"Расправить крылья" - читать интересную книгу автора (Ружанская Наталья)

ГЛАВА 15

— Я не хочу-у мороженое, я хочу пиро-ожное! С кре-эмом!

Шанти в очередной раз взболтала некую вязкую зеленую жидкость в пробирке, а после устало опустила голову и тихонько застонала:

— Ты замолчишь или нет, несносный ребенок?..

Сидящая рядом на стуле Айви демонстративно надулась и на зло заныла еще активнее, дополняя нытье такими вдохновленными завываниями, что любая гарпия, а то и баньши удавилась бы от зависти.

Заглянувший в лабораторию в поисках Повелителя Михаэль сочувственно глянул на бледное от недосыпа лицо демонессы с явно заметным нервным тиком, на девочку и понимающе протянул:

— М-да, эта малявка кого хочешь достанет.

— Я не малявка, я скоро цвести буду! — возмутилась Айви и показала оторопевшему от такой наглости падшему язык. — Сам дурак!

Майкл только широко ухмыльнулся, сделал ручкой и захлопнул дверь.

Создание противоядия для светлого Повелителя шло медленно — уже третий день Шанти безвылазно сидела в лаборатории, выкраивая лишь по несколько часов на сон и еду.

Первоначально для смертоносного заклинания Конрад взял за основу природные яды, в частности яды, вырабатываемые теневыми дриадами, а после дополнил их многоуровневыми каскадными заклинаниями, получив практически совершенное, необратимое заклинание.

Обычная магия здесь была бессильна, но недаром Шанти была лучшим аналитиком Темной стороны за последний десяток тысячелетий. Искать, придумывать иной раз невообразимые комбинации — что может быть интереснее? А ведь в сущности — что такое магия? Это наука: логичная, математически идеально выверенная и нужно только увидеть каркас, разложить на составляющие, а после вновь собрать воедино части. Сейчас аркан Повелителя представлял собой комнату, в которой несколько часов назад заперли котенка-егозу с клубком ниток. Теперь же этот клубок нужно смотать обратно, найдя тот самый кончик ниточки. Тем интереснее!

Впрочем, работа продвигалась бы куда плодотворнее, если бы ее мысли не метались как горные сайгаки, разрываясь между лабораторией и неким синеглазым ангелом.

Мыслями девушка все время возвращались к восхитительным семи дням. Дням безрассудной страсти и любви. Неужели она не может быть счастлива? Тогда после истории с Рэдом… когда его казнили — она думала, что свихнется. Нет, на самой казни она не проронила ни слезинки, просто стояла с неестественно выпрямленной спиной и смотрела. Только когда серебристое лезвие палача рыбкой нырнуло вниз, пресекая нить жизни, ее сердце будто на секунду остановилось. Даже не смотря на то, что Повелитель был прав. Не смотря на то, что эта сволочь, этот психопат и садист, в одиночку уничтожил целый город ради забавы. И он же был мужчиной, которого она любила больше жизни…

Тогда же на площади под топором палача и улюлюканье толпы, казалось, навсегда умерла и часть ее. Та часть, которая могла и хотела любить. Оставив холодную, расчетливую, математически выверенную до последнего шага стерву. Точнее — неживую проекцию, которая замкнулась в своем тесном двухмерном мирке из логики, реактивов и колб, и изо всех сил сопротивлялась сближению с кем-то.

Первой брешь в этой плотине пробила маленькая смешная девочка с золотистыми косами. Шанти усмехнулась: и впрямь Несущая свет…

Девушка украдкой вытерла набежавшие слезы. Жаль только, что второй удар по самообладанию был чересчур сильным. Будто кузнечным молотом… вот только на наковальне вдруг оказалась не стальная заготовка для подковы, а едва бьющееся сердце.

В комнате стало как-то подозрительно тихо. Подняв глаза, Шанти заметила прижухавшуюся в уголке Айви, с любопытством рассматривающую брюнетку.

— Ты плачешь, — утвердительно заявила малявка. — А почему?

— Потому, — тоном "не твое дело", который раз за два дня отрезала демонесса и вновь отвернулась к ретортам и на всякий случай дополнила: — Не твое дело.

— Ага! — вновь возопила Айви. — Как иголкой в меня тыкать, так это мое дело и мне надо проявлять эту… как ее?.. те… нат… соз… нательность, а как что интересное — так сразу маленькая, да?!

— Слушай, ну что ты ко мне прицепилась?! — уже едва не срываясь в истерику, закричала девушка, с трудом сдерживаясь, чтобы не отвесить слишком любопытной и доставучей девчонке подзатыльник. — Соринка в глаз попала, ясно тебе?

— Врешь! — припечатала девочка, ее зеленые глаза сузились и она, не сдержавшись, облизнулась. — Пахнет от тебя хор-рошо! Почти как от Эльки! Да и от Владыки последний месяц также… Вку-усно!..

Шанти с запозданием припомнила, что теневые дриады в отличие от нормальных, питаются не солнечным светом, а лунным и… чувствами. Да уж! Попала, так попала. Расставив колбы с реактивами по ячейкам, девушка запихнула их магический ящик-печку и с огромным усилием взяв себя в руки, как можно небрежнее спросила:

— И чем же?

Девочка призадумалась, полуприкрыла веки, посверкивая изумрудами глаз из-под ярко-красных длиннющих ресниц. А после наклонила головку на плечо и певуче промурлыкала:

— Любовью… страстью!.. Так и тянет раньше времени выпустить нежные бутоны и раскрыть цветки… напоенные самыми чувственными ароматами… приманивая самцов с цветными крылышками. Оплести пойманную жертву ветвями и… сплясать под луной сумасшедший танец любви… — голос девочки стал бархатным, чувственным, а хитрющие глаза, казалось, затягивали в безумный зеленый водопад. — Ты ведь тоже этого хочешь, да?..

Шанти чувствуя, что уже не в силах сопротивляться этому сумасшедшему вихрю, шагнула вперед и опустила голову — во рту появился вкус полыни с медом, а мысли путаться и запинаться — чары дриады начали действовать. А сопротивляться им можно только сразу, заранее поставив с добрый десяток блоков.

Да! О Тьма и Небо, как же хочется хоть иногда почувствовать себя свободной и нужной кому-то!.. Как же жарко, душно, и эта одежда так мешает…А она — два дня взаперти сидит в лаборатории и отчаянно трусит. Да и он при каждой встрече отводит взгляд и сухим тоном сообщает: Повелитель приказал то-то, Оракул просила это… и все. Нужно снять эти так мешающие тряпки. Сейчас же. Иначе она просто задохнется…. Ни намека, ни обмолвки, ни взгляда. Пусто. Сколько еще продлиться эта пытка?..

Демонесса уже находилась в неком трансе: опустив безвольно болтающиеся руки, она покачивалась на тонких каблучках и в неком оцепенении уже перестала ощущать удушливый аромат диких лилий, расползающийся по лаборатории.

— Так почему-же ты не делаешь этого?.. Чего боишься? Ты ведь уже цветешь…

— Шанти? — мужской голос от двери застал девушек врасплох. Шанти лишь покачнулась, не в силах освободиться от гипнотического транса темной дриады, зато мелкая рыжая нахалка только шкодливо хмыкнула, покачиваясь на туфельках с пятки на носок.

— Ну я пойду? Прогуляюсь. Детям вообще полезны прогулки по свежему воздуху, — захихикала Айви, снова превратившись в безалаберного подростка и прошмыгнула к двери. На секунду остановилась в проеме и поманила стоящего возле входа Романда, а когда недоумевающий парень склонился, вдруг озорно сверкнула зелеными глазищами и впилась обжигающим поцелуем ему в губы.

Всего на мгновение. Но его хватило…

Выскочив за дверь, Айви прижалась ухом к двери, подслушивая весьма пикантные звуки, доносящиеся из закрытой комнаты. Страстные стоны перемежались со звоном бьющихся реторт и треском разрываемой одежды. Тихонько захихикав в кулачок малявка показала язык воображаемой Шанти и злорадно сказала:

— Была бы я большой — ты бы часом не отделалась. Ну а так хоть часик в меня никто иголки тыкать не будет и бисквита лишать, — вспомнив один неприятный момент, она вздохнула: "Только бы Конраду не спалиться, а то не видать мне месяц газировки как своих ушей: буду сидеть на диете из сырой землицы и воды"…

Но так как предполагаемое наказание, плюс слезы-хлюпанье и стояние в углу были отдаленной страшилкой, а вкусняшки всего лишь несколькими этажами ниже, выбор незамедлительно пал на второе.

— Та-ак где у нас тут кухня и пирожны-ые?..

Непонятно как переместившиеся час назад из лаборатории в спальню любовники, лежали в обнимку на неразобранной кровати. В сжигающем разум сумасшествии отвлекаться на что-нибудь существеннее, чем объятия и поцелуи было просто некогда. Разбросанная в живописном порядке по комнате одежда разноцветными кучками, будто грибы после дождя украшала пейзаж.

Парень нежно гладил девушку по стройным обнаженным ножкам, подавляя желание провести ладонью по внутренней стороне бедер и вновь схватить в объятия и до забытья целовать в податливые припухшие губы. Ненормальная дикая вспышка желания почти опустошила физически, но в ответ принесла ни с чем не сравнимое удовольствие.

Интересно, вдруг подумалось ему, если маленькая дриада способна на такое, то на что способна взрослая — страшно подумать. Да уж ни один самый сильный афродизиак не сравниться с воздействием теневой дриады.

— Как хорошо… — прошептал парень, целую девушку в нежную ямочку между ключицами, — просто невероятно, волшебно… А то ты такая холодная была эти дни как айсберг. Даже подойти было страшно.

— Это я-то холодная?! — переспросила Шанти, выбираясь из объятий мужчины и от души треснув обнаглевшего светлого. — Да ты сам все эти три дня смотрел на меня как на пустое место!

— Ничего подобного, — одновременно пытаясь увернуться от затрещин и поцеловать плечико любимой, возмутился светлый. С большим жизненным опытом демонессы увороты парню пока давались плохо. — Это ты меня видеть не хотела, будто бы и не было ничего между нами. Сразу после возврата стала вести так, будто впервые меня видишь, а если и видишь, то словно вместо меня какое-то гадкое насекомое!

Девушка вывернулась из объятий Романда и села на кровати, скрестив руки на груди.

— Да ну?! Я что-то не заметила, чтобы ты пытался ко мне подойти и даже просто поговорить.

— К тебе как не заглянешь — ты сидишь как статуя, уткнувшись в свои колбы и склянки! Или буркнешь в ответ что-нибудь злобное и взглядом так "приласкаешь", что зубы сводит. Что я мог подумать?! Конечно, что ты меня видеть и знать не хочешь… не говоря уже о любви.

Шанти вскинулась разъяренной коброй, собираясь высказать этому обнаглевшему светлому пацану все что о нем думает, как вдруг замерла и недоумевающе моргнула:

— Колбы… — подхватывая лабораторный халат, превратившийся в креативную модельную тряпку с оторванным рукавом и художественными разрывами в интересных местах, заорала. — Реактивы!!! Я — труп!

Послеполуденное августовское солнце старалось изо всех сил, будто прима на последнем прощальном концерте. Ведь совсем скоро в права войдет новая хозяйка сезона — сядет на золотой трон из резного клена и развесит узорчатую паутину бабьего лета. А там не за горами сезон дождей и первая хрусткая наледь на листвяном опаде.

Вот только троим — двум мужчинам и женщине — сидящим в просторном светлом кабинете старинного замка, было не до красот уходящего августа. Мужчины, разложив на небольшом чайном столике схемы, карты и списки что-то рассчитывали, до хрипоты спорили между собой и вновь утыкались в разложенные свитки. Женщина молча сидела на соседнем диванчике, сбросив туфли и подобрав под себя ноги, она не спеша пила чай из фарфоровой чашечки, прислушиваясь к репликам мужчин.

— Итого, у нас около пятнадцати тысяч воинов. Вот смотри сюда, получается десять тысяч — постоянная сборная армия из наших всех кланов, четыре с половиной тысячи резервистов и… — светловолосый парень зашуршал бумагами, вытаскивая очередное донесение, — можно набрать ополченцев, общим количеством…

— Не надо, — прервал помощника Повелитель, внимательно пробежал взглядом список и хмыкнул, — один опытный воин будет стоит трех, а то и пяти мальчишек и обычных жителей из ополчения. Лишние смерти мне не нужны. Основная задача — разобраться с Хаат, но раз уж так сложилось, то это задача Элли. Наша рыбка будет помельче, количеством побольше, но при любом раскладе всех мы не положим…

— Все это хорошо, конечно, но нам обязательно нужны светлые, — глядя на карту долины, где предположительно находился замок ведьмы, недовольно произнес падший. — Если их первая атака придется утром, — основная защита противника рухнет как карточный домик. Наших, естественно, попридержим, чтобы не сгорели в Рассвете, а после выставим вторым фронтом. А без светлых… если использовать второй вариант атаки, будет слишком много погибших… Ты точно уверен, что она расположиться именно здесь? Может все-таки отправить разведгруппу?

— Да знаю я этот мирок, — отмахнулся Повелитель, — мертвый, совершенно безжизненный, но зато с фантастически мощной энергией — идеальное место для базы. Насколько помню, она еще в прошлый раз случайно на него наткнулась. Но единственное безопасное место, где там можно что-то соорудить — на Изломах. В северо-западной части материка в долине на границе Великой впадины — разделяющей материк на две части, между пустошами и горами.

— М-да… жаль, что она сама не рискнет напасть. На своей территории мы бы всыпали как следует!..

— Вы так серьезно обсуждаете возможность покончить с тварями ненависти, — не выдержала Наэла, — но забываете тот факт, что ваши войска не будут стоить и прожженного медяка, если Хаат будет в силе.

Мужчины оторвались от карт, списков и схем и безмолвно переглянулись с шовинистично-солидарным видом.

"Женщины — что с них возьмешь"?.. — ухмыльнулся Майкл.

"Жаль на кухню нельзя отослать — Высшая, да сестра как-никак"… — согласно возвел глаза к потолку Конрад.

Оракул, заметив переглядывания мужчин побагровела от злости, но Михаэль, скручивая уже ненужный свиток, пояснил:

— Во-первых, не покончить — эта зараза неистребима как сорняки, сколько не пропалывай, все равно через день-другой или, как в нашем случае столетие-другое, но придется браться за тяпку. А во-вторых, — а почему бы пользуясь случаем, когда эта зараза соберется в одном месте, и не уменьшить ее количество, чтобы хоть пару тысячелетий спать спокойно? Кстати, что-то мой помощничек запропастился — называется, на пять минут вышел узнать как успехи Шанти. Что-то эти пять минут резиновыми вдруг стали — на целый час растянулись.

— Как он, кстати?

— Неплохо, — ухмыльнулся падший. — Меч мой, кстати, так и не отдал, заявил, что трофейный и я его получу только если рукояткой в зубы. Воин будет отменный, через пару столетий. Правда опыта ему ой как недостает и не только жизненного, а судя по отношениям с нашим гением еще и любовного.

— Так в чем проблема, дал бы пару уроков?

— Жизненных или любовных? — Разулыбался падший. — Да пробовал уже, две позы объяснил…

Из распахнутого настежь окна раздался детский визг, а следом грохот — одному из дворовых псов ребятня привязала к хвосту разбитые глиняные черепки и он с яростным лаем не разбирая дороги носился по двору. Наэла зло вспыхнула, слушая треп мужчин.

— Вы вообще серьезными бываете?! Все это и так напоминает бред сумасшедшего, а тут вы еще!

— И что же тебе кажется глупым? — спокойно осведомился брат.

— Все! Жили себе — жили спокойно, а теперь?… Ну посудите сами: солнышко светит, дети играют, взрослые влюбляются, а тут армии Ненависти, убийства, предательства, Айрэл при смерти. Вы тут сидите попеременно обсуждаете то военную компанию, батальоны и тактику, а то любовные похождения. Тоже мне…

Владыка повел плечами, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, машинально взлохматил волосы — третий час мужчины пытались разобраться с расстановкой сил и резервами. Объявленное перемирие стабилизировало обстановку, но светлые войска все равно не будут слушать ни одного темного командира. Да, Михаэлю выдали всю информацию, отчеты и сведения, но не более того. В том числе, согласно данным, Хаат удалось заполучить почти четыре сотни светлых. Точнее уже бывших светлых.

Если бы ведьма напала на Град — светлые, конечно же, дали бы отпор. Но убедить их идти в бой в другом мире — даже пусть и против общего врага, но под командованием демона — не получится. Не забыта история о том, кто первоначально вытащил Хаат из небытия, пусть даже после этого он сам ее и заточил в магическую тюрьму. После тысячелетий вражды доверие не возникнет из ничего и не смотря на перемирие такие приказы темный Повелитель отдавать не в силах.

Оставалась одна надежда на Шанти и исцеление младшего братца. Чем скорее, тем лучше. Затишье и так слишком затянулось, пора было на что-то решаться. Сканирование мира, где расположилась Хаат показывало, что с каждым часом на планете все прибавляется тварей ненависти. Какой из миров для начала экспансии выберет Хаат — гадать не хотелось…

Хотелось курить. А больше всего на свете сейчас хотелось держать в объятиях любимую. Устроив ее на коленях, перебирать тяжелые золотые косы и гладить пуховое облако серебристых перышек, глядя в наполненные нежностью синие глаза. А еще лучше лежать на супружеской кровати и ни за что не выпускать маленькую соблазнительную жену из объятий.

Вместо этого же приходится решать, кого поставить в левый фланг — минотавров или кентавров, распоряжаться насчет оружия, брони, предполагаемых воздушных атак и позиций магов… А его девочка — так далеко и с ней нельзя перемолвиться даже словечком. Точнее можно, но для этого опять-таки нужен Айрэл… Заколдованный круг получается… И Шанти все никак не разродится противоядием!

Возможно поэтому, ответ сестре вышел чуть более резким, чем следовало:

— А ты чего хотела? Чтобы над землями нависали черные тучи, грохотал гром и непрерывно били молнии? Или из каждого куста и оврага скалилась чья-то зубастая морда, а жители в ужасе прятались по чердакам и подвалам и тряслись от страха? Вот это действительно был бы бред. — Сухо отрезал Повелитель. — Где-то смеются и играют дети, а где-то, может быть в соседнем доме, в это же время истязают беременную женщину. Или колышется зеленая весенняя роща, под осинами во мху журчит лесной ручей, а на ветках этих же деревьев развешан десяток висельников. Вот это — действительно правда. Даже когда идет жестокая война — все живые существа все равно поют песни, влюбляются и одновременно убивают и сами идут на смерть!

— Я понимаю, — отвела взгляд провидица, — но это ожидание непонятно чего просто убивает! И Шанти уже три дня без толку сидит в лаборатории. Что она там делает? Она же у вас едва не гением считается!

— Светлые Целители тоже вроде как являются лучшими лекарями Вселенной, — спокойно парировал Майкл.

Женщина откинулась на спинку диванчика, помассировала подушечками пальцев виски и после пятиминутного молчания сменила тему:

— … Конрад, все ваши расчеты строятся на том, что Хаат будет вне игры или, по крайней мере, почти без сил. Но что ты будешь делать, если твоя жена не справится?

— Справится. А если нет, значит плохой из меня муж…

В дверь тихонько, деликатно постучали. Через секунду в проеме показался дородный повар в прорезиненном фартуке и длинных до локтя резиновых же перчатках. Раскатистый басок приветствия разлетелся по комнате и мужчина шагнул в комнату. В левой руке повар держал ухо. На другом конце уха обреталась Айви.

Мрачная, но от души перемазанная кремом, вареньем и обсыпанная сахарной пудрой мордашка лоснилась.

Поклонившись, мужчина отпустил ухо и девочка ойкнув и злобно поглядывая на вредного дяденьку, ладошкой растерла пылающий, но такой родной орган и плюхнулась на пол. А ее мучитель, указывая трясущимся от гнева пальцем на малявку пробасил.

— Вот.

— Что?

— Повелитель, — всплеснул руками повар, — уберите "это" с кухни, умоляю! Она же мне за какой-то час все пироги объела, творог и изюм из куличей из середки повыколупала, стервь лягушачья, крем с тортов облизала!

Стервь под суровым взглядом темного надулась и на всякий случай всхлипнула. Пора было начинать давить на жалость.

— А я всего-то отлучился на часок — вздремнуть после обеда. А тут такое! А уж что с пирожками сделала-а!..

— Айви, — рявкнул Повелитель, — какого беса ты делала на кухне?! Почему ты не с Шанти?

Девочка понурилась и всхлипнула еще жалостливей, понимая что сейчас и история с афродизиаком всплывет. А за использование способностей, которыми разрешено пользоваться только после совершеннолетия Повелитель по головке не погладит…

— Ну я… Да я перекусить просто вышла! А что нельзя?! — перешла в оборону Айви.

— Немножко перекусить? — Ласково переуточнил высший. — Час?!

— Ну и ладно! — В сердцах выкрикнула девочка. — Просто вы старые заплесневелые дураки и ничего не понимаете! Вот Эля меня понимает, а вы — нет, потому что скоро мхом покроетесь! И так вам и надо! Даже Шанти, которая вроде молодая, а все равно только зудит и зудит над ухом и поэтому она сама виновата!

— В чем?

Айви прикусила язычок, понимая, что заговорилась и сболтнула лишнее. Глядя на Повелителя в состоянии близком к неконтролируемой ярости, вздохнула: проговорилась-таки… Но Повелитель уже поднялся с кресла, с угрозой переспрашивая:

— В чем Шанти виновата?

— Час! Час в печке под действием трех — трех! десятков заклинаний и полтора десятка алхимический эликсиров! Когда положено не больше четырех минут и шестнадцати секунд! Это же — кошмар! — горестно завывала Шанти, судорожно натягивая лабораторные перчатки, при этом совершенно не обращая внимания на расхристанный настежь халат, надетый на голое тело. — Я убью эту малолетнюю идиотку!

Успевший проскочить следом в портал Романд имел неосторожность заглянуть через плечо демонессы и тут же схлопотал по лбу щипцами.

— Не лезь под руку!

Разъяренный вопль демонессы мог поспорить с воплем токующей гарпии. Светлый благоразумно отступил на шаг, подумал и отошел еще на пять. На всякий случай. Шанти уже не замечала ничего вокруг, полностью сосредоточившись на скляночке. Озадаченно нахмурившись, она осторожно установила пробирку с почему-то белесо-розоватой жидкостью на подставку и зависла… по первоначальному замыслу на выходе предполагалось получить фиолетовую.

Девушка осторожно провела руками над колбочкой, сканируя состав жидкости и прошептала:

— Это невероятно!..

Сработавший за спиной портал даже на секунду не прервал обреченную медитацию темной, с маниакальным упорством исследующую содержимое. Только когда рядом склонился Повелителя она, с ошарашенным взглядом вылупившегося птенца, обнаружившего за стенами белого овального домика огромный мир, встретилась с ним взглядом. Конрад довольно кивнул и выхватил уже остывшую склянку, глядя сквозь нее на свет.

— То что надо! А я уже начал сомневаться, за что я плачу тебе такое громадное жалованье. Можешь же когда хочешь! Правда методика твоя новая весьма интригует и впечатляет, — глядя на расстегнутый халат, точнее на отсутствие такового ухмыльнулся Владыка и перевел взгляд на Романда, стоящего у стола в наспех натянутых трусах и подытожил, — впрочем, у гениев свои причуды. Главное результат.

Светлый на реплику высшего смутился и покраснел, зато Шанти сжала тонкие губы и горделиво выпрямилась.

Глаза демонессы загорелись алым, губы приоткрылись, показывая острые клыки, а за спиной хлопнули два иссиня-черных крыла. Сложив руки на груди она демонстративно выставила вперед стройную ножку и усмехнулась, принимая вызов: "А что, Ваше темнейшество, вас что-то не устраивает"?..

Повелитель удивленно приподнял бровь — такой он девушку не видел больше ста лет. С тех пор как казнили братца Келли. Эта рыжая дрянь, кстати, тоже пропала по Зову Хаат. Зато больше не приходилось гадать, кто именно "крысил" в замке и хотел убить Элю… А вот Шанти…

Одобряюще отсалютовав пробиркой с зельем: "Хорошо смотришься"! Повелитель подбадривающе кивнул ошалело молчащему Романду и телепортировался.

Оставалось завершить лишь мелкие детали предстоящей кампании.

Личные покои Хаат напоминали склад печатного дома или центральное хранилище крупной библиотеки. Книги маленькие, книги большие, из старой потертой кожи, или белых хрустких листочков; свитки, глиняные таблички, непонятные светящиеся шарики, палочки с набитыми точками и линиями все это лежало на столах, ковре, на подоконниках и кровати. Худенькая светловолосая девушка, сидя посередине этого безобразия на темном ковре с длинным густым ворсом в позе лотоса, раздраженно просматривала сваленную литературу, злобно бурча под нос:

— Я все равно найду способ от тебя избавиться!.. Найду! Надо только понять как разорвать эту помолвку и я с удовольствием… нет, не так: с невообразимым удовольствием сгною твою жалкую душонку! Буду убивать ме-едленно, чтобы ты корчилась от боли и ужаса, а я буду впитывать каждую секунду твоей агонии, разрывая на части по кусочкам! Слышишь?!

Полыхающий красными угольями взгляд скользит по буквам-иероглифам-пиктограммам и очередная книжка-свиток-табличка летит влево, приземляясь на внушительную кучу уже просмотренных. Вдруг по телу красноглазой прошла судорога, пробежала иголочками по нервам, заставив застонать от боли и, прежде чем потерять сознание, ведьма только и успела подумать: "Опять"…

Элли села на ковре, с удовольствием вытянула руки, прогнулась, разминая мышцы. Все-таки, оказывается, чувствовать и управлять собственным телом — это невероятное удовольствие. Хотелось раскрыть крылья — просто для удовольствия, но эта одежда была явно не предусмотрена для крылатых. Переодеваться на какой-то час тоже смысла не было.

Жаль времени не много, хотя с каждым разом пробуждения длятся все дольше: вчера она просыпалась в своем теле целых два раза почти по часу. Но, ведьма пока все еще сильна и вынудить ее уйти добровольно из тела, значило отправить ее навсегда обратно в Бездну, поэтому красноглазая будет сопротивляться до последнего. О том, что будет, если Хаат не сдастся, думать было страшно.

И не менее страшно было даже представить, если ничего не получится, Хаат не сдастся и они с Конрадом никогда больше не встретятся. Как же хорошо, спокойно, надежно в его объятиях. Конечно, он ее обманывал, да еще как! Убить даже хотел… И пусть бы еще поизвинялся за свое поведение, но теперь она мужняя жена и вспоминать былое как-то глупо. В конце-концов, она теперь точно знает, что она любит и ее любят. А вспомнив несколько достаточно интимных сцен, девушка зарделась и улыбнулась, воскрешая в памяти нежные поцелуи любимого.

Ладно, нет резона заранее настраивать себя на худшее — только расстраиваться. А уныние — грех! Тем более что чаша весов уже начала склонятся на сторону ангела. Хаат медленно но верно погибала. А если бы еще удалось встретиться с любимым!.. Нет, все. Нечего думать об отдаленном. Все получится, хоть и не сразу. Обязательно получится!

Может прогуляться по замку? Толку сидеть взаперти в комнате. Вот только… Девушка подошла к зеркалу — радужка вновь приобрела прежний синий цвет, а потому появление в таком виде вызвало бы, мягко говоря, неадекватную реакцию — хоть бы и вовсе не убили. Это Госпожу они боятся до колик, но не светлого ангелочка. Впрочем, этим как раз можно и воспользоваться.

Та-ак… вдруг вспомнила девушка одно из школьных развлечений. А точнее одно легенькое заклинание, изменяющее цвет глаз — Посвящение для этого аркана не требовалось, так как не относилось к высшей магии, а было на уровне бытовых — включить-выключить свет. По правде говоря, этот аркан относился к стезе искусства и применялся актерами для создания требуемого облика; нерадивые студенты же использовали его для более развлекательных мероприятий. Темноволосый парик, глаза пострашнее плюс черный плащ — и женские комнаты интерната визжат от ужаса при виде красноглазого вампира. Остаток ночи "вампиры" обычно проводили по разным углам воспитательской комнаты, а после пару недель старательно отмывали посуду в столовой. Вспомнив отвратительный запах мыла, девушка покривилась…

Правда, больше часа эта иллюзия не держалась, но сверх времени Элли гулять и не собиралась.

Глаз привычно защипало, свет на пару мгновений погас, а когда туманная пелена спала, зеркало вновь отразило красноглазую ведьму. Светлая довольно обозрела дело рук своих: все-таки иногда хулиганские выходки в прошлом могут сослужить и хорошую службу в будущем, и открыла дверь в коридор, едва не сбив входящую Келли.

— Госпожа, — учтиво склонилась демонесса, мельком оглядывая девушку: "а госпожа ли"?; ничего компрометирующего не выглядела и облегченно выдохнула. С каждым днем Хаат вела себя все более по-идиотски и все более странно. То в бешенстве требовала стакан молока, а когда его приносили — свежее и парное, с горем пополам надоенное элитным отрядом наемников — швыряла его в стену. А то требовала белого вина пятитысячелетней выдержки, отжатого эльфийскими девственницами. Бутылки с алкоголем, впрочем, тоже находили последний приют либо на полу — разбитые о стену, либо за окном в многострадальном бассейне с аллигаторами. Остальные причуды и приказы, за редким исключением являли собой все то же безумие…

Особенно верным рабам доставалось на рассвете, когда ведьму просто выворачивало наизнанку.

Элли, заметив взгляд демонессы, пробил холодный пот — как же вовремя она "подкорректировала" внешность, а то попалась бы как рыбка на крючок. Вспомнив добрым словом двух Повелителей-интриганов, она попыталась скопировать неприступный и величественный, как ей казалось, вид. Эх, надо было тренироваться больше, мысленно посетовала она, вон Конрад при желании подданных одним взглядом в священный трепет приводит, а я разве что в недоумение.

Но Келли выражение монаршей физиономии видимо удовлетворило, потому что темная сразу успокоилась и поспешила отчитаться:

— Прибыла большая часть наемников и около десяти тысяч тварей по вашему Зову. Желаете сами взглянуть?

А почему бы и нет? Какое-никакое — а развлечение. И расстановку сил узнать не помешает — вдруг пригодится. Царственным кивком выразив согласие, Элли вышла в коридор.

Демонесса развернулась, почтительно пропуская Госпожу вперед и пошла чуть слева и сзади. Девушки прошли по темному коридору с узкими окошками-бойницами в самом вверху под потолком, пропускающие слабый приглушенный свет заката. Дополнительно коридор освещался факелами, расставленными через каждый десяток метров. Массивные стены и низкий потолок давили своей многотонной толщью, поэтому Элли порадовалась, что в свое время вдоволь налазилась по подземельям и пещерам, фактически получив иммунитет к прирожденной клаустрофобии крылатых.

В конце коридора находилась открытая площадка, террасой выступавшая над восточным крылом замка. С нее проглядывался внутренний двор с кузнями, конюшнями, складами оружия и продуктовых запасов, а также с бараками-казармами для наемников. За стенами же замка волновалось живое море — тварей, монстров — по-другому назвать "это" язык не поворачивался. Многие из них, кто не переносил солнечный свет ни в каком виде, до темноты прятались во множестве пещер, рассыпанных по предгорью.

— Однако, по вашим первоначальным указаниям и подсчетам, не хватает около двух тысяч наемников и все продолжают появляться Низшие из миров, которых коснулся Зов. Наши маги едва не сутками держат порталы, поэтому армия будет пополняться. Вы уверены, что хотите атаковать тот мирок именно завтра, не дожидаясь подхода остальных сил?

— Я… э-э… — замешкалась с ответом Элли.

— Впрочем, я просмотрела диспозиции по тому миру, который завтра будет уничтожен, вы правы — мир слабый и ничего не будет стоить его захватить. Я уже отдала приказ, чтобы обычных жителей, до тех пор, пока мы не отберем требующееся вам число жертв для обряда, не трогали. Конечно, после из них придется перебрать не одну сотню, чтобы отобрать подходящих, поэтому я взяла на себя смелость отдать приказ о несколько большем числе пленных, чем следовало оставить в живых. Спустимся вниз?

Элли высокомерно кивнула, соглашаясь со словами темной, раздумывая про непонятный обряд и жертвы. Как же все-таки неприятно находится в подвешенном состоянии, деля себя на части…

Девушки спустились на первый этаж по винтовой лестнице и вышли во двор.

— Тем более, для обряда, чтобы все-таки уничтожить светлую, э-э… внутри вас, — продолжила разговор демонесса, с опаской поглядывая на Госпожу, — раз уж так получилось… нужно не меньше десяти тысяч жертв. Наемники, конечно, будут слушаться беспрекословно, а вот тварей придется сдерживать, иначе вырежут-сожрут всех подчистую.

Сверху, не меньше чем с сорокаметровой высоты, двор казался маленьким пятачком земли. Сейчас же пространство, окружающее замок впечатляло — да это же целый город! По улочкам этого города сновали как похожие на людей, так и откровенные страхолюдины. Пробегающие мимо рабы и наемники поспешно кланялись и скрывались прочь, провожаемые любопытным взглядом. Страха девушка не чувствовала, скорее интерес и брезгливость.

"Да и чего боятся, — подумала Элли, — я для них сейчас едва не божество. Всесильное, всемогущее… Подставное, правда, но это не важно"…

— Правильно, что отдали эту светлую солдатам, — прервала размышления девушки демонесса. — Все равно от нее толку никакого. Только и была польза, что отравить Айрэла, а так — никчемный балласт. Ну хоть наемники развлеклись.

— Что?!

— А что такое? — подозрительно сузила глаза темная. — Вы, разве, не помните?

Элли, сделав непроницаемое каменное лицо, медленно отвернулась, украдкой облизала губы и сухо, ледяным тоном, подражая некому небезызвестному Повелителю, ответила.

— Естественно, помню.

Келли не поверив ни на йоту, сузила глаза, следя за "госпожой", а после непродолжительного молчания, небрежно, как бы, между прочим, уточнила:

— И вас не интересует где сейчас находится она или ее тело?..

Элли, в ужасе мысленно представляя те зверства, которые вытворяли солдаты с девушкой, внешне оставалась совершенно бесстрастной. Не время показывать эмоции. Все-таки общение с двумя Высшими даром не прошло.

Судорожно придумывая достойный ответ, девушка выдохнула и вдруг почувствовала, как ее внезапно захлестывает жгучая волна бешенства. Ощущение было совершенно непривычным, но ураганным, будто разрушительное торнадо, сметающее остатки разума.

Какая-то мелкая тварь смеет ей перечить и угрожать?! Смерть!

Ее руки поднялись сами-собой, призывая Силу и выплетая неизвестный аркан. Ладони запорхали словно две бабочки, вот только вместо пыльцы на крыльях, они несли смерть.

Келли отшвырнуло на добрый десяток метров, протащило по гравию, которым был посыпан двор и впечатало в каменную стену. Раздался хруст ломаемых ребер и темная схватилась за горло, пытаясь разжать невидимые ладони.

Находящиеся во дворе наемники даже не повернулись — ну вздумалось Госпоже наказать нерадивую рабыню — что тут такого? Казнить или миловать — только ее право и поэтому все, что говорит Госпожа должно выполняться беспрекословно и мгновенно.

Пять ударов сердца и наваждение будто спало, а Элли словно вынырнула из ледяного омута: "Что я делаю?! Не хочу! Нет"! Разжав кулак, отчего демонесса кулем свалилась на землю, светлая выпрямилась и, глядя на предательницу, некогда набивавшуюся в подруги, произнесла, четко с угрозой выделяя каждое слово:

— Я не обязана пояснять свои вопросы и приказания. Тебе ясно?

Демонесса что-то прохрипела, что при должном воображении можно было принять за утвердительный ответ, и Элли приказала:

— Через пять минут принеси мне все отчеты о подготовке к завтрашнему "мероприятию". Быстро!

Кто знает, сколько времени она сегодня пробудет в теле и сознании, а информация лишней никогда не бывает.

Медленно поднявшись в башню, она села на кровать, обняв себя руками. Ее трясло — от ужаса и осознания произошедшего. Все-таки Хаат, оказывается, тоже влияет на нее. И… как бы это влияние не стало необратимым.

Девушка устало вздохнула: "Нужно как можно быстрее связаться с Конрадом. Иначе я потеряю больше, чем жизнь. Я потеряю — себя"…

Экран ровно мерцал голубоватым светом освещая угол темной комнатки. Сидящая на стуле перед монитором Шанти повела плечами, разминая затекшие мышцы и вновь склонилась над клавиатурой.

Все-таки замечательные изобретения в техногенных мирах, а уж в техномагических и вовсе — предел мечтаний! Тишину комнаты нарушал шелест клавиш под нажимом пальцев, да мерное чавканье из стоящего посреди комнаты аквариума, в котором обитали хищные фиалки, самолично выведенные и недавно покормленные разделанной кроличьей тушкой.

"В связи с систематическим нарушением вашей стороной договорных"…

Пальцы замерли над клавиатурой. Дело близилось к полуночи, а мужчины все еще о чем-то совещаются. Только Оракул несколько часов назад отбыла в Град. Впрочем, лекарство подействовало и его светлейшество Айрэл пришел в себя — кризис миновал, теперь будет легче. Интересно, что за планы у Владыки? Судя по вскользь оброненным фразам, это явно связано со светлым братом. Вот только что именно?..

"… обязательств по оплате за поставку оружия"…

Мысли сбивались и плясали джангу, не желая хоть как-то упорядочиться. Самое стандартное письмо на которое обычно уходило не больше пяти минут уже полчаса переползало со строчки на строчку ленивым дождевым червяком, таща за собой длинный хвост плоских канцеляризмов. Почему-то мертвящая, выверенная скупость официальных писем вдруг стала жутко раздражать. Захотелось некоего безумия и сумасбродства: чтобы лежать с любимым в высоком луговом разнотравье, чтобы пробежаться босиком по мокрому от летней грозы асфальту или до головокружения целоваться в морском прибое, в тесных объятиях покачиваясь в набегающих волнах…

Элли с Конрадом теперь обвенчаны. Может быть и нам?.. Правда чтобы решиться, нужно как в пропасть с разбегу — страшно… А если сомневаешься — то нечего и пытаться. Но как наверное это восхитительно ощущать другого так же как самого себя!

"Временно, до полного расчета вашей стороной, на неопределенный срок будет полностью приостановлена поставка боевых амулетов и свитков с боевыми заклинаниями. А в случае неоплаты через три месяца по вашему летоисчислению к вам будут применены санкции, вплоть до"…

Очередной распечатанный листок лег в стопочку, чтобы следом перекочевать в папка "На подпись". Дела, дела… Когда же они закончатся? Девушка мельком глянула на аквариум — плотоядные фиалки закончили трапезу и, сгрудившись в уголке, переговаривались неясным шепотком, а иные уже начали негромко похрапывать. Правильно, после плотного обеда, никогда не мешает вздремнуть.

Потянувшись за следующей папочкой с документами, девушка вздрогнула от неожиданности, когда мужские руки, легонько погладив волосы, скользнули под вырез свободной блузки освобождая полные груди от бюстгалтера. Девушка охотно прогнулась назад под ласками мужчины, а когда губы любимого проложили обжигающую цепочку поцелуев на склоненной на бок шее тихонько застонала и запрокинула голову, встречаясь с взглядом синих глаз.

Подняв руки, она запустила тонкие длинные пальцы в пшеничную густую шевелюру и будто кошка потерлась щекой о его плечо. Его ласки стали еще более настойчивыми, а поцелуи все ниже. Часть мозга девушки еще пыталась мыслить логически, безуспешно пытаясь обратить внимание привыкшей к порядку демонессы на кучу не разобранных документов и темная, выгибаясь от удовольствия под руками мужчины, протестующее застонала:

— Ро-оманд, мне нужно работать…

Дальнейшая часть фразы была заглушена долгим нежным поцелуем, перешедшим в более чем нескромный. Подхватив девушку на руки, ангел перенес любимую на кровать, по пути освобождая ее и себя от ненужной одежды и уложив на зеленые простыни, залюбовался узкой талией, полными налитыми грудями, загорелой темной кожей и каскадом вьющихся волос, рассыпавшихся по подушкам.

Осторожно, словно прикасаясь к величайшему сокровищу во Вселенной, парень провел ладонью по обнаженному телу девушки, очертил мягкий изгиб бедер, ног и стянув узкие туфельки, уложил маленькие ступни с изящными щиколотками себе на колени, аккуратно разминая пальчики, постепенно поднимаясь все выше. Девушка благодарно улыбнулась и со вздохом удовольствия расслабленно откинулась на подушки. Мягкий массаж и ненавязчивая светлая магия успокаивала, снимала боль и усталость. Парень, мельком глянув на разомлевшую Шанти недовольно покачал головой:

— Сколько можно работать?

Она не открывая глаз, отозвалась, едва не примурлыкивая под его руками:

— На то и должность у меня, да и жалование соответствующее. Так что жаловаться не приходится. М-м-м…Ты лучше не останавливайся… Да-да… вот так, и еще чуточку левее…

— Если тебе не хватает времени на себя, значит далеко не соответствующее ни звание, ни зарплата. В конце-концов, почему бы тебе не взять помощника? Мало того, что ты фактически секретарь Повелителя, так еще вечно со своими исследованиями по макушку сидишь. А жить ты когда собираешься?

Девушка усмехнулась и ловко изогнулась — только мелькнула в воздухе каштановая грива. Придавив парня к подушке, она уселась сверху и обнажила маленькие аккуратные клычки в улыбке:

— Вот прямо сейчас и собираюсь…

Ластясь к мужчине мартовской кошкой она склонилась, покрывая его грудь поцелуями: легкими, дразнящими будто крылья бабочек или прикосновения перышка. Спускаясь все ниже по его животу она пальчиками рисовала замысловатые узоры на его коже, с наслаждением и замиранием сердца наблюдая как он едва сдерживается от страсти, чтобы не наброситься на девушку, словно изнемогающий от жажды на долгожданный оазис.

Добравшись до самого чувствительного места, девушка подняла голову, отвлекаясь от поцелуев и ласк, и довольно улыбнулась:

— Тем более что пока Повелитель разбирается с нежданной, но стародавней проблемой в виде блудной сестры, которая все никак не упокоиться и новой — по поимке жены, мы можем очень приятно провести время…

— Ну это вряд ли.

— Почему?

— Как почему? — Искренне удивился светлый. — Ты же не думаешь всерьез, что я буду сидеть в замке? Надо же и мне где-то и когда-то опыта набираться, а тут такой шанс!

— Вот как, — поджала губы Шанти, словно замерзая на глазах и вновь превращаясь в холодную, расчетливую стерву. Спрыгнув на пол она, под недоуменным взглядом прошлась по комнате туда-сюда. Оживившиеся питомцы из аквариума с удивлением следили за мятущейся девушкой, поворачивая вслед трехцветные бутоны с зубастыми пастями.

— Эй, ты чего?

— Чего?! А тебе не пришло в голову, что я хочу нормальной семьи, я хочу чтобы рядом был любимый мужчина! Я хочу детей в конце концов!

— А это тут причем?

— Причем?! — возмущенно задохнулась Шанти. — Притом, что я не хочу чтобы вместо тебя принесли труп! Это будет даже не битва, не война — а просто бойня. Кровавое месиво — это ты понимаешь? Конрад решил одним махом убить двух зайцев, не считаясь при этом с потерями. Но там все солдаты-воины, привычные к чужим смертям, и готовые к своей — им не привыкать. Поэтому Повелитель даже не набирает никого из ополчения. Там будут только профессионалы, а ты…

— Шанти.

— Что — Шанти?!

— Знаешь что?! — Разозлился парень, тоже вскакивая на ноги. — Да что вы все пытаетесь мне указывать! Я сам могу за себя решать! Надоело!!!

— Может ты не будешь на меня кричать? — Холодно осведомилась демонесса, отворачиваясь и набрасывая на плечи халатик.

— А может ты не будешь указывать что мне делать?

— Тебя убьют!

— Подавятся.

— О да, конечно! Когда твари будут догрызать твои косточки может какой-нибудь вурдалак и поперхнется! Да какой из тебя воин?! Ты всего лишь мальчишка! Глупый…

— Вот как, — криво усмехнулся парень, — спасибо за честную оценку. Хоть узнал, что ты на самом деле обо мне думаешь.

Темно-карие глаза с возмущением уставились на парня, а Романд с трудом заставил себя отвести взгляд. Все-таки с обнаженной женщиной спорить очень трудно, особенно с такой грудью… то есть глазами… да и остальное не подкачало.

Только еще не хватало поддаваться на женские провокации и истерики!

Подобрав с пола одежду, он пошел к двери.

Девушка замерла еще не до конца веря в произошедшее. Всего лишь пять минут назад ближе его не было никого на свете, пять минут назад она была самой счастливой девушкой во вселенной и вот — он уходит. Причем так глупо из-за какого-то идиотского разговора.

"Ты потеряешь его! Навсегда. Этого добиваешься? Отпустить?.. Нет… не могу… только не вновь".

Демонееса импульсивно, уже не соображая, рванулась вслед:

— Ром!

— Да?

— Останься, пожалуйста.

— Нет.

— Значит так ты меня любишь, да?..

— Не говори ерунды! Шанти, хватит! Каждый имеет право выбора. Привыкла к своим подопытным крыскам: хочу эксперименты ставлю, покормлю-поглажу, а хочу в колесико посажу — пусть думает, что на свободе бегает. Извини, но свой выбор я буду делать сам. Ведь бег в колесике, это все равно бег на месте и, не смотря на все усилия, из него выбежать нельзя. Если только не выпрыгнуть на полном ходу. И еще не известно что хуже…

Дверь захлопнулась со стуком судейского молотка после объявления приговора — сухо и категорично.

Шанти встала с кровати, двигаясь будто сомнамбула, подошла к любимому аквариуму, провела рукой по стеклянной поверхности, успокаивая взбудораженных питомцев и, осев возле него на пол, разрыдалась.

Конрад неподвижно сидел в кресле, рассматривая лежащий под ногами густой красивый ворс шкуры снежного барса. Рассматривание было бездумным, скорее даже медитативным — не хотелось ни разговаривать, ни шевелиться. Позабытая сигарета, по привычке небрежно зажатая между пальцами, почти догорела, усыпав светло-бежевый ковер пеплом.

Айрэл еще бледный и осунувшийся после болезни сидел напротив, неторопливо помешивая ложечкой уже остывший чай. Мужчины молчали. Все что хотелось — уже было высказано, а из других методов осталась разве что банальная драка. Но одному пока не позволяло физическое состояние, другому почему-то было стыдно… Впервые за тысячелетия…

Конрад мрачно вздохнул: "Вот оно — тлетворное элькино влияние, скоро сам оперюсь и обзаведусь нимбом. М-да, поданные тогда умрут… от смеха".

Но, что удивительно, больше ничего, никому доказывать и не хотелось. Оказывается, иногда, чтобы понять друг друга стоит просто поговорить один на один. Без недомолвок, говорить именно то, что думаешь, а не то, что хочешь сказать, преследуя интриги и планы. Может быть эта яростная правда не так красива, как завуалированная намеками ложь, но насколько от нее легче.

И в итоге, даже если полное понимание не достигнуто, но уже появилась новая, ранее неизвестная грань в отношениях. А даже одна-единственная грань в калейдоскопе с ходу меняет всю картинку, преломляя уже привычный мир на сотни невиданных ранее отражений.

Небо украсилось светлыми дымчатыми мазками, с каждой минутой делаясь все ярче. Рассвет, словно дотошная модница: пробежался кисточкой со сверкающей алмазной пудрой-крошкой по алебастровым крышам, натянул кружевное белье — из окрашенных розовым цветов жасмина, взбил волосы в высокую пышную прическу из кучевых облаков и задорно подмигнул желто-золотой бусиной солнца. Вначале маленькой и как будто ненастоящей, а после вдруг выросшей до огромного диска, ласкающего кожу теплыми лучами.

Демон поморщился: начавшийся Рассвет отозвался болезненными уколами в висках. Головная боль с трудом позволяла сосредоточиться, но приходилось идти на все, лишь бы был шанс связаться с Элли. Зато Айрэл, распахнув белоснежные крылья замер перед открытым окном благоговейно подставив лицо солнцу и с наслаждением впитывая его чистую энергию.

Наблюдая из темного угла за братом, Конрад вдруг почувствовал необъяснимый укол страха: а ведь его маленькая девочка тоже ребенок Солнца! Как они смогут жить так? Он — воин Ночи и Тьмы, убийца без принципов и жалости и она — дитя Дня и Рассвета: чистая, невинная и прекрасная… Слишком они непохожи… Чересчур разные, как два полюса планеты или берега реки, которым никогда не суждено сойтись.

Гораздо больше ей бы подошел Айрэл или даже этот мальчишка Романд — светлые, понимающие ее с полувзгляда и полуслова. Те, которые смогут вместе с ней восхититься красотой утра, разливающего золотые лучи солнца, а что может предложить он?..

Тьма! Демон встряхнулся, словно сбрасывая с плеч тяжелый груз. Может и еще как может! Он проведет свою девочку, свою любимую по прохладной глади ночного озера по дороге, сотканной из лунного света. Покажет ей обжигающую страсть полуночи, когда до одури, до сладкой ломоты в теле можно танцевать на ночном берегу, сбрасывая весь накопленный за день груз, всю тяжесть пыли и жары. Но не те — медленные лирично-пафосные танцы светлых; нет — это будет танец дикий, страстный, когда небо и земля меняются местами, заставляя кипеть кровь в жилах. А после они будут до опьянения заниматься любовью под крупными, будто россыпь алмазов звездами, чувствуя на коже прохладный ветерок. И его ненаглядная будет сгорать от страсти и наслаждения, сплетаясь с ним в объятиях…

Видно на его лице отразилась едва не вся гамма чувств от весьма занятных эротичных фантазий поскольку Айрэл недовольно скривившись, заметил:

— Долго еще релаксировать будешь? Хотя… судя по твоей довольной роже в релаксе участвуешь не один ты.

Захлопнув ставни, светлый Повелитель уселся обратно на диванчик — но уже будто помолодевший, полный энергии. Конрад вынырнул из воздушных грез и, выругавшись сквозь зубы, потер виски — тупая ноющая боль лишь усилилась с наступлением дня. И вправду, сразу бы спасти ненаглядную женушку, а после и помечтать можно будет. Наяву.

А вот Айрэл — молодец, ничего этого паршивца не берет! А такая трагедия была — ох и ах! Как же Повелитель умирает! Да что с ним сделается?!

Другое дело — Эля. Кто знает, что с ней сейчас происходит? После Венчания связь была едва заметной и тонкой как первый ноябрьский ледок — на первый взгляд вроде и есть, а стоит чуть сильнее надавить пальцем, как хрупкое стекло раскалывается узорчатой паутинкой и скрывается под водой.

Но уже последние несколько дней темный стал ощущать ее эмоции. Вначале, будто тоненький горный ручеек, пробившийся истоком сквозь гранит, а теперь от нее все чаще приходили целые волны эмоций: страха, тоски.

— Ну что? Начинаем? — Раздраженно осведомился Айрэл, так и не дождавшись реакции от брата. Конрад пожал плечами: все равно здесь его партия не главная, а напрямую говорить с душами может только светлый.

Брат недовольно фыркнул и поудобнее устроился на диване, сосредотачиваясь. Ему не нравилась ни ситуация отдельно, ни все происходящее в целом, но выбора не было. Кто мог знать, что так все повернется?..

Так, выбросить лишние мысли из головы — обряд сложен даже сам по себе, а тут требуется позвать душу не зацепив вторую, вплотную соединенную с ней в одном теле. Впрочем, счастье, что эти двое Обвенчались — остается надеяться на лучшее.

Пользоваться астральными планами, в том числе и Асийях, могли все Повелители, вот только методы у всех были разные. В исполнении пифии и темного астральное пространство практически не изменялось, напоминая некий кисельный жемчужно-серый туман, а вот Айрэл заветы аскетичного минимализма не признавал.

"Позер"! — поморщился демон, оглядываясь вокруг. Кусочек материи, куда переместились Повелители был будто вырезан из красочного сна: объемного, цветного и почти реального. Солнечная поляна в светлом смешанном лесу. Изумрудный мох мягко пружинит под ногами, где-то в густых кронах переговариваются невидимые птицы. Вот в зарослях мелькнул оранжевый всполох: бок о бок прошли лань и огромный лев. Радужная бабочка с огромными не меньше метра в размахе крыльями опустилась на склоненный к воде ствол ракиты.

Темный Повелитель провел рукой по задрожавшей глади лесного озерца. Водная поверхность подернулась рябью и разбежалась кругами. И впрямь: почти реально. Если только не фокусировать зрение, присматриваясь к плетению потоков Силы. Тогда пасторальная картинка представлялась всего лишь геометрическим, пусть и невероятно сложным для просто обывателя (будь он хоть трижды архимагом, архангелом или архидемоном) чертежом.

Подобные астральные иллюзии он мог создавать и сам, хотя и пользовался этим редко, если не сказать никогда. Вот только вместо безоблачного айрэловского парадиза это была геенна огненная с серными вулканами и жуткими монстрами. Впрочем, тем душам, которые мог позвать демон — темным, изъеденными страстями, страхами, злобой — такие пейзажи подходили как нельзя лучше. Еще не хватало их баловать райскими картинками!

А вот душу светлую, чистую и незапятнанную мог звать только Айрэл…

— Нравится? — с усмешкой спросил Айрэл.

— Красиво, но не рационально, — отозвался демон. "Впрочем, — добавил он мысленно, вспомнив безбашенное поведение любимой, — ангелы и рациональность вещи не совместимые по определению". — Зачем тратить энергию на поддержание такой сложной иллюзии?

— Может мне подарок захотелось любимому братишке и будущей золовке сделать, а то вдруг больше и не встретитесь. А тут такой шанс: романтика, солнышко, бабочки опять же, — притворно вздохнул светлый и забеспокоился, — или травка недостаточно мягкая?

Конрад только фыркнул, игнорируя намеки братца — нашелся суккуб-искуситель! В такой астральной проекции все сотворенное с вызванной душой накладывало отпечаток и на реальное физическое тело — те же синяки или стигматы проявлялись через секунду после соединения души с телом. Вот только сама ситуация к романтике не располагала…

— Иди ты в пень, благодетель! — на руках изобразив искомый пень и сучок, послал темный, устраиваясь в тени раскидистого дуба. Иллюзия-иллюзией, а солнышко и впрямь стало припекать, не иначе зловредный братец специально поднял температуру. — Работай, давай.

Ангел уточнять более подробный маршрут не стал, вполне справедливо опасаясь, что по столько заковыристому пути до искомого адреса не дойдет, а присел невдалеке на бережке звонкого лесного ручья и замер, медитируя.

Минут десять на полянке царила тишина, изредка нарушаемая птичьей перекличкой.

— Помоги, — хриплым, внезапно севшим голосом, прокашлял Айрэл, — не могу ее зацепить…

— Совсем никак?

— Такое впечатление, что слышать Зов она слышит, вот только отзываться совершенно не хочет. Странно… Давай так, звать будешь — ты, а я просто проведу ее к нам.

— Хорошо. Только я не совсем понимаю что мне делать.

— Просто позови. Она же твоя жена и, по идее, должна откликнуться.

По идее? Обнадежил…

Демон скептично хмыкнул и сосредоточился, воскрешая в памяти любимый образ: тоненькую фигурку, пухлые губки, которые хотелось целовать и целовать, золотой водопад волос, огромные голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц.

"Эля?.. Элечка, хорошая моя, ну отзовись"…

Тишина. Нехорошая. Будто перед бурей, когда секунду назад трепещущие на ветру листочки застывают в тяжелом удушливом воздухе, чтобы через секунду ветки прогнулись под штормовыми порывами, а небо скрылось под бушующей пеленой ливня.

"Эля? Пожалуйста, ответь".

Тишина стала любопытной. Словно дикая собака, давно брошенная хозяевами и вновь пришедшая к человеческому жилью погреться. Которая молча заглядывает в глаза, решая, стоят ли сломанные пьяным хозяином ребра и проржавевшая цепь того несчастного куска хлеба? А может лучше промерзлая лесная нора и голодная свобода?

"Если не отзовешься, то я вновь стану злобным Повелителем демонов и для начала скормлю Рысю вурдалакам, вновь поссорюсь с братом и начну войну"!..

Пространство всколыхнулась, выгнулось дугой и склеилось кусочками витражной мозаики. Через минуту на полянке материализовалась знакомая фигурка. Разъяренная белобрысая фурия вихрем налетела на счастливо улыбающегося темного, пытаясь пнуть его куда придется.

— Знаешь что?! Ты наглый, нахальный и самоуверенный демонюга!

Мужчина попытался схватить девушку за руки:

— Эля, ну успокойся, я пошутил.

Но она увернулась и скрестила руки на груди:

— Ах, вы только подумайте, он пошутил!!! Зато я — нет!

— Эля…

— А ты чего ожидал? Что я брошусь к тебе на шею и разрыдаюсь от счастья?!

— То есть супружеское лобзание после разлуки не состоится, — нарочито разочарованно протянул Айрэл, встревая в разговор. — А я так надеялся!

Два злобных взгляда встретились на светлом и вновь скрестились друг на друге, будто бойцовские петухи перед сражением. Конрад недоверчиво глядя на ангела опасливо произнес:

— Эля… это вообще — ты? Ты в порядке?

— Нет. Я не в порядке — это раз! И, во-вторых, это не я — это мой призрак вообще-то!

Мужчина замер, не зная как реагировать на эту новую девушку. Поначалу дурашливая встреча стала перерастать едва не в скандал. Куда только делась его маленькая застенчивая девочка? Элли тоже замолчала, потерла виски и устало вздохнула: вновь вышла из себя, а ведь так ждала встречи. В итоге сама повела себя как неврастеничка, рядом с которой слуги должны всегда держать флакончик с нюхательной солью.

Секунда и сильные руки обнимают ее крепко и надежно. Она испуганно попыталась отстраниться, но Конрад отрывисто, не давая времени на раздумья, прижал девушку к себе.

— Прости…

— Солнышко, я тебя чем-то обидел? Что с тобой?

— Взрослею, видимо… только как-то неправильно… — Элли прильнула к любимому, уткнувшись в широкую мужскую грудь, наслаждаясь мгновением спокойствия и ласки, и подумав, заявила. — Но я все равно на тебя обиделась! Я его жду-жду, а он! Ты меня вообще спасать думал?!

— Честно говоря, я полагал, что у тебя все-таки есть какой-то план, и ты как-то подашь весточку. Я собрал воинов и мы в любой момент можем напасть, но я боялся причинить тебе вред. И вообще, вот скажи мне, дорогая, кто тебя просил совершать этот идиотский поступок?

— А знаешь что, дорогой, — в тон мужчине отозвалась светлая, — если меня когда-нибудь угораздило бы заиметь от тебя детей, то я не хотела бы гадать, кого из них убьет ваша ненормальная красноглазая сестричка. Если уж избавляться — так действенно, а не сажать в смешную тюрьму, которая ее едва сдерживает. Но ты прав, план, если его можно так назвать, у меня есть.

— И что ты предлагаешь?

— Я думаю ты и сам знаешь, вот только в этот раз тебе действительно придется выбирать: или я, или она.

— Не понимаю…

— Что ж, я объясню.

Разговор вышел не долгим, но эмоциональным. Как только девушка озвучила свое предложение — разразилась буря: взбешенный демон рвал и метал, едва сдерживаясь, чтобы не схватить женушку, перекинуть через колено и не отшлепать как нашкодившего подростка. Дурацкий план, идиотская ситуация!

Светлая в долгу не осталась. Конрад и Элли то замолкали, то срывались на крик и взаимные упреки. Уступать никто не хотел. Наконец, разговор утих. Демон обхватил девушку в кольцо рук и недовольно покачал головой:

— Эля, ты просто сошла с ума.

— Еще нет, но скоро видимо сойду, если мы сейчас же не начнем что-то делать, — отстраняясь спокойно отозвалась девушка. — Чего ты боишься, ведь, ты уже один раз отправлял ее в Бездну, что помешало это сделать во второй? Может то, что ты просто не захотел?

— Конрад, она права, — вмешался Айрэл.

Темный сжал кулаки, не оборачиваясь, рявкнул:

— Знаю! Но это не значит, что мне это нравится.

— У тебя… у нас нет другого выхода. Выбирай.