало. Похоже, ему было так комфортнее: спрятаться от других и не замечать каких-то жалких попыток пробить этот кокон молчания души.

   Отвлекшись от своих грустных дум, Мэл вскинула голову и осмотрела двухэтажный дом. "Бюро похоронных услуг" - гласила огромная вывеска, исписанная красивыми черными буквами в готическом стиле.

   Девушка огляделась вокруг, рядом, по обе стороны, стояли лавочки с детским игрушками: розовый плюшевые мишки (может все же это поросята? Нет, все-таки мишки. Какого они необычного цвета. У мастера явно странные представления об этих созданиях), красивые фарфоровые куколки, деревянные марионетки тонкой работы, зайчики, кошечки (в общем, зверинец), кораблики. И среди этого темным мрачным пятном ТАКОЕ...

   Резко выдохнув, девушка несмело постучалась в дверь, но никто ей не открыл. За всю свою жизнь Мэл приходила сюда раза три по работе, если так можно назвать ее нестандартное хобби. Этот раз явно станет особенным.

   Осторожно приоткрыв дверь, девушка заглянула внутрь - пусто. Темное помещение непонятно когда в последний раз проветривали, воздух был спертым и тяжелым. Атмосфера уже НЕ оставляла желать лучшего: темно-коричневого, почти черного цвета массивная мебель в количестве "минимум", тусклый свет, четыре черепа на столе - три большие и один маленький, - в окружении красных роз и зажженных свечей. Хоть Мэл и не любила различные слухи, но мимо некоторых просто не возможно спокойно пройти. Так вот, поговаривали, что это семья гробовщика. Порой хочешь, не хочешь, а, увидев подобное, поверишь.

   Зайдя внутрь, девушка остановилась на пороге, держа одной рукой дверь, чтобы та не закрылась. В случае чего надо будет тикать. Хотя что может случиться?

   Напевая незатейливый мотивчик себе под нос и сидя на гробу на колесиках, в комнату въехал гробовщик собственной персоной. Закинув ногу на ногу, он удобно расположился на крышке и подпиливал ногти.

   - Куда идем мы с мертвецом - большой, большой секрет, - весело и восторженно пропел мужчина в белом, но, внезапно остановившись, задумался и обиженно произнес: - Блин, лопаточку забыл...

   У Мэл нервно задергался левый глаз. Лучше она зайдет попозже. Но как назло именно в этот момент дверь захлопнулась, оказывается, прибывая несколько секунд в шоке, Мэл все-таки забыла и отлипла от единственного выхода. Вцепившись в ручку, девушка попыталась выбраться наружу, но только оторвала металлический предмет и с ужасом рассматривала его в руках.

   - О, гости! Ты к нам на этот раз надолго? - заинтересовано посмотрел мужчина на девушку, та активно замотала головой. От шока все мысли перепутались, а предложения категорически отказались складываться в нормальные конструкции из хаотического набора букв и знаков препинания.

   - Жаль, жаль... - погрустнел он, но тут же вернулся в веселое расположение духа. - Впрочем, ни мертвые, ни живые здесь не задерживаются. Правда, мертвечок? - постучал гробовщик костяшками пальцев по крышке гроба, и обратил свое внимание к черепам на столе: - А вы что скажите?

   Мэл с содроганием ждала, что они сейчас наперебой загалдят в голос: "Конечно - конечно, несомненно, правда-правда, а то как же, как пить дать, иначе и быть не может!" У девушки задергался и второй глаз - это уже нервный тик.

   - Ладно, шутки в сторону, - резко стал серьезным мужчина и заправил за ухо каштановую прядь, упавшую на лицо. Волосы у него были подстрижены в идеально ровное каре по плечи, не то, что у Лиана и Габи, у которых все пряди разной длины. - Что понадобилось наследнице дома Леорских в обители простого гробовщика?

   - Полиция отправила к Вам на днях тела. Я бы хотела посмотреть на них.

   - А... Припоминаю, припоминаю. Ну, пойдем, взглянешь. Мне, в общем-то, все равно...

   Мужчина зашел в боковую дверь и повел Мэл по коридору. Длинный мрачный проход был под стать предыдущему помещению. В подобной ситуации сразу начинаешь понимать, чем же так приятно глазу солнышко, летнее светлое небо с медленно плывущими молочными облаками.

   "Спокойно, Мэл, спокойно. Это всего лишь нервы", - подумала девушка и услышала скрежет у стены. Новые ощущения сработали как пинок под... пятую точку, внутри у Мэл все съежилось, и девушка прибавила шаг, стараясь не так явно перегонять гробовщика.

   - Возможно это не мое дело, но я не уверен, что сюда Вас прислал отец. На такую занятную работенку у него наверняка найдется парочка другая подчиненных, не задействованных в других операциях. Отправлять собственную дочь...

   - Вы правы, - прервала Мэл его вдохновенную речь. - Это не Ваше дело.

   Девушка совсем недавно еще хотела со всей силой постучаться головой об стенку: пришла, как к себе домой, ни достойной причины, ни тыла себе не обеспечила, ничего не обдумала толком. Вот что бы она делала, если бы он отказался? В тайную лезла через окно? А ведь еще позарез нужны результаты вскрытия, если его делали.

   - Куда катится молодежь? Совсем дома ей не сидится. Так и лезет во взрослые дела.

   - Отец не против, - успокоила его девушка, а про себя добавила: "Потому что еще не знает об этом".

   - Ну, если не против, то это уже другой разговор, - сделал умное лицо гробовщик. - Проходите, - галантно поклонился мужчина и пропустил вперед себя Мэл.

   В пустой комнате не было ничего кроме трех гробов из молодого дуба. О последнем Мэл узнала, прочитав бирочку, а вовсе не потому, что такая умная. Она в состоянии отличить вишню от клена только в том случае, если это дерево, а не заготовка лесоматериала.

   Подойдя ближе, девушка всмотрелась в умиротворенное лицо женщины. Она была красивой, даже очень: пухлые губы, острый подбородок, тонкий нос с чуть вздернутым кончиком, высокие скулы, длинные пушистые ресницы, бросающие тень на бархатные щеки, светлые волосы, будто расплавленное золото, мягкой волной легли на плечи. Губы женщины расплылись в какой-то мечтательной улыбке. Немного портил вид синеватый оттенок кожи.

   - Вы настоящий мастер... - отстраненно проговорила Мэл. - Если бы я не знала, могла подумать, что она просто спит и видит красивые сны. Родственники будут благодарны Вам, не хотелось бы видеть на таком событии лица с застывшем навсегда страхом.

   Девушка отстранилась от гроба и вымучено посмотрела на мужчину.

   - А... Ты об этом? - с умным видом закивал гробовщик, а потом пожал плечами. - В этом нет моей заслуги.

   Сказал, как окатил ледяной водой. Мэл даже рот открыла от такой смены настроения, это будет похуже, чем у подростка в переходный возраст.

   - Как это нет? - еле выдавила из себя она.

   - Так это, - мужчина не понимал, что в этом такого сложного. Мысли Мэл совсем потеряли ориентацию и превратились в винегрет из химических соединений. - Мне их уже привезли в таком состоянии. Вы должны сказать спасибо убийце... - он подошел ближе и провел подушечками пальцев по губам женщины. - Да, действительно, мастерская работа.

   Девушка обошла и осмотрела другие гробы. В одном лежал взрослый, лет пятидесяти, мужчина, в другом юноша лет пятнадцати, и все они так же загадочно улыбались.

   - Извините, а почему у них у всех такого странного цвета кожа? Их что, топили? - задала Мэл дано мучавший ее вопрос.

   - Нет. Они были обескровлены. Я не знаю, как это ему или ей удалось, но в теле нет совсем крови, только та, что была на одежде. Осмотр не показал иных ран, кроме поврежденной грудной клетки. Это и стало причиной летального исхода.

   - Я и сама догадалась, - буркнула девушка себе под нос и уже громко произнесла: - То есть у нас в наличии обескровленное тело с разорванной грудной клеткой и улыбкой на лице? Я все странности упомянула?

   - Ну да, - развел руки гробовщик.

   - И что же получается? Убийца вначале загипнотизировал жертву, потом убил ее, нанеся смертельную рану, то бишь разорвал грудную клетку - Чего-то я повторяюсь! - и выкачал из тела всю кровь?

   - Очень может быть, - задумался мужчина и потер подбородок.

   - Но тогда почему никто не поднял шум? Гипноз это не ежесекундное действие, - продолжала вслух размышлять девушка, наворачивая по комнате круги мимо гробов. Гробовщик стоял в центре и внимательно следил за ее мельтешением, вскоре у него начала кружиться голова, и он бросил это занятие.

   - Это вопрос не ко мне. Мое дело принять, осмотреть, сделать заключение, устроить похороны, если есть кому их оплатить, и закопать творение своих рук. А всем остальным пусть занимается полиция. Нечего просиживать штаны, надо и отрабатывать свой хлеб.

   - Ой, извините, - мужчина был прав, а она тут дискуссию устроила. - И все-таки все это очень странно.

   - А я и не отрицаю этого. Предыдущая партия была в таком же состоянии, ничего нового я не обнаружил на телах: ни синяков, ни переломов, ни вывихов, ни внутреннего кровотечения, ни каких-либо других повреждений, кроме одного...

   - В груди... - закончила девушка фразу. - Прям клубок тайн.

   - На Вашем месте, я бы не цеплялся сразу только за одну догадку. Слишком мало улик в этом деле, чтобы строить точные предположения.

   - Да это понятно, - вздохнула Мэл и устало потерла виски. Голова стала тяжелой будто чугунная, пальцы замерзли, но их прикосновения к горячему лбу спасали бедный мозг от поджаривания, впрочем, его окоченение тоже к добру не приведет.

   - Больше Вы ничего не можете сказать мне? - надежда умирает последней.

   - Нет, только то, что рана, скорее всего, была нанесена крупным хищником, предположительно из семейства кошачьих. Но хищник в первую очередь вцепился бы в шею и уже, потом стал бы раздирать грудь когтями. Но, как я уже говорил ранее, других повреждений нет. Да и не было донесения из цирка, что у них сбежала львица или леопард.

   - Понятно, - Мэл направилась к выходу. - Спасибо за информацию, пожалуй, я пойду.

   - Всего хорошо и приятных Вам снов, порой они могут быть вечными, - мрачно произнес гробовщик.

   Обратный путь никто не вызвался показать, благо идти пришлось все время прямо, никаких поворотов, никаких лишних дверей. Вот только об освещении здесь не подумали, в тот раз у гробовщика была лампа, а сейчас у Мэл - ничего.

   Полная темнота всегда пугала девушку. Сейчас Мэл старательно отгоняла от себя кошмарные воспоминания и чуть касалась дрожащими пальцами стены. По спине побежали мурашки, что-то съежилось внутри. Мэл упорно шла вперед, не позволяя страху завладеть собой, но как было это тяжело: продолжать ступать, когда так хотелось свернуться калачиком и забиться в уголок. "Все хорошо, это всего лишь минутная слабость", - такими мыслями девушка пыталась успокоить себя, получалось плохо, но она не могла позволить себе подобное поведение, оно не достойно аристократки. Хотя другие девушки ее круга могли и запросто упасть в обморок: их это нисколько не смущало, но ей это не позволит собственная гордость. Но никто не говорил, что нельзя плакать. Слезы прочертили тонкие дорожки по щекам, беззвучно падая на грудь. Упрямо вытерев их, Мэл закусила нижнюю губу и мысленно надавала себе тумаков. "Не время и не место разводить нюни!"

   Впечатавшись со всей силы носом в дверь, девушка чуть приглушенно взвыла. За размышлениями она не заметила как стена закончилась и началась дверь. Хоть один плюс - она практически выбралась. Выйдя на свет - если так можно назвать освещение от пару горящих свечей, - Мэл пришла в тупик. И как она теперь выйдет, если ручка входной двери сломана?

   Подойдя к объекту возникшей проблемы, Мэл попыталась приладить металлический предмет на место, но, как и ожидалось, ничего путного из этого не вышло. Прислушавшись, девушка различила сдавленное хихиканье и резко развернулась на маленьких каблучках. На столе, закинув ногу на ногу, сидел гробовщик и старательно пытался скрыть смех.

   - Может, Вы лучше выйдете через черный вход, а я починю эту дверь? - поинтересовался он и обворожительно улыбнулся.

   Гробовщик с улыбкой садиста первой степени производит неизгладимое впечатление. У Мэл чуть инфаркт не случился.

   - А как Вы... - начала она.

   - Сюда попал? Очень просто: коротким путем, - он указал на какую-то дверь. - Ты только что за этой дверью рассматривала покойников.

   Таким еще способом Мэл не садилась в лужу. Девушка хлопнула ладонью по лбу и простонала:

   - А зачем Вы меня тогда водили коридорами?

   Гробовщик только пожал плечами и закатил к потолку глаза.

   - Ладно, где этот выход? - и еще один взмах руки, только в противоположную сторону.

   - Свежий воздух! - обрадовалась Мэл, как только выбралась наружу, точнее, в переулок.

   Завернув за угол, девушка оказалась на довольно-таки знакомой улице перед малой площадью. Вот только увиденное ее совершенно не обрадовало. Площадь опустела, окна магазинов были закрыты, небо заволокло тучами, а вокруг сгущался молочно-белый туман.

   "Что за... - промелькнула в голове у Мэл. - Куда все делись?"

   - Мэл, - Лиан возник прямо перед ней из воздуха и схватил за локоть. - У нас...

   Он огляделся и громко выругался. Ничего не объясняя, демон потащил девушку вверх по улице. Его фигуру мягко обволакивало синее сияние, и туман клочьями шарахался теперь от парня. Через мгновение сияние перебралось и на Мэл.

   - Лиан, что происходит? - обеспокоено произнесла девушка, еле поспевая за демоном.

   - Что происходит? - язвительно переспросил Лиан. - Проблемы у нас происходят, крупные. Нам срочно надо домой.

   - Ну, раз надо... - согласилась Мэл.

   Несколько минут они шли в полном молчании. Туман осмелел и снова стал приближаться, касаясь своими щупальцами различных участков тела. Каждый такой раз сотни маленьких иголочек пронзали Мэл. Не больно, но и особого удовольствия это не приносило. Мэл заметила сбоку вывеску любимого книжного магазина "Хроника воспоминаний" и отметила, что до дома осталось минут двадцать.

   - Лиан, нас могут увидеть, - прошептала она.

   - Нет, я уже позаботился об этом, - прошипел демон и дернул ногой, будто пытался кого-то скинуть с нее. - Ненасытные твари. Чтоб вас...

   - Лиан, может, ты все же мне объяснишь, что происходит? - недобро прищурилась Мэл.

   - Мэл, давай дома, а?

   - Ты обещал, - заметила она.

   - Я когда-нибудь нарушал свое слово? - девушка лишь фыркнула на это.

   Прошло еще пять минут, Мэл начала выдыхаться, от чего процессия стала тормозить.

   - Не успеваем, - чертыхнулся демон и резко развернулся к Мэл лицом. - Сделаем по-другому, - как-то недобро усмехнулся он.

   Прижав девушку к себе, Лиан уткнулся носом ей в рыжую макушку и почувствовал, как она всем телом напряглась, чего-то ожидая. Сконцентрироваться и правильно выбрать вектор, рассчитать формулу, добавив дальность, массу и плотность, время переноса. Что-то он явно забыл... Вот только что? Вдох-выдох, вдох-выдох...

   Посадка выдалась мягкой: демон свалился на кровать и с облегчением выдохнул. Они дома, здесь им ничего не грозит. Но потом сверху на него упала Мэл и... Черт, он забыл точно рассчитать расположение в трехмерном пространстве. Самое главное вылетело из головы. А если бы они вписались в стену? Половина тела в одной комнате, другая - в смежной.

   - Ооуу, - протяжно взвыл Лиан и поборол предательское желание свернуться калачиком. - Мэл, локоть!..

   - Ой, извини, - пискнула девушка и слезла с парня. - Очень больно, да?

   - Да как тебе сказать? - задумался он. - Конечно да!

   - Мужчина, - выплюнула девушка. - Мог бы и потерпеть.

   - А, ну да, конечно. Когда на тебя с потолка падают и покушаются на самое сокровенное, только и остается что терпеть. Подумаешь, не будет детей, это же такая ерунда...

   Мэл тут же скуксилась и отвернулась, ну не специально она это сделала.

   - Мэл? - прошептал демон. Девушка испугалась и резко обернулась. Демон так и лежал на спине, но теперь он пытался разорвать рубашку на груди. Лицо исказила гримаса боли, на лбу проступила испарина.

   - Лиан, ты чего? - ошарашено промямлила она.

   - Можешь принести попить? - тяжело дыша, произнес Лиан, пытаясь добраться до сердца. - Жжет... внутри...

   Мэл слетела с кровати и подбежала к столу, на котором горничная всегда оставляла графин с родниковой водой и пустой стакан. Руки дрожали, но она мотнула головой и, наполнив стакан, поднесла демону. Лиан, не раздумывая, залпом осушил его.

   - Лиан, - девушка присела рядом и приложила ладонь ко лбу парня. - Ты же весь горишь.

   - Пустяки. Отосплюсь, и все пройдет, - лениво отмахнулся демон от помощи. - Просто эти твари выжали меня досуха, я сейчас полностью магически истощен, - он приоткрыл чуть глаза и мягко посмотрел на испуганную девушку. - Не переживай. Что со мной будет?! Я же бессмертен...

   Даже если демон и пытался этим успокоить ее, то у него плохо получалось. Когда он в таком состоянии, актерские таланты у него хромали на обе ноги, да еще и умудрялись вписываться рогами во все препятствия. Так что даже новорожденный ему сейчас бы не поверил. Что-то втолковывать ему тоже было бессмысленно, по одной простой причине: он уже спал.

   Тяжело вздохнув, Мэл примостилась рядышком, вцепившись в руку демона. Она обеспокоенно следила за Лианом, как разглаживаются морщинки у него на лбу, как расслабляются мышцы, как выравнивается сбившееся дыхание. Так засмотрелась, что не заметила, как заснула.

   Сны, действительно, могут быть вечными,... когда песчинки времени замирают в воздухе,... когда понимаешь, что миг - это остановившая свой бег вечность...

   Сон - это зло, и этого зла никогда не хватает. То ты не высыпаешься и хочется еще понежиться в кроватке, то пересыпаешь, и в сон клонит еще сильнее, ходишь потом по дому как пришибленный. И после этого настроение страдает у всех: как у тебя, так и у окружающих.

   Сладко потянувшись всем телом и выгнувшись в пояснице, Мэл уперлась во что-то ногами. Непорядок! Поднатужившись, девушка сдвинула нечто в сторону, подальше от себя. Послышался грохот.

   "Так-то лучше, нечего занимать личное пространство", - сонно рассудила она.

   - О-мел-ла! - по слогам прорычал демон. До этого приятная атмосфера в комнате сменилась чьей-то зловещей аурой, отчего даже вдохнуть было страшно.

   Приподнявшись на локтях, девушка поняла, что все это время спала по диагонали, а если ей не изменяет память (было бы с кем!), то Лиан должен быть где-то здесь, но в поле зрения его не наблюдалось. Мэл подползла к краю, дабы убедиться в самых страшных подозрениях: демон распластался на полу, уставившись пустым взглядом в потолок, как будто в насмешку, совсем рядом в пару сантиметров от его головы лежала подушка. Ясное дело, при падении он не попал на нее.

   Невинно улыбнувшись, Мэл пожертвовала собственным одеялом и протянула его демону.

   - На. А то у тебя незавершенный комплект.

   Демон медленно перевел на нее отрешенный взгляд. Обычные спокойные глаза темно-бардового цвета полыхнули ярко-алым. Демон молниеносно схватил девушка за запястье и потянул на себя, конечно же, она не удержала равновесие и сверзилась вниз, запутавшись в покрывале.

   - Ты еще забыла про плюшевого мишку, - щеку Мэл обдало горячим дыханием, сердце забилось чаще.

   - Отпусти, - прерывисто выдохнула девушка.

   - Да пожалуйста, - резко встал демон и отошел чуть в сторонку, с усмешкой наблюдая за пытающейся выбраться из одеяла Мэл.

   Ничего не получалось, от собственных попыток положение только усугубилось. Жалостливо взглянув на заинтересованного демона и прикусив нижнюю губу, девушка приглушенно промычала.

   - Переигрываешь, - сухо заметил демон и даже не сдвинулся с места ни на миллиметр.

   - Ты, бесчувственная рогатая скотина! - зло выпалила Мэл и тут же испуганно захлопнула рот.

   С лица демона исчезли любые эмоции, оно стало бесстрастным и холодным, будто кусок льда. Теперь во всех его движениях проступала животная грация, они стали нарочито медленными, плавными, будто перед прыжком. Распутав девушку, он пересадил ее на кровать и посмотрел в зеленые родные глаза, склонившись над Мэл.

   - Ты права. Я - опасный и кровожадный хищник, который видит перед собой только жертву, рядом со мной опасно. В любой момент я могу не сдержать себя. И тебе надо держаться от меня подальше, - его глаза завораживали и пугали одновременно. Мэл понимала, ему больно. Своими словами она ранила его. Такое бывало и раньше, она довольно легко могла вспылить или с таким же процентом вероятности могла остаться равнодушной. А рядом с ним она не могла полностью контролировать собственные чувства и эмоции. Прям гармонический всплеск. А за этой маской он играл иную роль, которая заставляла каждую клеточку тела трепетать от страха. Пусть он и не тронет ее, но фантазия у него богатая, может что-нибудь придумать и похуже, чем физическое наказание.

   - Лиан, - испуганно прошептала Мэл. - Я...

   - Ты просто высказала то, что думала, - спокойно произнес демон. - И я, и ты прекрасно знаем, какова на самом деле моя сущность, ее не спрятать за смазливым личиком и милыми улыбками. Но почему именно ТЫ отрицаешь ее. Ты никогда не задумывалась, что, быть может, обманываешься? Может, я не такой, как ты думаешь? - демон прищурился и провел чуть удлинившимся ногтем по шее Мэл, так, где пульсировала маленькая жилка. - Нет, не так. Ты знаешь, но отчаянно не хочешь верить.

   - Я просто... - замялась девушка, было сложно связать слова под этим немигающим изучающим взглядом. Лиан почти касался ее губ. - Отношусь к тебе такому, каким вижу... Ты, конечно, не идеальный принц, но и не злодей. Что бы ты ни делал, для меня ты... Я уважаю и ценю тебя, - обреченно выпалила последнюю фразу. "Сказала совсем не то, что собиралась. Ладно, еще не время", - успокоила себя Мэл.

   Демон отстранился и потрепал Мэл по голове.

   - Ты до сих пор воспринимаешь окружающий мир сердцем, - улыбнулся он.

   Девушка облегченно выдохнула и расслабилась: гроза в лице взбешенного Лиана вновь обошла ее стороной. Все-таки он намного мягче, чем хочет казаться. В это время Лиан встал и направился к балкону, попутно морщась и приводя одежду в порядок.

   - Ты куда? - совсем растерялась Мэл.

   - Надо кое-что проверить, - как маленькой объяснил демон.

   - Эй, ты обещал рассказать, - остановила его девушка.

   - Что? - он приподнял левую бровь, показывая, что совсем не понимает о чем она.

   - Что произошло с утра. Что там было?

   - Туман, - пожал плечами демон.

   - И это все? - возмутилась Мэл.

   - И это все, - кивнул Лиан.

   - А поподробнее? - оживилась она. Что-то внутри говорило, что ему сейчас удастся обойти ее.

   - А об этом вопрос не стоял, - обворожительно улыбнулся он.

   - Лииааан? - сладко протянула девушка.

   - Ну?

   - Исчезни! - и бросила в демона подушку. Тот лишь поймал мягкий снаряд, летящий ему в лицо.

   - С превеликим удовольствием, - поклонился он и исчез.

   Мэл откинулась на оставшуюся подушку и перевела взгляд на пейзаж за окном. Небо просветлело, птички пели, теплый ветерок играл с занавесками, а солнечный свет мягко касался щек. Жизнь прекрасна, пока Вы сами ее не испортите...

   А это происходит так часто, одно движение, слово, и все летит коту под хвост. Лови его - не лови, а обратно ничего не воротишь, сказанное не забудешь. Как не старайся, вырезать кусок своей памяти мы не в силах, даже если очень хочется.

   А порой случается так, что простое молчание ранит намного больнее. Когда ты в тайне надеешься на обратное и ждешь, ждешь пока будет произнесено хоть что-то, пусть оправдание, пусть такая сладкая ложь. А в ответ только молчание, подтверждающее все твои потаенные страхи.

   Мэл хмыкнула и, улыбнувшись, перевернулась на бок, подставляя лицо теплым лучикам. "Лиан, ты еще не знаешь, но уже догадываешься. А от собственных мыслей тебе некуда спрятаться!"

Глава 5

   Тупо уставившись в потолок, Мэл позволяла мыслям течь в неведомом направлении: слева направо, сверху вниз и обратно, по диагонали и зигзагообразно по периметру. Приводить их в порядок не имело никакого смысла: Лиан умудрился завязать их в сто узлов, переплетя между собой. И вроде тянешь за кончик, пытаясь по порядку все распутать, так нет, другие только туже затягиваются. В пору только выть.

   Мэл изо всех сил пыталась раскрыть карты демона, пусть не все, но большую часть, однако же, Лиан тут же пресекал любую появившуюся возможность, укорачивая любопытство девушки самыми изощренными способами. Откуда только такое воображение?

   Может он не знал или просто не хотел замечать, эта таинственность, которой он себя окружал, только подогревала интерес.

   Вроде ты справился с тяжелым массивным замком, открываешь шкатулку, вокруг которой прежде ходил, заинтересованно на нее поглядывая, потом не выдерживаешь и подбираешь ключик. И вот, наконец, замок сдался, осторожно, растягивая сладостный, волнующий момент, приподнимаешь крышку, а там... новая шкатулка с еще одним замком. Вот так и рушатся в один миг все надежды и мечты. Но ты не сдаешься, а уже просто на одном "я все равно это сделаю" с новым энтузиазмом пыжишься над замком с секретом.

   Но Лиану так легко удается запутывать мысли. Он так отчаянно старается забыть прошлое, одновременно с этим убедить Мэл, какой он опасный двуличный негодяй с кровожадными намерениями. И сам пытается поверить в это, поверить и принять. Через не хочу и не могу. Остается такое простое "надо".

   Надеть маску так легко, но снять ее и открыть кому-то душу - это страшно и больно. Никакие уговоры и обещания не могут стопроцентно утверждать, что не наступит то время, когда кто-то возьмет и не растопчет тебя на тысячи, миллионы осколков. И порой это бывают самые близкие, родные люди, от которых не ждешь удара в спину. Риск - это только звучит так легко - отдаться на волю удаче, а на самом деле это страшно, очень. Сломать себя порой бывает очень непросто и выше твоих сил.

   Ты только просишь, тихо шепчешь, боясь нарушить тишину, сквозь горечь, затопившую тебя изнутри, НЕ ХОДИТЬ ПО ЭТИМ ОСКОЛКАМ, ОНИ И ТАК УТОНУЛИ В ОТЧАЯНИИ. Скажите, ложь? Быть может.

   Мэл всегда считала, что самое страшное - это ничего не чувствовать, окунаться в безразличие ко всему, обрастать тонкой коркой льда. Холод медленно убивает все живое, все человеческое. И ты ищешь то тепло, тот огонек, что согреет. Вот он рядом и будто специально обжигает, отгоняя прочь. И ты обжигаешься, но не сдаешься. Сдастся - значит потерять последнюю надежду, поэтому ты продолжаешь идти сквозь грязь этого мира, ведомый этим светом.

   Приглушенно зарычав, Мэл швырнула в сторону подушку, что только недавно сжимала в руках, и опустила на пол ноги, приняв сидячее положение.

   Лиану будто нравится играть с ней. Так удобно притвориться, что ничего не замечаешь, а в иной ситуации воспользоваться слабостями противника. Он играет с ней, зная, как на девушку действуют его прикосновения, да что там, один взгляд, и она уже тает. Ей только и остается, что булькать нечто неразборчивое, растекаясь влюбленной лужей у его ног. И Мэл ненавидит себя за это, ненавидит больше всех на свете за то, что ее самой большой слабостью является Лиан.

   Самое смешное, что если бы она действовала напролом и, к примеру, поцеловала его, демону удалось бы все равно выйти сухим из воды.

   "Ммм... Вкусно... Мэл, что ты ела сегодня на обед? Сливовое варенье? Надо пойти поесть, а то я такой голодный" - была бы примерная реакция на поцелуй. Или же еще лучше: "Мэл, перестань летать в облаках и смотри под ноги. А то уже спотыкаешься на ровном месте и падаешь на прохожих. Пожалей их: они могут неправильно понять твое ротозейство!" Непробиваемая логика! За подобное ей порой так и хочется его придушить. А еще порой (ну очень редко) мелькает в голове мысль зацеловать этого вредного демона до потери сознания (желательно его). Мелькает и с шипением гаснет в новом потоке раздражения.

   Приведя свой внешний вид в порядок, Мэл заправила кровать (где это видано, чтобы аристократка прибиралась в собственной комнате: можно смело списать это на ненормальность Мэл) и решила навестить свою горячо обожаемую тетю.

   В своей комнате Элизабет не оказалось. Мэл шла по коридору, прикидывая масштабы поисков, выходило прилично. На счастье девушке удалось выловить в стенах дома дворецкого, неторопливо проходящего мимо и не подозревающего еще, какой подарок на него сейчас свалится. Ему давно следовало бы окапаться где-нибудь в саду.

   - Карл, ты видел мою тетю? - Мэл схватила мужчину за рукав, привлекая к себе внимание.

   - Госпожу Элизабет? - уточнил дворецкий и, получив утвердительный кивок, ответил: - Госпожа сейчас пьет чай в малой гостиной.

   - Спасибо большое, ты не мог бы принести туда еще один чайный прибор?

   - Да, госпожа, - откланялся дворецкий и направился на кухню исполнять просьбу.

   Маркиза де Свот, как и сообщил Карл, нашлась в гостиной. Женщина наиболее комфортно, как это позволяла мебель, расположилась на светлом диванчике с резными ножками и пила зеленый чай с еле уловимым запахом жасмина. Пройдя в комнату, Мэл присела рядом с тетей и заглянула той через плечо.

   - Что пишут? - поинтересовалась девушка.

   Элизабет шарахнулась в сторону, складывая письмо вдвое, но заметив, кто побеспокоил ее, расслабилась.

   - Омелла, тебе говорили, что пугать старых больных людей нехорошо? - попыталась докричаться тетя до совести Мэл.

   - Нет. Видимо это занятие по этикету я беззастенчиво проспала, - пожала плечами девушка. - Так что пишут?

   - Да ничего, дворцовые сплетни, - женщина убрала письмо обратно в конверт и отложила его на столик.

   - Что-то новое?

   - Нет. Правда аристократы немного напуганы. Кто-то пустил слух, что были убиты все члены трех семей из наиболее приближенных к Двору. Кто-то предположил, что это король решил избавиться от своих противников, подослав к ним наемных убийц. Фридрих не дает никаких конкретных ответов на это и только молча бесится. Ему проще пока подставить себя, чем признать собственное и своих людей бессилье в этой ситуации. Но он не понимает, что тем самым может оказаться под гнетом народа. Да и Совет

   Тринадцати

   это не одобрит, они не потерпят такого необоснованного самоуправства от монарха.

   - Теть, не переживай, все уладится. Вот увидишь, - улыбнулась Мэл.

   - Надеюсь, еще одного любимого я не могу потерять, - в голосе звучали одновременно и безграничная надежда, и скрытая обреченность. Мэл помнила, как сильно тетя любила своего погибшего мужа. Маркиз де Свот отличался особой, можно сказать совершенной, красотой; творческий, неординарный человек, легкий на подъем. И самое главное - он не видел никого перед собой кроме тети. - Ты меня зачем-то искала?

   - Да. Думала, может тебе еще что-нибудь стало известно...

   - Кроме этого - ничего. Я же еще не была во Дворце. Это так, только каждодневные отчеты.

   - Ну, ладно. Делать нечего, - Мэл уставилась в распахнутое окно, складывая по кусочкам накопившуюся информацию. За это время служанка принесла еще один чайный прибор и маленький чайничек, из тонкого носика которого вверх поднимался пар, в воздухе появились нотки бергамота.

   - Ой, Мэл, извини. Совсем вылетело из головы. Вчера ночью был обнаружен свидетель. Это младшая дочь графа Патриса. Она чудом выжила, сейчас она под наблюдением и в безопасности, но какие-нибудь детали той ночи никому не удалось от нее узнать.

   - Об Анике я знаю. А отец называет этих олухов специалистами?! Не смогли найти ребенка в доме, - вставила свое слово Мэл. - Но почему она ничего не рассказала?

   - Не знаю, она отчего-то молчит и ни с кем не разговаривает, - женщина сделала маленький глоток чая и хитро прищурилась. - Мне и раньше стоило бы догадаться, что ты не усидишь на одном месте и полезешь на место преступления. Значит, ее появление не обошлось без твоего вмешательства?

   - Ну, можно сказать и так, - смутилась девушка.

   - Теперь понятно, почему Габриель так бесится, - усмехнулась Элизабет.

   Мэл лишь глупо похлопала ресницами. Заметив это, женщина решила ответить на невысказанный вопрос:

   - У меня сегодня с утра был серьезный разговор с ним. Ну, как же?! Наш мальчик оплошал: кто-то работает на его территории.

   - И что он сказал?

   - Попросил (ага, в приказном тоне) держать тебя на коротком поводке, пока есть на чем этому поводку держаться. Похоже, он думает, что ты работаешь на меня.

   - Я давно советовала ему обратиться к психиатру: у него слишком завышенная самооценка параллельно с паранойей в стадии обострения, - не удержалась промыть косточки Габи Мэл. - Хотя за такой запущенный случай не каждый и возьмется...

   - Ему просто нужен отпуск. Твой отец загонял его. Поговорила бы ты с ним.

   - С кем? С отцом? Ну, уж нет. Я еще не самоубийца, как утверждает Габи. Пусть сам разбирается со своими проблемами: мне бы со своими разобраться, прежде чем лезть в чужие.

   - Аврелиан? - с грустью поинтересовалась тетя. Мэл тяжело вздохнула и, скрестив на груди руки, откинулась на спинку.

   - Что-то случилось? - голос тети чуть дрогнул.

   - Ага. Девять лет назад я его встретила, с этого все и началось. А теперь он переживает, видите ли, - скривилась Мэл.

   - За тебя?

   - Если бы, за свои рога он переживает, - женщина не сдержала смешка. Уж она-то прекрасно знала, что этот страх Лиана не лишен смысла. - Я за ними, понимаете ли, не замечаю его персоны. В моем поле зрения только эти отростки его окоченевшего мозга. А все остальное подвергается жестокому естественному отбору.

   - Да, но причем тут рога? - не поняла смысла Элизабет.

   - Вот думаю, что они отлично будут смотреться у меня над кроватью.

   - Но тебя беспокоит явно что-то другое... - тете всегда ловко удавалось отслеживать любые изменения в интонации голова и в поведении собеседника.

   - Со всем остальным я справлюсь, - улыбнулась Мэл, и в глазах загорелся зеленый огонек. Взгляд стал открытым, нежным, веселым и в то же время хитрым и загадочным. За этой тонкой вуалью скрывается еще множество загадок: Мэл так напоминала открытую книгу, вот только текст появлялся только тогда, когда того она сама желала. И только одному удавалось понимать написанное.

   - Ты только его не обижай, - щелкнула по носу племянницу. Пусть поумерит свой пыл.

   - Кто еще кого обижает?! - Мэл встала и отряхнула невидимые пылинки с юбки платья. - Ладно, спасибо тебе большое за информацию. Пойду познавать на практике, что такое быть "прекрасной бабочкой".

   - Занятия по танцам?

   - Занятия по самоконтролю.

* * *

   Час, целый час Мэл просидела просто так в зале для танцев.

   Тишину нарушал шелест листвы и тихое пение птиц в кроне деревьев. Солнечные зайчики бегали по полу, то догоняя друг друга, то увеличивая расстояние. Тени затаились где-то в углах за кадками цветов. Умиротворение, спокойствие, хотелось что-то такое сделать, сама обстановка подталкивала к этому.

   Учитель так и не появился, и Мэл решила скрасить время ожидания за блокнотом. Тонкие штрихи легко ложились на бумагу, отображая всю глубину картины, запечатленной в памяти. Взгляд, устремленный к звездам, светлые волосы, развевающиеся ветром, и мечтательная улыбка на губах. Именно в такие моменты понимаешь: вот оно счастье - знать, что есть кто-то, ради кого стоит жить и радоваться...

   - Можно? - прозвучал рядом бархатный голос.

   Мэл посмотрела на Лиана, склонившегося в поклоне и протягивающего руку; его глаза гипнотизировал, погружая в свой омут. Отложив в сторону блокнот, девушка, не раздумывая, приняла приглашение. Демон сжал ладонь девушки и потянул на себя, заключая Мэл в объятия.

   Левая рука легла на плечо юноше, правую он положил себе на сердце, прикрыв своей ладонью.

   Зачем музыка? Ведь есть мелодия сердец, бьющихся в одном ритме. Горячее дыхание, притяжение между двумя, связь, которую никто не разрушит.

   Танец, что танцуют только с тем, кому безгранично доверяют, с тем, кто не просто важен. Так говорил Лиан, рассказывая о некоторых событиях своего прошлого. Так мало и так много... Партнеры доверяют друг другу свои жизни: ведь так легко ударить в сердце или в спину тогда, когда твоя половинка этого не ожидает.

   Мэл прикрыла глаза и уткнулась Лиану в грудь, вдыхая аромат леса. Демон был на голову выше ее, в этом были и свои положительные, и отрицательные стороны. К примеру, Мэл терпеть не могла смотреть снизу вверх: это напоминало о собственных слабых сторонах, которые приходилось прикрывать, в ее случае это была левая сторона.

   - Лиан? - еле слышно прошептала Мэл, но демону этого хватило: он как-то весь напрягся, будто ожидал чего-то неминуемого.

   - Знаешь, - демон резко перебил ее и сам продолжил разговор, переходя на нейтральную для него тему. - Я не понимаю, чего твой учитель так бесится. На мой взгляд, ты неплохо танцуешь, по крайне мере ноги мне не оттаптываешь. Ау?!

   - Извини, я нечаянно, - невинно улыбнулась Мэл. Надо было отдать должное демону: с ритма он не сбился.

   - Ладно... Ай?! Гррр... Мэ-эл... - зло прищурился Лиан.

   - На этот раз точно нечаянно, - заверила его девушка, однако демон нисколечко ей не поверил.

   Минуту был слышен лишь шорох платья. Никто не знал, что говорить, и это нагнетало обстановку. Первой не выдержала Мэл.

   - Лиан, - голос ее дрогнул в нерешительности, но она не собиралась отступать. - Кто я для тебя?

   - Странный вопрос. Мы оба знаем на него ответ.

   - Ответь мне... - тихо попросила Мэл. - Просто скажи...

   - По договору я обязан служить тебе, - будничным тоном проговорил демон, никаких эмоций в голосе, простая констатация факта.

   - И это все? - что-то больно кольнуло у Мэл в груди. Она ожидала чего-то... чего-то большего.

   Демон ничего не ответил. Еще один поворот и, заканчивая танец, он наклонил свою партнершу так низко, что рыжие волосы коснулись пола.

   Мэл ничего не успела сделать, лишь глупо собрала глаза в кучу, скосив их к носу, после того, как над ее лицом в паре сантиметров пролетела стрела. Ее удивление переросло всякие границы, когда Лиан, не задумываясь, залез ей в лиф платья и, достав две метательные иглы, метнул их в сторону, предположительно откуда стреляли.

   - Черт! Не попал, - ругнулся демон и развернулся лицом к Мэл.

   Девушка успела выровняться и отойти на пару шагов назад. Сейчас она не просто кипела от злости, глаза застила пелена ненависти, она ничего и никого не видела вокруг себя кроме стоящего перед ней демона. Где-то в груди зарождался злобный рык.

   - Мэл, ты чего? - спокойно произнес Лиан, такая быстрая смена настроения его не то что бы удивила, просто это было неожиданно.

   - Лиан, ты куда распускаешь руки? - медленно, растягивая гласные, прошипела девушка. Она тщательно старалась успокоиться, но, видя предмет своего раздражения, все внутри клокотало от ярости, нестерпимого желания разорвать демона голыми руками.

   - Успокойся, - холодно и жестко припечатал Лиан и недобро усмехнулся. - Чего я там не видел?!

   Сердце Мэл пропустила удар, второй, третий... и тут же учащенно забилось. В глазах помутнело, как-то все сразу потеряло свой контур. Мгновение, по щеке скользнула первая слезинка.

   Зловещую тишину разорвал звонкий, хлесткий звук пощечины. Демон не отступил ни на шаг и принял удар, от обиды Мэл даже не чувствовала, как сильно саднит рука.

   - Ни-ког-да. Слышишь? Никогда не смей меня сравнивать со своими бывшими, - будто выплюнула сказанное девушка. - Я - не они.

   Девушка, больше ничего не говоря, развернулась и вышла из зала, не хлопая дверью: на это не было ни сил, ни желания.

   Встав из воды, Мэл выбралась из ванной и потянулась за махровым полотенцем. По коже приятно стекала душистая пена - запах масла какао и миндаля успокоил расшатавшуюся нервную систему. Завернувшись в огромное полотенце, девушка вышла из ванной, с мокрых волос по спине побежали капельки воды, щекоча и вызывая мурашки.

   В комнате уже был Лиан, он стоял у противоположной стены, скрестив руки на груди, и ждал, пока Мэл закончит с ванными процедурами. Но она, ничего не замечая, прошла к гардеробному шкафу, взяла оттуда легкий сарафан ниже колена из ткани лазурно-серого цвета - один из ее любимейших цветов, - и спряталась за ширму.

   Переодевшись, она посмотрела на демона, уже сидевшего к кресле и тупо смотрящего перед собой в пустоту. Ему явно очень хотелось извиниться, но он не мог, не знал с чего начать. Поэтому Мэл просто подошла и села ему на колени, обвив руками шею.

   - Обещай, что ты больше никогда не скажешь подобное, - она серьезно посмотрела на опешившего от такого поведения демона.

   - Мэл, я идиот, - он притянул ее ближе к себе и зарылся носом в мокрые волосы.

   - Мы оба хороши: обижаем друг друга по поводу и без, а потом не знаем, что делать, - в теплых объятиях она немного расслабилась и облокотилась плечом на демона. - Но, Лиан, у меня нет никого ближе тебя...

   Юноша и сам это понимал, ведь когда-то это он поспособствовал тому, чтобы ее отношения с Габриелем превратились в прах, чтобы между ними пролегла пропасть непонимания. Простая ревность из-за того, что у нее есть кто-то еще, близкий сердцу, кроме него.

   - Кстати, ты не мог бы кое-что проверить, - оживилась девушка, и ему пришлось с неохотой ослабить хватку. - Мне надо узнать, где держат Анику.

   - Уже есть предположения? - демон спокойно отнесся к тому, что сейчас его отправят куда-нибудь на Кудыкину гору. Опять придется строить портал, благо для Лиана это уже вошло в норму и занимает буквально несколько секунд, отработано до автоматизма, но энергию он сжирает до фига и больше.

   "Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что".

   - Угу, - у Мэл загорелись глаза от предвкушения новой вылазки. Нет, ну чисто как ребенок радуется новой игрушке, - В тюрьме...

   От сказанного демон, слабо говоря, прифигел: единственного свидетеля держат в тюрьме. Куда катится мир?

* * *

   "Какая-то у них слабенькая тут охрана, - в который раз заметила Мэл. - Что, впрочем, нельзя сказать об их весе". Оттащив стражника в укромное место, девушка вытерла тыльной стороной руки проступившую испарину на лбу. "Вот скажите, зачем на обход надевать все обмундирование? Осторожность осторожностью, но можно было обойтись и облегченной экипировкой".

   Мэл оказалась права: Ани поместили в одну из комнат в тюрьме. Откуда подобные помещения со всеми удобствами здесь так и осталось загадкой. Видимо, у архитектора чувство прекрасного пересилило четкий план строительства. Проникать внутрь пришлось собственными силами: Лиан отказался помогать, заверив, что боится размазать из обоих по стенке. Девушка не сильно-то и обиделась, ей не привыкать заниматься черной работой, хотя она и не надеялась, что так легко удастся войти буквально с парадного входа. Почему-то центральный вход был открыт и никем не охранялся.

   "И волки сыты, и овцы целы, и пастуху светлая память! В общем, сами напросились", - вынесла вердикт Мэл.

   Внутри было тихо и темно, как в склепе. "Для достоверности только покойников не хватает, - поежилась Мэл и продолжила подниматься по лестнице. - Ну, ничего, сойдет и Лиан, как только я его прибью".

   Комната находилась в самом конце коридора, в щелке под дверью слабо горел свет. Приоткрыв дверь, Мэл не спешила рисковать головой, но, когда и через три минуты из комнаты не послышалось никаких посторонних звуков, девушка осторожно зашла.

   Сейчас было впору только прыгать от счастья или хвататься за сердце, но девушка лишь застыла от ужаса, забыв даже дышать.

   На краю постели сидела фигура, закутанная в черный плащ, а рядом лежала Аника, положив голову на колени нового действующего лица. "Темная личность", как окрестила с первого взгляда Мэл, медленно перебирала платиновые пряди волос длинными пальцами (надо заметить вполне человеческими, еле не считать пятисантиметровых черных когтей).

   - А вот и наша гостья, - донесся до Мэл мужской голос, в воздухе повеяло холодом. - Надо быть более пунктуальной! Я надеялся, что ты придешь к нам раньше. Неужели стража задержала? Странно, меня они даже не заметили, хотя я спокойно шел по коридорам.

   - Ани... - Мэл, не отрываясь, смотрела на девочку. Та приоткрыла глаза и непонимающе уставилась на девушку. У Мэл как груз с плеч свалился: ребенок был жив.

   - Впрочем, - фигура поднялась и приблизилась к девушке. - Я не намерен вести с тобой дружеские беседы.

   - А я будто бы и не догадалась, - скептически отнеслась ко всему Мэл.

   - Тебя погубит твое упрямство... или глупость. Не мешай мне, тебе не удастся противостоять. Отступись, пока есть возможность.

   - А больше Вам ничего не надо? - поразилась такому нахальству девушка.

   - Ты нарываешься на неприятности, деточка, - фигура приблизилась слишком близко, и девушка чуть отступила назад.

   - А у Вас психическое расстройство, дедуля, - сквозь зубы процедила Мэл и попыталась обойти незнакомца по кругу.

   Он заметил этот маневр и в считанные секунды оказался рядом с ней, сомкнув пальцы у нее на шее. Лицо обдало холодом, ресницы покрылись инеем. Страх проникал в каждую клеточку, поглощая душу, оттесняя куда-то разум.

   - Желаешь поиграть со мной? Ну, что ж, я предоставлю тебе такую возможность.

   - Дедуль, а Вы ничего не потеряли? К примеру, рассудок?

   Незнакомец усмехнулся и швырнул Мэл в сторону. Приземление выдалось не самым мягким: познакомившись в тесном контакте со стеной (теперь ей стал известен иной смысл слова "впечатление"), девушка упала на кровать. Секунда, и незнакомец уже вдавил ее в матрас, оставив неглубокие порезы на шее.

   "Ну и скорость, ну и сила..." - успела подумать она, прежде чем начала задыхаться. Освободиться от стальной хватки незнакомца не получалось, руки слабели, в глазах и так звездочки водили хоровод, так теперь еще и кто-то занавес опускал.

   - Хорошенько подумай, прежде чем вставать на моем пути. Так ли ты страстно желаешь встретиться со смертью? - вкрадчиво прошептали на ухо и убрали руки с шеи. Мэл закашлялась и стала часто дышать. Медленно, но верно возвращалось сознание и ясность происходящего. Хлопнула дверь.

   - Мэл, ты как? - рядом присела Ани и нежно погладила девушку по щеке.

   - Нормально, - тихо произнесла Мэл. - Бывало и хуже.

   - Зря ты в это ввязалась, - тяжело вздохнула девочка.

   - Тоже во мне сомневаешься? - Мэл открыла глаза и взглянула на Ани. Та была цела и не ранена. Видимо, все шишки упали только на ее собственную голову.

   - Я сомневаюсь в ЕГО гуманности, и к тебе в частности. Если ему надоест все это - а так оно и будет, - он сотрет тебя в порошок и развеет над Калорой. А ведь боюсь за тебя...

   - Ани, я не привыкла сдаваться, даже не дойдя до середины.

   - Зато есть возможность одуматься и повернуть назад.

   Девушка села на кровати и размяла мышцы шеи. Все тело ужасно болело. "Сейчас бы горячую ванну", - мечтательно вздохнула Мэл.

   - Ани, порой остановиться намного сложнее, чем начать действовать. У меня есть свои козыри в рукаве. Как говорят: "В бою на авось действовать брось, бей врага наверняка". Но для этого мне надо знать причину и цель: даже мухи просто так не летают...

   Девочка сжала ладонь девушки, будто боялась, что та сейчас исчезнет.

   - Мэл, не геройствуй без надобности. Это только в сказках герои счастливы, а в реальности...

   - Ты рассуждаешь не как тринадцатилетний ребенок, - заметила Мэл и обняла девочку. - Я справлюсь, не беспокойся.

   Ани расслабилась и положила голову девушки на колени. Ей нравилось, когда кто-то перебирает волосы. Раньше это делала ее мама, а теперь... а теперь уже ничего не будет как прежде.

   Мэл сидела, отстранившись от всего, и придумывала план расчленения Габриеля. Куда он смотрит?

* * *

   Уже было давно за полночь, и Габриель мечтал только о мягкой постели, но ванная прежде всего. Этот месяц вымотал его, хотелось впасть в спячку, ну, или отпуск взять.

   В Департаменте Внутренних Дел уже никого не было, а ему еще надо просмотреть отчеты, разобрать оставшиеся дела. И только потом можно с полной уверенностью сказать, что на сегодня он свободен, ровно на четыре часа, а потом опять вставать и разгребать весь этот хлам.

   Завернув за угол, Габриель резко остановился, не веря своим глазам, шедший после него Сэри - новичок - не успел затормозить и врезался тому в спину.

   - Что это такое? - прошипел Габриель и протер глаза. Может ему это только привиделось?

   Его кабинет был седьмым по счету. Вдоль стен должны были стоять доспехи, должны были... Сейчас они делала, что угодно, но только не "стояли".

   Железные экспонаты были разбиты на пары и переодеты: кто в белые фартучки, кто в пуанты и пачку - жесткую юбку, которую в балете используют танцовщицы.

   "Нет, ну как можно засунуть доспехи в пуанты? Это же просто немыслимо!" - Габриель был на грани обморока, но на этом сюрпризы не закончились. Единственный нормальный экспонат стоял рядом с дверью в его кабинет и держал позолоченный поднос, на котором лежал белый конверт с характерной печатью: совой и розой - герб Дома Леорских.

   Адресант был немногословен, но после прочтения этих строк, юноша был готов рвать волосы на голове, желательно чужой.

   "Габи (далее была старательно пририсована лохматая рожа), что за халатное отношение к делу? Почему у тебя убийцы захаживают в гости к свидетелям, которые и так не отличаются у вас большим количеством? Подпись: Твой кошмар во сне и наяву".

Глава 6

   Давящая тишина настораживала и пугала: рядом нет никого, кто поможет, кто защитит, - ты совсем одна. Потоки ледяного ветра продували легкую ночнушку, откуда-то впереди из тьмы тянуло сквозняком и сыростью (последнее, правда, ощущалось везде). Тихое завывание заставляло каждый раз вздрагивать и оглядываться: слишком велик страх, чтобы побороть его полностью, слишком велико детское воображение.

   Руки замерзли до такой степени, что Мэл уже совсем не чувствовала пальцев. Босые ноги противно шлепали по холодному мокрому полу, стены были в чем-то вымазаны, поэтому девочка старалась как можно реже соприкасаться с ними, однако нечаянно врезаться во что-нибудь лбом, пропустив случайный поворот, привлекало ее еще меньше: темнота буквально поглотила все окружающее пространство.

   Когда она поняла, что потерялась на нижнем уровне дома, то вначале не поверила себе, собственным глазам и разуму. Впрочем, вскоре на смену пришли душащий страх и паника.

   Бездействие положение дел не исправит: отсюда ее никто не услышит, а где находится выход, она понятия не имела. Инстинкт самосохранения (ну, или что там его заменяет) просто вопил о том, что надо срочно что-то делать, иначе найдут здесь один ее скелет, если еще и найдут. Кому взбредет в голову спуститься сюда, да и откуда вообще узнают о нижнем уровне? Ей так повезло, только когда в руки попала карта планировки дома. Архитектурное сооружение скрывало в себе множество тайн. Видимо больше таких безрассудных самоубийц как она не найдется.

   Что одиннадцатилетний ребенок, борющийся со сковывающим страхом, может придумать в сложившейся ситуации? Первая и единственная мысль - идти хоть куда-нибудь, без разницы куда именно, ведь она даже не знает, откуда пришла: просто вышла из комнаты на странный шипящий звук и, попав в один из потайных туннелей, пронизывающих весь дом, очутилась на нижнем уровне. И, как назло, взять с собой план особняка она не додумалась, как и не подозревала, что все так случится.

   Мы полагаем, а судьба располагает. Теперь она просто проклинала тот день, когда она нашла в библиотеке карту.

   "Вот они твои мечты и желания, ожидания приключений, - радовалась находке тогда девочка как новой игрушке, а сейчас же: - Дура! Вот не выберешься и помрешь по собственной глупости! Желания всегда наказуемы: ничто не дается даром, за все надо платить, и порой эта плата слишком высока".

   Сколько она так блуждала уже? Мэл давным-давно потеряла счет времени. Может час, может два, а может уже и полдня. Поди ж пойми...

   За очередным поворотом вдалеке проскальзывал свет. Что есть силы, девочка рванула на такое фантомное спасение. Что там впереди: выход или очередное разочарование? Пока не проверишь, никогда не узнаешь.

   Поскользнувшись на всей скорости на мокром полу, девочка упала на спину, исцарапав локти и ладони о грубый камень, копчик нещадно болел, звездочки перед глазами нарушили стройный ряд по двое и разбежались кто куда, в висках поселилась мигрень.

   Кое-как придя в себя, Мэл поднялась и продолжила путь, правда энтузиазм изрядно где-то потерялся. Наверно при падении большую его часть вышибло и унесло в заморские дали.

   А свет все приближался, будто он сам стремился встретиться с ней и, уже изнывая от желания, спешил навстречу. Еще один поворот, и... яркий свет больно резанул по привыкшим к темноте глазам. Проморгавшись и адаптировавшись, девочка осмотрела помещение, в которое попала.

   Лучи света, преломляющиеся всеми цветами радуги, будто неземное чудо спускались сверху. Стены из светлого, песочного цвета кирпича были выстроены кругом, у Мэл сложилось стойкое впечатление, будто она находится в колодце, если бы не одно ОГРОМНОЕ НО...

   Всюду, куда не посмотри, была кровь, темная, уже успевшая чуть засохнуть. Стены покрывали темно-вишневые потеки, отпечатки чьих-то рук, пол был полностью залит алой жидкостью.

   К горлу подкатила противная тошнота, Мэл на пару секунд забыла, что такое дышать, и только когда тело запросило положенного глотка кислорода, девочка вздохнула. От этого стало только хуже: раньше такого омерзительного запаха она не ощущала, сейчас же он стал невыносимым. Всегда обладая чутким обонянием, Мэл было сложно бороться с позывами желудка, но она старалась держаться до последнего.

   На полу что-то лежало, с первого взгляда можно было только определить, что это какие-то кучи ненужных грязных тряпок. Не особо сопротивляясь любопытству, но все-таки сдерживаемая омерзением, девочка подошла ближе и босой ножкой поворошила ближайшую к себе горку. Куча перевернулась, являя свету обезображенное мужское лицо с застывшими в ужасе глазами и запекшейся кровью на щеках и губах.

   Здесь уже Мэл не выдержала, и крик перешел в ультразвук, вновь поскользнувшись, уже на крови, девочка ударилась несчастной пятой точкой и прикусила язык, отчего взвыла раненным зверем и разрыдалась. Что ей теперь делать? Она боялась даже пошевелиться, в горле застрял горький комок, по щекам градом текли слезы. Она все сильнее погружалась в отчаяние и пустоту. Не в силах что-либо исправить, изменить, просто сидеть ждать... Чего? А главное, от кого?

   "Мамочка, папа, ну пожалуйста... Заберите меня... - теперь она навсегда проклянет этот день. - Габи, ну пожалуйста... Сделай что-нибудь... Ну почему ты не мой брат, почему ты не чувствуешь, что мне плохо? Пожалуйста... ТЫ МНЕ НУЖЕН!"

   Тихий всхлип и кашель резко вывели ее из уныния и мрака, поглощающего душу.

   В центре лежал странный мужчина, даже можно бы было сказать - если бы не кровь и грязь, - что сказочный, оживший сон... или кошмар. Но главное, он дышал, пусть и часто и прерывисто, но дышал, а мертвецы этого не умеют. Сразу забыв о рыдании, обо всем остальном, она поднялась и подошла к мужчине, присев рядом с ним. Светлые волосы запутались и слиплись от застывшей крови в грязные пряди. Мэл окинула мужчину, успевшего самостоятельно перевернуться на спину, беглым взглядом. Состояние его тела оставляло желать лучшего. Наверно смерть в подобном случае была бы самым гуманным выходом. Если он был воином, то правой рукой он уже не сможет пользоваться никогда.

   Глубоко вздохнув, мужчина закусил нижнюю губу, прокусив ее чуть выступившими клыками, по подбородку тут же потекли две тоненькие струйки крови. Ухватившись за руку девочки, мужчина выгнулся дугой, вены на шее и руках вздулись, а раны стали потихоньку затягивать прямо на глазах. Мэл видела подобное впервые, такое не свойственно человеческому телу, однако и мужчину нельзя было с полной уверенностью назвать человеком: клыки, рога, а теперь еще и это.

   Только минут через пять мужчина смог расслабиться и без сил отпустил руку девочки. Мэл тут же растерла ноющее запястье.

   Теперь он выглядел не в пример лучше остальных бездыханных тел, еще от грязи и крови бы избавить...

   Мужчина часто дышал, из приоткрытых чуть губ виднелись клыки, немного длиннее обычных человеческих, скорее животные. Поддавшись любопытству, Мэл протянула руку и коснулась пальцами объектов своего внимания. Такой маневр не остался незамеченным - мужчина резко распахнул глаза, полыхнувшие ярко-алым...

   Проснувшись, Мэл еще долго лежала на спине, пытаясь унять бешеностучащее сердце и привести мысли, роющиеся как тараканы, в порядок. Девять лет прошло с того дня, это всего лишь кошмар. Кошмар, который она так старается забыть: для детской психики это было слишком сложное испытание.

   Перевернувшись, Мэл тяжело вздохнуло: Лиан опять куда-то исчез. Подушка все еще хранила его тепло, так что он ушел недавно. Выбравшись из-под теплого одеяла, девушка отправилась в ванную наводить "марафет", а после ей придется, наконец, столкнуться с прошлым, это должно будет когда-нибудь случиться, рано или поздно. Так какая разница? Лучше уж сейчас, пока она не передумала и не пожалела о собственном решении (а так и получится, в конечном счете). Пока ты не примешь свое прошлое таким, какое оно есть, оно постоянно будет следовать за тобой по пятам и все портить. Не стоит оттягивать момент.

   Такие знакомые коридоры встретили ее тишиной и мраком, с которым неплохо справлялся подсвечник под три свечи на длинной ножке. Темнота... Именно с того дня она терпеть не может темноту. Каждый раз, оставаясь наедине с тьмой, она видит те мгновения, те тела и кровь, море крови, по телу пробегают мурашки, ноги сами собой подгибаются, и страх накрывает ее с головой. Именно поэтому она старается всегда ходить по темноте со светом, несильно помогает, но это лучше чем ничего. Спасает только то, что не везде можно встретить непроглядную темноту, а в такие места Мэл не заглядывает или же идет с кем-то.

   Вот уже вдалеке проглядывает свет, осталось несколько минут, и она опять окунется в воспоминания прошлого. Сто метров, отделяющих ее от персонального кошмара.

   Помещение, как и тогда, утопало в свете, преломляющемся всеми цветами и бросающем солнечные зайчики на стены. Еще тогда Лиан обещал убрать все следы, вот и еще одно доказательство того, что слов на ветер он не бросает. Теперь только толстый слой пыли лежал на полу - ни малейшего намека на произошедшее когда-то.

   Где-то заиграл орган, чуть приглушенная нежная музыка разлилась в воздухе, и она явно нисходила сверху.

   Оглядевшись по сторонам, Мэл обнаружила незамеченную до этого своеобразную лестницу. Железные скобы, закрепленные на стене, вели наверх к источнику света.

   Долго Мэл не размышляла и стала подниматься, радуясь своей в кои-то веки проснувшейся практичности. Сейчас мужской костюм пришелся как нельзя кстати. С каждой секундой Мэл все больше утверждалась в нечаянно проскользнувшей мысли, что все это время шла по одному из ответвлений канализаций, благо закон об их тщательному осмотре и уходе действовал всегда, а проверки проходили раз в три года. Королю только нашествию чумы не хватало, и так море проблем со здоровьем жителей.

   Скобы закончились рядом с широким проемом в стене, где обнаружилась вполне нормальная винтовая лестница. Бесчисленное количество пройденных ступенек, и Мэл оказалась в центральном зале собора. Если судить по обстановке, то это был главный собор столицы, расположенный недалеко от центральной площади. Красивое светлое здание, будто тянущееся своими башнями в небо, завораживало с первого взгляда. Внутрь верующих пускали только в центральный зал, этакое огромное просторное подкупольное пространство. Собор был известен из-за своего огромный купол на парусах, расписанных под рассветное небо, увидев это чудо сразу, и не догадаешься, что оно не настоящее.

   В центре у дальней стены стоит статуя, олицетворяющая Бога, и двенадцать ангелов по кругу, охраняющие души людей, следящие за живыми и охраняющие покой мертвых.

   Получилось так, что в каждой их четырех империй своя религия: в Алиррии - вера в единого Бога, в Бестаре верят в богиню Мать - Прародительницу всего, там вообще матриархат, религия Аскара сходна с алиррийской - там тоже единобожие, - но все же значительно отличается, Левон знаменит своим политеизмом, то есть многобожием. Как говорят: "сколько голов, столько умов", поэтому в мире еще и множество направлений той или иной веры.

   Спрятавшись за колонной, Мэл прислушалась к пению. Голоса сливались в один сказочный, неземной, будто ангелы поют:

   Мир, доброту и вечности свет

   Я в сердце своём сберегу.

   Я не сдаюсь, пусть и тяжек обет,

   Любовь в этот мир принесу.

   Ты одарил своим нас теплом -

   За сиянием на крыльях взлечу.

   Я не боюсь: здесь нашел я свой дом,

   И тьму из души отпущу.

   Песня, с которой всегда начинается утренняя служба, песня, которой просто благодарят Создателя за все. Бабушка пела ее Мэл как колыбельную, поэтому девушка знала ее с детства (впрочем, ее одну и знала). Уже на последнем куплете девушка тихо прошептала:

   - Вера, надежда и чудо во всём,

   Лишь стоит в себя заглянуть.

   Я помолюсь и с Тобою вдвоём

   С улыбкой пройду этот путь.

   Затраченное на обратный путь время Мэл даже не заметила, хотя должно было пройти час - пол. Очнулась она уже перед дверью в свою комнату. Поняв, что впечатлений на сегодня достаточно, тряхнула головой, сделала глубокий вздох и медленно выдохнула.

   Распахнув дверь, девушка сделала шаг и застыла памятником себе. Открывшаяся картина была действительно сногшибающей: посреди комнаты стоял полуголый демон. Нет, Мэл и до этого видела Лиана в одних штанах, но вот чтобы демона, красующегося перед зеркалом - это что-то новенькое.

   - Лиан, с тобой все в порядке? - поинтересовалась девушка, закрывая за собой дверь и проходя внутрь. - Ты случаем не заболел? К примеру, звездной болезнью?

   Демон отлепился от разглядывания себя любимого и потянулся за лежащей рядом на кресле рубашкой.

   - Нет, Мэл, этим страдает только твоя семья.

   Повернувшись к девушке в пол-оборота, Лиан тем самым встал в наиболее удобный для Мэл ракурс, и она смогла заметить кровь на левом плече. Тут же подлетев, девушка как клещ вцепилась в его руку.

   - Что это? - Мэл собиралась любой (ну, или почти) ценой узнать ответ на свой вопрос и любую другую информацию косвенно или прямо касающуюся его.

   - Плечо, - удивился демон. - Часть руки, если тебе интересно.

   - Лиан, ты знаешь, о чем я. Откуда у тебя рана? - ее голос немного дрожал, но она быстро взяла себя в руки.

   - Солнышко, ты нигде не перегрелась? У тебя галлюцинации...

   - Да? - девушка зло сощурила глаза и со всей силы ударила кулаком по открытой ране, отчего демон взвыл, но ничего не сказал. "Упрямый, зараза!" - Наверно у меня кроме зрительный еще и слуховые галлюцинации. Ладно, я сейчас приду, даже не смей сбегать.

   На кухне нашлась и чистая вода, и небольшой кувшин, а полотенце можно было взять из ванной. Вернулась девушка скоро, демон уже устроился на кровати и морально готовился к экзекуции. Присев рядом, Мэл намочила ткань и стала осторожно промывать края пореза. Рана была явно нанесена острым тонким предметом, просто так ее Лиан не получил бы, значит это как-то связано с его прошлым, но все детали она все равно не узнает: демон будет молчать до последнего, даже если его прижать к стенке (образно говоря).

   Через несколько минут, когда на теле демона не осталось следов крови, края раны сами затянулись. Отставив подальше емкость с водой, девушка окинула оценивающим взглядом фигуру демона.

   "Ну прямо агнец на заклание", - промелькнула шальная мысль.

   - Ты мне объяснишь, откуда у тебя появилась рана? - успокоилась Мэл и оперлась о кровать рукой с другого бока Лиана, тем самым облокотившись на демона.

   - А у меня есть варианты? - продолжал держать оборону он.

   - Неа, - отрицательно мотнула головой девушка.

   - Ну... тогда... - загадочно протянул Лиан, закатив глаза к потолку, будто искал там озарения, и по-видимому оно его посетило. Поудобнее перехватив девушку, демон перекинул ее на спину, подмяв под себя.

   - Чтобы мне такого придумать? - мечтательно поинтересовался Лиан у Мэл. Та была ни жива, ни мертва, балансировала где-то на грани. - Ты еще не передумала насчет вариантов?

   - Неа. Только один - все мне рассказать.

   Лиан как-то недобро улыбнулся, обнажая ровные жемчужные зубы и удлинившиеся клыки. Глаза вспыхнули алым и тут же погасли. Демон, безусловно, что-то придумал, и это что-то точно не понравится Мэл.

   Это был самый подлый прием, до которого он мог додуматься, - щекотка. Мэл до ужаса боялась щекотки. Если бы он это делал как все обычные люди, тогда еще терпимо, так нет же, он знал все ее слабые стороны и так проходился когтями по ребрам, что дух выбивало.

   - Так что там с вариантами? - вкрадчиво поинтересовался демон на ушко девушки. Мэл старалась отдышаться. Мышцы лица так сильно болели, что двигать лишний раз ими просто не хотелось, да и как-то стянуть эту дурацкую улыбку надо было, получалось только через силу. Мышцы живота требовали отдыха, или же их хозяйка, в конечном счете, надорвется.

   - Не дождешься, - получился какой-то стон, а не решительно отрицательный ответ.

   - Ты сама так захотела, - напомнил демон, и все началось по кругу.

   Смех прервал стук в дверь.

   - Леди, можно? - прозвучал с той стороны женский голос.

   Лиану так и не терпелось что-нибудь ляпнуть в ответ, но Мэл вовремя зажала ему рот ладонью.

   - Что-то случилось? - отозвалась она. Учитывая, что еще пару секунд назад Мэл без перерыва смеялась, то создавалось стойкое впечатление, будто оно пару километров пробежала без остановки.

   - Нет, вы уже встали? Можно войти? - служанке откровенно не терпелось узнать, что происходит в комнате.

   Ладонь девушки пронзила резкая боль, Лиан вывернулся из хватки и вставил-таки свое слово:

   - Да.

   Мэл не осталась в долгу и спихнула демона с кровати на пол, еще и подушкой сверху добавила, чтобы не трепыхался. Дверь отворилась, и в комнату вошла молодая девушка, ровесница Мэл.

   - Леди, если Вы уже проснулись, то госпожа желала бы видеть Вас на завтраке, - девушка замерла в дверях, бегло просматривая комнату на наличие посторонних предметов. Один из них лежал на полу, но огромная кровать скрывала его от чужих любопытный глаз.

   - Хорошо, передай маме, что я спущусь через пятнадцать минут.

   Не обнаружив для себя ничего интересного, служанка удалилась, плотно прикрыв за собой дверь.

   И тут Мэл прорвало:

   - Ах, ты ж... Демон тебя побери! Ты меня укусил! - Мэл слетела с кровати и уселась на живот демона.

   - Всего лишь царапинка, - пожал плечами Лиан.

   - Ах, царапинка... Я тебе покажу царапинка, - девушка вцепилась в демона, сжимая пальцы у него не шее. - Ты мне чуть пол-ладони не оттяпал. И что это было? У тебя совсем крышу снесло? Хочешь, что бы тебя заметили? Идиот! Она же могла что-нибудь заподозрить. О чем я вообще говорю, она и так что-то заподозрила. Теперь отец сядет мне на хвост!

   - П... просссти... - еде слышно прохрипел демон, благо Мэл не додумалась его еще и головой об пол постучать.

   - Мы только подергали его за усы. Немыслимо, я что, по-твоему, первоклассный шпион или шифровщик? Ты же знаешь, как отец относится к любому моему общению с парнями, он только Габи ко мне подпускает и то, только потому, что он мне как брат. Если он о тебе узнает, то ты навсегда лишишься своих рогов, да и всего остального. Или ты думаешь, что такой неприметный и бесшумный?

   - Акххх... Воздух... - тихо произнес демон, пытаясь вдохнуть глоток кислорода. - Задушишь...

   - Приятной дороги в ад! - зло усмехнулась Мэл.

   Как и обещала, Мэл спустилась в столовую через пятнадцать минут (ну, или почти, пять минут разницы не сделают). Все уже были в сборе, даже Габриель почтил их своим присутствием.

   Тетя с утра уехала к себе, так что сейчас они завтракали вчетвером. Мама и Габи сидели по разные стороны от отца, Мэл же заняла свое место, напротив маркиза.

   - Как спалось? - поинтересовался как бы между делом Габи.

   - Потрясающе. Спала как убитая. А ты? - улыбнулась девушка.

   - Не очень: всю ночь снились, как танцую балет в полном обмундировании.

   - Иногда сны отражают действительность, - не удержалась подколоть его Мэл. - Может у тебя к этому призвание?

   От очередной язвительной реплики их удержала мама.

   - Мэл, ты помнишь, что сегодня вы оба едите на пикник к Графу Рафелю? - женщина поставила на блюдце кашку кофе и обратила свое внимание на дочь.

   - Эм... Ну... Конечно, - опомнилась Мэл. Вот если бы ей еще и напомнили кто это такой Граф Рафель.

   - Знаешь Мэл, по-моему, дыр в твоей памяти намного больше чем в сите. У тебя одна сплошная дыра, - усмехнулся Габи, но под испепеляющим взглядом маркиза смолк.

   - А твоего мнения не спрашивали, - огрызнулась девушка.

   Закончив с завтраком, Мэл вернулась в комнату, чтобы переодеться. Новость о том, что она едет на пикник, Лиану совершенно не понравилась, правда открыто он это не показывал.

   Сменив платье на белую рубашку и черный костюм: штаны и жилетку, - Мэл сидела перед зеркалом и наблюдала, как демон доплетает ей второй колосок.

   - Будь осторожна, я могу не услышать тебя, - нарушил молчание Лиан, до этого сборы походили на траурную процессию.

   - Будто ты меня не знаешь? Я сама осторожность, - слишком весело отозвалась девушка.

   - В том-то и дело, что знаю. Если приключения тебя не найдут, ты их обязательно где-нибудь себе откопаешь.

   - Хорошо, я постараюсь ни во что не влезать без необходимости, - согласилась Мэл и скрестила средний и указательный пальцы.

   Демон закончил с ее прической и сел на пуфик, положив подбородок девушке на плечо.

   - Ты сама-то в это веришь? Мне вот как-то слабо, - пробормотал Лиан, щекоча своим дыханием Мэл шею.

   Девушка расслабилась и откинулась юноше на грудь, так тепло было в его объятиях, и так больно. Для него она всего лишь ребенок, и он врят ли когда-нибудь перейдет эту грань. Нежное прикосновение к руке застало ее врасплох. Демон взял ладонь девушки, которую недавно оцарапал клыками, и преподнес к губам. От четырех маленьких ранок не осталось и следа.

   - Спасибо, - только и смогла выговорить девушка.

   - Ну, должен же я как-то исправляться, - улыбнулся демон и чмокнул в щеку девушку. - Тебе пора, иначе Габриель достанет тебя своими подколами.

   Лиан встал и протянул девушке руку, помогая подняться. Однако на это раз Мэл отчего-то проигнорировала помощь. Лиана это немного напрягло, но он быстро выкинул сие из головы. Заморачиваться на этот счет было бы глупо: у Мэл часто бывают заскоки, причем очень странные.

   - Наверно ты прав. Тогда я пойду? - девушка взглянула на демона чистыми глазами цвета бирюзы. Тот лишь кивнул и, не отводя от нее взгляда, заправил ей за ухо выбившуюся прядку волос.

   Позже, наблюдая из окон одной из гостевых комнат за тем, как потихоньку все подтягиваются к главному входу, Лиан не мог избавиться от не прошеных мыслей.

   "Она всего лишь ребенок, - мучился демон. - По сравнению со мной младенец. Что она делает со мной? Чего хочет? Разве не видит, как мучает меня? Ребенок, которого я должен защитить любой ценой от своего прошлого... Всего лишь ребенок... еще рано..."

   "Довольно сформировавшийся ребенок, - заметил внутренний голос, так долго находящийся под давлением холодного расчета, - Цветок, который все равно принадлежит только тебе..."

* * *

   Все проводы проходили перед парадным входом, обычно перед ним собиралась вся семья. Но этот раз не был особенным, поэтому на крыльцо вышла только мама Омеллы, просто решившая попрощаться с детьми, тут же стояли Габриель и его новый помощник - Сэри. Парень подавал неплохие надежды, отличался некоторыми необходимыми талантами и сообразительностью. Его дело немного подпортило недавнее событие. Впрочем, чему Габриель удивляется? С НЕЙ все невозможное становится возможным.

   Слуги занимались последними приготовлениями, карета уже была подана. Все ждали только "самого пунктуального" члена семьи Леорских.

   Послышался одинокий цокот копыт по камню, все собравшиеся, до этого стоявшие со скучающим видом, резко повернулись на источник звука. Маркиза тихо охнула, такого удара от дочери она не ожидала: ее непутевое чадо ехало на лошади (если быть точнее, коне) и пренебрегло всякими приличиями (так считала только мама Мэл), сев в мужское седло. Габи подобное поведение девушки нисколько не удивило: он ожидал чего-то подобного, а вот бедный Сэри выпал в осадок. В глазах парня поселился неподдельный ужас и сомнение.

   - Рот-то хоть закрой, - обратился к помощнику Габриель, забравшись на своего Инея - серую громадину, по ошибки названную когда-то лошадью (надо отметить, что конь отличался хорошим красивым строением и грациозностью). - А то так недолго и головы лишиться или еще чего...

   - С чего бы это? - не совсем понял Сэри его намека.

   - Еще подумает, что ты в нее влюблен.

   - И что с того?

   - И тогда ее отец тебя кастрирует, - плотоядно улыбнулся Габи.

   Сэри нервно сглотнул, еще раз покосился на девушку и взял за поводья свою лошадь - Белочку.

   В это время неподалеку разыгралось чуть ли не целое боевое сражение.

   - Мэл, живо слезай! - орала маркиза.

   - Нет! И еще раз нет, - упорствовала девушка.

   - Омелла, немедленно слезай с этого чудовища!

   - Тайфун не чудовище, - надулась Мэл и упрямо посмотрела на Габи. - И поумнее некоторых двуногих.

   Гнедой конь, красивого шоколадного цвета, будто припорошенный пылью, под девушкой вел себя просто великолепно, то есть ни на кого не обращал внимания, лишь только когда Мэл одобрительно чесала его за ушком, тихо млел. Умел бы мурлыкать, у всех бы уши заложило.

   - И к тому же, - не уступала Мэл. - Мы договорились, что я еду на этот пикник, но никто и слова не упомянул как именно и каким образом...

   Рядом хрюкнул Габи, не сдержав смеха.

   - Я бы попросил тебя не уточнять подробности того, как ты собралась это делать, - усмехнулся он.

   - Вот только ТЫ можешь ТАК все извратить, - сцедила девушка.

   - Я ни о каком разврате не упоминал, - обворожительно улыбнулся Габи. - Мэл, откуда только такие мысли? По-моему, я повода не давал.

   Девушка слегка покраснела, но выдержала удар:

   - У меня хоть какие-то мысли в отличие от тебя. Габи, зачем тебе пустая голова? Да и на рож... лицо не первой красоты?

   - Зато я выше тебя на голову, - заметил Габриель. У Мэл тут же воображение нарисовало картину, как Габи прячется за углом дома и нервно теребит зажатый в руках сантиметр.

   - Ничего, Габи, не расстраивайся, это поправимо, - сочувственно похлопала его по плечу подъехавшая Мэл, - Мы тебе ноги укоротим, а то шибко длинные. Ладно, - обратилась ко всем девушка. - Чего стоим, кого ждем? Бог не услышит ваши молитвы... лишь даст пинка для ускорения.

   Выезжали весело, даже здесь не обошлось без приключений.

   - Мои розы, мои прекрасные желтые розы, - истошно вопил садовник, подбегая к хозяйке дома. - Я так больше не могу! За что? Ну как так можно? Это уже шестой куст за этот месяц! Госпожа, нет, Вы только посмотрите, что стало с моими розами.

   Мэл оглянулась через плечо и заметила пухленького мужчину с каким-то веником. То, что это было все-таки какое-то растение, не поддающиеся уже установлению личности, угадывалось только по корням. Такой ажиотаж подогрел желание девушки побыстрее смотаться из дома. Она пощекотала коня пятками по ребрам, посылая строевой рысью.

   - Тайфун, давай шире шаг, пока тебя не отправили на тушенку.

   Конь тут же уловил интонацию хозяйки и выполнил требующееся от него.

* * *

   Что может произойти за целый час езды? Отряд в пять человек может попасться в ловушку, угодить кому-нибудь на обед в качестве главного блюда, а возможно кого-нибудь подстрелят (желательно впереди идущих). Но осуществлению тайных желаний Мэл что-то явно мешало, скорее всего высокий полет.

   Еще с самого начала девушку окружили почти со всех сторон: Габриель и Сэри, которого ей представил воспитанник отца, ехали впереди, еще двое стражников, которых выделил отец, - сзади, и только Мэл не досталось пары. Хотя ведь говорится, что в своем обществе скучать не приходится.

   Город остался далеко позади, отряд ехал в полном молчании по лесу, отчего Мэл хотелось только выть от тоски. Уже практически двадцать минут в округе был один и тот же пейзаж - непроходимый лес.

   "Дерево, - перечисляла про себя девушка. - Дерево, дерево и - О надо же! - опять дерево!"

   - Габи, нам еще долго? - поинтересовалась Мэл.

   - Нет, скоро будем, - спокойно ответил парень.

   - Понятно...

   Спустя пять минут.

   - Габи, нам еще долго? - оживилась девушка и потрепала Тайфуна по холке, тот одобрительно всхрапнул.

   - Нет. Осталось чуть-чуть, - Габриель сдержал себя от того, что бы нагрубить ей. Уж очень хотелось прикопать ее под ближайшей сосной.

   Еще спустя пять минут.

   - Габи, нам еще далеко? Я уже устала, - соврала девушка, ей просто было ужасно скучно.

   - Терпи, дитя мое, и тебе воздастся, - съязвил Габриель.

   Прошло десять минут.

   - Габи, нам еще долго? - весело произнесла она.

   - Гррр... - желание прикопать Мэл у Габи стало уже навящивой идеей. - Еще раз задашь этот вопрос - убью.

   - Хорошо-хорошо. Зачем сразу на жестокости переходить? - пробормотала Мэл. - Габи?

   - Что?! - огрызнулся парень.

   - А долго ли нам еще?

   От последующей тирады отборного сквернословия с верхушек деревьев вспорхнула стая птиц. Монолог продолжался довольно долго.

   - Габи, подожди, - прервала его Мэл. - Повтори, пожалуйста, последнюю фразу, я не успела записать...

   За время всего путешествия Сэри не сводил взгляда с девушки. Он просто отказывался верить собственным глазам. Это был кошмар, конец всей его работе.

   - Не боишься, что разовьется косоглазие? - поинтересовался Габриель, смотря прямо перед собой. Сэри встрепенулся и, покраснев, сделала вид, что с огромным интересом изучает луку седла. - Ну, давай говори, что хотел. Я же вижу, что у тебя так что-то и вертится на языке, - усмехнулся Габи.

   - Габриель, - Сэри еще раз искоса посмотрел на девушку, скучающе заплетающую гриву своего коня в косички, тот был вовсе не против. Со стороны казалось, что конь просто без ума от своей хозяйки и готов выполнять любые ее прихоти. - Эта девушка...

   - Омелла?

   - Это она тогда пробралась на территорию опечатанного дома, где мы нашли единственного свидетеля - маленькую девочку...

   - Будто бы он и без тебя не догадался, - отстраненно произнесла девушка, не подняв головы. Она узнала парня сразу, он скорее всего ее тоже. Именно ему она в ту ночь придумала погоняло "серенький", что неплохо сочеталось с его именем.

   - Что? - выпал в осадок Сэри. - Так Вы... уже?

   - Расслабься Сэри, Мэл у нас любит играть во всемогущих отважных героев, причем, не дожидаясь этих самых рыцарей и самостоятельно занимая их место, - успокоил его Габи и одобрительно улыбнулся. Сэри даже засмущался.

   - Ну что ж поделаешь, если сейчас такие времена, что сильный пол угадывается только по внешним признакам, а вот внутри у вас все еще на зачаточном этапе загнулось, - встряла в разговор Мэл.

   - Не обращай на нее внимания, Сэри, иначе станешь нервным и раздражительным, - Габи сделал вид, что пропустил ее реплику мимо ушей.

   - Прямо как он, - добила-таки Мэл.

   Наконец, деревья расступились, открывая вид на большие кованые ворота, за которыми виднелся парадный вход поместья. Один из стражников подъехал ближе, намериваясь узнать причину появления отряда незнакомцев. Габи, не тратя времени на препирательства, вручил ему приглашения, и весь отряд без лишних вопросов пропустили внутрь, объяснив, где именно будет проходить пикник.

   Все пятеро спешились перед крыльцом, наверху уже ждал мажордом, который должен был проводить гостей на задний двор, где все уже собрались. Стражу размещали в одном из залов в доме.

   - Сэри, ты идешь с нами! - в голосе Габриеля то и дело проскальзывали обеспокоенные нотки.

   - Но я же должен остаться, - возмутился парень, отдавая поводья своей лошади слуге. - Мне не положено...

   - Сэри, ты мой помощник, - Габриель подошел к Тайфуну и протянул руку Мэл, которую девушка даже не заметила, лишь легко соскользнула по боку коня и потянулась всем телом, разминая онемевшую поясницу.

   - Сэри, а кто твои родители по происхождению? - как бы невзначай поинтересовалась девушка.

   - Вообще я потомственный граф, но дядя пустил на ветер все мое состояние, оставшееся после родителей, а потом заявил, что я ему не племянник и знать он меня не хочет. Так что я никто и ничто, - парень скуксился и приосанился, будто старался стать незаметнее.

   - Ошибаешься, - Мэл спокойно это произнесла, однако юноше показалось, будто гром грянул перед грозой. - У тебя есть твое имя и титул, а это уже многое. Состояние - дело наживное, и при должном старании у тебя все получится. К тому же даже я разглядела в тебе некоторые таланты, а это значит, что Габриелю известно намного больше. Так ведь? - Габи ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся. - К тому же могу тебя заверить, если он откопал что-то ценное, даже если об этом никто не знает, то всегда держит это при себе. Ты ведь попал под его покровительство почти сразу после поступления?

   - Ну да... - до Сэри стало доходить то, что старалась донести до него Омелла.

   - Так что будь уверен, с ним ты не пропадешь. И ты еще многое узнаешь о себе, а он уже все просчитал наперед. Думаешь, почему он пытается просчитывать мои ходы? Мы оба обучаемся у моего отца, к тому же неплохо друг друга знаем. И все равно больше чем на два хода вперед не можем просчитать действия.

   - Просто ты очень непоследовательна, - заметил Габи.

   - Габи, скажу тебе по секрету, раз до тебя еще не дошло, я вообще ничего не планирую и действую по ситуации, - усмехнулась Мэл.

   - Лучше надо было стратегию изучать, - голос Габриеля так и сочился неприкрытым сарказмом.

   - Ну, в отличие от тебя мне ее не преподавали, приходилось заниматься самообучением. Да и ты, должна заметить, не мистер прямолинейность. Действуешь всегда по определенному шаблону, а там уж как карта ляжет, - Мэл упрямо посмотрела в глаза Габи, воздух между ними накалялся.

   - Ну, вы даете... - восхищенно произнес Сэри.

   Мэл и Габи переглянулись и будто закоренелые заговорщики зашептали, причем так, что бы их было слышно:

   - Габи, ты что делаешь с ненужными свидетелями? - девушка недобро покосилась на Сэри, тот аж поперхнулся от услышанного и тем более его поразил ответ Габриеля.

   - Предпочитая консервировать в собственном соку. Но можно и по старинке - поджарить, только предварительно вымазать в каком-нибудь соусе, чтобы сочнее получилось, - плотоядно облизнулся Габи.

   - Хм... А я предпочитаю заживо варить, так вся гадость выходит...

   - Эй, вы чего? - испугался Сэри. - Я же это... того...

   - Что? - хором уточнили "заговорщики".

   - Ну того... безобидный... хороший и вообще белый и пушистый... - как-то неуверенно закончил Сэри под двумя немигающими взглядами. Габи хмыкнул и пошел за мажордомом, уже порядком уставший от того что его персону все игнорируют: такая уж у него работа - делать вид что ничего не понял из разговора хозяев, когда даже они редко понимают, что говорят.

   - Мы верим-верим... - подскочила к нему Омелла и потащила вслед за удаляющимся Габриелем. - Как говорил ежик, выплевывая колючки от кактуса: "Не ошибается тот, кто ничего не делает". А вообще Габи просто боится оставаться наедине с представителями аристократии.

   - Почему? - заинтересовался Сэри.

   - Да потому что ЕГО бурную фантазию может переплюнуть только фантазия группы женщин охотных до молоденького симпатичного парня, впрочем, иногда не только женская... - шепотом поведала ему Мэл.

   - Я все слышал! - отозвался спереди Габи.

   Посреди заднего двора стоял огромный шатер, воздушная сиреневая ткань скрывала в своей тени несколько десятков столиков. Аристократы разделились на небольшие группы, кто весело перешучивался, кто говорил на серьезные темы, кто перемывал всем остальным косточки.

   Габи удостоил всех беглым взглядом, быстро сориентировался, где лучше всего (безопаснее) сесть, при этом, откуда будет лучше сваливать, если что, и повел Мэл к одному из свободных столиков в отдалении от дома.

   По пути некоторые дамы, запакованные в жесткие корсеты и пышные юбки (летом?!) кидали на него недвусмысленные взгляды, причем Габи не заметил ни одну женщину или девушку, одетую в костюм. Тут отличилась только Мэл.

   - Не ощущаешь себя белой вороной? - поинтересовался Габриель, отодвигая для девушки стул.

   - Нет, да и кто бы говорил, - Мэл окинула парня взглядом. Габи надел на пикник белый костюм - строгие штаны, рубашку с высокими манжетами почти до локтя и легкую жилетку, из того же белого материала, отлично подчеркивающую узкую талию и широкие плечи. Короткие каштановые волосы, как всегда, находились в творческом беспорядке, то есть торчали в разные стороны.

   - Я уже так привыкла к этому, что мне уже все равно, - пожала плечами Мэл и поставила на столик локоть, подперев рукой подбородок.

   - У меня почему-то такое чувство, что с нас не сводят взгляда, - заметил Сэри.

   - Это еще только начало... - скучающе отозвалась Мэл и бросила на любопытных убийственный взгляд, полный презрения и отвращения к ним.

   И как обычно в таких вопросах Мэл не прогадала. Буквально через пять минут толпа оживилась сплетнями, которые через полчаса обсуждали уже практически вслух.

   При этом о самой Омелле немного посплетничали и перестали, а вот тема, касающаяся Габриеля, была извечной и неиссякаемой. Девушку бесили выводы, сделанные кучкой подонков и раздутые до громадных размеров, сам же Габи молчал и никак не реагировал. Но Мэл помнила, как еще в детстве это сильно ранило его, просто теперь он научился профессионально скрывать свои чувства.

   - Нет, ты только посмотри, приперся... Блохастая шавка Главы Внутренних Дел. Как только таких земля носит? - слышалось тут и там.

   - Да он, небось, вылизывает Маркизу по утрам сапоги, подхалим и мальчик на побегушках.

   Разговор оборвал противный скрип ножа по тарелке. Мэл невинно улыбнулась и продолжила дальше резать на кусочки свое пирожное. Габи уже отметил для себя, что кусочки получались уж больное маленькие и вскоре кондитерское изделие превратится в кашу: Омелла так ничего до этого и не съела, лишь спокойно орудовала ножом и вилкой.

   - Смазливое личико, небось, и отрабатывает телом. Работа в Департаменте-то стоит на месте. Не могут отыскать какого-то маньяка, просиживают там только штаны.

   - Но заметь: получить плату таким образом... - голос явно был мужским, Мэл аж передернуло от отвращения, она уже знала, кто этот мужчина. - Может забрать себе?

   Четверо мужчин сидело за соседним столиком у края шатра, один из беседовавших, от которого у Мэл свело челюсть, расположился на стуле рядом с неширокой деревянной колонной, поддерживающая ткань.

   - Не советовал бы: еще не дай Бог подцепишь какую-нибудь заразу от него, найди лучше себе кого-нибудь другого.

   - Скорее всего, ты прав. Все идеальное - гнилое изнутри.

   Подул сильный ветер, шторки шатра взметнулись вверх от сильного порыва, кто-то попытался придержать улетающую шляпку, у кого-то опрокинулся стакан, и вино расплылось алым пятном по белоснежной скатерти.

   Сидящие рядом с Мэл и ее спутниками мужчины резко замолкли, аристократы с ужасом смотрели на десертный нож, застрявший в деревянной колонне, на уровне глаз.

   - Ой, ветер вырвал из рук, - Мэл виновато прикусила нижнюю губу. - Господа, не могли бы вы вернуть мне, пожалуйста, мой ножик. Я без него как без рук...

   - Конечно, - мужчина, что сидел в непосредственной близости от колонны, вытащил основательно застрявший в дереве нож и передал его девушке.

   - Спасибо большое, - улыбнулась Мэл, а в глазах плескалось превосходство над противником и предвкушение от опасной игры на самой грани дозволенного. Незнающий и наивные (и тех, и других среди аристократии было мало) подумали бы, что глаза Мэл полны безудержной страсти, однако все было совсем наоборот, девушка уже видела, как растирает в порошок своего врага. Такое происходило редко: обычно все отделываются предупреждением, но она никогда не церемонилась. В этом они отличались с Габи: он никогда не мог себе позволить нагрубить аристократу из знатной семьи внерабочее время, Мэл же было на это плевать, она привыкла защищать честь семьи, и как бы Габриель не отрицал это, он ее член.

   - Маркиз де Кларсье, как процветает ваш бизнес... на черном рынке? - поинтересовалась Мэл.

   - Я не совсем понял, о чем Вы, - чуть нервно ответил он.

   - Плохо... Плохо, когда тебя не понимают, - прицокнула девушка. - Я вот не понимаю, как отец еще не заинтересовался вашими делами. Там есть на что посмотреть... Грабеж государственного имущества, сбыт контрабандного товара, бордель. Причем я не удержалась и разузнала о последнем побольше. Оказывается, вы поставляете своим клиентам не только девушек... Думаю, отцу очень понравится ваша предпринимательская деятельность, - на лице девушки расплылась лукавая улыбка.

   - Прошу меня простить, - мужчина залпом осушил почти полный бокал вина и встал из-за стола. - Я кое-что вспомнил. Вынужден вас оставить.

   - Как? Вы нас уже покидаете? - наигранно возмутилась Омелла. Не знай кто-то о недавнем разговоре, подумал бы, что она, действительно, огорчена. А так... столько сарказма было в ее голосе.

   - Извиняюсь. Передавайте привет от меня своему отцу.

   - Все непременно!

   Остальные мужчины тоже распрощались и ушли куда-то вглубь толпы. Сэри обеспокоенно переводил взгляд то с Омеллы, то с Габриеля.

   - Маркиза, Вы ведь пошутили? - не выдержал он.

   - Нет, - вместо девушки отозвался Габи. - У нас на самом деле лежит дело об этом маркизе и его грязных делишках. Вот только никаких улик на него нет.

   - Ну, привести его прямо к вам в руки я не обещаю, - повернулась к ним Мэл. - Но есть у меня несколько следов, которые помогут вам взять его на горячем. Большего не обещаю. Но мне уже порядком надоела его везде мелькающая рожа. Не уверена, получится ли его засудить - этот прохвост слишком хитер, даже для Элизабет, - но такая слава бизнес его прикроет основательно.

   Больше уже никто из них троих не хотел разговаривать, каждый прокручивал у себя в голове появившуюся информацию. Габи просчитывал следующие пути, ему очень хотелось закрыть это давнишнее дело, а раз Мэл пообещала, то информация окажется очень полезной. Сэри молча фигел, только сейчас он понял, во что умудрился-таки вляпаться, эти двое играют только по собственным правилам, а на вершине этого треугольника стоит кто-то поистине опасный - Глава Департамента Внутренних дел, ловко дергающий за веревочки остальных. И Сэри в этом спектакле имеет свою роль: по слухам, Габриель никогда не отличался общительностью и слыл своей холодностью и замкнутостью, но отличный высоким качеством выполняемой работы, и тут в жизни темноволосого парня появляется веселый и легко идущий на контакт Сэри... Но он должен признать, что когда Габриель рядом с Омеллой, то что-то в нем меняется, он становится более человечным, что ли... Только тогда он открыто улыбается...

   А вот Мэл не могла выкинуть из головы Лиана, его ободряющей улыбки, теплых рук. Только благодаря ему она такая сильная снаружи, но ведь внутри, в душе, живет та самая одиннадцатилетняя девочка, ищущая тепла у обжигающего руки белого пламени. Она слишком наивна, слишком безответственна, и это его заслуга, что на нее еще не вышли остальные ищейки отца. Но к конце то концов, он не будет вечно с ней, ей придется учиться жить без него... Трудно жить без воздуха, но она попробует задержать дыхание на столько, на сколько сможет.

* * *

   Мэл покинула шумную толпу и решила прогуляться по саду. Без цели блуждая по зарослям, она умудрилась забрести в живой лабиринт и заблудиться в нем. Поворот направо, поворот налево, ей было уже все равно куда идти: этой изгороди не было конца и края, даже не допрыгнешь, а попытаешься пролезть насквозь - раздерешь в кровь руки.

   Очередной виток привел ее в чувство: в конце виднелся выход. Как ни в чем не бывало, девушка спокойно побрела к нему. И какого же было ее удивление, когда выход зарос "зеленой" стеной, а слева открылся новый коридор.

   - Что за... Какого демона? - ошеломленно произнесла девушка, но завернула на услужливо предоставленную дорожку к выходу, но и тут ее ожидал очередной облом. Когда выход уже в пятый или седьмой раз то зарастал, то открывался, Мэл была готова попробовать дотянуться до связи с Лианом, уж больно ей не нравились эти странности растений. Здесь попахивало магией, даже не так... ВОНЯЛО магией, уж за девять лет жизни бок обок с демоном, она каким-то образом научилась чуть-чуть отличать неестественные вмешательства в ауру природы и всего окружающего. Правда подобное она ощущала редко, к примеру, телепортацию демона ей еще никогда не удавалось засечь.

   Внезапно рядом с ней, в нескольких метрах, открылся новый выход, и девушка решила попытать счастье еще раз и ломанулась со всех ног к спасению из этого сумасшествия. Выбежав из лабиринта и попав на открытую полянку в саду, Мэл неверующе оглянулась себе за спину, но не успела она порадоваться и отдышаться, как провалилась под землю.

   От серьезных повреждений ее спас какой-то корень, за который она успела вовремя схватиться, лишь руки содрала до крови. Теперь они больно саднили, но такое Мэл могла и стерпеть.

   Но тут закон подлости сыграл на совесть, корень затрещал и оборвался у основания, отправляя Мэл в свободное падение, благо до земли оставалось немного, девушка только немного ноги умудрилась отбить. Поднявшись с коленок, осмотрелась. Она находилась в круглом помещении, сверху зияла дыра, сквозь которую внутрь проникал солнечный свет. Вот и приключения, о которых Мэл так мечтала в начале пути.

   Стены были выстроены кирпичом, пол покрыт светлым мрамором, на котором красовался огромный черный рисунок - круг с запечатанным в нем четырехугольником с петлеобразными концами и шестиконечной звездой. И главное нигде не было выхода.

   Мэл обошла по кругу всю комнату, обстучала все камни на стенах, содрав кожу с костяшек пальцев, но никаких потайных лазеек не обнаружила. Теперь оставалось только звать Лиана.

   Девушка легонько дотронулась до капельки горного хрусталя, висевшего у нее на шее на серебряной цепочке, мысленно зовя демона. Прошло пять минут и... ничего не произошло, никто не появился.

   "Значит, я слишком далеко от него", - Мэл сжала кулаки, не замечая боли. Одинокие капельки крови падали на пол, оставляя на нем алые крапинки.

   - Замуровали гады! - в сердцах бросила девушка.

Глава 7

   Тихо, спокойно, некуда спешить, просто не к кому...

   По шелковому полотну голубого неба лениво плыли кучевые облака, нежные, воздушные, словно взбитые сливки. Вот одинокая птица стремительно пролетела над землей, кидая крошечную тень, поднимаясь все выше и выше. Ей некуда спешить, не к кому лететь. Она свободна от предрассудков, ото лжи, в которой все погрязли.

   Иногда только боль заставляет посмотреть на мир другими глазами, и пусть затуманенными острой, разрывающей агонией. Но боль сама не приходит, кто-то жестоко срывает с нас вуаль прекрасной иллюзии, подставляя под ослепляющий свет. И тогда слезы катятся по щекам от осознания всего...

   Мэл тяжело вздохнула и положила под голову руки, продолжая смотреть в небо через дыру в потолке ее временной тюрьмы. Девушка час билась с действительностью, пытаясь как-то выбраться наружу, но докричаться до кого-то не получалось - толи ее не слышали, толи не хотели слышать, - как и залезть наверх. Она окончательно содрала кожу с костяшек пальцев, когда после очередной тщетной попытки взобраться на почти гладкую стену по стыкам между кирпичом, потерпела поражение и со всей силы ударила по камню кулаком. Поврежденный участок кожи кровоточил и саднил, но даже пожаловаться было некому, а собственное бестолковое бормотание в тишину быстро надоело.

   В любом случае еще теплилась надежда, что Габриель хватится ее и пойдет искать: не одному же ему возвращаться домой, отец сотрет его в порошок если и не за нее, то за не выполнение задания точно.

   Еще до этого она предупредила своих спутников, что прогуляется по хозяйскому саду, теперь оставалось только ждать... Ну что ж, терпением ее природа не обделила.

   Рядом, будто над ухом, послышалось тихое шипение. Мэл окинула взглядом всю комнату, но ничего постороннего не заметила, встав, она подошла к одной из стен и прильнула к ней ухом. Шипение только стало более отчетливым, внезапно с той стороны послышались шаги, гулкий стук каблуков по камню резонировал от стен, но и они стихли. С минуту вязкая тишина медленно наступала со всех сторон, неожиданно в стену что-то ударило с такой силой, что с потолка посыпалась мелкая крошка. Мэл резко отпрянула назад, били точно в то место, где стояла она.

   - Мэл?! ОМЕЛЛА! Хватит прятаться, что за детские игры?! - просто истошно вопили наверху. - Если ты сейчас же не появишься, я тебе обещаю: собственноручно выпорю...

   Девушка ласточкой подскочила к просвету.

   - Габи, я здесь! - выкрикнула Омелла, с души как камень свалился, правда там еще осталась могильная плита, но всему свое время.

   В проеме над головой, появилась чья-то голова, закрывая собой солнечный свет.

   - Что ты там делаешь? - поинтересовались сверху.

   - Блин, загораю. А что, не видно? - огрызнулась девушка. - Габи, вытащи меня отсюда.

   Молчание отсчитало пару секунд времени, неумолимо продолжающего свое движение.

   - Что за сомнения? - праведно возмутилась Мэл.

   - А что мне за это будет? - вкрадчиво поинтересовался Габриель.

   - Голова у тебя на плечах будет. Ты ведь знаешь: с меня не убудет... Знай, моя смерть будет на твоей совести.

   - Были бы мои нервы на твоей совести, ты бы даже не знала, что это такое, - лениво протянул юноша.

   - Ага! Все, я теперь знаю, кого винить в ее атрофированности. С этого дня каждый раз, как будут спрашивать, есть ли у меня совесть, ссылаюсь на тебя, ибо зачатки сего дорого мне морального качества раздавила твоя непрошибаемая тупость. Вытащи меня!

   - Ладно, жди, - проворчал Габи и исчез из поля зрения, только все было слышно ворчание: - За что только на мою шею повесили такое... такое? Господи, почему ты не мог послать на мой путь создание, у которого мозг хоть как-то проявляет активность, а не дремлет сутки напролет?

   Но вскоре и это тихое, еле уловимое бормотание стихло. В душе у Мэл неприятно ворочалось недоверие: вернется или не вернется? Через пять минут сверху упала веревка.

   - Обвяжи вокруг талии и крепко держись, - прокричал Габриель. Ухватившись за конец, девушка завязала крепкий узел и дернула за этакий тонкий и гибкий трос.

   - Готова? Тогда я тяну, - произнес парень, и веревка резко натянулась, поднимая девушку вверх. Мэл уперлась ногами в стену и стала подтягиваться, еще не дай Бог у Габриеля не хватит сил, и он отпустит ее.

   Уже спустя несколько минут Мэл перевернулась на спину, прислушиваясь к учащенному сердцебиению, выравнивая дыхание. Пальцы погрузились в мягкую травку, что приятно покалывала ладони. Было так хорошо, не хотелось нарушать эту придуманную сказку. Было,.. пока в нее бесцеремонно не вторгся ехидный голос.

   - И долго ты еще собираешься тут разлеживаться? - спросил Габриель.

   Девушка глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Стоило ей только принять вертикальное положение, как в глазах помутнело, но Мэл одним желанием заставила себя стоять.

   - Хотя бы поблагодарила, - заметил он.

   - Спасибо, - промямлила девушка.

   - И что мне теперь делать с твоим спасибо?

   - Днем и ночью на него молиться, - устало проворчала Мэл. - Габриель, я уже поблагодарила тебя, чего ты еще хочешь?

   - Что бы ты прекратила доставлять мне неприятности, - злобно припечатал он.

   - Раз я так тебе мешаю, мог бы и оставить там. Это бы раз и навсегда решило если и не все твои проблемы, то их большую часть.

   - Чтобы твой отец живьем меня сожрал? - усмехнулся Габриель. - Ну, уж нет, такого удовольствия я тебе не доставлю.

   - Мы оба прекрасно знаем, что твои информационные сети уже не хуже развиты, чем его. Тебе бы не составило труда скрыться в одном из городов, а после перебраться со всеми удобствами через границу и отплыть, к примеру, в Аскар. Насколько мне известно, у тебя там неплохие связи, лучше, чем в остальных двух империях.

   - Уже и в этом направлении поработала? - Габи зло сощурил глаза и вплотную приблизился к Мэл. - Собираешь на меня информацию? Позволь узнать: зачем тебе она понадобилась?

   - Знаешь притчу об орле и змее? Орел напал на змею, но не убил ее, когда та притворилась мертвой, и понес к гнезду. Но уже над скалами змея раскрыла свою игру и укусила птицу, а сама скользнула в расщелину. Если бы орел был умнее, то понял, что опасность кроется везде, а незнакомое опасно вдвойне. Я не собираюсь совершать таких глупых ошибок. Отец говорит: нельзя оставлять у себя за спиной врагов, ибо они могут смертельно ранить, но, по-моему, у каждого есть второй шанс, есть время одуматься. Поэтому я и даю его своим оппонентам.

   - Считаешь, что я твой враг, - его голос пугал Мэл до смерти. Но постоянное общение с Лианом принесло и свои плюсы: она научилась сохранить хотя бы видимое спокойствие.

   - Тебя не должно волновать, что я считаю и о чем думаю.

   - Ошибаешься, это мое главное задание: знать что вокруг и как.

   - Тогда я, пожалуй, останусь в тени, чтобы не раздражать тебя своим присутствием, - с горечью произнесла Мэл и, развернувшись, ушла прочь.

   "Да и чтобы эта пропасть не стала между нами еще больше, - мелькнула мысль. - Но, Габи, я никогда добровольно тебе не уступлю. Отец уже давно сделал выбор между тобой и мной. Жаль, что тот раунд остался за тобой. Ты его приемник, будущий глава Департамента Внутренних Дел, а я всего лишь его дочь, тусклая тень в полдень. Но я заслужу его уважение, даже следуя своим принципам, пусть они и так отличаются от ваших..."

   Под ногами тихо шелестела высокая трава, будто волнами разливалась по земле. В кроне деревьев незатейливую песенку напевали птички.

   Мэл целенаправленно шла на юго-запад, примерно в этом направлении она слышала, как приближались шаги, да и шипение было в той стороне. Оставалось надеяться, что она права и ей повезет с расчетами.

   "Была, не была", - решила Мэл, глубоко вдыхая свежий воздух, солнышко уже изрядно припекло голову.

   - Леди Омелла, подождите...

   Девушка обернулась на крик - казалось, что Сэри летит по траве, стараясь нагнать ее.

   - Наконец, я нашел Вас, - подбежал он. - Господин Габриель, просил сопровождать Вас.

   - Ты хотел сказать, что он приказал тебе, не спускать с меня глаз любым способом, даже против моей воли?

   Парень замялся, Мэл явно попала в точку, этого даже отрицать не стоило.

   - Ладно, успокойся, сопровождать, так сопровождать... - Мэл развела в стороны руки. - Только не мешай мне.

   - Что это? - Сэри вцепился в ладони девушки, осматривая их. От острой боли, лицо Мэл исказилось в гримасе мучения, на глаза навернулись слезы.

   - Ой, извините, я не хотел, - перепугался Сэри. - Надо обработать раны.

   Мэл выдернула руки из цепкой хватки парня и продолжила свой путь.

   - Не надо, это может и потерпеть. Я же просила, не мешать мне.

   - Но леди... - под острым взглядом девушки, Сэри замолк. Он стянул шейный платок, разорвал его напополам и перевязал Мэл ладони. Жжение ненадолго прекратилось под прохладной тканью, но вскоре опять возобновилось.

   - Спасибо, - выдавила из себя девушка.

   - Не за что. Но обещайте, что как только мы вернемся, Вы продезинфицируете руки. В раны может попасть инфекция.

   - Ладно, уговорил, - кивнула девушка.

   Больше они не разговаривали, пока не заметили разрушенную маленькую часовенку среди деревьев, стоящих плотным кольцом вокруг строения. Обветшалые стены, заколоченные окна нагнетали обстановку, на крыше и на верхушках деревьев сидели вороны, разрезая тишину своим противным карканьем. Воздух стал тяжелым, казалось, что вокруг сгущаются сумерки (и это-то когда солнце только часа два назад пересело зенит).

   - Что это? - Сэри недоверчиво косился на часовню, следуя за девушкой.

   - Не знаю, - Мэл попробовала открыть дверь, но та не поддалась. Тогда девушка заглянула в окно через щель в досках, дверь с той стороны подпирала одна из балок: открыть вход не представлялось возможным, если только снести часовню, тогда как раз устоит только дверь.

   Девушка потянула одну из досок, которая так отсырела, что даже не сопротивлялась.

   - Но сейчас мы это узнаем, - в глазах девушки загорелся огонек предвкушения чего-то запретного, неведомого.

   Сэри помог Мэл очистить проход, выломав остальные доски.

   Внутри царили полутьма и хаос, некогда светлое и просторное помещение разрушилось под натиском времени, пыль толстым слоем укрывало все вокруг, кружево паутины украсило уцелевшее.

   Мэл прошла вглубь, осматривая комнаты. Стоит только представить, как в них раньше играл свет, бросая солнечных зайчиков на белые стены, и видение оживет. Вновь тихо заиграет музыка, и красивое пение молитв коснется слуха.

   Мэл моргнула, и все стало как прежде: та же серость и мрак, прах былого.

   - Леди, давайте вернемся, - Сэри влез через окно вслед за Мэл, стоять и ждать ее по ту сторону его привлекало больше, но страх ослушаться прямого приказа Габриеля не сводить с нее глаз неприятно щекотал нервы. Еще не дай Бог что-нибудь себе сломает, Габриель убьет его одним взглядом.

   - Сэри, ты что боишься? - усмехнулась Омелла. - Не думала, что Габриель набирает себе таких трусов.

   - Леди Омелла, - воскликнул Сэри, следя за тем, как девушка присела и стерла с пола пыль. - Я просто хочу сказать, что это плохая идея лазить на чужой территории.

   - Когда меня это останавливало? - задала риторический вопрос Мэл. - Если ты забыл, мы именно так впервые и познакомились.

   Подозрения девушки оправдались, в часовне оказался люк, но вот куда он вел, оставалось загадкой. Если хорошенько подумать, сегодня она провалилась в комнату очень похожую на ту, в которой встретилась впервые с Аврелианом, и та привела ее в Собор. Оставалось узнать, связан ли этот люк с чем-то подобным, но поднять крышку девушка не смогла, ей помешали.

   Возмутиться на сказанное Сэри не успел: рядом с одним из окон, около которого они стояли, кто-то оживленно разговаривал. И пусть беседа проходила не на высоких тонах, но напряжение в голосах хорошо различалось.

   - Идиот, ты что себе позволяешь? - злобно прошипел мужчина.

   - Меня уже достала эта падаль, - тем же тоном ответил второй. - Смотрит так, будто все знает.

   - Надо было думать, что говоришь!

   Мэл жестом приказала Сэри прирасти к стене и по возможности даже не дышать, а сама бесшумно подобралась к окну. Главное - не спугнуть добычу.

   - Будто ты не принимал участия в разговоре, - напомнил другой.

   - Следил бы за языком, не попал бы под наковальню. Теперь она тебя сожрет.

   - Не успеет - подавится. Я ей подложил такой подарочек. Зря что ли со мной столько стражи?

   - Что ты задумал?

   - Нанял троих из гильдии убийц, причем одних из лучших. Теперь эта шавка от меня не уйдет, они притащат его ко мне в полубессознательном состоянии, а я сполна посмеюсь над ним. Добраться до ее отца у меня не получится, а ЭТО сразу выбьет ее из колеи. Уже год она мешалась у меня под ногами, постоянно каким-то чудом выходя на след. На этот раз я полностью выбью из нее дух, перекрыв ее хваленый нюх.

   - Я не понимаю, - в голосе собеседника проскользнуло недоверие и сомнение.

   Сэри бросил обеспокоенный взгляд на Мэл, та до боли сжала кулаки, на тонкой светлой ткани проступила кровь, девушка уже все поняла, а вот Сэри еще нужны были объяснения, слишком это невероятно звучит, чтобы быть правдой. Трое убийц здесь, среди охраны, собираются выполнять заказ? И похоже жертва ему знакома, но это же абсурд.

   - Как только эта вшивая ищейка останется наедине - а она останется, я видел, как он направлялся в конюшню, - то попадет в хорошо спланированную ловушку, и выход захлопнется, отрезая его от реальности. Это будет конец.

   - Зачем столько сложностей? Не проще ли было расправиться с НЕЙ? - осведомился первый собеседник.

   - Так я одним выстрелом убью двух зайцев.

   - Эта тварь слишком живуча, оклемается от удара и перережет тебе горло, ты уже не отделаешься одним предупреждением.

   - Не успеет, - мужчина злобно усмехнулся. - К тому времени она уже будет лежать в какой-нибудь подворотне с ножом в сердце, я уничтожу всю эту псиную семейку, хранящую верность королю. Долго они ставили подножки моей семье.

   Мужчины ушли по направлению к поместью. Разговор затих, но гул голосов еще долго стоял у Мэл в ушах. Надо было срочно возвращаться. Если ее подозрения верны, Габи угрожает опасность.

   "Погоня за двумя зайцами часто заканчивается вегетарианским ужином", - подумала Омелла, она не собиралась опускать руки раньше времени. Эта игра еще не закончена, все только начинается...

   - Сэри, мы возвращаемся, - девушка прислушалась и спустя несколько секунд перемахнула через оконную раму. Парень долго не мешкался и вылез вслед за ней, откуда принял высокий старт.

   Буквально за пять минут они преодолели немаленькое расстояние, сократив дорогу через лес, а не через сад, который огибал небольшой участок по дуге. Вот теперь Мэл поняла плюсы тренировок с Лианом, который еще совсем недавно гонял ее.

   Вылетев во двор перед поместьем, девушка чуть отдышалась и поймала одну из служанок, узнавая дорогу к конюшне. Обеспокоенное ржание стало ей сигналом, чтобы опустить к чертям этикет.

   Вот они издержки профессии: семья постоянно находится под ударом. Мэл лишь надеялась, что успеет во время, но она опоздала...

   Двое мужчин подпирали друг друга широкими плечами, сидя бес сознания у дерева. Третьего типа непонятной наружности Габриель как раз отправил в нокаут кулаком в челюсть и перевел бешенный взгляд на тяжело дышавшую Мэл, сердце было готово выпрыгнуть из груди от такого внимания.

   - Что, пришла добить? - протянул Габи и направился к девушке. - Ничего оригинальнее не смогла придумать, как нанять убийц?

   - Габи, ты чего? - промямлила девушка, неверующе наблюдая за приближающимся юношей. Эта манера поведения, взгляд так ей напоминали Лиана (только не того, что она знает, а из кошмаров), что она невольно стала пятиться назад.

   - Решила проверить, как выполнен заказ? Должен тебя огорчить: они не смогут пока тебе ничего сказать, зато я в красках все опишу.

   - Габи, я... не...

   - Я верил тебе, считал другом, - Юноша скрутил Мэл одной рукой так, что она даже не успела заметить, как он так быстро к ней подобрался - расстояние между ними было примерно в пять метров.

   Вцепившись свободной рукой в подбородок девушке, он с силой запрокинул назад голову Мэл, заставляя смотреть себе в глаза.

   - Габи, мне больно, - тихо произнесла Мэл, в его глазах горел обжигающий огонь, пугающий неконтролируемый погребальный костер.

   - Мне тоже, - прошипел Габриель ей прямо в лицо. - Больно от предательства. Не решилась марать руки, воспользовалась рабочей силой? Я был лучшего о тебе мнения, а ты оказалась такой же лживой, подлой... - он замялся, не решаясь продолжить.

   - Ну, кем? - с вызовом произнесла девушка, все ее тело напряглось как струна, готовая в любой момент порваться от перенапряжения. - Говори: кем я оказалась? Тварью, сволочью, так ты хотел сказать?

   - Ничтожество, - ответил Габриель.

   - Я хотела тебе помочь, - воскликнула Мэл. В это время перед конюшней, наконец, появился Сэри, он с ужасом следил за происходящим, уже понимая, что произошло. Если Габриеля не остановить, он в запале покалечит девушку.

   - Господин, прошу, остановитесь, все не так...

   - Заткнись! - оборвал его грозный рык, и Габриель опять посмотрел в потемневшую от ярости зелень глаз Мэл. - Хороша же твоя помощь. Как соберусь помирать, обязательно обращусь к тебе. Вот только самоубийство не мой профиль и не моя мечта. А тебе придется ответить за ошибки.

   Юноша сильнее сжал руку, впиваясь ногтями в кожу запястий, Мэл лишь нахмурилась, кусая нижнюю губу. Этого ему показалось не достаточно, он нагнулся, обдавая своим дыханием ее губы.

   - Господин, довольно! - прокричал Сэри и собирался уже остановить Габриеля. Это перестало быть уже простой шуткой, да и было ли так с начала?

   - Сгинь с моих глаз! Я преподам ей урок, и пусть маркиз не погладит меня после этого по головке. И тогда мне уже не отвертеться от НЕГО просто так.

   Мэл прерывисто выдохнула и ударила носком сапога Габи по коленной чашечки, добавив потом еще и коленом в живот, от чего не ожидавший такого парень согнулся.

   - Не прикасайся ко мне! - выкрикнула Мэл, как только оказалась на свободе. - Меня воротит от одного твоего вида!

   Девушка метнулась в конюшню, взлетела на Тайфуна и с места сорвалась в галоп.

   Стража на выходе даже не остановила девушка, незамедлительно выпуская за ворота без объяснений. Мэл проехала какое-то расстояние по дороге, а после свернула в лес.

   И лишь ветер подхватывал одинокие слезинки, скатывающиеся по щекам...

* * *

   Спешилась Омелла уже на каком-то лугу близ текущего притока реки Калоры. Оказавшись на земле, девушка не удержалась на ногах и упала в высокую траву. Только сейчас она смогла собрать мысли в кучу и нормально соображать. Посылать коня галопом по малознакомому (чего там греха таить, незнакомому) лесу, было как минимум дурацкой идеей: Тайфун запросто мог подвернуть где-нибудь ногу, споткнуться и упасть. Потерю своего любимца она бы не простила себе. Но все обошлось: конь оказался в тот момент умнее своей хозяйки и сам выбирал дорогу, но не направление.

   Растянувшись на земле в полный рост, Мэл смогла расслабиться. Все тело немного потряхивало, и не выдержав она рассмеялась. Сколько же зла бывает от этой помощи, и почему все шишки достаются добровольцу?

   Над головой летали разноцветные стрекозы, замирая на мгновение над девушкой и дальше продолжая свои игры. Рядом всхрапывал Тайфун, погрузив голову в траву.

   И Мэл не заметила, как, вымотавшись из-за всего пережитого, заснула прямо на лугу.

   Она опять очутилась в помещении, затопленном светом, где однажды встретила Лиана. Демон сидел на полу, залитом кровью, прислонившись к стене. При появлении девушки, он поднял голову и мягко произнес:

   - Ты все-таки пришла. Я так этого ждал, - он хищно облизнул удлинившиеся сантиметров на пятнадцать-двадцать когти, вымазав рот в крови, и встал на ноги.

   Такие теплые вишневые глаза полыхнули алым. Они манили, завораживали, пленили. Девушка не выдержала и первой шагнула к нему, в нерешительности касаясь ладонью его руки. Горькая улыбка появилась на его лице, он обнял Мэл и тихо шепнул на ухо:

   - Я позабочусь о тебе...

   И ощущение стали когтей внутри, солоноватый привкус во рту, и надвигающаяся тьма...

   - Лиан?! - Мэл резко села. Этот кошмар... Это просто кошмар, что мучает ее с тех пор, как они встретились в тот день. Это мучение еще обязательно продлится с неделю, неделю она будет просыпаться в холодном поту и искать глазами демона. Он не такой, совсем не такой, но ничто не поможет избавиться от этих снов.

   Демон сидел на крыше особняка, солнце клонилось к горизонту, небо потихоньку темнело. Так хорошо было, не хотелось даже двигаться с места. Мэл еще не вернулась, и это было странным, впрочем, лучше ей пока не приезжать, пока он не закончит кое с чем.

   Прошлое постоянно преследует его по пятам, сейчас оно нашло свою цель, загоняя его в тупик. Он так долго прикрывался аурой Мэл, ни разу не ошибался, где же он просчитался? Когда попал в руки к графу? Скорее всего. Так быстро определить его местонахождение мог только один, тот, кто хорошо знал его самого и его тактику, тот, кто сам обучал его всему.

   У отца была законная жена, приемный сын, и вот на арене появляется маленький Аврелиан, без семьи, без родных. Единственный родной сын Императора. Лиан помнит, как в той тьме его согрели руки отца, как он смог, наконец, кому-то доверять. Он был признан наследником, и началась круговерть с его образованием. Лучшие учителя, преподаватели, политика, магия, дворцовые заговоры, воинское искусство и всюду одни враги.

   И всего лишь два настоящих друга: отец, которого убили с особой жестокойстью прямо у него на глазах по приказу Императрицы, и человеческий мальчишка из этого мира.

   Хоть обучение Лиану и давалось легко, его все это напрягало. Особенно учитель по боевой подготовке. У этого фейри из Неблагого Двора был свой метод обучения. Будучи лучшим воином Тирры, он нестандартно подходил к натаскиванию наследного принца. Демон изучал различные техники, приемы боя со всевозможным оружием и доводил до совершенства свое владение парными клинками.

   Учитель гонял его по плацу до изнеможения, и когда Лиан падал без сил на песок, этот фейри переходил ко второй части своего обучения - этаким поползновениям с его стороны к телу Лиана.

   - Ну что, поиграем? - каждый раз слышал парень над ухом.

   И вот тогда юный демон совершал чудо, до этого еще никому не удававшееся, - буквально за секунду переходил в боевую трансформацию и одним ударом вырубал своего учителя, когда тот позволял себе лишнего. Расход такого количества энергии не мог проходить бесследно - Лиан и сам падал, тут же погружаясь во тьму.

   Фейри так и не удалось никогда исполнить свои извращенные мечты, но на психике демона оставил-таки свой след.

   Лиан вынырнул из тяжелых воспоминаний и заметил, как в саду сгустился туман, быстро приближающийся к дому.

   "Ну что ж, пора", - заключил демон и спрыгнул вниз, перекрывая собой путь. Туман замешкался, не решаясь двинуться дальше, но и не намереваясь отступать. Фигуру юноши окутало бледно-голубое сияние, в руках материализовались два парных клинка из серебра с тонкой вязью рун по всей длине и черными рукоятями. Он принял боевую стойку, присев на корточки и выставив в сторону правую ногу. Левый клинок лег на землю чуть позади от согнутой ноги, зажатый в руке острием назад, правый - спереди, прямо перед собой. Все тело напряглось, готовое в любую секунду без промедления сорваться с места. В крови кипел адреналин, предвкушение опасности подогревало изнутри. На лице расплылась хищная улыбка.

   - Ну что, поиграем,.. учитель? - а в голове только одна мысль: "Не позволю вам до НЕЁ добраться!"

* * *

   Мэл медленно, неторопливо поднялась с земли, не спуская глаз с Габриеля. В каждом движении сквозило напряжение. Рядом все также жевал траву Тайфун, где-то невдалеке различалась фигура Сэри, стоящего с поводьями лошадей, он нерешительно переминался с ноги на ногу и следил за девушкой с парнем. Омелла молчала, ей нечего было говорить, все уже было сказано еще тогда, у конюшни. А какой смысл теперь портить воздух?

   - Мэл, прости меня. Я был не в себе, - попытался наладить беседу юноша.

   - Не в себе? - усмехнулась Мэл, волна злости затопила сознание. - Да тебе лечиться надо! Если бы я не вырвалась, не известно, что ты со мной сделал бы. - Габриель сделал шаг в ее сторону, но девушка рьяно отреагировала на такое. - Не подходи ко мне!

   - Мэл, давай поговорим.

   - Ты уже все высказал тогда, и о своем недоверии, и о своем отношении ко мне.

   - Позволь мне хотя бы объясниться, - его голос был тихим и спокойным, будто все краски, тональности ушли из него. - Ты сама говорила, что даешь людям второй шанс. Так дай его и мне.

   - Ты не человек!

Глава 8

   Тихо шелестела высокая трава, тоненькие стебельки клонились к земле, но выдерживали порывы игривого ветра. В небе в лучах яркого солнца простирала крылья птица, разрывая пространство и тишину своим криком. И как-то гармонично вписывались в этот пейзаж две фигуры, напряженно застывшие друг напротив друга. Расслабленные плечи, опущенные вдоль гибкого тела руки, и обреченный взгляд в пустоту. Мужчина будто готовился принять поражение, кару богов, и он не будет сопротивляться: это была его ошибка, недопустимая и, увы, уже непоправимая. Если бы он только мог... Да что там? Об этом стоило думать раньше, а теперь...

   Здесь и сейчас только эти мягкие просящие карие глаза существовали для Мэл. И гладя в них, погружаясь в глубину, она все равно не собиралась оставлять все так, нерешенным. Ей некуда бежать, да и смысла нет. Пришло время кое-что узнать, а кое-что и самой разъяснить, придется...

   - Ты не человек! - подхватил слова ветер, проскользнув между этими двоими. И вновь тишина, будто палач, исполняет приговор.

   - Мэл... - Габи понимал всю бессмысленность сказанного им, ничто не заставит забыть ее ту сцену. Но если она не хочет его даже слушать, ему придется заставить ее. - Я всего лишь прошу выслушать меня... А потом ты решишь, простить меня или нет.

   - Ты прекрасно знаешь, - Мэл прищурила бирюзовые глаза и скрестила руки на груди, в одной из косичек смешно запутался колосок. - Что я не забываяю оскорбления, брошенные даже невзначай. Ты же... - она резко оборвала себя и уже спокойно продолжила: - Я слушаю.

   Габриель чуть приободрился: дело сдвинулось с мертвой точки, осталось только объясниться. До молитвы о прощении он все равно никогда не опустится, но сейчас он просто не хочет, чтобы между ними были недомолвки.

   - Мэл, ты знаешь меня с детства, знаешь меня и мой характер. В запале я могу много наговорить. Я право слово не хотел тебя оскорбить. Но подумай сама... что я мог в первую очередь подумать, увидев тебя после близкого знакомства с наемниками?

   - Что я хотела тебе помочь, - голос оставался спокойным, но в нем замешалась горечь и просто детская обида.

   - Особенно после нашего последнего разговора, - зло усмехнулся Габриель. - Честно? Мне было легче поверить, что это ты наняла их... Я до сих пор не могу понять, как мне удалось так легко отделаться. Трое из гильдии убийц - это смертельный приговор без возможности что-то изменить.

   - Ты ранен? - девушка вздернула левую бровь, только сейчас Мэл заметила, что белоснежная рубашка на юноше окрасилась в красный на правом плече.

   - Пустяки, - мотнул головой Габриель и взъерошил волосы на голове. - Они профессионально выполняли приказ: внезапно напали - я даже не заметил их, - не теряли время на разговоры, слаженно работали группой - все выдавало в них одних из лучших в своей области. Я работал не просто на пределе, я полностью отключил сознание, для меня существовала только цель и одни инстинкты, почти звериные. Когда захочешь жить, и не так вывернешься, - нотки иронии и усталости еле различались, но были такими явными для нее, той, что с детства жила с ним в одном доме. - Знаешь... Я ничего не видел вокруг, в ушах постоянно стоял какой-то гул, и эти слова: "Убей! Уничтожь! Живи!".

   - Они... мертвы? - голос Мэл дрогнул. Она еще ни разу в своей жизни никого не убивала, Габи же было не в новинку раз и навсегда стирать все упоминания о своих врагах.

   - Наемники? - уточнил юноша и в который раз удивился ее отношению к людям. - Нет, они живы, я сдал их полиции. Приеду и во всем разберусь, пока пусть отдохнут и морально и физически.

   - С каких это ты пор печешься о здоровье преступников? - Мэл с неприкрытым облегчение выдохнула и чуть напряженно улыбнулась. Ее слова так и сочились сарказмом.

   - Пусть порадуются последним спокойным минуткам, потом я им этого не позволю.

   - Ты ничуть не изменился, - на секунду прикрыла глаза девушка. Тайфун толкнул ее в спину, и Мэл почесала его за ушком. Одобрительное фырканье было ей в благодарность.

   - Мэл, тогда... я просто сорвался, а ты попала под горячую руку. Знаю, это меня не оправдывает, но я говорю правду. Лишь тебе решать, что с ней теперь делать.

   - Еще тогда, в детстве, наши пути разошлись. Ты пошел по стопам отца, а я... - Мэл отвела взгляд. - Я выбрала свой путь, пусть и ненормальный, безрассудный, но он мой. Я никогда не просила отца ввести меня в Департамент: это слишком монотонная работа, мне важно лишь, чтобы он признал меня как личность, а не только собственную наследницу. Ты в этом плане переплюнул меня. И знаешь почему? - она резко вскинула голову, впиваясь взглядом в карие глаза. - Потому что ты мужчина!

   - Ты что, предлагаешь мне изменить пол? - ошалело произнес Габи.

   - Да нет, - рассмеялась Мэл. - Меня просто убивает сам факт. ОН считает мужчин более ответственными, организованными, решительными - ну, ладно, с последним так уж и быть соглашусь. Но это же устаревшие, допотопные устои общества, а он им следует, вот что самое обидное. В каком-то плане я всегда тебе завидовала: тебе не приходилось доказывать ему что-то, ты просто выполнял его поручения. Но в то же время мне так было жалко тебя: чужая судьба, чужая жизнь, которую выбрал НЕ ты...

   Габриель не смел что-либо произнести сейчас. Ее слова звучали, будто какое-то заклинание, достигая его сердца: все, что она говорит - правда, которую он так долго не хотел принимать, но уже поздно что-то менять, поздно поворачивать назад. Он слишком привык к такому образу жизни, к каждодневной работе, занятиям, тренировкам, холодным глазам маркиза... В тот день он дал клятву, он никогда не сможет предать этого человека.

   - Вот она - правда, Габи, сможешь ли ТЫ принять ее? - Мэл чуть наклонила на бок голову, пытаясь разгадать эмоции на лице юноши. - Ты лишь марионетка в его руках, впрочем как и я. Но если Я не смогу оборвать эти призрачные нити, за меня это сделает кое-кто... А у тебя есть такая возможность? Нет, не так, захочешь ты оборвать их? Право выбора - это лишь иллюзия, его нет. То, что сегодня произошло лишь единичный случай. Признаюсь, ты меня напугал до полусмерти, но это было и прошло. Я же тебе говорю о том, что происходит на не протяжении нескольких месяцев, а нескольких лет, - Мэл замолчала, стоило узнать иное мнение. - Габи? Не молчи. Все слишком серьезно, чтобы отмахиваться и в дальнейшем, все слишком далеко зашло...

   - Я... - он посмотрел ей в глаза, и девушка отпрянула назад. В его глазах не было ничего. - Я давно об этом знал, с самого начала.

   "Что? Но почему... почему он тогда..." - откровение Габриеля застало девушка врасплох.

   - Тогда я, действительно, "отмахивался", не зацикливался на этом, - продолжал юноша. - Но и сейчас... я не собираюсь ровным счетом что-то менять. Моя жизнь принадлежит твоему отцу. Но ты ошибаешься в одном: у меня был выбор, только я его уже сделал. Прими я иное решение, моя жизнь изменилась бы. Но какой смысл об этом теперь жалеть? Я об этом не жалею, - пожал он плечами.

   - О, Господи! - рассмеялась Мэл. - Нет, я тебя совершенно не понимаю, ты явно чокнутая ищейка.

   - Ну, Мэл, - протянул Габи и нахально улыбнулся. - Я понимаю: это трудно... Трудно думать в первый раз...

   - Угу, - тяжело вздохнула девушка. - ЧТО?!

   - Не кипятись, - он вскинул руки, как бы в защитном жесте. - Это вредно: мозг расплавится.

   - Тебе не жить! - бросилась на него Мэл в надежде вскрыть-таки его черепную коробку и заменить в ней отсыревшую солому на что-нибудь боле полезное. Но Габи резко стартанул, отрываясь на несколько метров вперед от разъяренной девушки. Она постоянно ведется на шуточки по поводу ее логики и мыслительного процесса, что неплохо разряжает обстановку.

   Тайфун не сразу понял, что происходит, но заметив, как веселится хозяйка, решил присоединиться. Гибкая тень цвета шоколада бежала рядом с девушкой, то вырываясь вперед, то резко тормозя и возвращаясь обратно, все время меняя стороны.

   - Мэл, осторожнее, - усмехнулся Габи, удирая от этой "фурии". - Я же лучшее, что было в твоей жизни!

   - Хреновая тогда у меня жизнь была, - огрызнулась Мэл, и тут Тайфун нечаянно задел ее мордой. Мэл поскользнулась на мокрой траве, будучи в опасной близости от источника пресной воды, и со всего разбега камнем плюхнулась в реку, сорвавшись с невысокого обрыва, с головой погружаясь под воду. Вынырнув, Мэл была не просто зла, воздух наполнился смертоубийственной черной аурой.

   - Тай! Я самолично отправлю тебя на фарш! - прошипела она, поднимаясь на ноги, вода оказалась ей по пояс.

   - Мэл, я подозревал, что ты неравнодушна к новым запахам, но не к таким же, - Габи подошел ближе к раю и зажал нос. - Разит тут, конечно, прилично...

   - А это новый аромат от щедрых даров природы. "Аля естественный и натуральный", - на лице девушки расплылась улыбка, напоминающая звериный оскал. Она ухватила парня за щиколотку и резко дернула на себя. Тот естественно не удержался на мокром берегу и свалился вниз, подминая под собой девушку. И оба ушли под воду...

   "Дуракам везет, - успела подумать девушка. - А я вот умной родилась..."

* * *

   В комнате хлопнула дверь, аж стекло в ванной тренькнуло. Лиан как раз стоял перед зеркалом и доплетал косу, когда в ванную влетела Мэл и попыталась вытолкать демона за дверь. Внешний вид девушки его не просто поразил, он впал в ступор. Очнулся уже, когда оказался в одиночестве в спальне, а в смежной комнате под сильным напором включили воду, наполняя ванную.

   - Мэл, что произошло? Поговори со мной, - ударил кулаком в дверь демон.

   - Лиан, все в полном порядке, - отозвалась девушка.

   - Я уже видел как все в "полном порядке". Открывай, - прорычал Лиан.

   - Нет, Лиан, я выйду и все расскажу, ладно? - мученически простонала девушки. - Дай мне немного времени.

   - Мэл, открой... - уже неуверенно повторил попытку демон. - Я ведь могу и сам зайти.

   - Нет! - проорали с той стороны. - Не смей: я уже разделась. Если зайдешь, то я... я...

   - Я понял, - закончил за нее юноша.

   Мэл с облегчением выдохнула, когда поняла, что демон смирился с таким раскладом и не вломится неожиданно к ней. Стянув грязную одежду, бросила ее в корзину для грязного белья и залезла в горячую ванную. Вода нежно ластилась к коже, будто жидкий шелк, окутывая, оплетая бархатный коконом.

   Девушка откинулась на спину, полностью расслабляясь и смывая с себя стресс, накопившийся за день. После сегодняшних потрясений ее непреклонно тянуло в сон, еще и водные процедуры сняли напряжение и окончательно успокоили. Так хотелось прикрыть на минутку глаза и отстраниться от всех проблем. Мэл невольно улыбнулась - Лиан был таким ошарашенным, когда увидел ее, такой взъерошенный, просто загляденье.

   Солнышко клонилось к закату, небо окрашивалось в рыжие тона.

   Девушка глубоко вздохнула и окунулась с головой в воду, а после, вынырнув, потянулась за губкой. Но неожиданно ее взгляд наткнулся на мужскую рубашку, лежавшую на столике рядом с умывальником, и в голове лениво заворочались мысли.

   - Ли? - робко начала она.

   - По-моему, еще больше тебе не удастся сократить мое имя, - усмехнулся демон за дверью. - Что случилось?

   - А я тебя что, оставила без рубашки? - несмело произнесла Мэл.

   - А ты как думаешь? - приторно ласково поинтересовался юноша.

   - Я же не специально.

   - Если бы это было не так, я бы серьезно задумался, зачем тебе это понадобилось.

   - Да ну тебя, - огрызнулась девушка и снова окунулась с головой. Нет, ей скоро точно кто-нибудь подарит намордник.

   Закутавшись в большое полотенце, Мэл сидела на краю ванной и пыталась отлепить кусок ткани на правой руке. Лоскут намок, но процесс избавления это не облегчило.

   Мэл разозлилась и резко дернула, сорвав и засохшую корочку крови. На глазах навернулись слезы, это было больнее, чем казалось. Рана вновь начала кровоточить.

   Девушка ополоснула руку, достала из шкафчика бинт и обмотала ладонь. А теперь придется идти раскаиваться.

   Отворив дверь наружу, Мэл обвела спальню взглядом. Демона в ней не оказалось, что несколько радовало и напрягало. Решительно шагнув внутрь, девушка направилась к ширме, намереваясь переодеться, но тело будто окаменело, когда за спиной медленно закрылась дверь в ванную. Мэл обернулась и встретилась с полыхающими алым глазами.

   Лиан неторопливо отошел от стены и промурлыкал:

   - А теперь рассказывай...

   Юноша осторожно разматывал бинт на руке девушке, пока та пристально наблюдала за ним, сидя с ногами на постели. Сам он расположился на полу.

   Что-то такое сквозило в его движениях... Мэл никак не могла понять, что именно. Забота? Нежность?

   "Да быть того не может, - сразу отринула в сторону мысль Мэл как несостоявшуюся. - Или все же может?"

   - Так что произошло? - вывел ее из задумчивости голос демона.

   - Ну, - Мэл закусила нижнюю губу - дурацкая привычка, пора от нее избавляться, - и решила не тянуть кота за хвост. Все равно ничего страшного не случилось, да и она ни в чем не виновата. Не пойман - не вор. - Мы с Габи сначала разругались в пух и прах, а потом таким нехитрым способом помирились.

   - Извазюкались в грязи? - съязвил Лиан.

   - Не совсем точно, но лаконично, - согласилась девушка, и чуть поморщилась, когда демон снял бинт и стал осматривать поврежденную руку. "Всего лишь раны, - заключила Мэл. - Ничего особенного"

   - По крайне мере я осталась довольна, - пожала плечами девушка. Юноша ничем не выдал своего удивления, но внутри него что-то перевернулось, сердце учащенно забилось, ногти превратились в когти и чуть удлинились. Так хотелось ее заключить в объятия и никому не отдавать. Демон растерянно замер, не поднимая глаз, радужка которых перестала быть вишневой, переходя в ярко-красный. Его собственные мысли настораживали, слишком яркие, слишком импульсивные, будто прорвавшийся гейзер. Успокоив чувства, Лиан посмотрел в глаза Мэл, веселые зеленый огоньки плясали в их глубине.

   - Нам с Сэри удалось выпачкать Габи в пыльце. Домой он ехал цыпленком, такой же желтый и пушистый, еще и нахохлившийся. Занятная картина получилась: мы вдвоем с Габриелем - грязные, мокрые, и трое стражников включая Сэри - чистенькие, опрятненькие. Ну, просто идиллия... - открыто улыбнулась Мэл, а Лиан вновь напрягся. Его раздражал Габриель и все, что-либо связанное с этим парнем. Но он ничего не мог поделать: только ищейка мог защитить, если что, Мэл, когда его не окажется рядом.

   Улыбка с лица девушки медленно сошла, сменяясь удивлением и растерянностью, когда демон коснулся губами тыльной стороны ладони. Теплый язык несмело прошелся по ранкам на косточках, залечивая магией поврежденный участок кожи, губы слегка прикасались в кончикам пальцев, а потом припали к раскрытой ладони.

   Мэл не могла и выдернуть руку, и отстраниться, она как завороженная смотрела в алые глаза демона, все это время не сводившего с нее взгляда.

   - Ли... ан? - выдохнула девушка. Такое поведение демона ее немного пугало, он напоминал опасного хищника, ластящегося к человеку, но в любой момент готовый убить свою жертву.

   Юноша отпустил руку Мэл и поднялся на ноги, уперевшись коленкой в матрас и заставляя девушку чуть отклониться назад. Он оказался слишком близко, почти касаясь ее губ. А сама Мэл полностью запуталась и в ощущениях, и в собственных мыслях, она не знала, чего хочет теперь.

   Пыльцы демона сжали покрывало, и он отстранился.

   - Прости, я тебя напугал, - Лиан сел на край кровати и несколько напряженно улыбнулся, радужка глаз вновь стала вишневой. - Твоя кровь... Мне сложно контролировать себя, когда ты ранена. К тому же договор между нами... Он усиливает связь.

   Мэл уткнулась носом в плечо демона и облегченно выдохнула.

   - Тебе трудно, я же вижу, - прошептала она.

   - Тратя энергию, мне сложно быстро восстанавливать резерв в мире, где магия не так уж сильна, вот и все. Не бери в голову, - потрепал он ее по подсыхающим волосам. - Лучше ложись спать...

   Мэл забралась под одеяло и посмотрела на демона, отвернувшегося к окну.

   "Любовь - великая сила, а все великое пугает", - промелькнула мысль и тут же исчезла.

   Всепоглощающая темнота, тишина настораживала, все, что различалось в этом бескрайнем пространстве - это гулкое биение одинокого сердца, будто маленькая птичка в тщетной надежде бьется об стекло, желая выбраться на свободу, взлететь навстречу яркому солнцу, почувствовать сильные потоки воздуха, окунуться в захватывающее чувство полета, когда нет никаких границ. И оно так манит, обещает...

   Чувство тревоги не исчезает, девушка оборачивается, но ничего не замечает в наступившей тьме. По спине пробежались мурашки, она поежилась, слишком темно, слишком холодно... Эта пытка никогда не закончится, но она упорно продолжает идти.

   Неожиданно на ее пути появилась преграда, под ладонью девушка почувствовала легкую ткань и чье-то сильное тело, учащенное биение чужого сердца. Рука инстинктивно скользнула вверх к лицу незнакомца. И тут человек открыл глаза... Яркие, будто два рубина, утонувшие в крови.

   - Я позабочусь о тебе, - нежно прошептал он на ухо, убаюкивая своим мягким голосом.

   И тепло, исходящее от него уже не просто обогревает, оно обжигает. Мимолетная боль под ребрами, девушка непроизвольно сглотнула и провела языком по небу, неприятный металлический привкус появился во рту и это странное ощущение... острой стали внутри...

   Мэл резко вскочила на кровати. Сердце бешено стучало в груди, отдаваясь эхом в ушах, тело покрылось испариной. Это был всего лишь сон, неприятный, страшный, всего лишь кошмар, один из тех, что постоянно ее мучили.

   Рядом, на другом краю кровати, спокойно спал Аврелиан. Демон подложил под подушку руки и уткнулся в нее носом. Край одеяла живописно съехал вниз, открывая на обзор широкую спину юноши. "Опять он не надел рубашку, - подумала Мэл. - С каких это пор?"

   Легкие полупрозрачные шторы тихо шелестели на ветру, дверь на балкон была приоткрыта и пропускала внутрь мягкий лунный свет. На темном бархате ночного неба кто-то раскидал звезды, соединяя их невидимыми нитями. Природа вовсе не спала, она дышала, жила и манила в свои объятия. Окутанное свежестью ночного воздуха разгоряченное тело чуть остыло, Мэл облокотилась на парапет и глубоко вздохнула. Какой-то приятный цветочный аромат щекотал нос, но чуткое обоняние девушки не могло определить источник. Он будто был разлит повсюду, будто это был запах самого воздуха.

   Маленький огонек летел к ней из сада, но по пути застрял в густой кроне деревьев. Несколько минут он старался выпутаться, а потом и вовсе исчез. Такой красивый, нежно-сиреневый, будто маленькая упавшая звездочка.

   "Что? - Мэл отпряла от края балкона, осознав, о чем только что думала. - Маленькие огоньки просто так не летают среди деревьев!"

   И тут, точно на ее зов, огонек появился вновь, рядом с Мэл, зависнув в паре метров от нее в воздухе. Девушка приблизилась, с любопытством рассматривая крохотное светящееся создание. Если бы не размер, то оно очень бы походило на ребенка, девочку лет шести. На ней было одето васильковое платье чуть ниже колен и белый передничек, светлые волосы каскадом падали на плечи. Маленькие прозрачные крылышки трепетали за спиной.

   Мэл потянулась вперед, чуть свесившись через парапет, но волшебное создание проворно ушло из-под руки, девушка не заметила даже, как по инерции продолжала тянуться за маленьким светящимся огоньком. И лишь оказавшись посреди сада, Омелла оглянулась. Секунду назад она еще стояла на балконе второго этажа, а теперь где-то в саду. Огонек описал вокруг нее круг и отлетел чуть в сторону, маня своим светом. И Мэл пошла, одолеваемая смутным сомнением, а правильно ли она поступает, идя за чем-то, что явно выходит за рамки обыденного, (да что там?!) реального. Но какая-то сила звала ее за собой, тихо нашептывая что-то, напевая мелодию ее души. И это было так красиво, так завораживающе, что она не могла остановиться и, развернувшись, просто уйти.

   - Мэл?! - перед девушкой из ниоткуда появился демон, интонация его голоса ничего хорошего не обещала для нее. - Знаешь, почему на свете так мало героев? Потому что это самая короткая профессия. Объясни мне, пожалуйста, почему ты ушла поздно ночью? Вариант: полюбоваться полной луной, со мной не прокатит. У меня хоть уши и длиннее человеческих, но, увы, их не соединяет одна единственная нить. Так что выкладывай правду.

   Юноша скрестил руки на груди и вздернул левую бровь, всем своим видом показывая, что ожидает ответа. Мэл все время, будто его не замечала, и как завороженная смотрела на светящийся огонек у демона за спиной.

   - Лиан, что это? - Мэл чуть склонила на бок голову и указала на маленькое создание, зависшее в воздухе.

   Демон мимолетно оглянулся и вновь посмотрел на девушку, и тут до него дошло, ЧТО он только что увидел. За секунду материализую в руке меч, он резко развернулся на сто восемьдесят градусов, наставляя острый кончик на создание. Лунный свет скользнул по серебреной стали, вспыхнув искрой на конце и тут же погаснув. Создание испуганно пискнуло и с тихим хлопком исчезло, теперь уже ничто не напоминало о случившемся недавно. Мэл разочарованно вздохнула: "А разгадка была так близка..."

   Лиан же сделал вид, что не заметил, как отреагировала на финальную развязку девушку, его больше занимал сгустившийся среди стволов деревьев туман. Что-то ему подсказывало, что пока они легко отделалась, и, если сейчас же не уберутся отсюда, все может еще измениться и не в лучшую сторону.

   "Лучше не шутить с Каратом, иначе все закончится еще одной стычкой интересов", - юноша убрал меч, просто растворив его в воздухе, хоть он и был очень даже материальным, но магическая энергия, как ты ее не назови, остается магической энергией. Однажды подаренный отцом артефакт имел необычные свойства: мечи будто были живыми созданиями, они просто вросли в ауру демона, откликаясь на каждый его зов и просьбу.

   Взяв Мэл за руку, Лиан направился к дому, маленький фейри далеко вглубь завел девушку, но какова была цель этой глупой попытки, он все никак не мог понять. Неужели они считали, что он не почувствует их присутствия? И можно ли рассматривать это как попытку похищения? "Нет, - заключил Лиан, не сбавляя темпа, - Для него это слишком мелочно и глупо. Карат всегда действовал намного щепетильнее, его работа всегда напоминала ювелирную. Это больше похоже на разведывание сложившейся ситуации еще необученным ребенком. Сплошь одни ошибки и недочеты, но все-таки неплохая была затея".

   Чуть сильнее сжав руку Мэл, Лиан как бы невзначай поинтересовался:

   - Я не понимаю, почему, когда ты наступаешь на грабли, получаю всегда я...

   - Ручка кривая? - неуверенно заметила девушка, но под скептическим взглядом демона смолкла.

   - Только не говори мне, что ради интереса ты в следующий раз на них прыгнешь... - усмехнулся демон.

   - Ладно, не скажу, - согласилась Мэл.

* * *

   Больше этой ночью Мэл не снились кошмары, она наконец-то за последнее время впервые выспалась. За окном только недавно просветлело небо, уже первые лучи солнца выглядывали из-за горизонта, разливаясь нежно-розовыми и голубыми смазанными волнами. Природа как великий художник волшебными красками раскрашивала все по своему желанию. Губ Мэл невольно коснулась мимолетная улыбка. Так хорошо было, что совершенно не хотелось разрушать это хрупкое спокойствие. Но что-то все равно настораживало ее...

   Она лежала на краю кровати и смотрела в окно, в то время как раньше каждое утро панорама выходила на совсем другую сторону комнаты. В голове спросонья еле шевелились мысли, но девушка упорно их расталкивала, какую пинком, какую подзатыльником. А вот когда кто-то очень наглый покрепче сжал объятия и поближе притянул девушку к себе, оцепеневшие от ужаса мысли уронили на Мэл ушат ледяной воды. К сожалению, он так и не перевернулся, упав стоймя ей на голову. Тихо ахнув, девушка резко вскочила, но, запутавшись в одеяле, свалилась на пол.

   - Блин, - проворчала Мэл, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную часть тела. - Почему силу притяжения лучше всего ощущаешь именно по утрам?

   - А ты попробуй гнездиться пониже, - тихо произнес с кровати Лиан, даже не открыв глаза и не поменяв положения, а потом широко зевнул, обнажив белые клыки. - Я тебя напугал? Извини, тебя всю ночь знобило... - он чуть привстал на локтях, посмотрев на девушку.

   - Ничего, - промямлила она и, достав из шкафа легкое платье, направилась к ванной.

   У того, кто придумал извечную фразу: "доброе утро", явно был не цветной юмор, а преимущественно черный, так как утро добрым не бывает, оно зубоскалит и плотоядно облизывается, отсвечивая в темноте налитыми кровью глазами. "А, нет! Это портрет прабабушки", - сообразила Мэл.

   Говорят, что с утра не стоит смотреться в зеркало. Мэл никогда не понимала почему, но сегодняшний день был полон сюрпризов. Подойдя к зеркальному другу, девушка не сразу сообразила, кто больше испугался: зеркало ее, или она того, что увидела на нем.

   На отражающей поверхности кто-то шибко умный красивым ровным подчерком вывел кровью предупреждение: "Отступись пока не поздно, иначе пожалеешь".

   Чисто из любопытства Мэл провела указательным пальцем по подсохшей жидкости и облизнула его, чуть посмаковав довольно знакомый привкус.

   "Ммм, вкусно! - пришла к заключению она и оглянулась. - Клубничное варенье?"

   Баночка с искомым стояла рядом на столике за стопкой полотенец, так что сразу не бросалась в глаза, край донышка придерживал записку от незваного гостя: "Приятного аппетита".

   Шутку Мэл расценила на ура, нет, она конечно, знала о завтраке в постель, но чтобы в ванную... Это уже что-то новенькое. Или это чтобы далеко не пришлось бегать до туалета? Впрочем, от одной ложечки девушка не отказалась. Как говорится: авось пронесет...

* * *

   За завтраком было как-то неожиданно тихо, все сохраняли настораживающее молчание, ни мама, ни папа Мэл ничего не произнесли, Габриель уже пораньше с утра куда-то унес свой достопочтенный за...здравый смысл семьи. Так безжизненно в столовой при живых-то хозяев еще не было, Мэл всеми фибрами души ощущала, как отец просто выгрызает в ней дыру, а над головой уже подвешен на волоске меч.

   Девушка отодвинула тарелку с только начатым завтраком, промокнула губы салфеткой и нервно сглотнула, причем в наступившей тишине это было отчетливо слышно, будто удар в набат. Резко вскочив из-за стола, Мэл уже на ходу распрощалась со всеми и скрылась за дверями.

   - Омелла! - произнес маркиз, но девушки уже не было.

   - Милый, успокойся, тебе ее уж не догнать, - усмехнулась маркиза.

   - Нет, ну что она вытворили вчера?! Это же надо... И Габриель отмалчивается. И в кого она только такая? - устало произнес мужчина и запустил пятерню в светлые волосы.

   - Полная твоя копия в молодости, за исключением цвета глаз и волос. Уж извини, должно же быть что-то в ней и от меня... - одними уголками губ улыбнулась женщина и вновь заправила выбившийся из прически ярко-рыжий локон.

   - Я не был таким!

   - Да что ты говоришь?! - вкрадчиво поинтересовалась она. - А кто подбил друзей на службе узнать скорость реакции генерала? На удивление она оказалась взрывоопасной.

   - Ну, кто же знал, что так все обернется, - отвернулся к окну он.

   - А подстреливать его из лука не надо было.

   - Меня кто-то толкнул, - запротестовал маркиз.

   - Ну, конечно, - кивнула женщина и сделала глоток кофе. - Весело вы потом двадцать раз толкали в горку полные бочки песка, а потом же от них убегали с горки.

   - Двадцать пять раз, - уточнил мужчина. - Гад он ползучий, я больше всех же и таскал, так как наотрез отказался называть своих товарищей.

   - Ну и что ты хочешь от нее тогда? В ней течет ТВОЯ кровь...

   - Наверно ты права, Ипполита, - он встал и, подойдя к жене, нежно поцеловал ее в краешек губ. - Но ей все равно придется объясниться, да и из Габриеля, если не клещами вытяну правду, так измором. Чего-то он расслабился в последнее время.

   - Не измывайся над ребенком, ему всего двадцать один. Дай ему передышку, он взялся за сложное дело, - в голосе женщины проскальзывали нотки просьбы, на редкость имеющие стальной стержень.

   - Ты заметила, что между ним и Омеллой отношения вновь улучшились? - вместо ответа перевел тему маркиз. - Может из этого что-то и выйдет?

   - Нет, Ростислав, это гиблый цветок, - мотнула головой женщина, прикрыв глаза, и снова посмотрела снизу вверх на супруга. - Мэл не сможет быть рядом с тем, кто постоянно от нее закрывается. Ее избранник может быть и не будет посвящать ее во все свои тайны, но душу должен будет открыть целиком только ей.

   - Посмотрим, - выпрямился мужчина. - Все еще может измениться.

   - Я прошу тебя: не используй дочь лишь затем, чтобы у тебя появился наследник. Габриель и так член нашей семьи. И этого достаточно... Ты легко можешь завещать ему половину своего состояния, уж Мэл-то не обидится, когда на ней и так лежит груз еще двух Домов.

   - Я еще ничего не собираюсь делать на этой почве, просто хочу как лучше, - ответил мужчина и вышел из столовой.

   - Благими намерениями вымощена дорога в Ад, - тихо произнесла женщина и допила кофе.

* * *

   Мимо проходили люди, погруженные в свои собственные проблемы. Яркие вывески магазинов зазывали покупателей. Вот за тявкающим щенком, заливаясь веселым смехом, пробежал маленький мальчик. Девушка за витриной не может определиться, какое платье ей покупать, причем и то, и другое явно стоят как сам магазин. В переулке между домами стоят три подозрительные личности, оценивающе присматривающие свою жертву. Мэл мимолетным взглядом высмотрела на предплечье одного из них свернувшуюся в клубок ящерицу.

   "Так, эти на работе, - решила Мэл. - Интересно, на кого в этот раз Феликс натравил своих парней?"

   Проходя мимо, Мэл чуть склонила голову в знак приветствия, мужчины отвесили шуточные поклоны в ответ. Быть может она и не всех знает из гильдии воров, но вот ее - все члены "счастливой братии". Странно, что даже когда Маркиз Леорский пришел в Департамент и навел там свой порядок, гильдия легко пережила этот период и до сих пор процветает, вот что значит умный глава и, главное, удачливый.

   По улице туда-сюда проезжали экипажи, запряженные статными лошадями, бегущими шаг в шаг. Красиво, будто на параде, но только опытный наездник знает, чего стоит обучить такому лошадь, не со всеми проходит гладко.

   Городская библиотека стояла рядом с Дворцом, и лишь бы кого туда не пускали, да и хоть бы кого тоже. Но после того как Мэл показала родовую печать и письмо главы Дома, стащенное в тайне от отца из его же кабинета, перед девушкой открылись почти все двери библиотеки, кроме тех, что вели в секретные отделы.

   Вопрос, мучавший ее, был не столь значимым, поэтому не нуждался в столь сильной охране, ее любопытство разожгло вполне нормальное явление (наконец, хоть что-то нормальное). Подобную информацию несложно будет найти в исторических хрониках.

   - Леди, я могу вам помочь? - поинтересовался пожилой мужчина в приемной.

   - Если можете, - согласилась девушка. - Я бы хотела найти историю создания храмов и соборов в столице и возможно что-то о культах связанных как-то с этим.

   - Довольно обширный объем. Может Вас интересует что-то конкретно?

   Мэл потерла лоб, размышляя, как бы поточнее сформулировать вопрос, а потом сдалась и произнесла:

   - Можно листок бумаги и перо?

   После того, как искомое ей передали в руки, девушка быстро набросала штрихами четырехугольник с петлеобразными концами и шестиконечную звезду, заключенные в круге.

   - Вы знаете, что это за символ? - Мэл протянула листок библиотекарю, тот немного побледнел и вернул рисунок обратно.

   - Я сейчас принесу Вам литературу, - пробормотал он и ушел, затерявшись в высоких стеллажах, забитых книгами до потолка.

   Мэл осмотрелась и, заметив, свободное место, заняла решительную позицию: пока все не прочту, домой не уйду.

   Проштудировав за три часа два талмуда, но так в них ничего и не найдя, Мэл поразилась тому, какой был смысл давать ей литературу, в которой не было и слова об искомом. Открыв на середине третью по счету книгу, Мэл застыла как вкопанная, боясь пошевелиться, внутри все заледенело. На странице, которую она только что хотела перевернуть, был изображен тот самым символ, а ниже подпись: "Знак Перфектов, уничтоженных последователями Святого Лукаса".

   Пролистав обратно несколько листов, девушка нашла начало главы и погрузилась в чтение. Если написанное можно было считать правдивым источником, то выводы были неутешительными. Лет пятьсот назад из кучки служителей храмов, поклоняющихся Святому Лукасу, почитающему ученых и студентов, одному из ангелов, сформировался новый культ. Его члены не имели возрастных ограничений, но каждый из них, так или иначе, относился к науке. Главной их целью было создание совершенного человека, умного, сильного и выносливого. Для ее достижения они не кривили душой даже испачкать руки в крови. Но все их попытки провалились раз за разом, медицина правда с их помощью сделала большой временной скачок вперед. Однако истинные служители храмов быстро прикрыли деятельность Перфектов, отдав их стражам. Все члены культа были жестоко казнены, а рукописи сожжены.

   Мэл устало потерла глаза, непрерывное чтение на протяжении нескольких часов серьезно утомило девушку. Голову будто сдавил железный обруч, в висках постоянно пульсировала кровь.

   Наклонившись над книгой, она все же продолжила чтение, сегодня она разгадает хотя бы одну тайну.

   "Однако главная книга Перфектов, скопившая в себе все результаты и методику исследований, теоретическую и практическую часть опытов, так и не была найдена. На допросах все Перфекты, что входили в высшую касту, лишь смеялись и бросали одно и тот же обещание: вернуться и достичь своей цели, и тогда к господству миром придет новая совершенная раса. Слова одного из служителей, считавшегося пророком, перед казней были дословно занесены в протокол:

   "Ваша ошибка, станет знаком нашего возрождения"

   По некоторым источникам книга была найдена спустя триста лет в..." - а дальше фраза обрывалась на полуслове.

   Мэл перевела взгляд на следующую страницу, но там уже разговор шел об одном из знаменитых художников, расписывавших главный купол в Центральном Соборе. Смысла в этом не было, да и номера страниц сильно отличались. Продолжение статьи явно было кем-то вырвано. Вот только для чего? Какой в этом был прок?

   Мэл встала и, взяв книги, подошла к библиотекарю, заметь мужчина ее чуть раньше, точно бы сбежал, так как уже почувствовал неприятности, кружащие точно стая птиц вокруг этой девушки.

   - Извините, пожалуйста, - произнесла она. - Вы случайно не знаете, эта книга была написана в одном экземпляре или все же существуют копии?

   - Вы правы, один из писателей сделал еще две копии, это одна из них, - утвердительно кивнул мужчина.

   - А где тогда оригинал? - загорелась Мэл.

   - Это секретная информация, - возмутился библиотекарь. - Мы не распространяемся по поводу того, откуда у нас появляется литература, или же у кого она хранится. Извините, но здесь я Вам ничем не могу помочь.

   - То есть даже не можете намекнуть у кого оригинал или другая копия?

   - Нет! - оборвал ее мужчина. - Если Вы закончили, я бы попросил Вас покинуть библиотеку.

   Мэл аж рот раскрыла: ее напрямую выставляли за дверь и ничуть не постеснялись об этом сообщить в лицо. Пусть кое-что и прояснилось, но вопросов стало еще больше. По сути, то помещение, в которое она провалилась на пикнике было очень похоже на выстроенное под Центральным Собором, там, где она впервые встретилась с демоном. Но как тогда Лиан связан с Перфектами? Почему в ту ночь он был весь в крови, а рядом с ним лежали мертвые тела?

   На обратном пути, Мэл решила навестить тетю, правда для этого пришлось сделать немаленький крюк, но оно того стоило. От тети не было никаких вестей, и девушку это немного настораживало.

   Маркиза де Свот на удивление оказалась дома и с радостью приняла свою племянницу. Разговор между ними двумя вышел немного напряженным: Элизабет так и не смогла узнать что-то новое по поводу убитых семей, но поселила надежду в сердце девушки. Когда женщина услышала о том, что именно беспокоит Мэл, то смогла заверить ее, что еще не все потеряно. Дело было в том, что пару лет назад именно вторую копию маркиза подарила одному гениальному ученому, которого взяла под свое покровительство. Сейчас он жил в ее особняке за городом и разрабатывал какую-то из теорий искривления пространства и временных петель, так что тетя была уверена, что если Мэл займет у него немного времени, он несильно обидится, особенно узнав, кто она такая. Да и самой девушке будет интересно пообщаться с ним.

   - Я отправила почтового голубя, - сообщила Элизабет племяннице, которая уже устроилась в экипаже, запряженном четверкой породистых лошадей, так как Мэл пришла пешком, ей пришлось выделить транспорт: до особняка часа три пути. - Так что тебя уже встретят.

   - Спасибо, - улыбнулась девушка. - Я знаю, быть может это глупо, но мне надо это узнать. Все-таки это как-то связано с прошлым Лиана, но сам он мне не расскажет даже под пыткой. А раз связано с ним, то это касается и меня.

   - Будь осторожна...

   - Обязательно, и передай папе, что, если я успею, то вернусь домой сегодня, если - нет, то уже завтра.

   Тетя закрыла дверцу, и лошади тронулись с места. За окном замелькал пейзаж удушливого города, сменившийся через полчаса лесом, утопавшим в свете. Размеренный шаг лошадей и ровная дорога убаюкивали девушку. Солнечные лучики то одаривали Мэл своим внимание, а то вновь пропадали, весело убегая вдаль по дороге. В кроне деревьев задорно щебетали птички, сохраняя красивую мелодию, наполняя воздух призрачными нотами жизни, задавая свой мотив природе, под который эта богиня станцует так, что каждое ее движение будет рассказывать обо всем ее существовании, каждый взмах руки и чуть ленивое плавное продолжение будут нести с собой и новую жизнь и чью-то смерть, вечность и бесконечность сплетутся в одном танце.

   Устав от долгого чтения в плохо освещенном месте, Мэл прикрыла глаза, намереваясь лишь минутку посидеть так, в спокойствии и умиротворении, но не заметила, как заснула, подложив под голову руку. Один из резвых лучиков нежно коснулся щеки девушки, вызвав на ее лице загадочную улыбку.

   Прислонившись к холодному стеклу, Лиан глубоко вздохнул, на небе собирались тучи - значит быть грозе. Но что ему делать с тем чувством надвигающейся опасности внутри, когда он просто не знает, откуда ждать беды и подвоха? Что ему делать, как поступить? Бездействие только угнетает, но порой стоит подождать, тогда уже врагам надоест это затишье, а уж он-то сумеет, где нужно поставить ловушки.

   - Да ладно Ави, - рядом с демоном появился статный мужчина, чуть выше самого Лиана. Он пренебрег этикетом, слишком близко встав у демона за спиной и чуть приобняв того за талию. Длинные шелковистые волосы рубинового цвета свободно спадали по спине, собранные лишь у висков, выставляя наружу заостренные уши, и лишь две седые прядки сильно выделялись на общем фоне. Легкая одежда, не сковывающая движения, почти не скрывала сильного тела опытного война. Увы, но у всех фейри поголовно существует какой-нибудь недостаток (да-да, они несовершенны), у этого на всех пальцах вместо ногтей, были когти, от природы имеющие красноватый оттенок. А вот повязка на левом глазе появилась уже после одно из сражений. Тогда фейри еще бы мальчишкой и поплатился за свою невнимательность и "заоблачную" самоуверенность.

   - Она всего лишь человечек, - закончил фейри.

   - Учитель, только Вы меня так называете... И знаете что? - демон резко развернулся, схватив фейри за шею и оказавшись напротив него на расстоянии вытянутой руки. Некогда вишневые глаза пылали алым, уже когти впивались в шею бывшего учителя по боевым искусствам. - Мне это не нравится...

   - Ладно, мой ангел. Все, как ты захочешь, - вывернулся из хватки мужчина, а Лиан вновь развернулся лицом к окну. - Но тебе лучше будет вернуться, тебя ждет твой трон, это твое предназначение...

   - ОНА мое прошлое, настоящее и единственное будущее, как бы смешно это не было.

   - Это, действительно, не смешно, - нахохлился красноволосый. Демона всегда поражал тот факт, как в нем могли уживаться две такие разные сущности: ранимый подросток и опытный кровожадный убийца.

   - Я дал клятву защищать ее и заключил договор, - заметил Лиан, не сводя взгляда с темнеющего неба.

   - Ты и без меня прекрасно знаешь, что клятвы несовершенны, их легко можно обойти. А уж ты, выученный на собственных горьких ошибках, всегда трепетно относился к слову. Тебе ли не знать лазейки...

   - А может, я не хочу уходить?

   - Знаешь что, Ави... - Карат поперхнулся воздухом под прищуренным взглядом, отражающемся в окне, и поправил себя: - Аврелиан, по-моему, здесь попахивает чем-то большим, чем просто клятвой и долгом чести.

   - Твоим духом здесь уж точно просто воняет, - усмехнулся юноша.

   - Ты можешь сколько угодно шутить, но от своего предназначение тебе не удастся уйти, когда-нибудь тебе придется вернуться на родину...

   - Гроза, - перебил его демон

   - Что? - ошарашено переспросил фейри.

   - Будет гроза, - отстраненно повторил Лиан, смотря в пустоту. Мужчина проследил за его взглядом и промолчал. Что-то непонятное творилось между его учеником и этой девушка, что-то странное их связывало.

   Карат перевел взгляд вновь на демона и его брови отправились на встречу к волосам: вокруг Аврелиана бушевала первородная энергия, отсвечивая бледно-голубым.

   Экипаж наехал на еще одну кочку и подпрыгнул вверх так резко, что Мэл подскочила на сиденье. Заозиравшись вокруг еще затуманенным взором, она никак не могла понять, где находится и что происходит, и только потом вспомнила, что поехала в загородный особняк тети за книгой.

   Еще одна кочка собрала мысли в кучу, девушка хоть и понимала, что дорога за границей столицы оставляет желать лучшего, но не так же чтобы две за несколько секунд. Такое к себе отношение ей совершенно не нравилось и уж тем более не доставляло удовольствия.

   Выглянув в окошко, Мэл поразилась, с какой скоростью они двигались, на такой дороге экипаж долго не продержится.

   - Эй, а можно чуточку сбавить скорость? - прокричала девушка, в ушах свистел остервеневший ветер. Ответа она так и не дождалась, поэтому еще несколько раз попыталась достучаться до спящей совести кучера, а потом уже не на шутку испугалась. Похоже, экипажем вообще никто не управлял.

   Подергав за ручку дверцу, Мэл пришла в ужас. Дверца была заперта, и одна, и вторая.

   "Так, мозг, соберись! - успокаивала себя девушка, - Все не так плохо как кажется, - Мэл еще раз выглянула в окошко, впереди резко вправо уходила дорога и точно по курсу пугал уже одним своим наличием обрыв. - Все еще хуже, чем ты мог себе представить!"

   Не придумав ничего лучше, чем просто выпрыгнуть, Мэл одним ударом ноги выбила дверь, слабенький замок не выдержал приложенной к нему силы и сдался под уговорами, переговоры перешли из разряда политических в военные.

   Мимо стрелой проносились стволы деревьев, а драгоценные секунды все истекали. Резко выдохнув, Мэл решилась и сделала шаг в пустоту...

   А потом было очень и очень больно, из легких выбило весь воздух, пальцы пытались ухватиться за что-нибудь, по лицу постоянно что-то хлестало, будто раскаленным железом. И внезапно все прекратилось. Из носа шла кровь, сам фат того, что тело все еще ощущается, вовсе не успокаивал, уж лучше бы Мэл ничего не чувствовала, чем так все выворачивало. Удар сердца, еще один точно по чьему-то велению... Еще один вздох и накрывшая с головой темнота....

Глава 9

   Молочно-белый туман неохотно расступился, открывая прекрасный вид на лазурное море. Нежный ветерок развевал за спиной распущенные волосы, играя и запутывая их между собой. Тихий шум прибоя заполнил собой все сознание, волны с приятным шелестом накатывали на берег, оставляя маленькие пузырьки пены на мелкой гальке.

   Так спокойно и умиротворенно девушка себя еще не чувствовала, казалось, что это ее родной, настоящий дом, где ей не грозит опасность, где граница между правдой и ложью давно уже стерлась и не имеет своего значения, лишь настоящее, мгновение имеет какой-то смысл. Но в то же время здесь время совершенно не чувствовалось, будто оно и вовсе не существовало.

   Мэл опустилась на камни и вытянула вперед босые ноги так, чтобы накатывавшие волны нежно касались пальчиков, как бы невзначай щекоча кожу. Бархатистая вода доставляла просто массу удовольствия, девушке не нужна была никакая нирвана или что-либо еще, лишь такое простое спокойствие, которого она похоже была лишена еще при рождении.

   Вся ее жизнь всего лишь круговерть очередных приключений и проблем, которые даже не столько связаны с ней, сколько с окружающими ее люди (ну, и нелюдями). И вроде такой элементарный вопрос: зачем ей все это надо? Все проще, чем кажется. Без всего этого жизнь вообще потеряла бы свои краски, ощущения, стала бы серой и скучной. Для Мэл же это сродни смертельному приговору: не жить полноценной, яркой жизнью, а существовать как растение день ото дня.

   Но она всегда забывала, что век звезды, пылающей на небосводе ослепляюще-белым, порой бывает таким недолгим в отличие от тех, что лишь медленно тлеют. Она тратит всю энергию, все силы на разрешение очередных неприятностей и тут же попадает в новые. И этот замкнутый круг бесконечен, пока она сама не захочет что-либо поменять. А ведь как сложно изменить своей мечте, почти физически больно...

   Перед глазами пробегали кусочки памяти, такие знакомые, светлые картинки, присыпанные песком времени.

   Когда все это началось? С того момента как она нашла карту особняка, или, может быть, как появился в ее жизни Габи? А может в тот день, когда она впервые встретилась с Лианом?

   Новый виток жизни, направивший ее на новый путь, произошел немного позже... когда она сама приняла решение, сама обрекла себя на неизвестность, или, возможно, на задуманное уже кем-то ранее...

   Солнце затопило ярким светом луг, ветер, будто волнами пробегал по высокой траве, клоня к земле тонкие колоски.

   Рядом с цветка вспорхнула бабочка-лимонница и легкими взмахами крыльев поднялась высоко над головой, неровными зигзагами улетая прочь под восхищенным взглядом девочки. На коленях у Мэл покоился еще незаконченный венок из полевых цветов и трав. Будто камни в короне пестрые головки растений радовали своей удивительной, неповторимой красотой. Даже самый искусный художник и ювелирный мастер не в состоянии передать всей полноты красок или линий, созданных природой; в диком мире все несравненно и первозданно, любое очертание, контур - неповторимы.

   Прикосновение жизни не заменят лишь чувства и желания мастера. Цена всему должна быть равноценной...

   Оторвавшись от наблюдения за маленьким созданием, за игрой солнечного света на тонких крылышках, Мэл оглянулась вокруг, выискивая зорким глазом новые цветы, размеренно качающиеся на ветру стебельки.

   В небе неспешно плыли пушистые облака, так отчетливо напоминающие различных сказочных существ из старых легенд и сказок. Где правда в них, а где ложь? Кто все рассудит? Кто первый пустил в души людей росток сомнений? Быть может реальность стала сказкой не из-за того, что эти прекрасные создания вымерли или исчезли, а может, потому что про них забыли, хотели забыть, стерли все упоминания?

   Потянувшись за гордо тянувшейся к солнцу ромашкой, девочка добавила в венок еще один "осколок мира". Так и вся жизнь состоит из новых витков, идущих один за другим. Новый штрих, оттенок чего-то значительного, важного, удивительного и такого хрупкого...

   Гибкий стебелек вьюнка завершил работу, скрепив между собой концы собранных цветов. "Кольцо жизни", где каждый элемент находится на своем месте, где каждому предназначена своя судьба.

   И задаешься вопросом: кому хуже? Тому, кто на своем пути преодолевает посылаемые на его голову беды, проблемы, или же тому, кто обязан оставаться в стороне, и неволен помочь, ибо это его предназначение - наблюдать за остальными, страдать, видя их боль и слезы, и радоваться, втайне разделяя чужое счастье, не имея своего, не имея на него даже малейшего шанса.

   Поднявшись с примятой травы, Мэл направилась к границе луга и леса, бережно держа в руках венок из цветов. Каждый ее шаг что-то значил, приближал неизбежное, нечто еще совсем непонятное, пугающее, но такое для нее необходимое. Там, впереди, ее будущее, пусть она даже об этом еще не знает, но следующие несколько мгновений кардинально изменят ее жизнь. Она сделает последний шаг, который вплетет в ее путь еще одну ниточку, невидимую для всех и лишь незаметно пульсирующую ради нее и для нее.

   Выглянув из-за дерева, Мэл надела венок на голову демона, тот уже практически спал, прислонившись спиной к широкому стволу, и даже не заметил ее приближения, лишь дернулся в сторону от неожиданности, готовый в любую секунду к атаке. С пушистым венком на голове и растерянным спросонья взглядом он выглядел особенно мило.

   - Привет, - не удержалась от улыбки Мэл, все еще робко выглядывающая из-за дерева.

   - Эм... - нахмурился он, - Привет... - юноша запустил пальцы в светлые волосы, и только тут заметил на голове венок.

   - А ты выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз, - заметила девочка.

   - Чище? - усмехнулся демон.

   - Просто лучше, - пожала она плечами. - А у тебя кожа золотистая...

   Юноша сделал вид, будто эта фраза не достигла его ушей, только взгляд отвел в сторону. Мэл же на такое даже не обратила внимания: этот молодой демон так сильно заинтересовал ее, что она с восхищением наблюдала за каждым его движением, его хищной грацией и необыкновенной красотой, непривычной и очень странной, даже скорее не ней, а той загадочностью, витающей вокруг него. Ей казалось, что сказка вновь ожила, но ничто из этого не могло затмить все те противоречивые чувства, весь тот дикий страх, что она испытала тогда в тот день - красивая сказка стала ужасным кошмаром, из которого она не могла никак найти выход.

   - Что ты тут делаешь? - неожиданно нарушил молчание юноша. - Тут опасно гулять таким маленьким девочкам, как ты.

   - Мне уже одиннадцать! - ее возмущению не было предела, но демона это лишь подзадорило.

   - Да по сравнению с тобой я дряхлый старый дед! - лукаво улыбнулся он.

   - Неправда, мой дедушка выглядит старше тебя, даже папа, - тут же запротестовала Мэл.

   - Внешность порой обманчива, - покачал он головой и, поднявшись с земли, подошел к девочке. - Научись видеть не только глазами, но и сердцем. Это еще не раз тебе поможет в жизни. Иногда действительность искажается под чужим влиянием.

   - А тебе часто это помогало? - не удержалась от вопроса она. - Ты тоже смотришь на окружающий мир сердцем?

   - Не достаточно только смотреть, нужно еще и видеть, и понимать. Это подвластно только тем, у кого оно - сердце - есть... Цени пока то, что имеешь, потом может стать уже поздно.

   - А как же ты? - уныло произнесла она, опустив глаза к земле.

   - А что я?

   - Как же ты? Ты же тоже пока у меня есть, - тихо добавила она.

   Эти слова что-то всколыхнули в его душе; быть может надежда, действительно, умирает последней, может где-то глубоко внутри него еще догорают последние искорки этого чувства? Может для него еще не все кончено? Столько вопросов, а ответы ему придется искать самому неизвестно где и как.

   - Откуда такие мысли, - как-то безразлично поинтересовался он.

   - Ты думаешь, я первый раз заметила, что ты за мной присматриваешь уже некоторое время? - она не умела скрывать свои чувства и не видела в этом необходимости, ведь так будет легче и ей и окружающим. Может быть, дело было в возрасте (ребенок, и все этим сказано), а может в характере. Мэл никогда не задавалась этим вопросом, просто принимала себя такой, какая есть.

   - Никто не должен был видеть то, я не должен был позволить, но почему-то расслабился, переоценил себя и недооценил противника. Я не имел права втягивать людей, да и кого бы то ни было, в свои проблемы. Теперь я должен все исправить, хотя бы попытаться, - он протянул руку, поддавшись желанию поправить светлую прядку волос, упавшую девочке на глаза. Глупое и такое смешное желание, но ему так отчаянно хотелось сделать пусть даже такую малость.

   Мэл машинально отпрянула от прикосновения назад, даже не дав до себя дотронуться. Демон ожидал чего-то подобного, и все равно это задело его. Когда тебя опасаются какие-то безумные фанатики, жаждущие твоей крови, или же, действительно, опасный противник - это одно. Такое поведение даже немного льстит. Но когда от тебя в паническом ужасе шарахаются дети, начинаешь задумываться о многом, и в первую очередь о том, кем ты становишься, какой дикий зверь растет внутри тебя. А найдется ли когда-нибудь тот, кто сможет если и не приручить, то хотя бы ужиться с ним, довериться ему и получить в ответ все, что у него есть: дружбу, любовь, верность?

   - Ты боишься меня, - как-то грустно заключил он, все еще не решаясь опустить руку, будто это что-то важное значило для него, будто, если он сделает шаг назад, весь мир станет таким недосягаемым, запретным для него.

   - НЕТ! Я просто... нечаянно... - Мэл опустила глаза к земле, ей не хотелось смотреть в эти нежные вишневые глаза и видеть в них боль... боль, которую причинила она.

   - Все хорошо, ты не обязана оправдываться - это нормально бояться того, что не понимаешь, что тебя пугает. И у меня такое бывало - это естественно, - он все же убрал руку, сжав ее в кулак, и опустился на землю, вновь прислонившись спиной к стволу и прикрыв глаза.

   - А зачем тебе рога? - невинно поинтересовалась девочка в надежде сменить тему разговора. Ей было приятно общаться с демоном, но казалось, что он старается отстраниться от нее, и в то же время совершенно этого не хочет. Сорвав какой-то колосок, она присела рядом с юношей, ожидая ответа на свой вопрос. Ей было даже все равно: ответит он или нет, еще несколько минут назад она не замечала, как спокойно с ним.

   - Они служат для приема энергетических волн, концентрирующиеся вокруг материальных вещей, и скапливающиеся в пространственно-временном континууме, - будничным тоном пояснил юноша.

   - Чего? - Мэл совсем уж некультурно "вылупилась" на него, работа мысли пошла по спирально-зигзагообразной кривой и, в конце концов, завязалась узлом.

   - Забудь, - усмехнулся он. - Это была шутка...

   Ветер тихо играл в кроне деревьев, шурша зеленой листвой, творя свою мелодию, передавая в деталях свой непостоянный и обманчивый характер. Природа никого не жалеет, но порой она может приютить тебя и заново научить верить в чудеса, даже самые маленькие и несущественные.

   - Я мог бы стереть твои воспоминания о том дне, - как бы невзначай заметил юноша, и, приоткрыв глаза, с интересом посмотрел на девочку, ошарашенную таким заявлением. - Но почему я никак не могу решиться на это?

   - Потому что ты хороший? - неуверенно улыбнулась она, и получила в ответ такую же нежную улыбку, а в вишневых глазах играли чертенята.

   - А может это ты другая? Ты сумела мне кое-что подарить...

   - Что?

   - Смысл жизни...

   Обратного пути до дома Мэл не заметила, хотя обычно он занимал около получаса прогулочным шагом. Девочка открыла для себя еще одну тайну жизни, хотя и раньше это знала, но не до конца осознавала: для того чтобы что-то взять, надо для начала что-то дать...

   Взбежав по лестнице на террасу, она остановилась, перевела дыхание и, отряхнув мятое платье нежно-зеленого цвета, вошла в дом. Бабушка с дедушкой давно устали от городской жизни и переехали за город, здесь обычно Мэл гостила у них летом. Тихо, спокойно, ничто тебя не тревожит, все предельно просто и ясно.

   В зале никого не оказалось, скорее всего, родные сейчас наслаждались чаем и непринужденной беседой в саду, поэтому девочка поднялась наверх, в комнату, где она останавливалась здесь все время, сколько себя помнит.

   Приоткрыв внутрь дверь, Мэл в смятении и тревоге застыла на пороге. Первое, на что упал ее взгляд, оказался стол и обитый светло-бежевый атласом стул, запачканные следами крови, рядом стоял к ней спиной Габриель.

   - Габи? - неуверенно произнесла Мэл, с ужасом ожидая самого страшного.

   Мальчик резко развернулся на пятках и испуганно посмотрел на девочку.

   - Габи, что случилось? - она боялась, что любое ее движение может напугать его. За целый год он так и не освоился полностью, а теперь она даже не представляла, чего от него ожидать.

   - Я... не хотел, - запинаясь, начал Габриель, в глазах плескался недетский страх. - Она не останавливается... это случайно получилось... а она все идет и идет, и рядом никого нет... я не знал, что делать... Мэл, я правда случайно его задел, а оно разбилось...

   - Габи, - Мэл подбежала к напуганному мальчику и попыталась разжать его ладонь, с зажатым осколком стекла, а на светлый ковер непрерывно падала крупными каплями алая кровь. - Габи, отпусти.

   - Я случайно, правда, случайно, - судорожно продолжал он, а потом серьезно заглянул ей в глаза. - Ты мне веришь?

   - Верю, верю... - пробормотала она. - Габи, отпусти, пожалуйста. Тебе же больно...

   Мальчик неуверенно разжал кулак, осколок тут же упал на пол. Мэл боялась отпустить руки Габриеля, он так напугал ее, она даже не знала, что думать в тот момент, а всего лишь на всего разбилось зеркало. Пробежав по ковру, она даже не заметила осколков и зеркальной крошки, усыпавшие ковер, - тогда ее волновало совсем другое.

   Тогда Мэл не придала значение тому, зачем Габи зашел к ней в комнату, когда знал о ее отсутствии. Быть может, присмотревшись, она заметила, что осколки зеркала лежали у стены, противоположной той, на которой оно висело.

   Приходила в себя Мэл долго, ужасно сильно болела голова, а уж все тело и подавно, будто по ней проехала королевская конница. Четыре сотни копыт - это вам не шутка.

   Как же Мэл хотелось еще раз отключиться и не чувствовать этой боли.

   "Господи, где там рубильник? - молилась про себя девушка. - Выключите кто-нибудь сознание".

   На лес медленно спускалась ночь: небо потемнело, и стало совсем уж неуютно лежать на земле, где-то в траве стрекотали кузнечики, вдалеке тихо ухала сова, неожиданно рядом в кустах что-то зашуршало, придавлено пискнуло и затихло. Мэл лежала ни жива, ни мертва, по телу пробежали мурашки под музыку такого знакомого и родного гимна Алиррии.

   Преодолевая боль, ей все же удалось сесть и осмотреться, но при первой же попытке подняться на ноги - потерпела поражении: левое бедро было все в крови. Видимо при падении она умудрилась рассечь его толи сломанной веткой, толи еще чем-то, и теперь края рваной раны кровоточили. Густая кровь расплывалась темным пятном по светлому подъюбнику. Оторвав кусок от нижней ткани, девушка перемотала себе бедро не ахти как, но все же лучше, чем ничего. Первым пунктом в списке наиважнейших дел на сегодня стоял поиск людей.

   "Желательно добрых и отзывчивых, - мысленно добавила про себя Мэл, - Но это уже сказки".

   Несколько недель назад ей выпала удача вычитать такую гениальную фразу знаменитого писателя-сатирика: "Не прилагай столько усилий, все самое лучшее случается неожиданно". И только сейчас она поняла простую истину: то-то в жизни так много случается "приятный", отнюдь не детских, неожиданностей.

   Осторожно поднявшись на ноги, Мэл осознала, что совершенно не представляет куда идти. Оставался лишь один выход: подняться наверх к дороге и идти вдоль нее, куда-нибудь да выведет.

   Ломота во всем теле уходила куда-то на задний план по сравнению с мучительным жжением в левом бедре, усталость почти в буквальном смысле подкашивала ноги, но Мэл понимала, что лучше умрет, чем останется здесь лежать, находясь еще в сознании. Порой так бывало, что она отступала от поставленной перед собой цели, хотя бы те же отношения с Лианом, иногда ей казалось, что больше она так не может, что не выдержит его элементарной тупости, невнимательности и холодности, и просто однажды закроет перед ним дверь в свой мир. Но его глаза, улыбка... Почему они постоянно убеждали в ее в обратном, почему они говорят о возможности воплощения мечты в реальности?

   "Все-таки миру не повезло: в нем теперь на одну влюбленную идиотку больше", - вынесла вердикт Мэл, выходя на дорогу. Выпрыгивала она явно на другом участке, так что куда идти дальше не представляла, оставалось надеяться на пресловутое шестое чувство, которое не раз кидало ее в самое "не хочу" и оставляло желать ему всего многого и хорошего.

   Примерно через час бессмысленных поисков девушка вышла к мрачному особняку, зияющего своими оконными провалами на фоне вспыхивающего белыми молниями ночного неба. Не хватало только статуй гаргулий, приятно скалящихся незваным гостям и простирающих к ним свои когтистые объятия. Настороженно окинув четырехэтажный дом взглядом, Мэл глубоко вздохнула и, не видя иного входа, направилась к входу. Вдоль аллеи росли невысокие деревья, причудливо кем-то подстриженные, но в темноте лишь пугающие своей необычностью, будто тени преображаются и неумолимо надвигаются на тебя.

   Уже стоя на пороге дома, Мэл никак не могла решиться постучать в тяжелую массивную дверь: что-то внутри нее кричало об опасности, но девушка отгоняла эти мысли прочь, сейчас ей нужна помощь хотя бы какая-нибудь. Но не успела она протянуть руку, как дверь медленно с противным скрипом открылась сама, в глубине темноты гулял ветер, напевая свою мрачную песню одиночества. Девушка в нерешительности застыла на пороге, в глазах отражалось сомнение, губы чуть дрожали, а рука все так же тянулась к висящему на двери кольцу. Вспыхнула молния, и с небольшой задержкой прогремел гром, и тут внезапно из кромешной тьмы к ней потянулись руки в белоснежных перчатках и спустя мгновение гробового молчания схватили Мэл за запястье, и потянули внутрь.

   Не было криков, визга, просто переживший за один день столько потрясений, организм девушки решил, что и в "приятных" неожиданностях надо знать меру. В глазах у Мэл потемнело, и вся обстановка улетела куда-то вниз. Последнее, что помнила она, был широкий косяк, за который она попыталась ухватиться пальцами.

   Вспышка молнии осветила внутренний двор и силуэт незнакомки, стоявшей на пороге, но не с того ни с сего она вцепилась в косяк и стала оседать. Кинувшись вперед, Эрик подхватил падающую девушку и поразился тому состоянию, в котором она была. Платье все в грязи местами было порвано, на лице и шее уже запеклась кровь на мелких царапинках, в распущенных густых волосах запутались мелкие листочки и обломки тонких веточек. Парень никак не мог понять, что могло такого произойти с ней? Разбойников в их местах нет, а люди в ближайшей деревне пусть и недолюбливают гостей, но все же не дикие звери, чтобы выгонять на ночь глядя девушку одну. Конечно, если только она не чумная.

   - Мастер! - парень скинул с головы капюшон и поудобнее перехватил девушку.

   - Эрик, что случилось? Ты еще не ушел? - на лестницу вышел встревоженный мужчина лет шестидесяти с тройным подсвечником в руке.

   - Господин? - на крик парня из столовой вышел дворецкий.

   - Здесь девушка ранена. Я только собрался в лес, открываю дверь, а там она стоит, - чуть разозлено произнес Эрик. - Молчит, смотрит сквозь меня. Ну, я и потянул ее внутрь, а она взяла и упала в обморок.

   - Ну, конечно же, - усмехнулся мужчина, протерев краем мантии очки. - Умник, ты видел себя в зеркале? Хуже бледной поганки.

   - Мастер! - возмутился парень и, забыв на мгновение о гостье, чуть не уронил девушку на пол.

   - Что стоишь столбом? Заноси ее, - разозлился мужчина, он обучал мальчишку принимать решения самостоятельно и в максимально быстрые сроки, а тут увидел девчонку и не знает, что с ней делать. - Валентин, - обратился он к дворецкому. - Отправь кого-нибудь за врачом. Скорее всего, это племянница маркизы, которая должна была сегодня приехать.

   - Хорошо, господин, - поклонился дворецкий и хотел было взять девушку, но Эрик лишь отмахнулся от него, закинув ее себе на плечо.

   - Все, я работать, у меня там важный эксперимент. Потревожите еще раз, самолично расчленю и пущу в производственный процесс, - проворчал ученый. - Придет в себя, скажите, что поговорю с ней, как только освобожусь. Всем все ясно? - парень с дворецким синхронно кивнули. - Чего стоим тогда? Живо за работу, или вам мало? Эрик, и не забывай: твое практическое задание само себя не сделает...

   Парень поскрипел зубами и тихо выругавшись, направился к лестнице.

   - Язык отрежу, - прокричали где-то из-за угла.

   Дворецкий поднялся вместе с парнем на третий этаж и открыл перед ним дверь в одну из гостевых комнат.

   - Господин, я давно говорил Вам, что стоило хотя бы немного загореть, - мягко напомнил мужчина.

   - Валентин, - жестко произнес Эрик. - А не заняться ли тебе своими делами?

   - Вам виднее, господин.

   Первое, что увидела Мэл, как только пришла в себя был проплывающий мимо деревянный пол. В ушах постоянно бубнило что-то мало различимое, будто осуществился ее самый ужасный кошмар, и кто-то ей читает на ночь учебник по политической экономии.

   В поле зрения постоянно попадали чьи-то ноги в черных кожаных сапогах и подол темной мантии.

   В голову девушке не пришло ничего умного, как только съязвить:

   - Ух ты! Судьба повернулась-таки ко мне "мягким местом".

   - Все-таки очнулась, - послышался разозленный голос, и Мэл тут же оказалась на кровати.

   Перед ней стояли двое: высокий подтянутый мужчина уже за тридцать в черном строгом костюме и парень на вид лет восемнадцати (а может и меньше) в темном плаще со скрещенными на груди руками.

   Прошло минут пять, ситуация не изменилась.

   - Вы еще долго будите меня зомбировать? - осторожно поинтересовалась девушка.

   - Валентин, - обратился парень к мужчине. - Они еще и разговаривать умеют?

   - Умеют, - согласился второй, но тут же добавил. - Правда, осмысленно реже.

   - В это несложно поверить, - согласился юноша.

   Мэл непонимающе переводила взгляд с одного на другого и не могла ничего понять.

   - Извините, пожалуйста, что прерываю вашу, несомненно, очень интересную беседу. Но где я нахожусь? - подала спустя мгновение она голос.

   - Сейчас Вы в загородном особняке, принадлежащем маркизе де Свот, - спокойно произнес мужчина.

   - Я-таки добралась, - устало произнесла девушка и откинулась назад на мягкие подушки. Глаза сами собой уже закрывались, и ее непреодолимо клонило в сон.

   - Значит, ты - племянница маркизы, - голос парня вывел Мэл из полудремы, голова просто разрывалась от любых посторонних шумов, а двигаться так и вообще не хотелось, но она все же посмотрела на мальчишку.

   - Маркиза Омелла Леорская, наследница Домов Леорских и де Свот. Приятно познакомиться, - сквозь силу улыбнулась она.

   - Эрик Воир, ученик графа Воир, находящегося под покровительством маркизы. Не могу сказать, что знакомство взаимное, - мрачно произнес он и вышел из комнаты, хлопнув напоследок дверью.

   Мэл растерянно взглянула на спокойного мужчину, оставшегося с ней наедине.

   - Не принимайте все близко к сердцу, маркиза. Отдыхайте, врач скоро осмотрит Вас, - он поклонился и отступил назад, растворившись во мраке.

   Обреченно выдохнув, девушка уставилась в чистый потолок, на столе остались гореть три свечи, кидая блики на темные стены. Комната оказалась просторной, но очень уютной: письменный стол справа от двери, двуспальная кровать с легким балдахином (у себя дома она предпочитает не столь вычурный стиль) напротив входа и огромный шкаф с мягким диванчиков у правой стены. По бокам от кровати, на которой лежала девушка, были занавешены тяжелой тканью в пол два окна. И что больше всего здесь раздражало Мэл, все просто кричало об огромном состоянии хозяев.

   - Какой он нервный, - прозвучал до боли знакомый мужской голос. В комнате тут же похолодало, будто кто-то открыл окно морозной ночью.

   Не веря собственным ушам, Мэл резко села на кровати, от чего в глазах заискрилось, но как только все прояснилось в голове, у нее перехватило дыхание.

   - Слышишь, как быстро бьется твое сердце? Это так... волнительно... - фигура, закутанная в черный плащ, отошла от стены напротив и нарочито медленно, лениво двинулась в сторону Мэл.

   - Ты... - испуганно произнесла она.

   - Не забыла еще?! - усмехнулся он. Это была их вторая встреча, а Мэл так и не удалось увидеть лица под тканью. - Если тебе интересно: с милой Аникой все в порядке. Выглядит она намного лучше тебя.

   - Что ты с ней сделал? - волна злости затопило сознание девушки.

   - Ничего, просто несколько раз проведал ее, поговорил, раз уж ТЫ про нее забыла. А она так ждет тебя, - прицокнул он и опустился на край кровати рядом с Мэл. - Не бойся, я ничего тебе не сделаю... по крайней мере сегодня.

   - Спасибо за одолжение, днем раньше, днем позже, - горько улыбнулась она.

   - Не язви мне! - жестко припечатал он. - Я еще могу и передумать.

   Видеть его так близко и не иметь возможности стянуть капюшон с того, на кого ведут охоту и она, и Габриель, было мучительно для нее, поэтому, прикусив язык, Мэл просто развернулась лицом к шкафу. Сердце бешено стучало в груди, а в крови бушевал адреналин. Так близко и недоступно...

   - Ты думала над тем, что я тебе сказал тогда? - поинтересовался он, но в ответ получил недоуменный взгляд бирюзовых глаз. - О том, чтобы отступиться...

   - Я не бросаю дело на полпути, - сквозь зубы прошипела девушка.

   - Тогда боюсь, на этом пути ты можешь потерять уже то, что имеешь, - завораживающе произнес он, прочертя черным когтем дорожку от шеи девушки к декольте, и тут же исчез. Мэл неосознанно коснулась того места, и глоток воздуха застрял у нее в горле. Она встревожено провела еще раз ладонью по ключице и шеи, на глаза навернулись горькие слезы. Цепочки с кулоном не было на месте, а это значит, что Мэл опять умудрилась потерять "печать". И теперь по ее вине Лиан может оказаться в большой опасности...

   В небе сверкали молнии, освещая на мгновения ухоженный сад. Небывалая тишина стояла в нем, ни птиц, ни насекомых не было слышно в грозу. Лишь разъяренный ветер пытался сломать деревья, качая из стороны в сторону макушки.

   Лиан молча стоял на небольшой полянке с поднятыми вверх руками, и чуть косил взгляд на острые наконечники пик, приставленные к его горлу в опасной близости. Одно неосторожное движение - и воины нашпигуют его как дикобраза. Шестеро демонов взяли его в плотное кольцо и не двигались, твердой рукой держа оружие.

   - Заставил же ты меня побегать, братец, - из-за деревьев вышел темноволосый мужчина - единственный сын Императрицы, часть такого ненавистного Лианом прошлого.

   - Калистрат, - улыбнулся Аврелиан, обнажая белые клыки. Вишневые глаза с азартом полыхнули ярко-алым.

   - Хм, еще не забыл, как меня зовут?! - усмехнулся мужчина.

   - Такую мерзость как ты попробуешь, да вот жалко, что не забудешь, - чуть расслабился Лиан, но тут же вытянулся по струночке, когда одно из остриев пик уткнулось ему в кадык.

   - Ты тоже лег тенью позора на мою репутацию, - не остался в долгу оппонент. - Столько лет гоняться черт знает где и ловить беглого наследника. Ты даже не представляешь, как сильно я по тебе скучал.

   - Не поверишь, я тоже. Каждой ночью перед сном желал тебе жутких приступов диареи в паре с простудой. Чтоб аж чихнуть боялся, - широко улыбнулся юноша. В глазах Аврелиана с таким азартом горел маньячный огонь, что у кого-то из стражников на лбу проступила испарина: императорская семейка всегда слыла своими сумасбродными идеями и бешеным характером. Чего стоила табличка, случайно поставленная на главном тракте у границы со светлыми фейри. "Ад на реконструкции! Теперь мы за него", - гласила она. Причем как удачно была поставлена, как раз во время прибытия делегации соседей на день рождение единственного наследника Тирры. Фейри тогда лишь посмеялись и поехали дальше, а через сто метров их уже ждала новая: "Добро пожаловать! Мы наконец отрылись!", - а вот здесь они уже призадумались.

   Кто-то шибко умный подложил в ванные комнаты прибывших гостей взрывчатку - такого потопа королевский двор еще никогда не знал. Но на этом злоключения бедных фейри Благого Двора только начинались, хоть и являлись по своей сути мелкими проказами: вся одежда была пронумерована несмываемой краской, причем у каждого члена делегации светлых свой номер, от одного до одиннадцатого. А вот аккуратную надпись на спине никто из них не заметил: "Передвижная коллекция клоунов", точно так же как и подложенных мышеловок под простыни (наверно, "светлые" впервые в жизни были столь единодушны в выражениях). Впрочем, все свои химические эксперименты юный отпрыск Императора так же испытывал на желудках гостей, а те в свою очередь винили во всем акклиматизацию. Мелочи, а какие приятные для самолюбия жителей Тирры, давно пора было утихомирить "светлых". В общем, уезжало посольство фейри из Благого Дома со слезами радости на глазах.

   - Обычно такие мои доброжелатели долго не живут, но даже на протяжении этого короткого срока они все время умоляют меня избавить их от мучений, - просветил Лиана старший брат. - Будь осторожен со словами: они могут обернуться против тебя же.

   - В отличие от тебя я никогда не уходил от ответственности за собственные слова, - холодно произнес юноша. - Вот только ты мне чего-то подобного не скажешь. Ты всю жизнь ее боялся. Она же для тебя как божество, недосягаемое, карающее перечащих ее воле. Твоя собственная мать стала для тебя самым страшным кошмаром. Держу пари, ты до сих пор и слова поперек не скажешь ей, все так же у нее под каблуком. Не думаю, что за время моего отсутствия что-то изменилось.

   Скептически окинув младшего взглядом, Калистрат задержался на пылающих кровавых глазах. Именно сейчас, неспособный точно предсказать развитие сюжета, Лиан был так похож на своего отца, сдержанный, холодный и напряженный, готовый в любую секунду выпустить наружу свою сущность и, если того потребует ситуации, убить каждого на своем пути. Когда-то Тирра купалась к солнечном благословении, она процветала и расширяла территорию своей власти. Но сейчас, после смерти Императора, пришел застой: отношения с некоторыми соседями стали напряженными, международная торговля идет на спад, кажущееся равновесие на самом деле очень шатко и непредсказуемо - стране нужны кардинальные изменения, народ нуждается в новом символе, новом свете, способном возродить прежнее величие Тирры, ее мощь и великолепие, способном вывести отчаявшихся жителей из мрака и отчаяния. И все это ляжет на плечи одного единственного демона.

   - Своими пустыми разговорами ты только оттягиваешь неизбежное, - Калистрат отлепился от ствола и сделал несколько шагов по направлению к брату. - Ты ведь знаешь, зачем я тут?!

   - Догадаться было очень сложно, - ухмыльнулся Лиан, настороженно следя за каждым движением медленно приближающегося демона. Уже одним взглядом, манерой себя держать он заставлял противников относиться к себе с опаской, серьезностью, пусть это была бы даже простая тренировка. За что бы главнокомандующий армии Тирры не брался, он не допускал промашек и осечек: жизнь только кажется длинной, лишь посмотрев в бездонные глаза Смерти, понимаешь, сколько всего важного еще не успел сделать, сколько драгоценного времени провел без цели, будто выкинул за ненадобностью. Жизнь бесценна, и только потраченная впустую она, действительно, ничего не стоит.

   - Теперь у тебя нет необходимости скрываться. Я раскрыл все твои тайны, - демон обошел вооруженных воинов по кругу, окинув оценивающим взглядом сводного брата с ног до головы, и замер напротив. - Должен сказать, некоторые из них весьма меня заинтересовали, - его губы расплылись в злой усмешке. - Аврелиан, признай свое поражение, тебе теперь нигде от меня не скрыться... Тебе поставлен шах и... мат.

   - Не заглядывай так далеко в будущее: еще ничего не решено. Карат? - обратился Лиан к скучающему в сторонке фейри.

   - А что сразу я? Я вообще сторонний наблюдатель. Не вмешивайте меня в разборки своей семьи, мне хватило вашего папика с его выкрутасами, - отозвался воин.

   - Очень интересно, - вмешался в их разговор Калистрат. - Карат, это можно считать государственной изменой? Тебя же осведомили о приказе по выдаче королевской страже беглого наследника, но ты все это время молчал.

   - Вы забываетесь, главнокомандующий! - в голосе фейри прорезалась холодная сталь, этот тон не предвещал ничего хорошего. - Я не давал присягу в верности вашей стране и не обязан выполнять каждое поручении твоей сумасшедшей матери. Пусть между Неблагим Двором и Тиррой заключен военный альянс, однако нам плевать с высокой колокольни на ваши внутренние распри.

   - И все же вы согласились помочь в его поисках, - нашелся что ответить ему демон.

   - На его поимку я не подряжался. Тем более какая мне разница, когда до вас дойдет мое послание с координатами? Когда так долго живешь, время летит незаметно, - лениво отозвался фейри и широко зевнул.

   - В любом случае это уже бессмысленно. Я выполнил приказ, больше мне пока не понадобятся твои услуги, - отмахнулся Калистрат, даже не посмотрев на собеседника: все его мысли сейчас занимал неугомонный братишка. - Дальнейшую твою судьбу, Лиан, будет решать Императрица. Зря ты тогда скрылся от нас: сейчас бы избежали многих проблем. Если полагаешь, что она успокоилась, спешу тебя огорчить, теперь даже я не могу предугадать ее решения о твоей дальнейшей судьбе. Надеюсь, ты рад... Твоя ошибка станет для тебя последним воспоминанием об этом мире.

   - Моя ошибка - это единственное правильное решение в моей жизни, - чуть грустно улыбнулся Лиан, - Но ты прав в одном: все тайны раскрыты. И теперь... - юноша с вызовом посмотрел в глаза демона, расслабленно стоявшего напротив, и как-то нехорошо улыбнулся. - У меня развязаны руки.

   На землю упали первые несмелые капли дождя, все учащаясь и учащаясь. Наступившую тишину нарушали лишь завывания ветра в кроне деревьев и редкие раскаты грома. Стража напряглась, предчувствуя что-то нехорошее, один из них слишком сильно надавил на оружие, и острие пики расцарапало юноше кожу - вниз к ключице медленно скатилась капелька крови. Напряжение в воздухе будто остановило время, порой кто-то забывал даже дышать. Бездействие наследника нервировало, все собравшиеся понимали, что он не сдастся так легко, тем более после стольких лет удачной игры в прятки. Единственные случай все в раз изменил, подкинув Императрице все козыри, но отличительной чертой королевской семьи всегда было упорство, достижение поставленных задач, и некоторые не гнушались для этого уничтожить несчитанное количество невинных душ.

   Очередная молния на мгновение осветила потонувший в ночном мраке сад, заставив окаменеть всех присутствующих в ожидании. Одна секунда перевернула все с ног на голову: Аврелиан широко улыбнулся и испарился в воздухе, в буквальном смысле этого слова, из-под носа элитного отряда воинов.

   Калистрат не медля сделал шаг в сторону, разворачиваясь вокруг своей оси и подставляя меч под сталь клинка, возникшего в опасной близости с ним. Обманный выпад, удар по воздуху, заставивший противника отступить назад. Демон опустил руку вдоль тела, крепко держа меч за рукоять, и неторопливым шагом двинулся по направлению к поднимавшемуся с колен Лиану.

   - Ты что решил, что я такой идиот и не замечу изменения в магическом фоне? Не один ты помнишь теорию межпространственного перемещения, - ухмыльнулся Калистрат, направляя против брата острие меча, Лиан с неприкрытой злостью посмотрел на кончик меча, блеснувший у носа, и, медленно скрестив клинки, отвел оружие главнокомандующего армии Тирры в сторону. Стоявшие в стороне воины, наконец, пришли в себя и бросились в гущу событий, но Калистрат одним взмахов руки их остановил, подавая сигнал не вмешиваться. Теперь противники не спешили предпринимать каких-то опрометчивых действий и напряженно следили за перемещениями друг друга. Выпады, развороты, удары - все движения в пол силы. Сделав несколько кругов, темноволосый всего лишь на мгновение остановился.

   - Меня достал этот детский сад! - прошипел он, переходя в наступление. На этот раз он решил, если ни с первого удара, так измором достанет этого юнца.

   Парирую все удары, Лиану приходилось лишь закрываться от более сильного и опытного противника, сейчас идея о нападении на брата не казалась такой уж заманчивой, а наоборот, глупой и безрассудной - как правило, когда идет дождь, прежде всего, начинают гнить балки, которые высовываются из-под крыши, - но и отступать назад он не собирался. Лучше жалеть о том, что сделал, чем жалеть о том, что даже не попытался. Хотя на каждое правило есть свое исключение. Лиан всегда удивлялся: не может же так долго ему везти, когда-нибудь удача устанет мягко стелить одну и ту же постель. Но ему во что бы то ни стало нужно сегодня выжить, не ради себя: больше всего беспокоило отсутствие связи с Мэл. За последний месяц это уже второй случай. Как бы далеко она не находилась сейчас, он обязан был хотя бы чувствовать отголоски биения ее сердца, а тут глухо как под землей. Будто и вовсе не существует человека. Беспокойные мысли так и лезли в голову, но юноша всячески пытался отогнать их: не то время, чтобы отвлекаться на всякую ерунду, для начала надо было разобраться со сводным братом и уже потом строить предположения. Поле брани не место для мечтаний.

   Отразив нападение, Лиан ответил ударом наискось снизу-вверх, разворачиваясь вокруг своей оси, и тут же рассек клинком воздух, заставляя отпрыгнуть воина назад. Гибкая ветка неожиданно хлестнула по лицу, и, отвлекшись всего на секунду, Лиан получил рукоятью меча по виску. В глазах потемнело, и юноша упал на землю, теряя координацию, голова болела так, будто ею в колокол ударили несколько раз, по щеке текло что-то неприятно-вязкое.

   - И стоило начинать, если исход был предрешен? - ухмыльнулся Калистрат, направляя против брата меч.

   - Стоило хотя бы попробовать, - натянуто улыбнулся Лиан, стараясь подняться с земли. Грудная клетка разрывалась от боли, ребра сжимались, кровь внутри закипала. Плохо то, что Лиан больше не контролировал ситуацию - тело само старалось выжить, а значит, будут серьезные последствия. Как завороженный Лиан следил за тем, как медленно удлиняются когти на пальцах, из уголков губ текли тоненькие дорожки крови, во рту отчетливо ощущался солоновато-металлический привкус.

   Плавно поднявшись с колен, Лиан вскинул голову, убрав растрепавшиеся волосы назад, и гаденько так улыбнулся.

   - Продолжим? - спокойно и мягко уточнил юноша.

   - Нет, Аврелиан, закончим, - вмешался фейри, до этого момента отстраненно наблюдавший за всем со стороны. Ему уже порядком надоел выпендреж его бывших учеников, а у одного так вообще не закончено обучение. - Успокойся, мы уходим. Продолжите выяснения отношений в другой раз.

   - А кто сказал, что я вас отпущу? - поразился такой наглости Калистрат, все же опустив оружие, но не убрав его в ножны. - У меня прямой приказ от Императрицы черт знает какой давности. Мне уже порядком надоело гоняться за этим идиотом.

   - Я так сказал, - отрезал фейри. - Если ты закончил у меня обучение, это еще не значит, что ты сумеешь меня одолеть. Или хочешь наглядной демонстрации?

   - Ты стареешь, - парировал темноволосый.

   - С возрастом приходит опыт...

   - Но не прибавляется силы и ловкости.

   - Гляжу, ума у тебя тоже не прибавилось. Ави... - тихое рычание заставило Карата следить за тем, что он говорит: сейчас злить юношу не самая разумная идея. - Аврелиан, мы уходим...

   Лиан дематериализовал клинки и подошел к фейри. Вокруг стал сгущаться плотный белесый туман. Откинув за спину рубиновую косу, Карат схватил Лиана за предплечье и эффектно растворился в клубах тяжелого воздуха.

   Один из стражей подошел к демону, растеряно оглядываясь вокруг.

   - Главнокомандующий, нам отследить их траекторию? - неуверенно произнес он.

   - Нет. В этом нет необходимости. Ведь у нас находится то, - в руке темноволосого блеснула серебряная цепочка с прозрачным камнем в форме капли. - Что он ищет.

* * *

   Наскоро приняв ванну, Мэл надела принесенную прислугой длинную до пят ночнушку и завернулась в светлый махровый халат. Бедро вновь пришлось наскоро перевязывать уже свежим бинтом, но проблему это не решало, следовало что-то делать с печатью договора.

   За дверью ванной девушку уже ждал приезжий врач - пожилой мужчина лет шестидесяти, невысокий, хлипкого телосложения, с коротко подстриженной бородкой и полностью седыми волосами. Он осмотрел Мэл на наличие повреждений, но ничего серьезного кроме ранения бедра не нашел. Царапины и ушибы следовало лишь несколько раз в день обрабатывать антисептической и ментоловой мазями. А вот с кровоточащей раной несколько было сложнее.

   - Я дам вам лекарственный отвар и введу обезболивающее - придется зашивать, - спокойно сообщил он девушке. Мэл лишь пожала плечами: придется, так придется, с такой раной далеко не уйдешь, что уж там говорить о том, чтобы сесть в седло.

   Разведя какую-то микстуру с водой два к одному, мужчина передал девушке стакан наполовину полный бурой жидкостью, хорошего настроение вид содержимого Мэл не прибавило.

   "Не загнусь, так отравлюсь", - с ужасом подумала она и залпом осушила стакан. Внутри все обожгло огнем, будто взорвалась бочка пороха. На языке четко ощущался привкус спиртного, оставалось для такой "радужной" картины только спиться.

   В это время служанка забрала порванное платье и, открывая дверь из комнаты, переложила его в одну руку, отчего из складок ткани выпало штук десять длинных метательных игл. Все с ужасом посмотрели на кучку металлолома, лежавшую на ковре. Мэл, еще принимая ванну, вытащила иглы из корсажа платья и тут же забыла о них, а теперь они как карающий меч нависли над ее репутацией. Следовало сразу их куда-нибудь спрятать.

   Служанка растеряно взглянула на маркизу, не зная, что делать со всем этим металлоломом.

   - Положи их, пожалуйста, на стол, - смущенно отозвалась Омелла. Девушка испугано выполнила поручение и выбежала их комнаты, прихватив грязное платье.

   - Я даже спрашивать не буду Вас, молодая леди, как вы умудрились заработать такую рану, - ошарашено произнес врач после увиденного.

   - Благодаря неугомонному любопытству и жажде приключений на одно место, - не стала скрывать правду Мэл.

   - Боюсь, это не лечится, - тяжело вздохнул мужчина.

   Следующие сутки девушке ничего не оставалось делать, как только отлеживаться в постели. Она понятия не имела, чем этот мерзкий врачишка ее опоил, но кулаки чесались стукнуть его чем-нибудь по темечку, однако сил даже на то, чтобы встать не было, что уж говорить о военных переговорах. Несмотря на то, что врач запретил беспокоить её, ученик графа довольно часто заглядывал к ней в комнату, лишь чтобы потешить свое самолюбие и повысить себе настроение за счет Мэл. Вскоре она ему выставит поминутную плату. К вечеру девушку раздражал уже сам вид Эрика, его снисходительно-презрительный взгляд, гробовое молчание. Под этим немигающим взором она ничего не могла делать, лишь раздражаться в душе и проклинать все, на чем свет стоит.

   Вечером следующего дня Мэл уже не выдержала и спустилась к ужину. Дворецкий проводил гостью к столу и попросил подождать: граф никогда не пропускал вечернего приема пищи в основном в силу того, что вел ночной образ жизни. За столом по правую руку от хозяйского места уже сидел воспитанник ученого, девушку посадили напротив него. Ни она, ни он не разговаривали, тщательно избегая даже взглядов в сторону друг друга.

   - Я никак не могу понять, - оборвал тишину юноша. - Неужели все аристократки похожи на тебя? Тебе же, несмотря даже на свой титул и родословную, только на конюшне работать с такими... м-м... данными.

   Услышанное повергло Мэл в шок, этот подросток, у которого, похоже, чувство самосохранения завяло еще на зачаточном этапе, оскорблял ее в лицо, даже не задумываясь о последствиях. Опешив от такой наглости, девушка даже не сразу заметила, что от удивления уронила челюсть и теперь глупо таращилась на ухмыляющегося парня.

   - Мне-то хотя бы работать, а вот тебе только купаться в конном навозе, - отшутилась девушка.

   - Я вижу, вы оба уже нашли общий язык, - с этими словами в столовую вошел темноволосый, коротко стриженый, мужчина в аккуратных очках. Сняв с себя мантию, он передал ее непонятно откуда взявшемуся дворецкому и сел во главу стола.

   - Маркиза, очень приятно с Вами познакомиться. Ваша тетя известила нас о Вашем приезде. Но право слово я не понимаю, чем обязан столь неожиданному визиту, - удивился граф.

   - Дело в том, что по некоторым причинам я ищу одну книгу, копий которой всего две. По счастливой случайности тетя сообщила мне, что одна из них хранится у Вас. Вот я и подумала, не могли бы Вы быть так любезны одолжить ее мне на некоторое время?

   - С удовольствием. Но о какой именно книге идет речь? - мужчина взялся за столовый нож и уже примеривался, с какой бы стороны подойти к принесенному аппетитно поджаристому стейку.

   - "Церковные хроники Алиррии" в переводе Маркиса, - отозвалась Мэл не спеша приступать к ужину.

   - Церковные хроники? Честно говоря, не припомню чего-то подобного. Но моя библиотека в Вашем распоряжении. Если она и есть у меня, то только там. Однако откуда такой интерес к подобной теме у молодой особы. В таком возрасте Вам стоило бы задуматься уже о замужестве.

   - Увы, кандидаты на роль мужа не спешат делать предложения, - пожала плечами девушка.

   - Еще бы, к такой не то что спешить бы не стал, но и за обещанное вознаграждение не поперся, - пробурчал Эрик, но никто не обратил внимание на его бормотание.

   - Не дело молодой девушке интересоваться чем-то отличным от домашнего очага, - продолжал граф. - Задача женщины хранить тепло и уют в доме, любить и не перечить своему супругу.

   - Боюсь, тогда меня неправильно воспитали, - высказала свое мнение Мэл. Неужели ей так повезло попасть в самый эпицентр сборища женоненавистников?

   - Не все еще потеряно, при должном внимании даже самая упрямая кобыла умерит свой пыл и норов.

   - Да, но только жена не кобыла, чтобы ее присмирять. Знаете, лучше быть птицей на крыше, чем наложницей в доме. Свою судьбу я выберу сама без чьей-либо помощи, а будет то семья или что-то еще решать только мне.

   - Мне очень жаль, что Вы такого мнения, - граф промокнул губы салфеткой и одним взмахом руки велел прислуге убрать пустую посуду. - Кстати, маркиза, врач мне сообщил, что у вас при себе странное оружие наподобие длинных игл. Не могли бы Вы объясниться, почему пришли ко мне в дом, вооружившись до зубов?

   - Дело в том... - Мэл впервые не знала, как поправдоподобнее соврать. - Знаете, как трудно в наше время девушке жить без оружия?

   - Трудно жить без мозгов, - встрял в разговор Эрик.

   - Ну, тебе виднее, - не смогла промолчать Омелла. - Каждому нужно то, чего ему не хватает.

   На такой радостной ноте и закончилось вечернее знакомство.

   Мэл осторожно облокотилась спиной к двери, и та с тихим скрипом давно несмазанных петель медленно закрылась, тихий щелчок замка оповестил девушка о том, что обратной дороги уже нет, и стоило бы идти до конца, преодолевая неведомо откуда взявшуюся дрожь в коленках. В коридоре было на удивление тихо и спокойно, лишь свечи в канделябрах горели с редким треском, кидая огненные блики на стены.

   Блуждая по пустынным коридорам, Мэл никак не могла избавиться от неприятного чувства, будто кто-то пристально за ней следил, старался запугать, но не предпринимал никаких активных действий. Это смело можно было назвать паранойей, но она все равно постоянно оглядывалась назад, вскользь улавливая чью-то исчезавшую из ее поля зрения тень, прислушивалась к еле уловимому шуршанию. Напряжение возрастало, все чувства обострились до предела, теперь внутри все походило на натянутую струну: того глядишь и лопнет. Странно было это признавать, но она столько раз попадала в схожие ситуации, совершая безрассудные поступки, стоило бы уточнить не совсем законные, но всегда оставалась спокойной, уверенной в своих силах. И все это только из-за того, что за ней следовал некто, способный прикрыть в критический момент спину, вытащить из самой безысходной ситуации. Он словно ангел-хранитель всегда оберегал ее, пусть довольно своеобразным образом: затащить в первую попавшуюся темную подворотню, когда за ней гонятся человек двадцать городской стражи, заслонить собой, да еще и посмеяться вместе потом, или вытащить из-под кинжала наемного убийцы - это, пожалуйста, а вот помочь бедной девушке, зацепившейся за сук и повиснувшей на нем же над сточной канавой - увольте (Сволочь! Даже руки тогда не подал!). Но сейчас его не было рядом, и это чувство защищенности куда-то пропало, как последний снег весной. И что-то внутри оборвалось...

   Погрузившись в свои воспоминания, Мэл забыла об элементарной осторожности, и тихие приближающиеся голоса стали для нее неожиданностью. И что самое страшное, она просто застыла посреди коридора, потонувшем в приглушенном сумраке. Только когда на полу и стенах по новому заиграл свет, и чужие тени, копируя движения хозяев, появились из-за угла, Омелла получила тяжелую затрещину от чувства самосохранения и, придя в себя, стала искать выход из ситуации. Все ближайшие от нее двери были заперты на ключ.

   Еще после ужина, граф попросил маркизу не бродить по дому, а если что-то понадобится, то обращаться к прислуге. Сейчас же ее прогулка в самом дальнем крыле дома по третьему этажу вызвала бы массу ненужных вопросов, к тому же это место самое отдаленное от ее апартаментов. Не рассказывать же, что она решила поближе познакомиться с домом, а там глядишь, и всплывет что-нибудь странное. В очередной раз подергав ручку крайней двери, Мэл готова была уже выпрыгивать в окно (на левую ногу уже наложили швы, осталось только сломать правую). Пнув сгоряча последнюю дверь, девушка изумленно проследила за тем, как та медленно открылась, маня внутрь своей тишиной и мраком, царившим внутри.

   Не напрягая мозг лишними размышлениями, Мэл воспользовалась таким приглашением, проскользнула внутрь комнаты и, прикрыв тихонечко дверь, прильнула к оставленной щелке. Две служанки прошли мимо дальше по коридору, весело перешептываясь и смеясь. Омелла зря нервничала: женщины даже не завернули в ее направлении и вскоре скрылись за следующим поворотом. По случайно услышанному обрывку разговора и слишком громко произнесенному имени (имени Мэл), не сложно было догадаться, о чем приблизительно шла речь, но замарачиваться на такой глупости, как сплетни прислуги, у девушки не было ни времени, ни желания. Отойдя от стратегически удобно занятой позиции, Мэл уже собиралась выходить, но все же из чистого любопытства оглядела комнату. Два незашторенных окна в высоту всей стены неплохо пропускали лунный свет, так что кое-что рассмотреть в комнате можно было, плюс еще и зажженная свеча в подсвечнике, которую она прихватила из своей спальни, добавляла ясности.

   Первое на что, упал взгляд девушки, как ни странно была картина, висевшая на стене напротив. Легкая полупрозрачная ткань прикрывала полотно, но все же кое-что на ней было столь знакомо.

   Подойдя ближе, Омелла одним рывков сорвала мешающую ткань и застыла от удивления. На картине было изображено четверо людей: в центре сидела молодая улыбающаяся женщина - Элизабет, за ее спиной стоял статный красивый черноволосый мужчина - покойный муж тети, а вот по бокам от маркизы были изображены двое детей - мальчик и девочка одного возраста и настолько похожие, что создавалось впечатление, будто смотришь в одни и те же глаза, в одно и то же лицо, явно брат и сестра, но настолько похожие друг на друга, что просто в это не верилось. Странно, что полотно хранилось в этом крыле дома, да еще и было разорвано - неповрежденными остались только лица. В таком состоянии ее проще было бы выбросить, но кто-то все же хранил ее, даже такую. Маркиз погиб пять лет назад, но они с тетей довольно много времени проводили со всей семьей, однако девушка даже предположить не могла что это за дети, на вид им где-то лет десять, а может и меньше. В чертах мальчика и девочки улавливались некие черты лица Маркиза де Свот, но ведь давно известный факт среди родных, что тетя не может иметь детей. Похоже, ее прогулка по дому оставила больше вопросов, чем ответов.

   "Неужели тетя скрывала что-то от семьи?" - Мэл не верилось, что тайны семьи Леорских лежат еще глубже, чем есть, у каждого не просто шкаф, а склад с запрятанными скелетами. Ложь так сильно захватили из всех, сплошь и рядом одно вранье, недомолвки. Девушку аж передернуло от отвращения к собственным родным. Так больше не может продолжаться, даже если это ложь во благо. Ей надоело разгребать грязное белье своей семьи и каждый раз ужасаться от обнаруженного.

   Медленно выдохнув и просчитав мысленно до десяти, Мэл вновь занавесила картину тканью, которую все это время продолжала держать в руках, и было направилась обратно к двери, как, развернувшись, столкнулась с человеком, чье лицо шокировало отсутствием кожи, в его глазах застыл ужас, обнаженные мышцы не кровоточили и пугали своим нежно-розовым цветом.

   Мэл застыла на месте, боясь пошевелиться, и не отрываясь следила за тем, как человек начинает падать на нее, его испуганное лицо все приближалось и приближалось. Кто-то схватил ее за плечо, и, вскрикнув от ужаса, девушка резко дернулась в сторону, навалившись на рядом стоявший стол. Ваза на нем покачнулась и опрокинулась на бок, скатываясь все ближе к краю. Время замедлило свой ход, но с каждой упавшей песчинкой жизни хрупкое изделие неумолимо стремилось вниз (Мэл просто физически не успевала что-либо сделать) и с разлившимся по комнате звоном разбилось об пол на мелкие осколки. Вздрогнув, она развернулась к упавшему ранее телу и присела рядом с ним. Облегчение накатило теплой волной, расслабляя напряженные мышцы - это был всего лишь искусственный манекен для изучения строения человеческого тела. Усмехнувшись своей разыгравшейся фантазии, Мэл встала с корточек и потянулась за свечой, неведомо как уцелевшей на столе, но стоило ей только коснуться кольца на подсвечнике, как кисть зажала чья-то стальная хватка.

   - Вы куда-то собрались, маркиза? - приторно ласково прошептали на ухо.

   Резко вырвавшись из тисков, Мэл попыталась достать рядом стоявшего локтем в грудную клетку, тем самым выбивая из него воздух и добавляя себе спасительное время. Но маневр с самого начала был обречен на неудачу, и девушка попала в свою же ловушку. Валентин крепко держал ее с заведенной за спину рукой, не давая больше делать лишних движений. Во мраке комнаты, плохо рассеивавшемся только одной свечой, его глаза пылали кроваво-алым. И Мэл очень хотелось верить, что это всего лишь отражение огня, а не то, о чем она подумала...

* * *

   В зеркале отразились довольно красивые черты лица: прямой нос с чуть вздернутым кончиком, миндалевидные глаза цвета вишни - довольно необычная внешность, скорее восточная, притягивающая к ее обладателю окружающих, но все же чуждая обоим мирам, что его родному, что приютившему на какое-то время. Кожа совсем недавно приобрела легкий бронзовый загар, и теперь светлые волосы еще сильнее стали выделяться на общем фоне.

   Поправив манжеты тонкой рубашки, Лиан накинул на плечи светлый плащ и поднял воротник. Отец безумно любил маму, но как бы сильно не хотел этого, не мог быть с ними; две недели - вот все, что он мог себе позволить. Какие-то две жалкие недели в год с любовницей и внебрачным сыном.

   "Никогда не бросай то, что тебе дорого, сына", - повторял раз за разом его отец, и эта фраза как первое правило в жизни въелось в его сознание. Поступать так, и никак иначе: бороться до конца за то, что так дорого сердцу. Однако ни маму, ни отца это не уберегло. Вся его семья погибла у него на глазах, лишь он один тогда выжил и с тех пор носит это бремя. Невозможно постоянно жить прошлым, оглядываться на него, вспоминая отрывки счастливых дней, утопая в самых страшных моментах, запечатленных памятью. Кусок металла проходит длинный нелегкий путь, прежде чем станет прочным оружием, способным защищать или убивать. Так и с представителями разумных рас - только герой и глупец может бросить всем и всему вызов. Увы, ни тот, ни другой долго не живут.

   Бросив напоследок взгляд на букет белых роз, Лиан вышел из отведенной для него комнаты в особняке фейри и направился к лестнице.

   - Что ты собрался делать? - раздраженно произнес Карат, перехватив Аврелиана на первом этаже.

   - Совершать глупости, - широко улыбнулся демон, обнажив белоснежные клыки.

   - Что тебе опять взбрело в голову? Ты только отделался от брата и уже спешишь во что-нибудь вляпаться. Что на этот раз?

   - У меня слишком мало информации, так что буду искать Омеллу по отголоску ауры.

   - Ммм... - утвердительно покачала головой Карат. - Умный в гору не идёт, умный под горой ползёт. Полегче ничего не придумал?

   - Может, ты подкинешь идейку? - поинтересовался юноша, но фейри молчал, как будто воды в рот набрал. - Тогда не мешай мне!

   Лиан резко дернул запястье и вышел за дверь. Следя за тем, как юноша отдаляется от крыльца дома, фейри прокручивал в голове возможные последствия их действий. Ничего хорошего им будущее не сулило. Щелчок закрываемой двери привел его в чувства, спустив с небес на землю.

   - Скоро выражение "накрутить демону рога" точно приобретет прямое значение, а не переносное. И, похоже, такая честь представится лично мне. Надо срочно бронировать места в первом ряду, - Карат выбежал на улицу вслед за демоном, стараясь догнать того. - Эй! Это будет непросто, ты знаешь?

   - А мы легких путей не ищем, - весело развернулся Лиан к нему лицом, не прекращая идти.

   - Ах ты, малявка! - отвесил ему подзатыльник возмутившийся фейри.

   Совет Тринадцати - представительный орган власти, куда входят главы тринадцати влиятельнейших в стране аристократических Домов. Каждый Дом занимает свое положение в управлении государством, предлагает новые проекты, реформы и т.д., которые будут рассмотрены и одобрены (или же отвергнуты, или отправлены на доработку) позже монархом. Чаще всего место в Совете закреплено и наследуется старшим членом семьи.

   Кал'ора - река, протекающая рядом с городом Далия - столицей Алиррии.

   П'арус, пандат'ив (от фр. pendentif) -- часть свода, элемент купольной конструкции, посредством которого осуществляется переход от прямоугольного основания к купольному перекрытию или его барабану. Парус имеет форму сферического треугольника, вершиной опущенной вниз, и заполняет пространство между подпружными арками, соединяющими соседние столпы подкупольного квадрата. Основания сферических треугольников парусов в сумме образуют окружность и распределяют нагрузку купола по периметру арок. (Источник: Википедия. Эта информация так на случай)

   Ф'ейри - сверхъестественные существа, делящиеся на Благой и Неблагой Дворы. Фейри Благого Двора дружелюбны и приветливы, но могут и покарать провинившихся. Фейри, относящиеся к Неблагому Двору - злопамятны, не поддаются уговорам, падки на жестокие игры, часто их появление предвещает чью-то смерть.

   Т'ирра - страна демонов из параллельного мира.

--------------------------------------------------------------------------------

Комментарии: 27, последний от 05/09/2010.

© Copyright Сысой Марина Игоревна ([email protected])

Обновлено: 27/08/2010. 322k. Статистика.

Повесть: Фэнтези, Любовный роман

   Оценка: 9.20*22  Ваша оценка:  шедевр замечательно очень хорошо хорошо нормально Не читал терпимо посредственно плохо очень плохо не читать  

--------------------------------------------------------------------------------

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:

Ю.Иванович "Отец императоров-4. Рыцарский престол" В.Вегашин, И.Эльтеррус "Иной путь" Д.Казаков "Идеальное отражение" А.Ковальков "Дикий Ученик" Т.Форш "Корона Всевластия" Р.Артемьев, В.Холмогоров "Хроники Аскета. Третья сила" Е.Белова "Сердце Феникса. Возрождение из пепла" Т.Устименко "Второе пророчество" Е.Картур "Снежный барс" С.Мазур "Клятва Рода" А.Шакилов "Хозяин Янтаря" В.Васильев "Сфера влияния" Д.Дашко, М.Бычков "Подземка" А.Тьма "Крылатый" А.Круз "От чужих берегов" А.Величко "Гатчинский коршун" П.Комарницкий "День ангела" А.Левицкий, А.Бобл "Варвары Крыма" В.Выставной "Нет правил для богов" М.Палев "Копье Дракулы" Н.Бульба "Прогулка в бездну" Э.Шауров "Оракулы перекрестков" В.Белоусов "Утомленное солнце. Триумф Брестской крепости" Д.Распопов "Мастер клинков. Клинок выковывается" I.Kotlyyar "Дикобраз. Женский род. Единственное число" О.Шалюкова "Академия теней" Б.Сапожников "Война" А.Гончар "Последняя обойма" Д.Хван "Ангарский Сокол"

Сайт - "Художники"

Доска об'явлений "Книги"

Сысой Марина Игоревна: другие произведения.

Мой любимый демон Глава 13

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]

--------------------------------------------------------------------------------

Комментарии: 19, последний от 05/09/2010.

© Copyright Сысой Марина Игоревна ([email protected])

Размещен: 01/09/2010, изменен: 01/09/2010. 38k. Статистика.

Глава: Фэнтези, Любовный роман

Иллюстрации/приложения: 1 шт.

    Оценка: 9.80*11  Ваша оценка:  шедевр замечательно очень хорошо хорошо нормально Не читал терпимо посредственно плохо очень плохо не читать  

Аннотация:

Обновление от 01/09/10 Все, можете меня убивать...

"- Ты в последнее время замечала какие-нибудь изменения в поведении Аврелиана?

Лицо Мэл просияло, ей так и не терпелось прокричать: "Он наконец меня поцеловал! Сам! Правда, потом об этом все забыли..."

Ошибки в наличии есть)))

--------------------------------------------------------------------------------

Глава 13

   Ищейка сидел на земле и стремился пустым взглядом в недосягаемое небо. Глубоко внутри сжималась пустота, из уютного комочка она разрасталась в ужасающую размеров дыру, поглощающую все на своем пути. Словно голодный зверь, выпущенный на волю, стремительно преследовал дичь и одним рывком накрывал ее огромной тенью. И где-то посреди этого сожженного поля переплетались обрывки различных чувств, и только одному здесь было не место - любви. Габриель давно лишился этого, еще в тот день, когда у него отобрали право выбора, свободу и саму жизнь. Но спустя какое-то время пустующее место заняло уважение, преданность и ответственность: все то, что подарил ему маркиз, этот странный на вид мужчина подавлял своей аурой каждого, кто находился рядом с ним.

   За эти десять лет, проведенных подле мужчины, Габи никак не мог избавиться от ярких воспоминаний прошлого и той апатии, которую они вызвали. Тогда к реальности его вернула теплая мужская рука, легшая на плечо, тогда ребенок, потерявший все, что ему подарили при рождении, бросил вызов судьбе. Он начал жизнь с чистого листа, прошедшие одиннадцать лет вспыхнули как искра в огне. И кто сказал, что рукописи не горят? Очень даже горят, особенно в пламени собственного сердца.

   Однажды он спросил у Мэл, что так упорно тянет ее к победе, что заставляет не отчаиваться и стремиться преодолеть все преграды? И она ответила: "Мечты. Люди для того и живут, чтобы мечтать. Мы достигаем желаемого, одного за другим, в угоду прихотям, собственным или чужим, но в любом случае получаем от этого что-то для себя. Даже любое самопожертвование направлено на удовлетворение собственных подсознательных стремлений. Но... некоторые мечты так и остаются мечтами, недосягаемыми, неосуществимыми, лишь для того, чтобы была цель, хоть какой-то смысл в жизни... Вот она ирония: жить, чтобы мечтать, и мечтать, чтобы жить... Разве не странно?" Что за пафосные речи? Но, действительно, ведь у него самого лишь одна заветная мечта, которую он будет воплощать всю жизнь, пока бьется сердце в груди. Посвятить себя другому человеку, его стремлениям и убеждениям, делать все возможное для их осуществления. И ему это нравится...

   - Господин, - в дверном проеме комнаты показался Сэри, заметив Габриеля, сидевшего в саду под деревом, он бросился бегом помогать, но ищейка лишь отмахнулся и встал самостоятельно. - Вы нашли леди Омеллу? Я просмотрел второй и третьи этажи, но там ее никто не видел.

   - Она ушла, - коротко бросил Габи.

   - Как ушла? - опешил подчиненный.

   - Легко, - прорычал юноша. - Взяла и ушла с каким-то уродом. Найду, голову ей оторву.

   - Здесь что-то произошло? Комната в таком состоянии, будто торнадо прошло.

   - Хуже. Не сошлись во мнениях, кто будет сверху, - усмехнулся Габриель.

   - Вы и леди Омелла? - с ужасом в глазах прошептал Сэри.

   - Ты что идиот? Причем тут она?! Все этот мужик, - Габи взъерошил короткие волосы и резко выдохнул. - Ну и намял он мне...

   - Э... - теперь Сэри вообще отказывался понимать что-либо, а точнее пришедшее на ум его совсем не радовало. - Вы... это... ну...

   - Остынь, принцесса, - пакостно ухмыльнулся ищейка. - Уже пар из ушей валит, и укроти, пожалуйста, свою разыгравшуюся извращенную фантазию, а то ж у тебя все на лице написано. Запомни раз и навсегда: не принимай желаемое за действительное...

   - Габриель, - Сэри аж покраснел, коря себя за поспешные выводы. - Я вовсе не хотел... Это вовсе не то, о чем я... что будто Вы... Иначе бы, но это же неправильно... Не то чтобы неправильно, просто несколько странно, - парень оторвался от разглядывания носков собственных сапог и вновь посмотрел на Габи, от ровного и холодного взгляда которого, он пересек точку максимума и теперь стал бледнеть.

   Заметив странное поведение подчиненного, ищейка подавил в себе вздох недовольства и отметил, что Сэри, который хоть и выглядит невинной овечкой, все же старше его по возрасту и стоило бы парню уже вести себя по годам. Но эти его рыцарские качества... просто мешают повзрослеть.

   - Сэри, тебе надо больше общаться с Мэл, тогда бы ты перестал удивляться чему-либо вообще, - горько вздохнул Габриель и направился в дом, осторожно проходя по руинам некогда идеально обставленной комнаты.

   Сильный порыв ветра сорвал несколько листьев с дерева, тихо просвистев что-то на ухо, и унес их куда-то в голубой простор.

   Сэри недоуменно таращился на спину непосредственного начальства и никак не мог взять на ум, какой черт его понес в Департамент Внутренних Дел. Там же собрали всех самых неуравновешенных личностей, которые так же легко могли соревноваться с настоящими преступниками в своих маниакальных наклонностях. От такой мысли можно было только сесть и тихонько взвыть. Маньяки ловят маньяков. Кошмар! Каким ветром его туда занесло?

   - Господин, - окликнул Сэри ищейку. - А что делать с леди Омеллой? Вы все так и оставите?

   - За идиота меня держишь? - вкрадчиво поинтересовался Габи, недобро оскалившись на парня. - Подними в архиве дела десятилетней давности, в которых принимал участие лично маркиз. Пришло время встретиться с доброжелателями МОЕГО прошлого...

   Тихонько сглотнув, Сэри отвернулся чуть в сторону, когда за Габриелем хлопнула дверь, и потеребил ворот рубашки: что-то ему жарковато стало и душно. Пожалуй доброжелатели не переживут этой встречи.

   Габи, словно карающий призрак, направлялся в главный зал, где должна была собраться прислуга: стоило всем напомнить, что слухи не добавляют лишних лет жизни, но очень легко их сокращают, особенно если это касается семьи Леорских. В голове то и дело всплывали картинки недавно произошедшего, он просто поверить не мог, что Мэл снова ослушалась его приказа и сделала все по-своему. В который раз... она отвернулась от него, как и тогда, много лет назад. Пожалуй, даже приятно осознавать: хоть что-то не меняется со временем.

   "Но, - бесстрастно заметил Габриель и, остановившись на минутку, со всей силой ударил кулаком в стенку, содрав кожу на костяшках пальцев. - Как же это бесит!"

   Очевидно, геройствовать - это не его призвание, лучше он оставит это для Омеллы. Все же должен кто-то сидеть на обочине и кричать "Ура!". Счастливчики те, кому приходится наблюдать со стороны и не принимать участия в людских распрях, юношу этой возможности лишили без его на то воли, а кого-то (не будем указывать пальцем на Мэл и говорить, кто это именно) всеми фибрами души так и тянет к подобному. Вся его жизнь разделилась на две части: первые одиннадцать лет жизни, на протяжении которых он плясал под чужую дудочку, и время после тех страшных дней. Теперь в книге его судьбы кровавые записи, сделанные только его подчерком.

* * *

   Небосвод уже окрашивался в закатные цвета, а на улицы медленно надвигались сумерки.

   Габриель стоял посреди одной из многочисленных небольших улочек перед аптекарской лавкой, слева от нее в три этажа возвышался гостевой дом, где домовладелец сдавал в аренду комнаты рабочим, справа - различные домики и лавки. Что примечательно было, мужчина находился на окраине города, но даже здесь господствовал порядок и чистота. Население, не способное приобрести дом или комнату в пределах Далии - столицы Алиррии - селилось за стенами города, на его окраине, где цены были значительно ниже, но и безопасность никто не гарантировал. Обычно стража патрулировала все улицы ночью - бездомным оставалось слишком мало места, чтобы где-то примоститься, да и сами коренные жители не потерпели бы разведение заразы под их окнами. Каждое утро улицы заполнялись толпами народа, приходящего из ближайших поселений.

   Будь воля Габриеля, он ввел бы комендантский час, однако их король Фридрих VII настроен более терпимо и гуманно к своим подданным. К тому же сама внутренняя политика государства отрицает тиранию, как возможную форму установления власти над народом.

   Распахнув дверь в аптеку, ищейка для начала окинул оценивающим взглядом помещение и прошел внутрь, ожидая появления продавца. Вслед за Габи проследовал Сэри и еще двое служащих Департамента, колокольчик над входом во второй раз оповестил появление гостей. В скором времени из подсобного помещения появилась женщина уже преклонного возраста, чуть полноватая, но крепкая по телосложению, с повязанным цветным платком на голове.

   - Чем могу помочь, господа? - ее мягкий и жизнерадостный голос просто заряжал положительной энергией.

   Габриель оторвался от изучения лестницы, ведущей на второй этаж, и бесстрастно посмотрел на женщину. Он давно привык не верить лестным и пылким речам, предпочитая доверять больше разуму. Сколько бы люди не говорили, что первое впечатление обманчиво, ищейка всегда прислушивался к собственным чувствам.

   - Где хозяин? - вопрос так стремительно сорвался с его губ, будто пытался пронзить нежеланного собеседника.

   - Простите? - женщина насторожилась, но не прекратила беседу. Торговцы часто пользуются этим приемом: они завлекают жертву разговором, при этом не дают почти и слова вставить в поток своих речей. Опытный и сведущий продавец, можно так сказать, подавляет психику случайного человека и погружает в некий легких транс. Этот прием они переняли от уличных цыганок, которые ловко обманывают завевавшихся прохожих. С другой стороны, психика не каждого встречного так податлива.

   - Я бы очень хотела вам помочь, но боюсь, он сейчас отсутствует. Вы могли бы зайти позже или в другой день. Если же это так срочно, могу передать послание. Таким молодым господам не о чем беспокоиться, - продолжала увещевать продавщица, стоя за прилавком. - Быть может Вас пока заинтересует что-нибудь из предложенного товара. К нам только недавно поступил новый сбор лекарственных трав с нежным тонким ароматом и приятным вкусом, улучшает кровоснабжение, насыщен витаминами и эфирными маслами. Или если у Вас есть какие-то проблемы, могу предложить качественные эфирные масла, в том числе и афродизиаки...

   - Как раз то, что нужно нашему командиру, - переговаривались двое стражей у дальней стены, с интересом разглядывая выставленные на прилавок баночки с пахучими травами. - В последнее время он излишне нервный, пора ему расслабиться.

   Второй воин поддержал товарища сдавленным смешком.

   - Я нахожусь в другом конце комнаты, но я не глухой, - холодно напомнил о своем присутствии Габриель, а то скоро уже собственные подчиненные будут обсуждать его личную жизнь.

   Голос начальства вернул на лица подчиненных серьезность и ответственность, Сэри лишь неодобрительно покачал головой друзьям по службе, но доброжелатели тайно просигналили о покупке предложенного товара и тихо ударили по рукам. Что порой не сделаешь ради любимого командира?!

   - Оставьте свой энтузиазм покупателям, - продолжил Габриель, обращаюсь к женщине. - Я не привык повторять по несколько раз, но из вежливости переспрошу. Где хозяин?

   - Господин, поймите, пожалуйста. Я же сказала... - новую тираду продавщицы прервал негромкий хлопок и отборная мужская ругань на втором этаже. Габриель резко развернулся к лестнице и направился наверх, но женщина выбежала из-за прилавка наперерез ему.

   - Вам туда нельзя. Это жилая зона, Вы просто не имеете права, - она была готова защищать проход до последнего, ищейка лишь аккуратно отодвинул ее в сторону.

   - Сэри, займись этим, - бросил Габи и спокойно поднялся по лестнице.

   Внизу слышался настойчивый, но мягкий мужской голос и неуверенные женские комментарии и предложения. Парень нашел, чем занять продавщицу, но, похоже, возвращаться ему придется с похудевшим кошельком.

   Лестница вела в коридор, где было всего три комнаты. За дверью первой же слышалась непрекращающаяся возня. Коротко постучав два раза, Габриель принялся ждать.

   Выругавшись напоследок особенно смачно, дверь в комнату открыл высокий подтянутый мужчина за пятьдесят, с короткой бородкой и полностью седыми волосами. Его хищные светло-карие глаза с узким разрезом с презрением смотрели на пожаловавшего гостья, оценивая с ног до головы. Когда первый обмен любезностями (так сказать зрительными) закончился, мужчина недоуменно вскинул густые брови, еще не осознавая ситуацию. Для Габи это послужило знаком перехода к активным действиям.

   - Господин Бармин? - интонация голоса ищейки не располагала к дружеской беседе.

   - Что вам надо? Сегодня я не принимаю, - выплюнул как оскорбление мужчина и собрался уже захлопнуть дверь, как резкий удар ногой по дереву заставил его отойти с дороги.

   - Меня Вы примите, - недобро оскалился Габи. - С распростертыми объятьями примите...

   Дверь с тихим скрипом сама закрылась за ищейкой, будто давно несмазанные ворота склепа, отрезав внешний мир.

   - Да кто ты такой? Вламываешься без разрешения, угрожаешь, - хозяин дома прекрасно знал свои права, но все равно сейчас не мог дать и монеты за свою жизнь.

   - Я еще даже не начал угрожать, надеялся договориться мирно, но если ты сразу настаиваешь? - Габриель снял легкую верхнюю куртку и небрежно бросил ее на спинку ближайшего стула. Напротив входной двери стоял огромный стол, полностью заставленный всевозможными склянками, банками и порошками. Над небольшим огоньком в чашеобразной посуде из прозрачного стекла варилась странная смесь фиолетового цвета. Габриель осторожно принюхался к разлившемуся аромату в воздухе и оглушительно чихнул: он с детства терпеть не мог запах медикаментов.

   - Успокойся, старик, я не собираюсь забирать твою жизнь... Не сделал этого тогда и сейчас не вижу смысла. Мне всего лишь нужна информация.

   - Кто-то за нее душу продает и проливает кровь, - сквозь зубы произнес мужчина, отступая к столу.

   - Не тебе мне про это говорить! - сорвался на рык Габриель, но тут же попытался успокоиться. - Мне нужно знать, что за опыты ты со своими приспешниками ставил десять лет тому назад.

   - Я не понимаю, о чем ты.

   - Не придуривайся, старик. Я перерыл весь архив того года в Департамента Внутренних Дел. Теперь мне нужна информация из первоисточника, так как документы неполные.

   - Ты ничего не получишь, - злобно усмехнулся аптекарь. - Я заключил соглашение с Главой Департамента: мне предоставляют защиту, а я рассказываю всю имеющуюся информацию. Я полностью выполнил свою часть сделки.

   - Да?! - сорвался Габи, гнев, скопившийся за десять лет, бурлил в нем, грозя пролиться за край. - А кто ответит за невинно погубленные души, души ни в чем неповинных детей? Кто заплатит за те издевательства, которым они подверглись, за мучения, в которых они умирали? - юноша не на шутку разозлился и уже вплотную подобрался к хозяину дома, который десять лет назад получил эту аптеку, чтобы начать жизнь заново, от отца Мэл. - Из пятидесяти человек трое выживших. Я,.. я один из тех троих! Говори, пока я себя контролирую, что за кровь вы нам вливали?

   - Это закрытая информация, - осторожно прошептал мужчина, держась правой рукой за сердце. Время не стояло на месте и не собиралось его одаривать вечной молодостью.

   - Отвечай, пока я не свернул тебе шею, - юноша нависал над ним, как огромная скала, грозясь задавить своей массой и величием.

   - Это была очищенная ритуальная кровь, - тихо промямлил он.

   - Чья именно кровь?

   - Это прозвучит глупо...

   - Говори, - уже спокойнее отозвался Габриель, но оборотов все же не сбавлял.

   - Прямых потомков древних богов...

   - Демонов, - отстраненно произнес Габи, сделав несколько шагов назад и давая мужчине свободно вздохнуть.

   - Откуда ты знаешь? Проект был изначально провальным, ты не мог...

   - Где мне найти этих демонов? - юноша искал информацию определенного типа, но в деле она отсутствовала, и пришлось пойти на крайние меры. Если бы не происшествие с Мэл, он бы даже не касался этих воспоминаний, бьющих словно острый нож в сердце.

   - Я не знаю: к нам поступала уже охлажденная кровь в сосудах. Мы лишь выполняли приказ свыше, и только...

   Ищейка резко развернулся и вышел из комнаты, по пути схватив со спинки стула куртку. Дверь, открытая нараспашку, неохотно стала закрываться за гостем, все еще открывая взору спину удаляющегося прочь посетителя. Сжав сильнее ткань рубашки, мужчина нашарил свободной рукой на столе баночку с сердечными таблетками и закинул в рот сразу несколько. Когда-то он начал жизнь с чистого листа, стараясь помочь людям своими знаниями, замаливая тем самым свои грехи, но призраки прошлого разбередили старые раны, так неохотно затянувшиеся. А как ему теперь жить на старости лет с такими болезненными воспоминаниями?

   Быстро сбежав вниз по лестнице, Габриель стремительно направился к выходу, даже не посмотрев в сторону скучавших от безделья подчиненных.

   - Вы уже закончили? - Сэри отлип от прилавка и поспешил за раздраженным Габи.

   - Мы уходим, - коротко бросил юноша и вышел из дома, пропахшего благовониями и горькими порошками. - Больше здесь делать нечего.

   Солнце почти село, магазинчики на улицах стали закрываться, а кто-то уже собрался домой, нагрузив тюками телеги и поправляя конскую сбрую. На ночь ворота в столицу закроют, а если стража и будет пропускать, то только по пропускам - днем же проход был свободным. Далия была не только столицей, но и одной из значимых портов, рядом в открытое море впадала река Калора. В город было два входа: главный, со стороны леса и открывающейся за ним долины, и со стороны морского порта, где караульные со всей тщательностью проверяли документы приезжих круглосуточно. Каждый нес свою службу с гордостью, ибо пройти военную подготовку было недостаточно, а в постоянные вооруженные войска Алиррии просто так попасть было нельзя: туда кого попало не брали, поэтому военная служба всегда была в почете.

   Купив по дороге в Департамент пирожков с мясом, Габриель раздумывал над дальнейшими действиями. Сказать, что последний месяц был загружен до предела, значит, ничего не сказать: все дела будто разом свалились на него грудой металлолома.

   К тому же где ему теперь искать Омеллу, когда он понятия не имеет, что происходит вокруг него.

   "Маркиз меня головы лишит, - проклинал все на свете Габи. - Как пить дать лишит".

   Оставалось только одно: искать этого таинственного "сородича с серебряными волосами". И кое-какие мысли на этот счет у ищейки уже появились...

* * *

   Резкая вспышка света резанула по незащищенным глазам, ненадолго ослепив Мэл. Ноги, да и само тело стало ватным и вялым, поэтому, как только она почувствовала твердую почву под собой, стала медленно оседать, будто погружаясь в вязкую тину. Фейри вначале отошел в сторону, как ни в чем не бывало, и стал разминать мышцы, возвращая себе силу и мощь родного мира, тихий шелест платья отвлек его от поздней утренней зарядки и заставил вспомнить о правилах приличия, особенно когда в гостях леди. Девушка уже сидела на полу и старательно терла глаза внутренней поверхностью запястий, по щекам бежали непрошеные слезы от резкого освещения, ведь на время перехода все чувства потерялись, оставалось лишь ощущение невесомости. К такому неожиданному возвращению привычного солнечного света Мэл оказалась не готова.

   Придержав девушка за талию, фейри помог ей дойти до недалеко стоявшего дивана и усадил на предмет меблировки. С каждым шагом силы возвращались к маркизе, будто кто-то неведомый наполнял родниковой водой пустой графин.

   Помещение оказалось довольно просторной гостиной, выполненной в нежно-бежевых и светло-древесных тонах. Огромное окно, занимавшее полностью одну из стен, оставалось незанавешенным, и солнечные лучи беспрепятственно проникали внутрь, прогревая воздух и наполняя его мягкость шелка. Два удобных дивана стояли посреди гостиной напротив друг друга, по бокам от них примостились кресла на резных ножках, на этом обстановка комнаты как начиналась, так и заканчивалась: журнальный столик посредине завершал картину.

   В утопающую в свете гостиную зашла молодая девушка на вид лет семнадцати. Ее темные волосы спадали крупными локонами по пояс, движения были плавными и несколько медленными, но каждый изгиб руки, поворот головы притягивал к себе внимание. В ней было все совершенно, Мэл лишь отметила на обнаженной коже рук легкий зеленоватый блеск, вспыхнувший на солнце и тут же погасший.

   - Хозяин, Вы уже вернулись? - чуть удивленно произнесла девушка, но нельзя было не заметить: она сказала это с некоторым облегчением.

   - Ах, Лана, принеси чего-нибудь горячего нам... И побыстрее, прошу тебя, - по-отечески обратился к девушке мужчина, присев рядом с Мэл и протянув той чистый платочек из пиалы, которую маркиза не заметила на столике. Женщина невероятной красоты окинула беглым взглядом Мэл, тихонько фыркнула как породистая кобыла и вышла вон.

   Сухо поблагодарив за помощь, Омелла сразу перешла в наступление: у нее было слишком много вопросов и ни одного ответа.

   - Объяснитесь, пожалуйста. Что означают ваши слова о Габриеле? Вы не можете ничего звать, Вы просто что-то напутали, - несколько неуверенно закончила она.

   - Послушай меня, деточка...

   - Я Вам не деточка! - резко оборвала девушка фейри.

   - Хорошо, как скажешь, - согласился мужчина, мысленно для себя отметив, что кое-кто схоже реагирует на сокращение собственного имени и при этом огрызается только на Карата. - Безусловно, я мог ошибиться. Но проживи для начала столько, сколько я, якшаясь с этими несносными существами, и поймешь, что запах крови демона нельзя ни с чем спутать. В каком бы количестве она не текла по венам твоего друга, я смог ее распознать, хоть человеческого в нем намного больше. Пойми одну важную деталь, быть может, пригодится: в жилах демонов течет кровь богов. Среди разнородных пар - я имею в виду, если один из партнеров - демон, а другой - нет - нередки выкидыши. Их кровь либо убивает своего носителя, либо приживается, и тогда ее уже ни с какой другой не спутать. Считай, твоему другу повезло, - фейри широко улыбнулся и тут же продолжил, когда девушка собиралась что-то спросить: - Я понятия не имею, откуда она в нем.

   Выходило так, что больше о Габи она не сумеет пока разузнать. В любом случае стоило бы все обдумать и разложить по полочкам.

   - Ладно, вопрос исчерпан. Но... - осторожно перешла Мэл к другой наболевшей теме. - Вы обещали рассказать мне на месте, что происходит с Лианом. Надеюсь, ваши поступки не расходятся со словами.

   В комнату зашла недавняя девушка с большим подносом в руках. Поставив перед Омеллой чашку душистого чая, а перед мужчиной высокий стакан, наполненный чем-то вязко-белым, служанка выжидательно посмотрела на Карата

   - Я могу еще что-нибудь сделать, хозяин? - на этот раз незнакомка даже не посмотрела на маркизу.

   - Будь добра, приготовь леди вторую гостевую комнату.

   - Но, хозяин, - возмутилась брюнетка. - А что если...

   - Я сказал "вторую" - в приказной форме повторил мужчина. - У нас возможно скоро будут еще гости.

   Служанка поморщилась от такого к себе отношения и, молча развернувшись, неторопливо вышла из комнаты. За то время, пока она расставляла приборы на столик, Омелла рассмотрела, что кое-где нежную кожу девушки покрывает светло-салатовая змеиная. Подобное не могло не броситься в глаза человеку, но не так чтобы застревать на этом внимание. Тот же Карат хоть и писаный красавец, но далеко не идеален со своим маникюром. По сравнению с этим рога Лиана могут показаться лишь новой родинкой на щеке.

   - А что в первой комнате? - как бы невзначай поинтересовалась маркиза.

   - Ничего, - раздраженно отозвался фейри, но тут же смягчил тон. - Я не понимаю: тебя уже не интересует Лиан? Могу, конечно, и экскурсию по дому провести.

   - Простите мне мою бестактность, - как примерная девочка потупилась Мэл.

   Карат несколько замялся, но продолжил:

   - И давай уже перейдем на "ты", а то мне неудобно выкать девушке, которая могла быть по возрасту моей прапрапра... какой-то правнучкой.

   - Я и так знаю, что молода, - уязвлено произнесла она. - Не надо мне напоминать об этом при каждом удобном случае: постареть я еще успею. Давай ближе к делу.

   Мужчина сделал несколько глотком непонятной белой жидкости, наблюдая, как за окном ветер играет в листве цветущих деревьев.

   - Ты в последнее время замечала какие-нибудь изменения в поведении Аврелиана?

   Лицо Мэл просияло, ей так и не терпелось прокричать: "Он наконец меня поцеловал! Сам! Правда, потом об этом все забыли..."

   - Ты о том, что он стал самоувереннее, эгоистичнее, язвительнее, упрямее и тому подобное? - усмехнулась девушка и покачала головой. - Нет, все по-старому.

   - Дело в том, что он решил вернуться в свой мир, - фейри обвел свободной рукой пространство, очерчивая в воздухе обстановку комнаты. - А для этого ему надо было закончить все дела в твоем и обрезать все нити, тянущие назад.

   - Ты хочешь сказать...

   - Да, он должен был уйти, и вы бы никогда больше с ним не встретились.

   - Но он не может, - Мэл отказывалась верить словам фейри. - Он связан со мной договором.

   - Его можно легко расторгнуть, не тебе ли это знать? Во-первых, сейчас на тебе нет печати, - спокойно высказал первую же мысль Карат, девушка непроизвольно отреагировала на это, коснувшись голой шеи, но тут же одернула себя. - А это значит, что ниточки, связывающей его с внешним стороной твоей ауры больше нет. Какой ему смысл оставаться рядом с тобой? Так что делай выводы из этого.

   - А во-вторых? - безжизненно произнесла Омелла.

   - Что?

   - Это было "во-первых", а во-вторых?

   - Аврелиан - единственный наследник своей страны. Его предназначение - возродить вновь Тирру, вернуть ей ее величие и отомстить за смерть родных.

   - П... подожди, - Мэл вскинула руки, стараясь остановить словарный поток Карат. - Лиан кто?

   Нигде так хорошо не решаются проблемы как в ванной.

   К такому выводу пришла Омелла за двадцать лет своей жизни. Вода смывает отрицательную энергию и оставляет после себя чувство покоя и умиротворения. Подняв волосы наверх деревянными палочками, Мэл погрузилась по плечи в теплую водичку и, прикрыв глаза, откинулась на мраморную стенку, положив руки на бортики.

   Нежный цитрусовый запах разлился в воздухе, расслабляя и заряжая положительной энергетикой, тихо лопались маленькие пузырьки пены, приятно нарушая тишину. Девушка внимательно вслушивалась в их тихий шелест, ощущая на коже мерное покачивание воды.

   Если даже пока не вникать в проблему наследственности Габриеля, оставался открытым вопрос, касающийся Лиана. Оказалось, что он единственный наследник, при том беглый, всей расы демонов. Интересно, как еще долго он собирался от нее это скрывать? Узнала ли бы она вообще об этом? А еще где-то внутри свернулась комочком горькая обида на демона из-за того, что он планировал уйти, ничего ей не сказав. Просто бросить и забыть...

   За тяжелыми размышлениями Мэл уже погрузилась в легкую дремоту, когда внезапно почувствовала, как нечто гибкое и мягкое оплело ее руку и скользнуло по влажной коже к предплечью. Вопль ужаса застрял в горле, дернувшись и поскользнувшись на мокром мраморе, девушка нырнула под воду, а когда сумела совладать с расслабленным телом и встать, в комнате никого и ничего подозрительного уже не обнаружилось.

   Это было последней каплей в море раздражений и неврозов. Завернувшись в огромное полотенцем, Омелла вернулась в спальню и переоделась в предложенную одежду - свободное платье красивого лазурного цвета в пол на тонких бретельках и полупрозрачная длинная кофта на запах, подвязывающаяся жестким широким поясом. С предложенными апартаментами она уже успела ознакомиться, теперь стоило бы осмотреть и сам дом гостеприимного хозяина, тем более что больше интересных занятий она себе не придумала, а так это уже переходит из разряда "вынужденных действий" в привычку.

   В коридоре было пусто и как-то даже неуютно светло. Создавалось впечатление, что хозяин помешался на бежевых и светло-молочных оттенках, ибо вся обстановка дома был выдержана в этой цветовой гамме. На втором этаже располагалось шесть комнат, отведенная маркизе была второй от лестницы. Конечно же она не собиралась проверять все помещения подряд, сыграло чистое любопытство, отчего Карат пререкался со служанкой из-за других гостевых покоев, которые просто случайным образом оказались напротив Омеллиных.

   Как и ожидалось ничего удивительного она там не нашла: ни гор трупов, ни кровавых надписей, ни даже захудалого потрепанного скелета - как-то обидно стало за себя, не уважают гостей. Комната оказалась светлой и чистой спальней с огромным балконом, выходящим на восточную сторону. Слева стоял небольшой столик, привлекший внимание девушки: в высокой хрустальной вазе стоял букет свежих белых роз, на их матовых лепестках все еще искрились, как маленькие звездочки, капельки воды.

   Рядом в кресле лежали мужские вещи, аккуратно сложенные небольшой стопкой. Мэл осторожно коснулась ткани знакомой рубашки, которую она, наверно год назад, стащила у Лиана, на ее манжетах была вышита ярко-синими нитками затейливая вязь, отдаленно напоминающая морские волны. И еще... запах любимого мужчины невозможно было спутать ни с чьим.

   - Что ты здесь делаешь? - Лана грубо вцепилась в руку маркизы, заставив отойти от кресла.

   - Кто живет в этой комнате? - ответила вопросом на вопрос Мэл.

   - Уже никто, человечка. Тебя это не касается! - по тону, да и обращению легко можно было понять, что служанка особой любовью к Омелле не воспылала. - Хозяин просил, чтобы ты ему принесла легкий полдник в сад. Все необходимое я уже пирготовила на кухне - по лестнице сразу налево. Заберешь и отнесешь ему.

   Мэл не стала спорить с брюнеткой, пока та еще держала себя в руках и не забрызгала все вокруг ядом, поэтому спокойно вышла из комнаты и последовала по указанному маршруту.

   Проходя по коридору, девушка с интересом рассматривала содержимое подноса. Вязкой белой жидкостью, которую так обожал фейри, оказалось всего лишь подогретое молоко, против которого и сама Мэл ничего против не имела. Но пить его, заедая вяленным мясом, было для нее в новинку, хорошо что хоть не сырое... В представлении маркизы обычно на полдник подавали фрукты или что-то сладкое, Карату удалось разрушить ее розовый воздушный замок.

   Свернув на очередном повороте, Омелла натолкнулась на стенку и застыла вечным памятником себе. Перед ней висела большая картина, на которой был изображен красноволосый фейри и Лиан. Демон был облачен в серебренные одежды, руки сложены на рукояти воткнутого в землю огромного меча. Каждая черточка лица была так знакома ей, казалось только протяни руку и коснешься его теплой кожи.

   - Нравится? - вывел девушку из задумчивости неожиданный вопрос Карата. Он подошел ближе и взял с подноса стакан молока. - Чертовски красивый, правда?

   - Наверно за девять лет я уже привыкла к нему, - замялась Омелла. - Мне больше нравится его обаяние и та аура таинственности вокруг него. Вот они покорили меня.

   Фейри к такому был не готов и поперхнулся напитком, широко распахнутыми глаза уставившись на девушку.

   - Вообще-то я имел в виду себя, - расстроено проговорил мужчина. - Вечно вы думаете только о них, что ты, что мать его... Это не твой Аврелиан, а его отец.

   - Но они... - пораженно бормотала она, переводя взгляд то на фейри, то обратно на висевший портрет. - Он так похож на Лиана, точнее Лиан так похож на него ...

   - Что есть, то есть, - пожал плечами Карат. - Только у Императора глаза другого цвета - серо-голубого. Но ты права, их невозможно различить иначе. Ладно, пошли в сад, еще успеешь на него налюбоваться.

   Не оборачиваясь больше назад, фейри пошел вперед, постоянно бормоча себе под нос:

   - Вот вечно они не видят истинную красоту и силу, замечают только то, что им хочется. Ну, ни у кого нет настоящего вкуса.

   Поняв, что осталась одна, девушка поспешила нагнать хозяина дома, но тут же в проходе налетела на незнакомца, сбив его с ног.

   - Простите, пожалуйста. Я Вас не заметила, - неловко попыталась извиниться Мэл, поддерживаемая сильными руками. Она посмотрела в лицо мужчине и резко отпрянула назад. Длинные темные волосы были собраны в высокий хвост, грубые животные черты лица настораживали и пугали, тонкие губы расплылись в приветливой улыбке, но глаза будто заглядывали в саму душу, выискивая все потаенные грехи.

   - В следующий раз будьте осмотрительнее, - он подошел к Омелле слишком близко, нарушив правила хорошего тона в общении между леди и джентльменом. Быть может он и не хотел ничего плохого, но тем самым оскорбил девушку, перейдя без ее разрешения на фамильярности: - Некоторые ошибки нельзя исправить одними лишь извинениями.

   Мэл прижалась спиной к стене, с опаской рассматривая демона с ног до головы. незнакомая внешность, одежда, но этот голос...

   Она никогда в жизни не забудет этот голос, обладатель которого зверски расправился со всей семьей Аники и постоянно запугивал саму Мэл, не выбирая выражения и особенно нежных прикосновений. При каждой их встрече, девушка обязательно получала какие-нибудь травмы, уже коллекционируя и физические, и моральные.

   А сейчас она упрямо смотрела в глаза ненавистного убийцы, с которого так давно хотела сдернуть капюшон черного плаща...

* * *

   Прошло уже полчаса как солнце спряталось за горизонтом, и небо потихоньку окрашивалось в темно-синие цвета, выжидая появления луны. И тогда уже ничто не устоит под волшебством ночи, ее загадками и тайнами, которые оберегают существа тьмы.

   Лиан стоял на краю плоской крыши одного из многочисленных домов и смотрел вдаль ускользающего ветра, туда, где все еще розовела полоска небосклона. Демон отсутствовал в поместье целый день, и мог теперь только догадываться, где уже Мэл успела накуролесить. Он провел все это время в лагере, сначала погоняв по плацу новичков, а потом уже занявшись совершенствованием собственных навыков. В скором времени ему пригодиться любой военный и политический опыт, Лиан позволил себе расслабиться рядом с Мэл, а теперь ускоренно все нагонял, каждый раз возвращаясь только к ней и отдыхая душой, словно дикий зверь, зализывая кровоточащие раны.

   - Не думал, что ты захочешь встретиться, - за спиной демона неожиданно появился высокий блондин, с которым Лиан и Омелла совсем недавно столкнулись в доме маркиза де Кларсье. - Какова же причина, позволь узнать?

   Аврелиан развернулся и подошел к юноше, припечатав ладонью ему к груди развернутое письмо, что получила юная маркиза.

   - Она тут не при чем, - холодно произнес демон. - Посмеешь к ней еще раз приблизиться, и я уничтожу тебя.

   Лиан медленно отошел назад, скрестив руки на груди, листок скользнул по одежде и упал точно в раскрытые ладони блондина. На лице юноши заиграла зловещая улыбка, но должного впечатления не произвела на демона.

   - А не боишься, что силенок не хватит, и я расправлюсь с тобой быстрее? - он смял бумагу и выкинул прочь. - Когда-то в твоем мире вам понадобилось объединить все три государства, чтобы одержать над нами верх. Сколько нас тогда было?.. Один единственный город?! Вы убивали всех без разбора: не только мужчин, но и женщин, и ни в чем невиновных детей. Спаслись только те, кто сумел сбежать в мир людей. С тех пор прошло уже лет пятьсот, и мы наконец стали возрождаться.

   - Ты забыл упомянуть, что эти самые "ни в чем невиновные дети" издевались и убивали животных и детей представителей других рас. Вы угроза для любого из миров.

   Блондин отошел к краю и посмотрел вниз, где по улицам гуляли ничего не подозревающие люди, не знающие ничего о волшебных существах и их войнах.

   - Забавно, - усмехнулся он. - Это постоянное противостояние потомков древних богов и кучки людей, которых эти сами боги одарили силой. Неужели мы боремся только за внимание небес?

   - Мы пытались просто выжить, - бесстрастно отозвался Лиан, не сходя со своего места. - Вы тоже, только каждый делал это по-своему. Но твой народ пошел против принятых законов и ради собственного удовлетворения стал убивать.

   Рядом село несколько голубей, с интересом наблюдая за тем, что творится внизу. Блондин осторожно взял в руки одну из птиц, поглаживая большим пальцем по сереньким перышкам спинки.

   - Мы всего лишь способны поглощать в определенных количествах жизненную силу и видеть нити жизни, - глаза юноши вспыхнули ярким пламенем, и голубь в его руках обвис безвольной игрушкой. - И обрывать их...

   На лице Аврелиана не дрогнул ни один мускул, он все так же бесстрастно следил за движениями незнакомца. Мужчина усмехнулся собственным темным мыслям и лукаво поинтересовался:

   - Интересно, что сделает твоя драгоценная маркиза, если узнает, что тот убийца, так легко забиравший жизни аристократов, и есть ее любимый демон?

   Вишневый цвет глаз Аврелиана сменился кроваво-алым, сила бурлила внутри него, ища выход, желая расправиться с любой преградой, вставшей на ее пути. Но прежде чем Лиан сумел что-то предпринять, он вновь в одиночестве стоял на крыше дома под вечерним небом и вслушивался в тихую песню свободного ветра.

.