"Расправить крылья" - читать интересную книгу автора (Ружанская Наталья)

ГЛАВА 3

— Доброе утро, — возвестил Повелитель демонов, входя в комнату пленницы-гостьи. Отличное расположение духа демона объяснялось просто: зачастую для хорошего настроения на день мужчине хватает всего лишь понятливой и умелой любовницы, выполняющей любое пожелание господина. А что больше нужно?

Комната ангелессы просторная и светлая, выходила окнами на восток и была ярко освещена утренним солнцем. Ведь ангел не видящий солнечных лучей то же, что человек без еды. Пару недель еще проживет, а после буквально за день сляжет и отправится к Прародителям.

На деле, время уже двигалось к полудню. Но в отличие от светлых, просыпающихся до Рассвета, для демонов одиннадцать утра — самое что ни на есть начало дня, когда замок только начинает лениво пробуждаться.

Повелитель застал Элли лежащей в постели. Вот только причина была вовсе не в утренней неге: не заметить бледный снулый вид и синяки, черными кругами залегшие под глазами девушки было невозможно.

— А кому и не очень доброе. — Так же жизнерадостно поправился темный и иронично приподнял бровь. — Неважно выглядите, что-то случилось?

— Как будто вы не знаете…

— Знаю, — согласился демон после секундного молчания, — и поэтому повторяю свою просьбу больше так не делать.

Девушка молча отвернулась к стенке. Кого здесь можно умолять о милости и снисхождении? Повелителя демонов?! И вновь унижаться? Нет уж!

Конрад прошелся по комнате, повертел в руках статуэтку, зачем-то снятую с камина, неторопливо возвратился к кровати и навис над девушкой. Она сжалась, втянув голову в плечи, исподлобья глядя на рослого, сильного и страшного демона.

Повелитель же, не особо церемонясь, сбросил с Элли покрывало, рассматривая руку с браслетом. Ангел от унижения залилась краской и попыталась натянуть отобранное одеяло. Демон зло рявкнул:

— Да не съем же я вас, в конце-то концов! Руку покажите.

Опухоль вокруг браслета не только не стала меньше за ночь, но почернела и покрылась гнойничками.

— А я предупреждал.

Девушка все-таки с усилием выдернула руку, едва не вскрикнув от резкой боли, безразлично сказала:

— Да, я помню.

В комнате повисло молчание: Элли тихонько баюкала руку, не желая поднять голову, демон так же молча изучал крылатую что-то решая про себя.

"Вероятность, что я сейчас вновь сорвусь и начну орать на нее не просто велика, а огромна. А эта дурища вновь расплачется. Глаза прикрыла, думает не видно, что слезы едва не ручьями текут. Нет уж — очередной истерики по поводу того какой я гадкий и нехороший мне не надо. — И мысленно ухмыльнулся. — Но и лечить тебя, белобрысая, я не собираюсь. Пусть будет уроком — старших надо слушаться, а не характер показывать. Тьма и Бездна, как же тяжело с этими малахольными с-светлыми"…

— К сожалению, у нас нет Целителей, а обычные контрабандные амулеты против магического ожога не помогут. — Нейтральным тоном, без тени насмешки или издевки сказал Конрад — когда хотел Владыка мог идеально управлять эмоциями и голосом. — Я прикажу слугам поставить компресс, а в дальнейшем все же надеюсь на ваше благоразумие. Поверьте, при обоюдном желании, мы с вами вполне можем ужиться. Через час жду вас в столовой. Надеюсь, вы почтите нас своим светлейшим присутствием.

Будь это сказано другим тоном и с другим выражением лица — это прозвучало бы как неприкрытое прямое оскорбление, но и лицо и голос Владыки оставались идеально вежливыми; Элли через силу кивнула, стараясь не глядеть на Повелителя.

Разве у нее есть выбор?..

Служанки появились только к концу отведенного демоном часа. К тому времени нервничающая девушка уже сама ухитрилась одеться в висящее на стуле платье. А с единственной здоровой рукой это оказалось действительно трудным делом, и теперь больная конечность от неуклюжих движений и вовсе онемела, свисая вдоль тела плетью.

И одна и вторая горничные были уже знакомы Элли — одна круглолицая Зара, вторая — невысокая с короткими рыжими волосами демоница — была ее провожатой на первую встречу с Повелителем Тьмы.

Узрев одетую светлую, служанки переглянулись, понимая, что за такое "вызовом на ковер" не отделаешься, и молча засуетились вокруг девушки, укладывая золотистые косы вокруг головы в сложную прическу. Элли разговаривать также не хотелось. Да и о чем можно говорить с ненавидящими тебя существами?

Закончив с волосами светлой Зара, ни слова не говоря, удалилась. Оставшаяся демоница плеснула в чистую плошку остро пахнущую смесь, смачивая в ней бинты и неожиданно сказала:

— Я — Келли.

Нежданное желание темной познакомиться оказалось настолько неожиданным, что ангелесса растерялась, не сразу найдясь с ответом.

— Элиза… Элли. — И не утерпела от обиженного вопроса. — Вам же не разрешают фамильярничать с… пленниками, разве не так?

Девушка хмыкнула:

— Во-первых, просто не с кем. Гости в замке бывают редко. А, как вы выразились, пленников в личной резиденции Повелителя тем более не держат — для этого есть тюрьмы в столице. Во-вторых, — демоница ободряюще улыбнулась светлой, показав остренькие аккуратные клычки, — на самом деле никто никому и ничего не запрещал.

Не прекращая болтать рыжая ловко и умело обмотала запястье девушки бинтами. Зелье действовало быстро — жжение уменьшилось через пару минут. Из невыносимого, став терпимым, хотя при любом резком движении все равно казалось, что рука сейчас просто отвалиться.

— Время уже почти вышло, пойдемте, я вас провожу.

На этот раз дорога проходила по открытым галереям и проходным, но от этого не менее роскошно обставленным комнатам. Элли, едва поспевая за провожатой, украдкой рассматривала замок, выхватывая взглядом хотя бы кусочки мелькающей цветной мозаики.

Замок был великолепен! Такой красоты и изящества от Черного замка Владыки демонов даже предположить было невозможно. К вычурной архитектуре небесного Града Элли была привычна: ажурные летящие дома и дворцы, тысячи фонтанов от совсем малюсеньких до огромных, размером с целый дом, миллиардами радуг пронзающих небо города ангелов. Да и сами Парящие острова — причем парящие высоко над землей в самом прямом смысле слова — на которых царит вечная весна и лето, соединенные скорее для красоты легкими коваными мостиками, повергали в шок даже привычных к роскоши эльфов.

По сравнению с Градом Черный замок казался намного массивнее, но как-то надежнее и… почему-то уютнее.

"Если бы в нем не было демонов, — решила ангелесса, — здесь было бы очень здорово жить!.. Кстати, а почему "черный"? — удивилась девушка, увидев в окно одну из башен противоположного крыла вовсе не темного, а жемчужно-серого цвета, не замедлив тут же поинтересоваться об этом у провожатой. Но рыжая лишь пожала плечиками:

— У нас замок с древнейших времен назывался Че-ар — "старейший". А Черным он стал именно с подачи твоих соплеменников. Не догадываешься почему?

Отвечать Элли не стала — и так ясно. Да было уже и некогда — девушки пришли.

Напоследок ободряюще улыбнувшись Элли: "Не трусь, все будет хорошо"! демонесса толкнула створки дверей и отпрянула в сторону, пропуская светлую вперед.

Столовая оказалась просторной комнатой в бежевых тонах. Все пространство занимал длинный стол, за которым с легкостью поместился бы взвод солдат, а то и рота и огромный камин, покрытый мраморными изразцами.

За массивной столешницей из черного дуба сидели трое: худощавый парень с льняными волосами, затянутыми в хвост, стройная брюнетка в элегантном брючном костюме-тройке и Повелитель демонов собственной персоной.

— Элиза, — Конрад сам поднялся и подвел девушку к столу, — а мы вас уже заждались. Леди, позвольте представить — Михаэль — один из сильнейших воинов Тьмы и командующий войсками, впрочем, судя по вашему возмущенному личику, вы и так поняли кто он.

Еще бы не понять! Элли зло сощурила глаза, разглядывая блондина. Падший. Предатель. Некогда считавшийся правой рукой Повелителя Света архангел, а после… в один далеко не прекрасный день, просто исчезнувший. Чтобы через какое-то время появиться на Темной стороне и предстать в облике… демона. В лицо падшего мало кто знал, но сплетни и слухи о беловолосом демоне постепенно приобретали статус легенд. И если на Темной стороне их рассказывали с благоговением и восхищением, то на Светлой как страшилки…

Возмущение от одного вида наглого предателя даже перевесило страх от присутствия жуткого и ужасного Повелителя.

— А это, — Владыка указал на демонессу, — моя помощница. Наш гений, маг-теоретик — Шанти.

Представленная демонесса что-то невнятно буркнула в ответ, тут же занявшись содержимым тарелки, зато бывший воин света вскочил и поцеловал ангелессе руку, рассыпавшись в приветствии и изысканных комплиментах. На что Элли, вытерев целованную руку о платье, прошипела:

— Предатель.

— Зачем же так сурово и одиозно? — Удивленно приподнял бровь Владыка Тьмы, приглашающе отодвигая для девушки стул. — Непререкаемых истин не бывает. По сути, мы делаем одно дело, а все остальное лишь политика.

— И какое же дело мы делаем? — Возмутилась ангел, присаживаясь.

— Очищаем зерна от плевел. Вы награждаете достойных, мы наказываем… не очень достойных. Тем самым служа одной цели — Равновесию.

— Знаете, Повелитель, — задумчиво произнесла Элли, — я бы сказала, что у вас талант… играть словами. И не только ими.

— Должность обязывает, — легко согласился темный.

Элли промолчала, переводя взгляд на стол.

В общем и целом происходящее сейчас было хуже чем хотелось бы и лучше чем могло быть. Особенно в сравнении со вчерашним разговором с Повелителем. И если представить, что она вовсе не в окружении демонов и у симпатичной, но злобной брюнетки не выглядывают из волос черные рожки, а именами мужчин-собеседников в Граде по ночам не пугают непослушных детишек, то… их присутствие вполне можно терпеть. В окружении тарелок и чашек мало кто может выглядеть опасным и безжалостным злодеем. Если конечно лежащий паштет приготовлен не из печени младенцев…

И даже у Повелителя глаза уже не такие пугающие, а всего лишь темно-карие, будто растопленный шоколад.

Кстати, о шоколаде! Светлая с опасением заглянула в тарелку. Овощной салатик, омлет и гренки с медом. Что ели демоны девушка посмотреть не решилась, хоть и очень хотелось.

— Если еще чего-нибудь желаете, только скажите, — миролюбиво произнес Конрад, указывая на стол.

Ну, если он сам предлагает, почему бы и нет!

— Молока, если можно.

Со стороны демонессы донесся сдавленный не то хрип, не то истеричный всхлип и кашель — темная поперхнулась: крепкий утренний кофе пошел не в то горло. Мужчины же переглянулись и почему-то опустили глаза.

Недоумевающая Элли покраснела, буквально кожей ощущая ледяную напряженную тишину в столовой, и сконфуженно пролепетала:

— П-простите, я, наверное, сказала что-то не то…

— Нет-нет, Элиза, — перебил ее Конрад. — Любое желание гостя — закон. И, поверьте, принимать гостей мы умеем.

— О да-а! Особенно у нас любят принимать детей, — откашлявшись с неприкрытой злобой процедила демонесса, особо подчеркивая последнее слово; от сквозившего в голосе Шанти презрения Элли поежилась. — Хотя почему бы и нет?! У молочных ягнят самое вкусное мясо…

— Шанти! — Рявкнул Повелитель, даже не пытаясь замаскировать откровенную угрозу.

— Что — Шанти?! — Гневно прикусив губу, брюнетка бросила салфетку и резко поднялась из-за стола. — Прошу меня простить что-то аппетит пропал…

Раздосадованная, совершенно ничего не понимающая Элиза уткнулась в тарелку, отгораживаясь от разозленных непонятно чем демонов принесенным стаканом молока. Заметив состояние девушки, Повелитель, пытаясь замять неприятное впечатление, улыбнулся:

— Не обращайте внимания, все гении несколько эксцентричны и впечатлительны.

Но Элли лишь вздохнула и отвернулась.

Обед завершился скомкано и угрюмо. После ухода Шанти, Элли нервничала все больше, односложно и сбивчиво отвечая на реплики словоохотливого белобрысого демона. И ловила на себе задумчивый взгляд Повелителя. От тяжелого взгляда ледяных глаз у нее начали трястись коленки, а следом и руки; пока, наконец, нервничающая девушка и вовсе не опрокинула недопитый стакан со злосчастным молоком.

Повелитель проследил взглядом за белоснежной молочной речкой, водопадом стекшей на роскошный ручной работы ковер и перевел взгляд на лицо ангела, по цвету не отличимого от разлитого напитка. Безукоризненно вежливым тоном сказал:

— Не желаете прогуляться, леди?

Леди не желала. Совсем. Все что ей сейчас хотелось это как раз наоборот — оказаться как можно дальше от этого места и этих существ. Но отказываться было не только невежливо, но и смертельно опасно.

Широкие полукруглые ступени вели в сад: вначале самый обычный цветник с клумбами-газончиками, а дальше: огромный, тенистый, с густыми укромными уголками, аллеями старых, поросших мхом деревьев. Вдохнув свежий, пахнущий иглицей и грибами воздух — как в настоящем лесу! — девушка почувствовала, что постепенно начинает успокаиваться. Если бы еще не железная хватка темного, тисками сжавшего хрупкую ладонь.

Чинная неспешная прогулка навевала аллюзию о волке-пастухе, выведшем на выпас молодую овечку — растрясти послеобеденный жирок в курдючке. Элли издала истеричный смешок.

Мужчина покосился на нервно хихикающую девушку и сказал:

— Неужто я и в самом деле вас так пугаю?

Та помедлила, но ответила:

— Я просто не знаю чего от вас ожидать… Я вас не понимаю и… да, боюсь.

— Меня всегда удивляла это истинно ангельская привычка говорить правду, не важно какова она. Хорошо, давайте поговорим начистоту, честно выскажем, что кто думает. Да у вас могут быть причины, так или иначе опасаться меня, но…

— Например, вы меня ударили.

Демон прикрыл глаза, опасаясь выдать истинные чувства чернильной бездной зрачков.

— …Прошу простить меня, леди. Больше такое недоразумение не повторится.

"Недоразумение… Вот как это называется"… Девушка с досадой отвернулась.

Разговор явно не клеился; собеседники, каждый задумавшись о своем, молча прогуливались по тенистой липовой аллее, обсаженной кустами белого и красного шиповника, чьи плети колючими ловушками нависали над дорожкой.

Споткнувшись от неожиданности, девушка обернулась. Так и есть: правое крыло попало в плен ароматных кустов, запутавшись в цепких зеленых руках-ветвях с алыми глазами цветов.

Сбоку раздался шорох: заметивший оказию демон вмиг оказался сзади; ловкие пальцы воина оказались одинаково пригодными и для рукояти меча и для выпутывания густых перьев из колючек. Справившись, мужчина разгладил встрепанный пух и с улыбкой спросил:

— Может быть, стоит их вовсе убрать?

— Как?! — Вспылила девушка, раздосадованная насмешкой демона. — Откуда мне знать, как это делается, если вы меня похитили во время Церемонии!

И испуганно ойкнула: прав демон — вот что за дурацкая привычка, всегда говорить то, что думаешь. Сейчас опять разозлится!

Насмешливые искорки, на секунду мелькнувшие в карих зрачках, так же мгновенно исчезли.

— Да, леди, это целиком и полностью моя вина.

Соглашающийся демон оказался еще страшнее, поэтому Элли на всякий случай отступила на пару шагов назад, однако темный, словно не замечая, продолжил.

— В таком случае позвольте мне и исправить эту оплошность. Закройте глаза, и не подглядывайте. Ну же! Или вы думаете, что я тут же превращусь в чудовище и откушу вам голову?

Смущенная девушка зло глянула на демона, но послушалась.

— Расслабьтесь и представьте, что крылья становятся легче, прозрачнее, — бархатный голос мужчины, обволакивал, расслаблял.

Девушка послушно сосредоточилась — наморщив узкий лобик и усиленно представляя прозрачные, будто утренний воздух, крылья. Но представляться, как назло, ничего не хотело — перед внутренним взором упрямо стояла злобная ухмыляющаяся физиономия темного.

— Леди, спокойнее. Помните, вы сможете вызвать крылья при первой необходимости.

Ангел глубоко вздохнула и попыталась избавиться от раздражения, представляя что-нибудь хорошее: восход солнца над озером сменился картинкой огромного серебряного блюда с мороженым-ассорти и кусочками шоколада.

— Вот и все, совершенно ничего сложного.

Ангел открыла глаза — крыльев действительно не было. Ставшее таким привычным пуховое облако словно испарилось, и девушке вдруг стало так страшно, словно крылья являлись хоть и эфемерной, но защитой, а тут еще и этот… демон… стоит, улыбается.

Шелестящее покрывало крыльев за спиной возникло внезапно. На взмахе, инстинктивно, не подчиняясь девушке, серебристый ореол попытался ударить ухмыляющегося Повелителя, оттолкнуть прочь. Возмутительно легко уклонившийся демон ухмыльнулся.

— Что же, до полного контроля вам пока далеко… Еще раз, с начала.

Красивая темноволосая демонесса, бывшая наложницей господина последние полгода, ревниво наблюдала из окна первого этажа за прогуливающейся парочкой.

А с ней он никогда так не разговаривал… Да и вообще ни с кем. И уж тем более никогда не стал бы выпутывать крылышко из колючек. И была бы там красавица. А то — ни груди, ни лица, ничего… Разве что крылья шикарные — так на то она и ангел.

Демонесса зло сжала резные перила, не замечая, как дерево крошится щепками на пол.

Ненавижу! Ненавижу, дрянь такая!

— Элиза, так или иначе вам предстоит провести здесь три месяца, поэтому давайте не будем усложнять друг другу жизнь. Поверьте, даже пребывание среди демонов может быть приятным. И я обещаю, что постараюсь, насколько возможно, стать приятным во всех отношениях гостеприимным хозяином. Что скажете?

— Скажу… что вы не сможете. Вы слишком язвительны, слишком устали от жизни… Я — люблю жизнь, вы ее ненавидите. Вы… просто уставший старый циник и… боюсь, что и из меня вылепите свое подобие: ненавидящее всех и вся.

— С чего вы это взяли? — Недобро сощурился собеседник. — Мы не так давно знакомы, чтобы вы делали настолько нелецеприятные заявления о том, как и кого я ненавижу.

— Ну хорошо… Станьте вот здесь.

Заинтригованный демон послушно шагнул влево, став спиной к замку.

— Только что мы прошли цветочную клумбу — какие цветы на ней были?

— Вы думаете, я разбираюсь в цветочках?! — опешил демон.

— Ох, ну тогда просто скажите какого они цвета.

— Эм-м… желтые, — наугад брякнул высший. Сказать по правде, происходящее вдруг стало его неимоверно забавлять.

— Нет.

— Красные.

— Тоже нет.

Демон прищурился, едва шевельнул пальцем, создавая заклинание и, довольный собой, сообщил.

— Синие.

— Вы только что использовали магию! А так не честно!

— Ну и что. Главное же результат, — пожал плечами Высший. — Скажите, на основании того, что я не знаю, какие цветы растут у меня в саду, вы делаете вывод, что я жестокий и бессердечный циник?

— Не совсем, — помолчав, призналась девушка и сумбурно продолжила. — На основании этого я делаю вывод, что вам не интересен окружающий мир и вам плевать на то, на что не плевать мне. И именно поэтому мы никогда не сможем понять друг друга. А по поводу остального, например… вы хотя бы помните, скольких Несущих свет вы убили? Даже не собственноручно, а просто отдав приказ?… Молчите?..

— Семь. — Безразличный сухой тон ответа морозом пробрал до самых костей. Элли поежилась. Сказать по правде, она надеялась, что демон или промолчит или начнет отбрехиваться. Значит она — восьмая…

Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом гравия на дорожке. Внезапно демон продекламировал:

Элли исподлобья глянула на красивого мужчину, с резкими, чуть грубоватыми чертами лица и в полголоса сказала:

— А перекладывать ответственность за содеянное на судьбу тем более подло. Вам это не приходило в голову?

— Может и так… — неопределенно согласился демон. — А вы бы предложили просто сидеть сложив руки и ждать исполнения пророчества?

— Из любой ситуации есть, по крайней мере, три выхода. Вы предпочли самый легкий и самый кровавый. — И невпопад добавила: — Наверное он был хороший человек, тот кто написал стихи, не то что вы.

— Он бы елки рубить не стал, — машинально поддакнул темный.

Девушка покосилась на невозмутимого мужчину, чувствуя, что он над ней издевается.

— Да и елки. Они ведь тоже живые.

— Леди, даже самый отпетый грешник заслуживает раскаяния и второго шанса. Разве не этому учат светлых, как только вы начинаете ходить? Неужели вы мне откажете в этой, может быть, последней попытке? Ну же, мир?

— Мир… — сдалась Элли.

Демон, аккуратно пожал хрупкие пальчики, и склонился, галантно целуя маленькую ладошку. На этот раз в поцелуе не было ничего недозволенного и светлая облегченно выдохнула.

— Скажите, я могу… прогуляться… одна?

— Мы едва успели познакомиться, а вы уже норовите меня покинуть? — Но взглянув на несчастную мордашку, смилостивился. — Вам этого так хочется?

— Да, пожалуйста! Я просто хочу немного пройтись.

Конрад бросил быстрый взгляд на ангелочка, на браслет-змейку, заколебался.

— Хорошо. За пределы замковой территории вы все равно выйти не сможете. И позволю себе еще раз напомнить о запрете на магию и полет. Удачной прогулки, леди.

На деле сад-лес Черного замка оказался не так уж и велик: неторопливая прогулка светлой завершилась через час на краю пропасти. Стали понятны слова демона о том, что выйти она все равно не сможет. Разве что навечно: вниз с обрыва. А с черным браслетом Повелителя стоило подумать о полете и расправить крылья, как вначале запястье, с тянущим его книзу черным браслетом, будто вспыхивало огнем, а вслед начинало ломить зубы и крылья, как от ледяной колодезной воды. Про магию и говорить нечего — так и не прошедшая опухоль от вчерашней попытки отдавалась режущей болью при каждом неловком движении.

Единственная дорога из замка, охраняемая стражниками, вела через северные ворота, извивалась серпантином змеей пронзая дубовые и буковые рощи. А здесь — на западной стороне отвесной стеной пугала пропасть, на дне которой шумела бурная горная река, в которую с замкового утеса спадали водопадами звонкие ручейки.

Обхватив рукой ствол лиственницы, ангел расправила крылья так, чтобы легкий ветер трепал пух, и замерла наслаждалась покоем и красотой вида. На одно мгновение Элли захотелось, наплевав на все обещания и благоразумие, расправить крылья и хотя бы попытаться сбежать. Но подобная фатальная ошибка могла тут же стать последней в ее жизни. И, вероятнее всего, стала бы.

Вид с горы открывался потрясающий. Внизу, блестело синей тарелкой озеро Радуг — волшебное чудо природы, единственное в своем роде не только на севере континента, но и во всем мире: сейчас над водной глазурью сверкали разноцветьем целых восемь цветных коромысел. А дальше за озером серебрились на солнце заснеженные пики Орлиных гор.

Вспомнились друзья: Романд и Кассандра. "Как они там? Беспокоятся?.. Наверное. Вот так, — с горечью подумала Элли, — в кои-то веки есть и положительная сторона в сиротстве. Никто не сойдет с ума от беспокойства. Некому. Разве что старенькая нянюшка Агарья вспомнит. Но таких воспитанников у нее за долгую жизнь был не один десяток".

На секунду девушка прижалась лбом к шершавому стволу. Как же так вышло, а?..

Солнце уже перешло зенит, потихоньку начав спускаться к противоположному краю горизонта. Надо возвращаться. Незачем злить демона — обещала же гулять недолго. Продравшись сквозь заросли орешника и осины, девушка, вышла к петле лесного ручья, делающего здесь довольно крутой поворот. На изгибе ручья, уцепившись лапками за нависающую над протокой корягу, бултыхался в ледяной воде маленький котенок черной пантеры. Для такой крохи, едва как пару дней открывшей глазки, и неширокий ручей должен казаться морским проливом.

Ахнув, девушка не раздумывая прыгнула в ручей, подняв тучу брызг. Воды оказалось почти до пояса. Ледяная проточная вода моментально пропитала платье, налилась в туфли. Ангелесса осторожно сняла котенка с ветки — кошечка тут же вцепилась в руки всеми лапами, глубоко ввозная когти не только в одежду, но и под кожу, явно боясь расстаться со спасительницей.

Элли прижала добычу к груди, огляделась и сделала два шага к противоположному берегу и, не успев даже ахнуть, с головой ушла под воду — коварная лесная речка оказалась мелка только у берегов. От испуга раскрылись крылья, вмиг напитавшиеся водой и оттого став неимоверно тяжелыми, потянули светлую на дно.

Девушка зажмурилась, задерживая под водой дыхание и пытаясь успокоиться — иначе и вовсе не выплыть из водного плена и уже не видела того, как поверхность речки на несколько секунд покрыла Тьма. Лезвием сверкнула над водой и серым пеплом осыпала на воду попавших под заклинание мошек, листья и ветки. Вспыхнула и пропала.

Погожий летний денек выгнал на свежий воздух не только ангелессу. Майкл и Конрад тоже удобно устроились в саду, разложив бумаги на столике в тени старого кряжистого дуба. Работа шла споро, хоть периодически перетекала с государственных вопросов на более приятные темы, вроде умений новой пассии падшего. А так как любовницы у Майкла менялись быстрее, чем поколения бабочек-однодневок, разглагольствовать мужчинам было о чем.

Сзади раздался шорох и из кустов с треском вывалилась светлая, прервав очередной рассказ о дынееобразных верхних и не уступающим их нижних прелестях некоей загадочной Кайры.

Внешний вид ангелессы впечатлял: с волос и одежды капало, на босые ноги коркой налипла грязь, листья и иголки. Дополняли натюрморт стучащие зубы, покрасневшая от холода кожа, и как апофеоз — набрякшие в воде крылья. Тяжелые и мокрые они волочились следом по земле, даже не думая исчезать и собирали за собой листья, иголки, паутину и прочий сор. Белобрысая имела вид печальной, жалкой, намокшей курицы.

— Эт-то я-а-а. — Обреченно покаялась девушка, клацая зубами от холода под ошеломленными взглядами мужчин.

— Значит, "всего лишь прогуляюсь"? — хриплым от неуправляемой ярости голосом, процедил Повелитель. Сказать, что он был в бешенстве — это не сказать ничего. Черты лица заострились, на скулах заиграли желваки. Больше всего демону хотелось свернуть эту худую цыплячью шейку, чья носительница вдруг стала доставлять кучу хлопот, и спокойно отправиться заниматься своими делами. Девушка, прижимая к животу чахоточного котенка, испуганно попятилась от наступающего на нее Конрада.

"Но ведь я и вправду не пыталась сбежать! Откуда я могла знать, что так получится?!

И вообще, у нас договор. Да-да! Он мне ничего не сделает… Ой, мамочки-и"!..

Она развернулась, пытаясь сбежать, и ткнулась носом в грудь Михаэлю. Рука Майкла ловко обхватила девушку за талию, второй младший демон показал кулак взбешенному Повелителю и подпихнул Элли в спину, отправляя в портал.

Через пару часов, мужчины, устроившись в кабинете Повелителя, наблюдали в магическое зеркало за комнатой ангелессы. Пасторальная картинка навевала скуку и зевоту. Горящий огонь в камине отбрасывал длинные тени на потолок и стены, усыпляя игрой теней. Оранжевые языки пламени с треском голодного волка, дорвавшегося до сочной мозговой косточки, разгрызали сухие березовые поленца, наполняя комнату теплом и уютом. Сразу у камина в широком кресле, завернувшись в пуховый плед, сидела девушка, пристроив на коленях черный урчащий комочек. Рядом на столике дымилась кружка с кипяченым молоком.

— Фу-у, — синхронно прокомментировали демоны, когда девушка двумя руками держа бокал отпила добрую половину.

— М-да… Не жаль ее? Совесть не замучит?

— Это мои проблемы. — Безразлично ответил Владыка. — Совесть — моя и уж как-нибудь я с ней договорюсь. А если я еще раз услышу подобный вопрос, проблемы будут у кое-кого другого. Дружба-дружбой, но не стоит забывать, что вы всего-навсего мои подданные. Намек понят?

Майкл шутливо поднял ладони, признавая поражение, но глаза падшего оставались серьезными, без тени улыбки.

— Тогда как честный и преданный короне подданный, пойду "всего-навсего" займусь прямыми обязанностями.

Владыка поднялся с кресла, подходя к порталу:

— А я, пожалуй, побеседую с ангелочком. Со светлыми так забавно разговаривать.

Конрад шагнул через прямой портал в освещенный огнем камина участок. Усталые синие глаза встретились с ледяными черными.

— Глупость наказуема.

— Это не глупость!.. — вполголоса, чтобы не разбудить уснувшего малыша, возмутилась девушка. — Я спасала живое существо.

— Вся эта бравада и показушность не стоят и прожженного медяка.

— Вам не понять!

— Хорошо, — вздохнул демон. — Пойдем по длинному пути. Скажите, леди, если бы в ручье было не это… хм… милое существо, такое пушистое, беззащитное и погибающее, а нечто волосатое, с деформированной мордой, козлиными копытами, уродливыми рогами и красными глазками, вы также самоотверженно бросились бы его спасать?

Девушка опешила, пытаясь понять: всерьез он это говорит, или просто издевается.

— Так вот, я только что описал детеныша сатира. Действительно беззащитного добродушного существа, защитника леса, к тому же совершенно не умеющего плавать. Доброй вам ночи, "леди".

— Да, — донеслось ему в спину.

— Что — да?

— Я бы спасла его.

Повелитель повернулся и, не говоря ни слова, вышел сразу за порогом открывая портал и, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью о косяк. Эта белобрысая святоша бесила его все сильнее с каждым часом и каждой совершенной глупостью. Нашлась спасительница слабых, угнетенных и обиженных!

Огромный зал из темно-красной яшмы, казалось, был покрыт разводами — потеками застывшей крови. Ничего лишнего: овальное помещение, жертвенный камень с желобами-стоками для крови, защитные контуры на стенах и невероятно сложные, идеально вычерченные вручную пентакли на полу и потолке.

Никакой древности и пыли — все новенькое, специально подобранное для одной единственной жертвы. Жертвы добровольной, отдающей жизнь и душу своему палачу только по собственной воле. Поэтому не было ни цепей, ни веревок, должных держать отправленную на заклание в смирении.

Темноволосый мужчина, которого можно было бы назвать красивым, если бы не жесткое, даже жестокое выражение лица, с угрюмой складкой между бровями, сидел на краю каменного алтаря о чем-то глубоко задумавшись. Бездумно, медленно он провел рукой по холодной поверхности.

— Тысячу лет я ждал. Осталось совсем немного…

Резкий пронизывающий ветер приносил серый пепел с гор, оседая горечью полыни на губах. Там далеко впереди горели вересковые пустоши. Багряные отблески под заходящим солнцем. Красиво. Чуждо.

Романд, стоя в тупичке между бойницами, облокотился на неровный выступающий карниз, глядел вперед — на запад. Здесь был последний форпост светлых на северо-западе Севилловых пустошей. Непривычно громоздкая для обычно ажурных, изящных строений Небесного града крепость нависала угрюмой ассиметричной свечой над головой, отчего хотелось вжать голову в плечи и сбежать-улететь.

— Ну а он что?

Раздавшийся слева голос испугал ангела — тот вздрогнул и заозирался. Двое дозорных, пройдя вахтой круг, остановились за углом, невидимые, но вполне слышимые, увлеченно сплетничая.

— А он говорит: "Я лучший выпускник! У меня за выживание "золотой единорог"! И трясет мне перед носом своей цацкой. А я у него эдак небрежно спрашиваю, мол, ты хоть живого демона видел или в музее на чучело орла разок посмотрел, и решил, что горгулью повидал?" А он как разхорохорится: "Да я! Да я все могу"! Ну и смог!

Дозорный счастливо расхохотался, видно воспоминания доставляли несказанное удовольствие.

— А всего на ночку и оставили, так он в дырку забился, в которую и василиск бы не протиснулся, и протрясся до рассвета. На заре с мокрыми портками его чуть нашли. Перевал Химер любого сделает, а уж тем более этих столичных выскочек.

Второй охнул:

— А если бы Старшой узнал?

— Ну не узнал же. — Отмахнулся первый. — А сосункам здесь делать нечего, и точка. Вчера вон тоже малолетка какой-то объявился — Ролик или Родан, что-то такое… Глаза горят, весь такой юный и готовый на подвиги — зелень.

Перевал Химер… Романд прищурился, обдумывая полученную информацию: "Пытаться просто сбежать через границу — могло и не получится, а этот вариант… Значит, столичный выскочка, что ж — пусть будет так".

Романд выдохнул и, в последний раз посмотрев на догорающий закат, отвернулся: впереди раскинулась холодными фьордами Соколиная страна, а за ней — сразу за Закатными горами, снежными иглами подпирающими облака, — начинался Темный край.

В итоге переход границы прошел пусть и не совсем так как задумывалось, но удачно.

На перевал Романд попал быстро. Даже быстрее чем ожидал. А всего-то стоило вывернуть кружку с чаем на одного из "дедов" и обозвать "старичьем, из которого песок сыпется". Ну не заметил парень, что буквально пару часов назад, выбранный "дед" попал в песчаную бурю и не успел очистить крылья, отчего и в самом деле с них трусился мелкий песок с камушками.

К демонам можно было уже и не соваться — незадачливого парня вполне прибили бы и свои. Но, внезапно, за парня вступился один из воинов, отсоветовавший убивать мокроносую зелень на месте. Симпатии разделились. Одна половина присутствующих, хоть с возмущением косилась на наглого юнца, тем не менее, злорадно поглядывала на "песочного деда". Видно чванливый, высокомерный воин здорово насолил многим. Вторая половина просто и без затей согласна была скормить Романда скальному грифону. Методом ора и выяснения степени общественного "уважения", воины сошлись на золотой середине, на которую Романд в общем-то и надеялся, но при несколько более мягких условиях.

Золотая середина состояла в том, что "мальчику" предоставляли условия, максимально приближенные к боевым, а там уж пусть грифоны и Романд сами решают кто кому больше по вкусу.

Прогуляться до перевала выбралось полгарнизона…

Каково же было удивление светлых, когда спустившись в ущелье, отряд столкнулся с не меньше удивленными такой прытью демонами. Группа темных, расслабленно переругиваясь, расставляла огненные ловушки и натягивала между стенами ущелья растяжки.

Стороны переглянулись и моментально перестроились в боевой порядок, отработанный веками пограничных стычек.

Романд, не ввязываясь в свару, затих, притаившись за крупным валуном. Понимая, что сверху он как на ладони, начал осторожно пятиться, но не к своим, а к перевалу на темную сторону.

— Э, парень ты куда?

Один из светлого воинства, заметив такую рекурсию, решил, что у того от страха помутился рассудок и попытался его остановить. Но тот взмахнул рукой, ставя защитный блок, и вызывая копье света, едва не прошившее насквозь "спасителя". А после бегом, едва не за минуту, пробежал запретную для полетов территорию, и кубарем скатился по противоположному склону.

Неудавшийся спаситель только ошеломленно покачал головой:

— А хороший воин будет! Если выживет, конечно…

И замахнулся мечом на ближайшего врага.