"Висенна" - читать интересную книгу автора (admin)

Короткая осень на восточной окраине. (3735).

Хороша степь, если совершенно некуда спешить. Видно далеко-далеко во все стороны, до самого горизонта, до полоски синеватого марева. Волк трусит ровной иноходью и окутан привычным хрустом сухих стеблей. Пахнет травами, немного -- пылью, и постоянно -- шерстью. Зверь умело огибает промоины, груды костей и булыжники, раскачивая человека в седле. Теплый ветер тянет тому в левое плечо, а час назад поднявшееся солнце уже высушило росу, и теперь ласково гладит спину. Зверь и его всадник ручейком текут сквозь светлый простор. Не шрам просеки -- легкая морщинка волчьего следа змеится за ними.

Так ехал Игнат на двадцатый день своего пребывания в стае Тэмр. Ехал к холму, где впервые ступил под двухлунное небо. Гостя сопровождали Глант и Нер, которым Игнат пообещал подробный рассказ перед памятными двумя деревьями. Волки умеют ждать; их пастухи терпеливы ничуть не меньше. Ни вождь, ни старый звездочет не говорили ни слова. Крылов молчал тоже, и обдумывал, что выложить в первую очередь. Что он из иного мира -- и так ясно. Но поверят ли степняки во все остальное?

В раздумьях время текло незаметно. Чуть раньше полудня впереди затемнела полоска лесного континента, а потом стали различимы мысы и заливы в зелено-багряной стене. Игнат бы не нашел, куда править, но волк прекрасно помнил дорогу, и уверенно свернул к северу. За несколько недель в степи Игнат отвык от сочного лесного многоцветья. Голова закружилась, парень пошатнулся в седле. Чуткий волк перешел на шаг. Скоро троица выбралась на мягкую ленту тракта. Игнат почувствовал себя лучше; зверь обрадованно прибавил ходу. Солнце теперь было чуть справа, и опять позади -- за время скачки переместилось на юг.

Показался тот самый холм. У его подножия наездники спешились, расседлали волков. Звери унеслись в лес. Люди отряхнули пыль с балахонов; скинули капюшоны. Глант хотел было развязать сумки и достать мясо, чтобы перейти к делу после обеда. Но Игнат так волновался, что даже не заметил его движений. Крылов повернулся к двум деревьям и сказал:

-- Я ищу пропавшего человека. Это девушка.

Деревья сочувственно зашелестели куцыми остатками лиственных шапок. Желтоглазые обошли Игната и встали напротив: отложивший сумки Глант справа, а бесстрастный Нер слева.

-- ...Вот здесь я видел ее в последний раз. Когда спал.

-- Видел сон? -- уточнил Нер. Игнат кивнул. Собрался с духом и продолжил, подбирая слова:

-- В моем мире никто не верил, что она здесь. Я очень хотел сюда попасть. Как получилось прийти сюда, сам не знаю. Там начал шаг -- здесь прибыл. У нас никто не может так. Я даже не знал, что так бывает.

Ветер сбил широкий лист, и тот пролетел между стоящими людьми. Все трое проводили его взглядами. Как только оранжевое пятно легло под ноги Игнату, он сглотнул и продолжил:

-- Во сне я видел: эти деревья толще. -- землянин показал руками, насколько. -- Значит, я попал сюда раньше нее. Ми венис антау шин... - повторил он последнюю фразу, плюнув на дикий акцент. Захотят -- поймут.

Упавший лист затерялся среди сотен таких же. Игнат глянул вокруг. Обугленные пальцы деревьев торчали из пламенеющего пригорка. Вдалеке холодным огнем полыхал лес. Мир горел! Игнат уронил голову:

-- И теперь я не знаю, что делать. Помогите мне. Пожалуйста!

Вождь молчал. Глант осторожно спросил:

-- Ты видел ее во сне. Что она делала?

-- Говорила, -- Игнат махнул рукой на юг:

-- Оттуда ехали люди. Люди и... -- Крылов помялся, не зная, как сказать "телега", плюнул и продолжил:

-- Кони... Одежда такая... -- землянин подобрал несколько листьев, и наложил их чешуей друг на друга. Добавил:

-- Но цвета -- зеленый, бурый, зеленый...

Вождь и Глант переглянулись. Нер и на этот раз промолчал. Старик поощрил гостя:

-- И что потом?

-- Она говорила с ними. Она хорошо знает ваш язык. Потом они все уехали... Туда. -- махнул рукой на север.

-- Хадхорд... -- буркнул Глант. Крылов ничего не понял. Спохватился, что Ирка была не одна, и поспешно добавил:

-- С ней были подруги. Две девушки...

-- Она и еще две девушки? -- уточнил Глант.

-- Да, -- подтвердил Игнат, и все трое замолчали.

-- Надо подумать, -- наконец, протянул вождь. -- Поедим.

Глант вернулся к сумкам, и Игнат бросился ему помогать. Вдвоем они разложили прямо на листьях небольшую скатерть. Глант выставил сладко пахнущую фляжку, несколько блестящих стаканов, положил вяленое мясо, стопку тонких лепешек. Тем временем Нер ходил вокруг, вороша листья -- как Ирка в тот день.

-- Какой сезон был во сне? Лето? Осень? -- вдруг спросил вождь.

-- Точно как в день нашей встречи, -- отозвался Игнат.

Вождь и звездочет перебросились парой скороговорок, из которых Игнат ничего не понял. Наконец, Нер уселся, скрестив ноги. Старик повторил его движение, а землянин улегся: сидеть со скрещенными ногами он еще не привык. Когда листья перестали шуршать, Нер кивнул:

-- Наверное, ты прав. В Академии Магов и раньше говорили, что переходы возможны. И только они могут это все объяснить. Но прямо сейчас мы не можем туда отправиться. И не можем послать тебя туда... -- с этими словами тачеф потащил в рот кусок мяса. Игнат со стариком последовали его примеру. От слов "Академия Магов" повеяло настолько знакомым духом фэнтези, что Игнат не удержался:

-- Мне до сих пор кажется, что все это мне снится. Что ум составляет из осколков моего мира все это... -- Игнат обвел рукой вокруг, задел старика по лбу, смутился и умолк.

-- Продолжай, -- ободрил его вождь. -- Может быть, мы и правда снимся друг другу.

Игнат пожал плечами:

-- Если вы все настоящие, вы должны знать нечто такое, чего я не знаю.

-- Это не есть истина! -- засмеялся Глант, сворачивая лепешку в трубочку. Затем дед перевернул над полученным кульком флягу и долго лил на сверток прозрачный, тягучий ягодный мед. Отправил в рот, прожевал. Гостеприимно протянул посудину пришельцу:

-- Пробуй... Твой мозг всегда обманет тебя. Ты слышишь не то, что я говорю, а то, что донесли до тебя твои же уши. Они могут съесть половину по дороге, а на вторую половину -- соврать. И проверить это никак нельзя. С глазами еще сложнее. Поэтому -- либо ты веришь в происходящее, либо ищешь способ проснуться.

-- Но язык! -- Игнат подскочил, поперхнулся и закашлялся. Нер хлопнул его ладонью между плеч:

-- Так что -- язык?

Дед подвинул к Игнату вторую флягу, с обычной свежей водой:

-- Запей. Ты говорил, твоя девушка знает наш язык хорошо?

Игнат кивнул и последовал совету. Прокашлявшись, отдышавшись, и бормотнув извинения, он вернулся к больному вопросу:

-- Откуда вы здесь можете знать эсперанто? В нашем мире точно такой же язык сделал один человек. Потому что на нашей Земле много языков. Все знать нельзя. Давно хотели сделать простой язык для всех. Ирина его учила. Я учил меньше.

-- У нас тоже пришли к этому, -- спокойно ответил Глант. -- Мы говорим на всеобщем очень давно, еще со времен Империи.

"Ну вот" -- сказал себе Крылов, -- "Уже и Империя в ход пошла. Интересно, эльфы с гномами будут?"

Тачеф ухватил еще кусок мяса. Печенья он почти не ел, и все больше напоминал землянину одного из своих волков.

-- Язык, на котором мы говорим, -- вождь с удовольствием отправил мясо в пасть, -- Вообще не язык. Корни слов у него отовсюду. Его удобство и заслуга -- в раз навсегда определенном способе выражать отношения между предметами. Если нечто -- это вещь, то добавляешь к корню звук "о". Если нечто -- это действие, то к тому же корню звук "и". Для других отношений есть другие добавки. Наш всеобщий, как и ваш эсперанто -- не языки, это правила делания языков....

"Стандарты языка!" -- изумился про себя Игнат -- "А ведь верно: как XML и SGML в компьютерном мире. Не языки, а..."

-- ...Опоры, на которых можно выращивать нужные языки с разными наборами корней. Потомуто наш язык и не изменился за столько лет. Человек, который начал все это, давно мертв. Но лингво, язык, растет. Возникло новое понятие -- ну и ввел новый корень, из любого иного языка. Или пару старых соединил. А добавочные звуки и правила сочетаний все те же. Как дерево... -- Нер похлопал ладонью ближайший ствол:

-- Листья появляются и опадают, а ветки целы.

Услышав почти лекцию, Игнат ошеломленно замотал головой. Дикие степные кочевники? Волчьи всадники? Что же такое ему снится, в конце концов? И снится ли? Он провел рукой по листьям: края волнистые, хрупкие. По скатерти: грубая ткань, нити различимы наощупь. По фляжке с водой: холодно... Ветер в лицо. Солнце нагрело левый бок, и уже перебирается к лесу.

-- ...Языки могут совпадать, -- добавил старик, -- например, потому, что мыслям и снам намного проще перейти между мирами, чем человеку. Но об этом надо спросить в Академии.

Игнат сдался:

-- Бон, хорошо! Мне проще верить этому миру, чем просыпаться. Тогда как мне сделать правильно?

Нер удивился:

-- Разве в вашем мире нет кораблей? Не плавают далеко за море? Есть? Бон! Думай, что далеко уплыл, вот и все!

-- А как найти девушку? Вы можете мне помочь? Что мне делать?

Глант и Нер покачали головами. Старик объяснил:

-- Если дело во времени, то помочь тебе может только Академия. Еще две октаго...

"Восьмидневки" -- привычно перевел Игнат.

-- ... И Охота кончается. Мы идем домой, в Лес. Там есть Башни пути. Можно вызвать чьелано. Если он явится, в Академию доберешься быстро, еще до солнцеворота. В Истоке сильные маги, они могут поместить тебя и в будущее, и в прошлое. Но что ты хочешь делать потом?

Игнат замялся. Планов на будущее, к стыду своему, он пока не строил. Разве что пойти по следам многочисленных героев? Выучиться на императора, и... А почему задан вопрос?

-- Вы хотите предложить...что? -- Игнат впился глазами в желтые зрачки Гланта.

-- Ты мог бы стать одним из нас. -- Неожиданно звучно и внятно заговорил вождь. -- Немного знаний о нашем мире тебе не помешает. Если ты захочешь отправиться в Академию, то уже не "оказа фремдо", не случайным чужаком -- а как один из Тэмр. Тебе будет намного проще.

Игнат опустил глаза и увидел чистую скатерть. Как-то незаметно вся еда перекочевала в желудки оборотней и его собственный.

-- Я буду решать, когда вы ответите на мои вопросы, -- землянин едва узнал собственный голос.

Вождь дернул плечами:

-- Говори.

-- Вы можете становиться волками и потом опять людьми?

-- Нет.

-- Почему волки не напали на меня здесь... Тогда, в самый первый день?

Нер и Глант переглянулись с искренним изумлением.

-- Ты что же, действительно не знаешь Примара Кодо? Первого Закона Леса?

Игнат отрицательно мотнул головой. Глант прикрыл глаза и торжественно, нараспев произнес, явно цитируя:

-- ... Ничто не может быть сделано с кем бы то ни было, без согласия этого последнего!

"Это скорее принцип, на котором можно строить законодательство, чем сам закон" -- успел подумать Игнат, а старик продолжил:

-- ... Взявшийся за оружие не защищен этим законом!

Вот теперь Игнату все стало ясно. Значит, не оцепеней он тогда у деревьев, попробуй лишь оказать сопротивление... Охота стоптала бы его, едва заметив! Вот откуда берутся те костяки в степи, которые так бодро огибал волк по пути к холму! Справившись с собой, Игнат продолжил:

-- Чтобы стать вашим, надо проходить эльпрово, испытания?

Вождь и звездочет разом кивнули. Игнат ничего иного и не ждал. Собравшись с духом, он задал главный вопрос:

-- А я смогу потом уйти, когда захочу?

-- Разве тебе нужно разрешение, чтобы выйти из собственного дома? -- удивился старик. -- Это сейчас мы побоимся тебя отпускать одного.

Игнат пожал плечами.

-- Но почему вы пытаетесь мне помочь? Вы не получите профито, выгоды с этого! Вы же охотитесь здесь на людей, теперь я понял, что это за скелеты там, у дороги... А это мясо! Что мы ели?!

-- Обычная лосятина, успокойся. -- Глант примирительно протянул обе руки. -- В начале Золотого Ветра косматые из леса притащили.

-- Мы не людоеды, не нужно так вздрагивать, -- словно ничего не случилось, потянулся Нер. -- Тебя же вот не съели. А эти, чьи кости там лежат -- они сами виноваты. Не стоит при встрече с неизвестным начинать с оружия.

-- У нас по-другому делят плохое и хорошее, -- медленно успокаиваясь, выговорил Игнат. А казались такими добрыми!

Вождь развел руки:

-- Они дрались честно, один на один, если тебя это утешит. Лес вообще жестокое место. Но мы людей не едим. В Лесу едят только чужую кровь, "фремда санго".

Да уж, успокоили! Игнат передернулся и опять уставился на пустую скатерть. Все так хорошо начиналось! А теперь приходится принимать решение... Но куда выйти из этой колеи? Как?

-- ... Ты еще хочешь ответ на свой вопрос? -- вывел его из размышления знакомый голос.

Игнат кивнул, не оборачиваясь.

-- ... Не знаю, как в вашем мире, -- по хрусту листьев Игнат догадался, что Нер расхаживает взадвперед позади него, -- А в нашем у горожан есть рассказы про героев. У вас есть герои?...

"Наши руки привыкли к пластмассе," -- вспомнил Игнат. -- "Наши руки боятся держать серебро..."

-- ...И вот, если близко рассмотреть дела героев, видно, что поступок мальхонесто, бесчестный, отличается от благородного, только одним...

Шуршание смолкло. Самое важное Нер произносил в тишине:

-- ...Подлость -- выгода для одного на сегодня. Честь, хонори -- выгода для многих, или надолго. Лучше сегодня тебе помочь. Если завтра ты станешь амико, другом -- бон. Если станешь маль-амико тогда плохо, маль-боне. Но мы уже будем знать, чем ты опасен, и где твои слабости. Очень простой расчет! Теперь веришь, что я не обману тебя?

Игнат хотел кивнуть не глядя, но вовремя сдержался. Встал. Отряхнул листья с колен. Посмотрел в желтые спокойные глаза тачефа. Краем глаза поймал напряженное лицо Гланта. И спросил опять не то, что хотел:

-- Вы не прячете чувства. Лица как окна. Почему?

Нер и старик вновь удивились:

-- Но зачем? Волки ловят все чувства на десять шагов вокруг себя! Злобу надо прятать в бою, чтобы не почуяли. А в обычном разговоре -- волк все равно будет знать.

-- Волки читают мысли?!

-- Чувства, -- поправил Глант.

Игнат замолчал. Желтоглазые терпеливо ждали.

-- Вы не похожи на диких степных кочевников. -- наконец, сказал Игнат. -- Герои? У нас есть... сказка, фабело. Иван-Царевич и Серый волк. Там человек и волк вместе. Отсюда мысль прилетела?

-- Может быть. -- Глант сворачивал скатерть. -- Теперь ты уже можешь решить?

-- Я не вижу иного пути! -- сердито отозвался Игнат.

-- Ну почему! -- возразил Нер. -- Просто иди, куда хочешь. Как уцелеть при встрече с Тэмр, ты знаешь. Но вот как тебя примут люди, даже я не могу сказать заранее.

-- Ирку приняли хорошо.

Нер пожевал губами: должно быть, заталкивал внутрь неприятный для Игната ответ. Выбрал нейтральное:

-- Не всем так везет.

-- Стать Тэмр опасно?

-- Смертельно. Ты можешь погибнуть во время испытаний. И позже -- я всегда могу послать тебя на смерть, если сочту, что так лучше для остальных.

"Наш мир полон тревог и опасностей" -- снова пришли на ум чужие слова -- "А любовь в нем часто оборачивается разлукой. Но становится от этого еще прекраснее." И еще: "Я мужчина, а мужчина не отказывается от силы -- там, где предложено взять."

Игнат вдруг ощутил, как сильно мешает ему все, что он до этого прочитал. Все книги -- и хорошие и плохие. Все меткие замечания, уместные цитаты -- все сейчас было некстати. Мысли нужны были -- свои. А слова -- даже наилучшие -- не требовались вовсе.

За время беседы солнце заметно переместилось в сторону леса. Яркая осень. Разноцветная живая стена. Холм поодаль -- рыжий кабан ощетинилися черными стволами деревьев. Так странно: в степи еще лето, а тут уже вовсю полыхает аутуно. Белые кости тонут в траве, их не видно. Видна только жизнь... Уйти? Люди не едят людей. А волки? Но важно ли это? И еще неизвестное испытание впереди...

Землянин выдохнул. Посмотрел в лицо вождю и сказал:

-- Благодарю за щедрое предложение. Я буду Тэмр так, как сумею.

Нер молча кивнул. Старик радостно улыбнулся и свистнул. Опустошенный Игнат уселся на пригорок и бездумно ждал, пока волк не встал у самых ног. Лишь уже забравшись в седло, Крылов повторил:

-- Вы не похожи на диких степных кочевников!

-- Мы не дикие, не степные, и не кочевники. -- Нер улыбнулся так ярко и радостно, что Игнат вмиг лишился доброй половины своей тоски. Стронув зверей, вождь повернул голову к Игнату:

-- Мы -- Тэмр. Глант еще научит тебя не путать твердое с теплым!

А потом свистнул, гикнул -- волки поднялись в галоп. Вторую половину игнатовой грусти сдуло встречным ветром.

***

Вечером того же дня Игната накормили и уложили спать в привычном хеймо, а Тэмр немедленно собрались на Круг, и принялись судить да рядить, как с гостем быть: верить ли его повести и сделать ли его одним из волчьих пастырей.

В Кругу, ясное дело, вспыхнул спор. Если допустить, что про иной мир Игнат лжет -- то откуда еще взяться незнающему чужаку в степи? С севера, по торговому тракту не миновать владений Хадхорда. Купеческий, богатый и многолюдный Хадхорд -- давний сосед степи. В городе любой расскажет, что такое Охота, и почему Золотой Ветер выметает с длинной дороги даже самых жадных или смелых путников. Могут и свежие кости показать: отважных дураков полно; каждую осень Охота прибавляет парочку скелетов.

С юга? Южная граница охотничьих земель Тэмр -- Ледянка. Тракт пересекает реку на опушке Леса. Никто не осмеливается жить так далеко от людей: от Хадхорда до Ледянки семь, а неспешному обозу и все двенадцать дней пути. Поэтому на переправе нет паромщика, и всякий сам для себя сколачивает плоты -- или берет, что осталось от прежних караванов. Но и южнее Ледянки такая же степь, только обширнее. Там справляют Охоту Аар, Роа, Уэр -- или другие стаи, куда многочисленнее Тэмр. За рекой тракт начнет забирать к востоку, но еще добрых восемь дней надо ехать по степи, пока, наконец, у подножия Грозовых Гор не покажутся шпили ЛаакХаара. Железный Город населен рудокопами и литейщиками, и вывозит свои поковки только на север -- в другую сторону лишь непроходимые болота до самого моря. Единственная нить между ЛаакХааром и миром -- Южный Тракт, который осенью в полной власти волков. И потому весь ЛаакХаар знает, что такое Охота, и когда она начинается. Неужто никто не предостерег бы?

Да только чужак ничего не слыхал и о ЛаакХааре. Тогда откуда же он?

С западом все ясно: на западе Лес. От самого северного края, от Хадхорда, и далеко-далеко, в неообозримую даль, на юг, к Внутреннему Морю. Невозможно пересечь Лес, и не узнать Тэмр, и Охоты, и всего, что знает лесное население о степи.

Остается восток? Но там -- непроходимая стена Грозовых Гор, и на север она тянется чуть не до края земли. На юге горы упираются в болота. Или даже, правильнее сказать -- Болота. Край Владыки Грязи. Пусть бы даже пришелец и нашел путь через обледенелые перевалы или трясинные вотчины Болотного Короля -- так за горами же Черные Пески! Про живущих в песках известно лишь, что у них глаза с красной радужкой. Сколько у них этих самых глаз -- и то неизвестно.

Поэтому, стоило Гланту заикнуться о том, что их гость попал к Висенне случайно, и, судя по всему, вызван каким-нибудь волшебством магов Арокоменса вовсе из-под других звезд -- Круг хором признал его правоту. Ну, а где замешано колдовство, там пусть маги сами и разбираются. А пока еще та встреча с магами случится -- сделать гостя Тэмр, и пусть помогает. Заодно и присмотрен будет -- на случай, окажись-таки Игнат подлым засланцем.

Так что, стоило Неру назначить ночь праздника -- и подготовка закипела словно сама собой. Волки натащили мяса, воды и дров для большого костра. Терсит распоряжался готовкой. Вождь и звездочет еще раз перечитали книги с ритуалом и заучили фразы попроще. Некоторые древние обороты Игнат, по малоопытности в языке, мог попросту не понять.

Сам Игнат всю эту кутерьму мирно проспал на кошме, даже не подозревая, что готовит ему пробуждение.

***

С пробуждением началось все то, чего Игнату до сих пор не хватало. Потянувшись по обыкновению, и выйдя из шатра умыться, Крылов в первый миг даже испугался. Куда только делась обычная серость! Котловина пестрела всеми цветами радуги.

Волки тщательно мылись в ручье и озере. Отряхивались в живых серебристых ореолах -- брызги летели отовсюду. Глант и Терсит разворачивали бесчисленные тюки, вынимая из них яркие полотнища, которые волки тут и там раскатывали, растягивали на неизвестно откуда взявшихся стойках. Многие волки уже щеголяли в стальных ошейниках, и потому двигались осторожно: начищенные шипы торчали во все стороны, делая зверей втрое шире.

Нер, как и положено вождю, стоял спокойно, наблюдал за непонятной Игнату суетой и улыбался краешками рта. Ошарашенный Игнат робко поздоровался, и спросил, что все это значит. Вождь коротко объяснил:

-- Фесто. Твое рождение праздновать будем.

Крылов ощутил, как вдоль позвоночника побежали мурашки. Праздник, значит. Вступление в ряды. Испытание. Игнат не знал, почему именно испытание так сильно его беспокоит.

Между тем утро разгоралось. Игнат поискал взглядом котелок с едой, пробегавший мимо Глант перехватил взгляд:

-- Нигил манжи, эльпрово постулас фацила стомако.

"Ничего не есть, испытание требует легкий желудок" -- машинально перевел Игнат, и удивился: а ведь он понял! Понял короткую фразу, брошенную запыхавшимся человеком без малейшей заботы о произношении. Пожалуй, он начинает привыкать...

Хорошо это, или не очень, Крылов не успел подумать. Глант встряхнул тюк за плечами, Игнат бросился на помощь. Потом сворачивали и переносили шатер; рубили дрова и складывали большой костер; в четыре руки с Терситом надевали ошейники на тех волков, которые раньше были заняты переноской. Съездили к тайному складу в ложбине поодаль, откопали, привезли и вымыли три больших котла. Один поставили Терситу для готовки, на два натянули кожу -- вышли натуральные тулумбасы, какими Игнат видел их в кино про Запорожскую Сечь.

Уже далеко за полдень Глант отвел новичка мыться. Дед успел завернуться в церемониальную волчью шкуру от макушки до пят, глаза загадочно поблескивали из раззявленной пасти, пушистый хвост хрустко косил сухую траву -- звездочет выглядел натуральным оборотнем. Предстоящий вечер интриговал настолько, что о еде Игнат позабыл вовсе. И даже вода ручья не казалась холодной -- парень вымылся наскоро и вытерся, чем подали, думая только о предстоящем испытании. Пока пришелец мылся, волчий пастух развернул на берегу коврик. Одевшемуся Игнату звездочет указал место рядом с собой, а потом из загадочных глубин шкуры на свет появилась книга. Глант начал рассказывать ход обряда:

-- Поздно вечером, когда хорошо разгорится костер, все соберутся в Круг. Ты будешь на середине. Нер скажет, что ты хочешь стать Тэмр. Кто будет против, тот должен драться с тобой.

Игнат содрогнулся.

--... Но никто не против. -- старик улыбнулся и подмигнул. -- Потом Нер скажет: откройте ему дорогу и пусть идет. Ты увидишь. Волки разойдутся в стороны, ты ступаешь между ними, вот так... -- на земле появился простенький рисунок.

-- Идешь прямо. Волки будут прыгать вокруг, над тобой, спереди, сзади. Если стая не хочет принять новичка, его не убивают на Кругу. Но на Дороге просто не дают идти. -- Глант посмотрел в глаза Игнату:

-- Я не знаю, как будет у тебя. Просто будь внимателен. Есть те, кто просит дать дорогу. Есть те, кто берет силой. Мой отец рассказывал, Троув пел песню, и ни один волк не двигался: все хотели послушать. Ты должен только пройти.

-- До какого места? -- пересохшими губами спросил юноша.

-- Там будет стоять вождь. Когда дойдешь, он даст тебе весто, одежду. Ты возьмешь. Из старой одежды один ажо -- предмет, надо бросить... ты поймешь, когда увидишь. Это знак: прошлое остается там, -- Глант показал за спину. Игнат застыл, уставившись в небо.

Прошлое -- остается -- там...

-- ... Вождь скажет тебе имя для Тэмр. -- невозмутимо продолжал старик. -- Ты шанжас весто, меняешь одежду. Можно на месте. Можно пойти в шатер. Твой выбор. Потом идешь в Круг и громко говоришь свое новое имя. И все. Ты есть Тэмр.

"И все" -- эхом отдались слова старика. -- "Ты есть Тэмр!" А кем ты был перед этим, никого уже не интересует. Игнат поежился. С другой стороны, он студент, а их в свое время тоже принимали с полным церемониалом. Крылов вспомнил байку: на затянувшемся экзамене в Оксфорде ушлый вагант потребовал говядину и пиво, ссылаясь на закон, не отмененный аж с 1430 года. Еду доставили. А через три дня крючкотвора отчислили, сославшись на тоже не отмененный закон из той же эпохи. За явку на экзамен без меча.

Глант строго посмотрел на ученика, и Крылов встряхнулся. Пропустят ли его волки по Дороге? Что за место, которое он должен увидеть? Если дед чего-то недоговаривает, то в чем суть испытания? Игнат выпрямился, чувствуя на спине прямо-таки полчища мурашек.

-- Пора начинать -- Глант сворачивал коврик. Словно в ответ на его слова, за холмами внезапно и страшно загрохотал тулумбас.

***

Тулумбасов было всего два, а колотило в них чуть не пол-стаи. Волки вставали на задние лапы и били передними. Иные прыгали на котлы с разгону, бухаясь всеми четырьмя и подлетая над туго натянутой кожей -- как на батуте. Но все звуки складывались в четкий ритм. Даже дрожь, пробившая землянина до пяток, подчинялась чередованию тишины и грома, даже языки пламени в гигантском костре, казалось, вырастали под резкий удар, чтобы на глухую дробь прижаться к земле.

Игнат стоял посреди круга, под незнакомыми звездами, в кольце волчьих голов. Надетые с головой шкуры и сумрак позднего вечера превратили вождя, лекаря и звездочета в настоящих волков. Нер произносил положенные слова; стая отвечала громким "Хау!", сразу напомнившим Крылову самурайские фильмы. Костер полыхал к югу от собрания, потоки жара шевелили натянутые полотнища. Тканевые стены замыкались в исполинский шатер без крыши, который тоже что-то символизировал в волчьей мифологии -- парень не знал, что. Шатер возвышался багровым островом посреди бессветного океана ночной степи. Вся стая находилась внутри шатра, все смотрели на чужака. Говорил только Нер, но вот закончил и он:

-- ...Ovru la vojon, kaj venu!

"Открой дорогу и иди", -- прошептал Игнат. Знакомые слова вождь выкрикнул резко, непривычно: наверное, церемониальный диалект языка. Круг разомкнулся в направлении костра. Игнат обрадовался: в темноту идти неприятно. Тут хоть видишь, куда ногу поставить. И обещанные Глантом волки пока что над головой не скачут. Парень шел, напряженно осматриваясь, чуть поворачивая голову то вправо, то влево, ожидая прыжка в любой момент. Но Дорога оставалась пустой. Землянин приободрился. Сделал еще несколько шагов -- и только тут сообразил, куда ведет единственный, свободный от зверей, путь.

Сквозь огонь.

С невидимой Игнату дальней стороны костра обрушилось толстенное бревно, разделив огненное озеро точно пополам. Крылов замер в фонтане искр, заслонив ладонью глаза. Кожа на щеках уже стягивалась. Это что же, идти по бревну?

Зачем? Ладно бы, они проверяли силу или там сообразительность -- сильный воин ценен для племени, умный тоже... а что тут проверяется? Везение? Да ведь бежать придется! Оступишься -- и не спасут...

Решать надо быстро. Что они проверяют?

Из темноты показался Глант; землянин жадно повернулся к нему:

-- Объясни!

-- Тэмр есть Огонь в Ветре -- торжественно произнес Глант. Повернулся и растаял во мраке.

Объяснил, называется. Игнат почувствовал нетерпение. Свое? Стаи? Что делать? Страшно ему уже было -- там, у деревьев, в самый первый день. Сейчас -- непонятно. Хотите, чтобы я рискнул?

Бревно довольно толстое. Идти можно. Бежать можно тоже. Костер как будто пригас.

Вот тебе и отбор. И не скажешь, что вовсе уж неестественный. Шаг в сторону -- и костей не останется... Сесть бы да взесить: а стоит ли членство в Тэмр такой платы? Так ведь все нарочно устроено -- чтобы не дать подумать. Интуиция?

Игнат поспешно стянул рубашку, намотал на голову: волосы и глаза важнее пуза. Придется смотреть под ноги... Сощурился. Вскочил на ближний край бревна. Выпрямился, раскачиваясь и помогая правой рукой -- левая держала нахлобучку. Намочить бы, да кто ж знал! Путь как будто виден...

Стая взревела в сотню глоток. Радуются?

Человек наклонился и побежал. И сейчас же, словно по сигналу, над его головой сшиблись два волка, пролетевшие сквозь огонь. Выгнулись, упали на бревно за спиной -- Игнат ощутил, как эта круглая сволочь закачалась под пятками. Ветер ударил в лицо -- где он был раньше? Зараза, в эту доменную печь еще и поддувать! Опять тени над головой. А, это и есть обещанные волки? Прыгают на бревно, немилосердно раскачивая его, и в два прыжка убегают обратно. Хорошо хоть, никто поперек не встал. Ну и Дорога! Шлепанье подошв. Бревно парит. Еще метров пять. Холера, кроссовки плавятся! А ведь белок распадается при сорока двух, сколько же сейчас? Да когда этот долбаный костер кончится! Складывали дрова -- было всего шагов двадцать, а тут бежишь-бежишь...

Парень кувыркнулся с бревна, и Неру пришлось ловить его, чтоб не расшибся.

-- Paseo lasu tie! -- сказал вождь, отводя новичка подальше. Игнат очумело болтал головой. Кожа зудела. Много ли ожогов? Что там по ритуалу? Новая одежда? Какое, к черту!

-- Forlasu estineco en fajro!

А, надо чего-то бросить. Один предмет из одежды. Да тут хоть всю брось, прожжена в хлам. Раньше, наверное, всю и сжигали, ритуалы тоже меняются со временем. Землянин осторожно присел: спина не болит. Пузыри, вроде, не лопаются. Есть ли ожоги? Пальцы как будто целы.

Впрочем, он не очень долго бежал. Вон и другой берег виден.

Прошлое оставь там...

Игнат развязал шнурки на безнадежно оплавившихся кроссовках. Жаль. Насколько он помнил, средневековая обувь на мягкой подошве, все неровности отдаются в ступнях.

Брось былое в огонь...

Красиво. Символично. Есть ли в этом испытании смысл? Чем оно отличается от клубных игрушечных ритуалов? Настоящей смертью?

Игнат размахнулся, и старая обувь улетела в море сполохов. Показалось, или костер взметнулся ярче?

-- Спарк! -- сказал вождь, но Игнат не сразу понял, что это и есть новое имя. Спарк -- Искра. Действительно, символично. Символ хитрый: "искра-частичкаогня" звучит "файрето". А вот желтые иголочки электростатики, прыгающие в темноте по волчьим спинам -- они-то и называются "спарк".

Из мрака выступил Терсит и принялся натирать спину парня прохладной, неимоверно приятной, мазью. Спарк скинул прожженные джинсы, бросил рубашку и белье, взял протянутую Нером стопку новой одежды. Узкие трусы до колена, зато штаны широкие. Мягкие сапоги, обмотки к ним... Хорошо, дед научил наматывать... Темный пояс. Рубашка наоборот, светлая. Куртка на шнуровке, знакомая Игнату по клубу и снам про Ирину. Волчьей шкуры, к тайному огорчению землянина, не оказалось. Наверное, пока не по рангу -- впрочем, неважно... Идти переодеваться в шатер -- значит, проявить стеснение или стыдливость. После этакой-то пробежки сквозь пламя? Главное -- жив!

Зашнуровывая горловину, Спарк спохватился, что испытание, может быть, еще не закончено. Что место переодевания тоже могло что-то означать. Но и вождь, и Терсит смотрели спокойно -- значит, он не ошибся по-крупному, а на мелочи сейчас можно плюнуть. Игнат аккуратно свернул старую одежду в узелок. Потом тихо рассмеялся. Все не так, как он ждал! Для такой ситуации не было в его прошлом ни образца, ни опоры. Хотя и осталось на Земле множество ниточек-связей. Например, попади сюда все вместе: Сергей со своей нелюбовью к соседям и хитростью; Гришка с вечными подколками и негаснущей улыбкой; Усатый-Полосатый, набитый историческими сведениями по самые уши... Уж Андрей бы мог тут чегонибудь усовершенствовать. Шагали бы командой сквозь всевозможные приключения, как в книжках пишут -- от битвы до бабы. А тут... Ничего он с собой не пронес: ни мощных инструментов, ни каких-нибудь хитрых знаний, ни боевого искусства. Весь во власти первого встречного, как лист в урагане. Прошлое осталось за огнем -- какой точный ритуал! Даже имя теперь другое... Спарк отряхнулся. Свернутая одежда полетела в пламя; огненный волк только зубами лязгнул.

Новое имя -- новая судьба.

***

Судьбу Игната, ставшего Спарком, в тот же самый вечер обсуждали два Великих Мага. Беседовали они с глазу на глаз в покоях самого ректора Академии Магов. Происходило секретное совещание на другом краю огромного Леса -- в городе Исток Ветров, под самой Седой Вершиной. До памятного землянину холма от Истока считали полгода пешего путешествия. Птицы долетали за четыре октаго -- то есть, ровно за месяц. А магические "круги на воде" от появления Игната и его знакомства с Fajro докатились до Академии почти мгновенно. Но что именно так взволновало тонкую ткань мира? Даже сам ректор Доврефьель не рискнул объяснить этого с ходу. Долго приглаживал он свою седую ухоженную бороду, не один вечер перелистывал тома "Всеобщей Истории", не одного личного ученика отрядил на поиск причины... Наконец, со вздохом признал свое поражение. Как ни крути, приходилось звать на помощь второго Великого -- господина Скорастадира. Ректор отправил посыльного, еще раз посмотрел на разложенную карту, взялся за подсвечник и замер.

Судьбу Доврефьеля нельзя было назвать необычной. Он родился в Левобережье, уже после Времени Смерти, и потому благополучно дорос до совершеннолетия. На Осеннем Празднике увидел мага, и сам пожелал крутить сияющие обручи вокруг запястий. Долго путешествовал по свету -- сперва вслед за учителем, потом и в одиночку. Вскоре ("Тридцать лет" -- шутил Доврефьель -- "Чихнуть не успеешь!") завелись у него и собственные ученики. Они не призывали демонов, не исторгали родники из скал, и не швырялись молниями направо и налево. Доврефьель практиковал магию равновесия, и прежде всего учил балансировать силы, доступные магу от рождения. Искать силу вовне Доврефьель не любил, и всех своих последователей учил тому же. Всякая волшба в его школе начиналась с тщательных размышлений: что следует сделать? Что произойдет потом? -- и за долгую жизнь въелась эта привычка до корней волос.

Вот и сейчас, даже в таком простом деле как перестановка подсвечника на ладонь вправо -- Великий Маг Доврефьель привычно задумался: а как на это посмотрит собеседник, только что вошедший для обсуждения "тайного, спешного и важного"?

Скорастадир посмотрел насмешливо. Второй Великий Маг Академии имел рост не про всякую дверь, широченные плечи и буйную рыжую гриву. По количеству звуков "а" в его имени легко угадывалась стихия Скора -- Огонь. И сам Скорастадир не любил подолгу сидеть на месте, и мыслителей, наподобие Доврефьеля, уважал не особенно. Скор вырос на крайнем юге, где рыбаки и поморы Берега Сосен что ни день режутся то с пиратами, то с лордами Островов, то с налетчиками Империи В.В.Рула. Магию Скорастадир не столько знал, сколько применял, редко задумываясь о завтрашнем дне. Просто потому, что на Берегу Сосен завтрашний день мог и не наступить.

Теоретик и практик достигли в своем ремесле таких высот, что однажды каждый из них получил приглашение в Академию Магов. Разность характеров немедленно их поссорила, и в борьбе за ректорское кресло пять лет назад победил осторожный Доврефьель.

Сегодня соперники сошлись над расстеленной картой -- далеко и от светлого Левобережья, и от теплого Берега Сосен. Магов окружала сырость, от которой не очень помогали пышные мантии; неуверенность, так и не побежденная красотой полированного пола и мозаичного стола; а еще Великих обступала темнота. В трех шагах от свечи начиналось безвременье, где несложно перепутать прошлое с будущим.

-- Здесь это и случилось! -- Скорастадир едва дождался, пока подсвечник сдвинется с карты, и ткнул пальцем прямо в неровную линию Южного Тракта. -- Мы определили место. Спорить больше не о чем!

Последствий улыбки Доврефьель не боялся:

-- Но мы же и не спорим. Отправим туда кого-нибудь, пусть проверит на месте.

-- Не из твоих учеников, и не из моих. Чтобы быть честным... Если там в самом деле что-то произошло, твоя догадка блестяще оправдается.

-- Теория, а не догадка.

-- Да! Хорошо! Пусть теория! Ну и что?

-- Надо тщательно все обдумать... Мы должны сделать еще несколько вычислений...

-- Простенький опыт на месте даст больше ясности! Но сейчас в самом деле спорить не о чем. Кто отправится?

-- Ахен и Панталер. Вдвоем надежнее.

Скорастадир помолчал, потом кивнул:

-- Да, так лучше всего. Там уже лет сто ни Башен, ни путевой службы, ни почты... До Девяти Времен был богатый край. Жаль! Давно пора заняться им вплотную.

Доврефьель примирительно поднял обе руки:

-- Прошло всего двадцать лет, как мы вернули Левобережье. Лес с трудом удерживает границу Бессонных Земель! Излучина и Увалы заселяются по капле. Нет ни лишних рук, ни еды, чтобы отряжать поселенцев еще и на север. К тому же, Следопыты доносят...

-- Не будем пережевывать все заново. Ты скажешь Ахену.

-- А ты обрадуешь Панталера. Наш лучший предсказатель обещал целых пять дней попутного ветра.

***

-- Здесь всегда ветер... -- Терсит обвел руками горизонт, и Спарк послушно проследил за ним взглядом. Обе ладони лекарь двигал вместе, словно сжимая в них невидимый прозрачный шар. От кургана на все стороны распростерлась серо-желтая степь. Парень раскатал привезенные коврики, сбросил пыльный балахон. Расшнуровал и положил рядом куртку. Терсит усаживаться не спешил.

-- Один леционо надо тебе послушать... Жаль, ты мальбоне знаешь язык. Тут надо объяснить... лекарь стаи недовольно нахмурился, подбирая слова попроще. -- Бон... Ты у нас... почти пять октаго. Да, с самого начала Охоты. А уже скоро венас эн хеймо, идем домой. Сейчас скажи своими ворто, коротко: что ты успел узнать о Тэмр?

Игнат наморщил лоб. Тэмр -- это люди и волки. Волки кормят, перевозят и защищают людей. Люди лечат волков, служат им руками в сложных работах и обдумывают возникающие проблемы. Но как выразить все это своими словами на полузнакомом языке? Да еще и коротко?

-- Ни эстас... Маной кай капо. Или эстас... Дентой кай жамбой.

Терсит расцвел в улыбке:

-- Точно сказал. "Мы -- руки и голова. Они -- зубы и ноги". Думаю, ты поймешь урок.

Спарк подвигал напрягшимися плечами. До сих пор он больше общался с Глантом или даже с Нером. Лекаря видел редко, а даже если и видел, почти не разговаривал. На гладкости беседы это сказалось мгновенно. Волчий пастух продолжил:

-- Ты уже знаком с файро, огнем. Глант говорил тебе: "Тэмр естас файро эн венто", Огонь в Ветре... -- опять запнулся, подыскивая слово попроще. Спарк терпеливо слушал. -- Хотя правильно говорить: "файро эн аеро", Огонь в Воздухе. Вот знак, -- Терсит присел и быстро нацарапал в пыли треугольник, а потом вписал туда пятиконечную звезду. Игнат вздрогнул: припомнилось падающее сквозь костер бревно и не понятое тогда объяснение Гланта.

-- Ты уже знаешь файро. Бон. Если Огонь не хотел тебя -- на эльпрово ты бежал и упал. Конец.

Спарк поежился. Это уж точно. Костер на эльпрово был знатный. Сгорел бы начисто. Выходит, огонь оказался непростой -- вот отчего и высокая температура не повредила. Тем временем лекарь уселся на коврик и похлопал рукой по второму. Парень послушно опустился на жесткий войлок. Терсит продолжил:

-- Теперь тебе надо узнать венто, ветер. Волки не могут думать, как мы. Они не знают "просто кусок мяса". Они могут знать только "этот кусок мяса" или "тот кусок мяса" -- что можно видеть или взять.

У волков нет абстрактного мышления, понял Игнат. Для их разума любая вещь конкретна, имеет свое имя и место в пространстве.

-- ... Вот поэтому файро эн венто. -- Лекарь потряс руки, сложенные все так же, будто в них покоился стеклянный шар -- Когда волки спрашивают: "Какой ветер?" -- Мы отвечаем: "Вот этот!"

Терсит резко схлопнул ладони. Спарк ошеломленно уставился на землю, почти ожидая увидеть горстку стеклянной скорлупы.

-- ... Посмотри на степь сверху. Тучи есть берег, ветер есть прозрачная река. Дай свои глаза птице. Ты сидас на дне реки, смотри!

"Представить", -- понял Игнат, -- "Нужно представить степь сверху, а себя -- сидящим на дне атмосферы." Да, ветер в самом деле можно считать рекой, промывающей облачный континент... Спарк повозился, устраиваясь на коврике поудобнее. Сосредоточился.

Вдох. Голос Терсита:

-- ... Степь не важно, как выглядит. Найди себя на дне реки...

Похоже, он забыл, что надо подбирать простые слова.

Выдох.

-- ... Не закрывай глаза. Смотри вниз, на землю!

Вдох.

-- ... Что чувствуешь?

Спина немного затекла. Ноги... Потертость на бедре чешется... А ведь и сам забыл, что не понимаю сложных оборотов. Интересно...

Выдох.

-- ... Что видишь?

Желто-серая земля и край коврика, вот и все картины. Ну, не с первого же раза получится медитация...

Вдох.

-- ... Спарк! Что чувствуешь?

Отцепись.

Выдох.

-- ... Спарк!

Да оставь ты меня в покое!

Вдох.

Плюх! Игнат с воплем подскочил на коврике. Терсит прервал транс, опрокинув ему на спину обе фляги. Мерзкие холодные ручейки устремились вдоль позвоночника к поясу. В мокром белье живо седалище сотрешь, надо сушиться поскорей. Спарк суетливо содрал через голову рубаху, хватанул куртку. Промокнул спину. Выше...

Недоуменно остановился. Поднял отброшенную рубаху: сухая. Потрогал спину: никакой воды.

-- Что это было?

-- Спина куда смотрит? -- весело спросил Терсит.

Игнат махнул рукой на юг.

-- Там дождь. Сильный, -- лекарь вновь оскалился во все тридцать два зуба. -- Первый раз всегда бона фаро.

"Хорошее дело" -- перевел для себя Спарк. -- "То есть, по-нашему -- новичкам везет... А мастерам?"

-- Сколько надо учиться ветру? -- тихо спросил землянин.

Наставник пожевал губами, составляя ответ.

-- Когда ты -- партето да венто, частичка ветра -- ты чувствуешь, как он. Сначала надо учиться слушать ветер, -- говорил волчий пастух, пока Игнат натягивал рубашку обратно. -- Ты видишь себя на дне воздушной реки, бон. Потом -- ты представляешь себя парто да риверо, частью реки. Потом -- всей рекой сразу...

Парень замер в полном ошеломлении. Представить себя ветром! Не воздух шуршит по сухой траве -- твои руки перебирают стебли, словно волосы. Ты огромен, и повсюду; пальцы чувствуют холмы и лесную щетину, словно ямки и камушки под кошмой. Завихрение или смерч отзываются уколом боли в локте или плече; дождь течет прямо по спине -- никакой прогноз не нужен. Ты не просто знаешь погоду -- сам являешься ей.

-- Ты понял? -- спросил Терсит, когда ученик, наконец, пошевелился.

Спарк молча кивнул. Лекарь поднялся, скатал свой коврик. Ошеломленный Игнат сделал то же самое. Поднял куртку, пыльник и скатку, пошел за учителем вниз по склону. Все его прежние знания о магии сводились к умению что-то делать: говорить заклинания, складывать пальцы особым жестом, чертить пентаграммы, расставлять артефакты. Чуткое терпеливое вслушивание потребовалось впервые.

Пока он думал, тропинка кончилась. У подножия кургана лекарь спросил:

-- Глант учил тебя Зову?

Спарк опять молча наклонил голову.

-- Зови.

Глубокий-глубокий вдох. Теперь выдох. Теперь опять вдох, и опять выдох. Продувка промежуточная, как на космодроме. Горло как будто в порядке. Продувка главная. Желудок не мешает. Значит, теперь вдох до упора, и звук. Главное -- чтобы получился выдох, звук получится сам собой... Спарк тщательно набрал ветра в легкие, сжал диафрагму и возопил изо всех сил, выталкивая воздух всеми мышцами -- даже присел от натуги.

Терсит покачал головой неодобрительно:

-- Чересчур стринжас да вентро. Сила должна в воко идти, а не в живот. Но ничего. Научишься. Волки услышали. Скоро придут.

Спарк отдышался. По словам Гланта, Зов новичка резко отличался от любого в Тэмр. И даже в других стаях звездочет такого голоса не припоминал. Дед считал это достоинством: легко узнавать зовущего. Видимо, он был прав: звери быстро поняли, кто и где кричал. Очень скоро пара волков показалась с заката, со стороны леса и направилась точно к кургану. Глядя на бегущих зверей, Терсит тихо добавил:

-- Я учусь двадцать лет. Слышу дождь, снег, штормо кай темпесто. Редко слышу -- кто-то идет по степи. Мой катехисто, наставник -- Хиин из ЛаакХаара. Он может даже поворачивать ветер... Правда, редко, с извиняющейся улыбкой добавил волчий пастух.

Слова лекаря Игнат обдумывал весь обратный путь.

***

Путь посланников Академии завершился у самой последней Башни на севере Левобережья, в просвеченных насквозь березняках Теплых Увалов. Башня смотрелась грубым неограненным камнем, угодившим на золотой ковер исключительно по недосмотру. В эту часть Леса враг не добрался даже за Девять Времен. Башне не довелось выдерживать осад, базальтовые стены не знали таранов и боевых заклинаний. Ни копоть, ни выщербины не испортили кладку. Но увидевший Башню прежде всего вспоминал грозный рокот барабанов и знобящий скрежет стали о сталь.

Между тем Башня Пути предназначалась в первую очередь для магии, а военным опорным пунктом становилась лишь при необходимости. В ней даже не держали гарнизона. Постоянно в Башне жил только старый Лагарп -- маг стихии Воды. С ним-то Ахен и советовался сейчас по поводу дальнейшей дороги, пока Панталер отправился погулять по округе.

-- ...Трудно сказать! -- Лагарп пожал плечами. -- Сеть не обновлялась больше семидесяти лет. Несмотря на это, одна из Нитей продолжается куда-то на северо-восток. Следовательно, Башни на окраине могли сохраниться. Но, даже если и так, в них никто не живет: обитаемые Башни известны наперечет.

Посланник Академии согласился вежливым кивком, пригладил волосы -- и без того прямые, длинные, красивого серо-серебристого оттенка. Лагарп потеребил длинные усы, прошелся руками по отворотам церемониальной мантии, и расправил ткань, смятую долгим лежанием в сундуке. Увалы давно обезлюдели, и Лагарпу почти не приходилось носить официальную одежду. Визит Ахена со спутником взволновал старого отшельника до глубины души. Даже заблаговременное предупреждение из Истока не помогло. Сразу два посетителя! Лагарп зябко ссутулился, потом заставил себя выпрямить спину.

-- Одно могу утверждать точно: вам следует запастись едой и водой. Следующий перегон может оказаться долгим, до самой опушки. Вам вряд ли удастся найти удобное место ночевки, пока не выберетесь в степь.

На краю поляны возник Панталер -- золотой силуэт в водоворотиках золотых листьев. Лагарп глянул на него мельком, и с сожалением развел руки:

-- Увы, кроме этого, я мало что могу добавить к вашим сведениям из Академии. Карты вам известны. Волки Тэмр действительно справляют Охоту где-то в том краю. Если застанете их, может быть, они расскажут больше. Давайте загрузим как следует ваши вьюки, и -- удачи вам!

***

Удача не покинула Игната даже после перемены имени. Когти свистнули на два пальца от живота, а потом Нер и Глант разом навалились на волка с обеих сторон; Терсит ловко сунул к чуткому носу вонючую склянку -- зверь обмяк, успокоился, перестал биться. Лекарь привычными движениями выбривал ему серую шерсть вокруг раны, вождь вытирал забрызганное лицо. Старик присел отдышаться. Плюхнулся просто в грязь, мимо коврика. Глупо улыбнулся, да так и остался сидеть.

Хонар поймал стрелу в бок при встрече с последним караваном. То ли кому-то из купцов ХадХорда не сиделось за стенами, то ли ЛаакХаарцы решили ухватить последнюю восьмидневку сухой погоды. Десять телег и столько же охранников выступили по Тракту на север, благополучно пересекли владения южных стай, переправились через Ледянку... Волки уже насытились и мясом и ритуальными поединками, так что дозорные просто проводили караван взглядами.

А вот охранники каравана что-то вздурились. Как ни уговаривал их купец, как ни угрожал -- до расчета еще шагать и шагать; посреди степи просто так наемника не уволишь. Не осмелится купчина отказаться от защитников. Полагаясь на это, охранники решили добыть пару волчьих шуб к надвигающейся зиме. Не так тощих осенних шкур хотелось, как славы -- во время Охоты поднять копье втройне почетно. Гикнули, свистнули, разогнали быстрых коней... Волки сказали бы -- "вкусных коней". Десяток Хонара мгновенно вырезал охрану, и остался купец с тремя погонщиками на тракте -- пустом, как шкатулка позабытой любовницы. Поскольку ни сам купец, ни забившиеся под повозки слуги не подняли оружия -- волки тоже обошли их стороной. Сдернули с телеги рядно, закатили на него бьющегося от боли десятника, и уволокли в лагерь. Увидев раненого, Терсит схватился за баул с инструментами, а людям велел держать зверюгу, чтобы хоть щуп в рану завести спокойно. Спарку достались передние лапы и немалая доля удачи: пока лекарь изловчился оглушить зверя острым запахом, Хонар несколько раз махнул когтями у самого Игнатова уха. Напоследок и вовсе чуть живот не вскрыл.

К счастью, наркоз на волка подействовал быстро и глубоко, а сам Терсит не первый раз извлекал наконечники. Пошарив длинным пинцетом где-то выше диафрагмы, но ниже сердца, поворчав изрядно, что железяка-то ладно, а вот щепок от обломанного стержня не осталось бы... Да не был ли чем наконечник смазан... Да воспаления легких не подхватить...

-- ... Да еще то, и вон то и вот этого подай! -- буркнул ему в ответ Глант, уже ощутивший свой промах обеими ягодицами. Нер, вернувший на лицо невозмутимость, велел Спарку греть воду и доставать на всех чистую одежду. Успокоившегося десятника за лапы и загривок перетащили на кошму под навесом, с южной стороны шатра. Терсит промыл и зашил его рану, потом перешел к другим пострадавшим. Игнат глянул в небо и вздохнул печально. Дождь, так весомо поздравивший его с первой удачной медитацией, через два дня явил себя воочию. Степь раскисла. Шатер пришлось вынести из котловины на открытый всем ветрам курган. Знакомый ручей ощутимо удалился, вода в нем утратила былую прозрачность. И еще тосковал Спарк о верховых прогулках под синим сентябрьским небом.

Впрочем, в этих краях не было сентября. Спарк очень удивился, когда узнал, что конец Охоты не привязан к определенной дате. Завершилась теплая золотая осень, началось сырое и дождливое Время Теней и Туманов -- вот и пора уходить на зимние квартиры, из ветренной степи в Лес. Волки больше не убегали на пять дней к самым Грозовым Горам, не прочесывали округу словно неводом, и вообще почти не выходили из поля зрения часовых. Люди сушили и штопали одежду, увязывали в тюки каменной твердости вяленое мясо -- Спарк только глазами хлопал, не понимая, откуда взялось столько -- и молчали. Спать ложились рано, ночь на ногах коротал один дежурный. Игнат тоже отстоял пару ночей в свою очередь. В случае каких-либо неожиданностей он должен был только разбудить вождя, с чем бы и щенок справился -- но правила есть правила, и дозорные волки послушно склоняли головы, когда новичок обходил посты.

После сегодняшней стычки возвращение отодвинулось еще на октаго. Свежая дырка в легких сделала бесполезными для десятника даже носилки: тряско. Когда Терсит заштопал царапины остальных участников боя, и люди собрались в шатре вокруг котла с ужином, Спарк не вытерпел:

-- Можно узнать?

Глант первым повернул голову:

-- Конечно.

-- Что такое Охота? Зачем волкам было вообще драться? Если я правильно понял, им ничего не стоило убежать.

Глант дожевал кусок. Терсит утвердительно кивнул. Старик поглядел на вождя. Нер согласился:

-- Расскажи, Глант. Он того стоит.

Звездочет неторопливо доел, вымыл руки и прополоскал рот. Терсит и Спарк наскоро очистили котел, сразу же набрали в него дождевой воды и вновь вернули на огонь: закипит, потом выплеснут, опять наберут чистой и сварят завтрак. Глант тем временем достал из тюков за своим местом какие-то книги и разложил их перед собой.

-- В городах спорят, существовала ли вообще Империя, -- так начал Глант. -- Приводят разные доказательства. Например, всеобщий язык, распространившийся от моря на севере до моря на юге, от восточных гор до западных заливов. Ищут клады старых вещей, мечтая обрести могущество предков... Ты говоришь, не бывал в городах?

Спарк кивнул. Старик непочтительно хмыкнул, перевернул несколько страниц, и продолжил:

-- Следовательно, не знаешь, какие споры кипят вокруг существования могучей державы, не оставившей нам городов, дорог, или храмов -- всего того мертвого камня, по которому чужаки меряют жизнь...

Атлантида, вспомнил Игнат. Что считать доказательством ее существования? И откуда вообще столь неистребимая тяга к славному прошлому, выявленная им на собственном опыте вот уже в двух мирах?

-- ... Они словно муравьи в ямке медвежьего следа, -- улыбнулся Глант. -- Чтобы увидеть след Империи, надо охватить взглядом весь Лес. Не меньше. Скажи, почему люди и волки живут вместе? Всегда ли так было?

Спарк почувствовал мурашки на спине. Там -- люди приручили волков и сделали из них собак. Тут -- волки приручили людей? Сам недавно говорил Терситу: "Мы -- руки и голова, они -- зубы и ноги", да еще и гордился меткостью фразы.

-- ...Империя создавала войска зверей. Люди... директис, командовали. Звери выполняли приказы. Все стаи Леса -- и Тэмр, и Аар, и даже Уэр вместе с Роа, -- все произошли от одной армии. Лес был одним большим лагерем. Потом Империя рухнула. Люди до сих пор спорят, была ли война, но... -- Глант невесело улыбнулся и объяснил:

-- Если все делают оружие, некому добывать еду. Империя просто умерла от старости. Лес остался сам по себе. Зверей делали умными, чтобы они могли думать сами. Их много учили, готовили воевать. Потом люди ушли, а звери остались. Другие... -- Глант потянул паузу, словно удерживая на весу этих самых "других", неодобрительно покачал головой:

-- Другие забыли, откуда их предки, кто и зачем. Волки помнят. Прошло больше трех тысяч лет. Есть книги, там записана история.

Игнат поскучнел. Вот если бы волки в самом деле приручили людей! Вот это был бы альтернативный мир! А войны генетиков... Звездочет истолковал его огорчение по-своему:

-- Тебе не стоит печалиться. Тэмр маленькое формацио, у нас больше свободы, чем в Аар. Не говоря уж про Уэр -- "хмурые" вообще не признают людей. И еще. -- Старик посмотрел на землянина сочувственно:

-- Твой мир далеко. Но с волками интересно, понимаешь?

Терсит тепло улыбнулся и ничего не сказал. Нер прикрыл глаза: тоже, наверное, прятал улыбку.

-- Мы не научили тебя читать по-нашему. Жаль! -- бросил вождь. -- Придется много рассказывать. Но ничего. Пока Хонар отлежится, есть время. Сначала объясним тебе, что же такое Охота...

***

Охота закончилась спокойно и буднично, как прискучивший дождь или еда в котле. Звериный организм десятника взял свое. Рана, от которой человек несколько дней выкашливал бы куски легких, затянулась на волке через два рассвета. Утром при обходе постов Спарк заметил, что Хонар уже не валяется под навесом, а шатаясь, бредет к ручью. Человек не знал, можно ли пить с такой раной, и показал зверю на кошму. Волк послушно вернулся, молча лег. Спарк поспешно разбудил лекаря. Тот хлопотал над десятником еще полчаса, пока все не проснулись. После чего объявил, что завтра Хонар сможет идти. Нер кивнул, и назначил выступление поутру, через три дня.

Морось прекратилась точно перед отходом. Снимались уже под чистым небом, хотя в ногах еще довольно противно хлюпало. Вождь и Терсит привычно свернули шатер. Волки, назначенные носильщиками, выстроились длинной цепью. Спарк с Глантом принялись накидывать на них вьюки, застегивать грубые пряжки. Грузили навяленное за время Охоты мясо (оно сушилось в соседней котловине, потому-то Спарк его раньше и не видел). Паковали коврики и котлы; тканевые полотнища для большого ритуального шатра; половинки центрального столба к шатру обычному. Увязывали запас боевых ошейников; горшочки с лекарствами; оружие и доспехи, снятые волками с перебитых охранников невезучего каравана -- и еще чего-то совали в мешки, привязывали, застегивали -- Спарк не присматривался. Он обдумывал все, что узнал за несколько дождливых вечеров.

Волчьи войска давно погибшей Империи получили в готовом виде не только совместную с людьми культуру и образ жизни. Чтобы яростью серых зверей было проще управлять, на волков набросили добавочную уздечку религии. Стая верила, что умершие отправляются прямиком на Великую Битву, вечно бушующую в особом пространстве. Все войны всех миров, как верили волки, есть только отблески громадного сражения, где имеет значение не оружие или сила -- а только целеустремленность, твердость духа и желание достичь победы. Волки презирали оружие, полагаясь исключительно на собственные силы. Волчьи пастухи подражали своей четвероногой пастве, и тоже не носили ничего серьезней хозяйственных ножиков. Ежегодная Охота обеспечивала практику в боевом искусстве и заодно давала выпустить пар. Имперским генетикам не удалось сильно переделать волчий мозг: абстрактных идей звери не воспринимали. Если волку случалось видеть или слышать чудо, то зверь больше никогда в нем не сомневался, и уж тем более не задумывался об истинности своих чувств. Поэтому к религиозным запретам в любой стае относились, как к физическим законам. Вода не может течь вверх, а волк -- нарушить Примара Кодо. Звери не боялись многотысячных ратей, но атаковать одного безоружного им бы и в голову не пришло. Охота -- ритуальные поединки, отблеск Великой Битвы. Только поднятое на волка оружие открывает поединок. Поединок возможен лишь между равными по силе или численности, если речь идет об отрядах. Поединок не является поводом для мести. И так далее, и тому подобное.

В мирное время культура поединков и ежегодных Охот вполне себя оправдывала, заключая звериную ярость в некие границы -- чтобы окружающие народы не ополчились на слишком уж буйных соседей. Если кто и срывался -- это были именно исключения, редкие, словно колодцы в степи. Но как же тогда Империя рассчитывала использовать волков на войне? Ведь на войне о равенстве сил, чести и благородстве лучше не заговаривать. Спарк долго чесал затылок. Глант, ехидно посмеиваясь, дал ему большую книжку, развернутую на нужной странице, и наскоро растолковал правила здешней письменности. Буквы составлялись из комбинаций трех горизонтальных и трех вертикальных черт, словно цифры на конвертах. Явно когда-то существовали компьютеры, под сканеры которых был приспособлен штрих-алфавит. В другое время парень бы долго над этим думал. Но сейчас он горел желанием получить ответ -- и Глант это желание великолепно использовал. Интерес научил Спарка чтению за какие-то три вечера! Он и сам раньше в такое бы не поверил. Позабыв о гадостной погоде и сырых постелях, наспех проломившись сквозь чужие буквы, парень все-таки разобрал замысел Империи -- и подивился его гениальной простоте.

На войне попросту вводились другие правила. Другая вера, если угодно. Особым советом всех вождей-тачефов объявлялось "Баталхордо", Время Войны и "Картела Дистордо" -- Всеобщий Враг, в отношении которого правило равновесия не действовало. Отмены одного правила в нужное время оказалось достаточно, чтобы волчья культура сметала всех противников почти тысячу лет -- если Спарк верно понял непривычные числа. Потом религия изменилась, землянин не сумел понять, как. Пришлось обратиться все-таки к Гланту. Тот растолковал: коль скоро Империя рухнула, пропало главное. А именно, цель, которую волки должны преследовать в Великой Битве. По времени идейный кризис совпал с небольшим -- лет пятьдесят -- промежутком в непрерывных войнах. Соседи волков поняли, что с серыми все-таки дешевле не связываться, и крупные войны прекратились. Зверям понадобился новый идеал, и тут загадочный "кто-то" выдвинул идею поддержания вселенского Равновесия. Как раз в это время начал возникать Лес -- Спарк не совсем понял, что значит "возникать", но переспросить не успел, заслушался -- и война закипела вновь. Тогда почти никто уже не помнил об Империи, возникло множество новых государств, все резво делили место под солнцем... Словом, наметившееся было ожирение от кратковременного покоя ушло, не успев толком начаться.

Спарк механически поднимал вьюки, опускал на серые спины, защелкивал пряжки, хлопал по бокам: "следующий!" -- а сам думал, куда же он все-таки угодил, и что теперь делать дальше. И не замечал, как возле Нера встревоженно крутятся разведчики, еще до рассвета убежавшие искать дорогу посуше. Вождь окликнул его -- раз, другой. Только на третий раз Спарк услышал и подошел.

-- Возле твоего холма гости, -- обратился Нер к новичку. -- Помнишь, мы говорили, что после Охоты будем искать Башню Пути и звать чьелано, чтобы доставить тебя в Академию?

Спарк замер, словно громом пораженный. Потребовалось некоторое время, чтобы отложить мысли о волчьей религии и штриховой письменности. Ведь он действительно собирался в Академию. Тамошние загадочные маги поместят его в будущее... или куда там по оси времени занесло Иринку. Но за хлопотами последних недель даже беспокойство о доме как-то потускнело.

-- ... Так вот, Академия сама прислала мага. Он сказал дозорным: что-то нарушило тонкую ткань мира, -- Нер улыбнулся. -- Теперь я верю, что ты действительно не от Висенны. Маг пока не знает, что ты и был этим возмущением. -- Вождь посерьезнел:

-- Что ты хочешь делать?

-- Хочу отправиться в Академию, -- четко выговорил Игнат. -- Я ищу свою девушку.

Нер хлопнул в ладоши:

-- Бон! Мы на ходу, и не будем делать фесто, чтобы прощаться. Но я обещал отправить тебя в Академию как Тэмр, не как чужака. Ты сторожил несколько ночей, дал нам отдых. Ты помог с Хонаром, не испугался. Быстро понял наши книги. Огонь принял тебя. Ветер говорил с тобой. Тебе нравится ездить в седле. Ты мог бы хорошо жить с нами! Жаль тебя отпускать, но ведь не привяжешь! -- вождь улыбнулся снова. Приказал Гланту, который уже стоял рядом:

-- Неси хауто да Тэмр! А Терсит пусть соберет еду на две октаго. И возьми денег: мы ими редко пользуемся, а Спарк летит в город, там нужно.

Летит? Флюгас? Игнат решил, что язык он все же знает плохо. Или дело в скорости?

-- Волк довезет тебя до опушки, -- распоряжался Нер. -- Магу мой поклон и почтение... -- вождь ухмыльнулся. Пожалуй, он был рад не встречаться с посланцем Академии. Спарк понадеялся, что маг не абсолютная сволочь.

-- Думаю, дальше он справится сам, -- подвел итог Глант. Игнат повернулся на голос, и вновь остолбенел, уже от восхищения: старик протягивал ему церемониальную волчью шкуру, "хауто", голова которой надевалась капюшоном. Спарк поклонился, принял подарок и немедленно надел. Глянул на мир сквозь кривые клыки. Повернулся, увидел Терсита с окороком и мешком в другой руке. Двинулся помочь, но вождь остановил его:

-- Он знает, что делать. Сними хауто. Оденешь на фесто аутуна, Осенний Праздник. Или когда придется говорить от имени Тэмр.

Спарк еще раз склонил голову, снял шкуру. Глант споро оседлал для него волка, Терсит обвешал зверя мешками с едой, взял подарок и тоже прикрутил к вьюку. "Как я все это потом потащу, волк же только до опушки повезет?" -- подумал парень, и тотчас же забыл, услышав слова Гланта:

-- Если фесто не делаем, то долго прощаться не будем. Коврик и одежда справа; деньги, нож и мясо в левом мешке. Вода за седлом, где обычно. Легкой дороги!

-- Крепких ног! -- пожелал Терсит.

-- Хорошей охоты. -- Поставил точку Нер.

Землянин поклонился в последний раз. Поискал подходящие слова -- их не было. Забрался в седло. Глант задумчиво покачал головой, и не утерпел:

-- Ты недолго был с нами. Что запомнишь навсегда?

-- Твою улыбку, взгляд Нера и урок Терсита. Не так мало! -- ответил Спарк. Старик засмеялся:

-- Ты из наших, хоть и пришел неизвестно откуда... Удачи!

Волк двинулся неторопливой рысью, забирая к северу. Выскочивший из котловины Хонар пробежался рядом, поблагодарил неразборчиво. Развернулся и скоро исчез за холмом.

***

Холм выглядел точно, как в прошлый раз. Багровое облако мокрой листвы укутало вершину. Черные стволы копьями рвались из него к небу. Памятная тропинка свивалась от макушки к двум деревьям у Тракта. На сырой ствол левого дерева опирался рукой высокий человек, закутанный в серый дорожный плащ. Отброшенный капюшон открывал волосы -- светлые, средней длины -- и лицо. Лицо незнакомец обратил к степи, высматривая обещанную помощь от Тэмр, и Спарк хорошо разглядел мага, пока волк размашистой иноходью приближался к холму.

Несмотря на седые (или серые) волосы, посланник Академии не казался стариком. Лицо имел тонкое. Уши бы проверить, подумал Спарк. Если острые -- вылитый эльф. Землянин предположил, что возраст гостя не слишком отличается от его собственного. Споткнулся на слове "гость", улыбнулся мысленно: кто у кого в гостях?

Волк подошел и встал. Спарк спрыгнул на хрустнувшую лиственную подушку. Пока колебался, приветствовать мага, или прощаться с волком -- посланник сделал шаг вперед, поздоровался глубоким поясным поклоном, и представился:

-- Ahen. Sendito el Akademio Magiista.

"Ахен" -- повторил про себя волчий пастух. -- "Посланник из Магической Академии." Первой неожиданностью для Спарка стал выговор. Ахен произносил звуки твердо и ясно, не глотал окончания и не торопился. Наверное, магу положено говорить на церемониальном диалекте? Или, наоборот: язык Тэмр -- окраинный диалект основного языка, сохранившегося в культурных центрах наподобие той же Академии? Спарк чуть не почесал затылок, но вспомнил о поручении вождя. Поклонился ответно, и произнес подобающую фразу, передав от Нера привет и почтение. Потом все же вернулся к волку, снял с него два вьюка, сверток с ковриком и хауто, кожаную флягу. Сложил все прямо на землю, попрощался тихонько с волком. Тот совсем по-человечески кивнул головой, развернулся и в несколько скачков исчез за выступом леса.

Ахен смотрел на все это удивленно. Волки обещали помощь. Их парень, похоже, собирается присоединиться к поисковой группе. На своих ногах?

Игнат понял, что пора объясняться. Уже привычными движениями развернул на мокрой земле войлочную кошму, порадовавшись ее толщине. Показал на нее жестом, сел сам. Дождался, пока посланник опустится на другой край. Представился волчьим именем "Спарк эль Тэмр", мимоходом улыбнувшись его звучанию. И без дальнейших предисловий огорошил Ахена полной своей историей. Маг только головой кивал, да иногда переспрашивал: ясно было, что выговор Спарка для него тоже внове. Землянин повествовал, как появился именно возле этих вот деревьев, как по толщине стволов решил, что их с Ириной разнесло в разное время, как встретился с Глантом... Спарк говорил, и ловил себя на мысли: повесть давно перестала быть для него новостью, просто набор фраз, которые волнуют только слушателя, а рассказчика не трогают совершенно...

Наконец, монолог закончился. Спарк замолчал, впившись глазами в лицо посланника. Поверит ли Ахен в его историю? Насчет землян у Игната сомнений не возникало: в лучшем случае, психушка, в худшем -- закрытая клиника и демонтаж на запчасти во имя родной страны. Волчьи пастухи... Нер обмолвился на прощанье, что поверил только с появлением мага. Однако, по доброте или по расчету -- все же помог чужаку. Совершенно не средневековый подход.

Ахен задумчиво качал головой. В истинности рассказа у него сомнений не было. Магов учат смотреть не только глазами и нарочно показывают самые разные существа, заставляют учить наизусть описания вымышленных зверей -- именно для того, чтобы знать, с кем или чем встретился. Мир огромен. Полезнее учить правила вежливости для всевозможных ситуаций, чем тратить силы в спорах о множественности обитаемых миров. Впрочем, теперь спорам конец! Великий Доврефьель еще раз оправдал свою славу. Его догадки сегодня стали теорией, которую подтвердил высший судья -- опыт. Вот оно, доказательство. Сидит на кошме, моргает нездешними глазами, ждет ответа. Помимо непривычнобурых глаз, у пришельца совершенно чуждая Висенне аура. Дичайшее сочетание оттенков. Если уж кто-нибудь из Великих (а другим такое просто не под силу!) и возьмется подделывать свое тонкое тело, он все равно будет следовать общим законам Висенны. Кошмаров не наплетет. Но... Пожалуй, невообразимая аура Спарка даже красива. Только правила гармонии для нее иные. Вот эта самая инность... Да, Академия с радостью возьмется за его исследование, будь он хоть трижды лазутчик!

Посланник выпрямился; собеседник поднялся тоже.

-- Ni aplaudas ti ce Visenna! -- торжественно произнес маг.

"Мы приветствуем тебя у Висенны". Спарк поклонился в ответ. "Мы" -- понятно, Академия. Но почему "у" -- может быть, "на Висенне"? Ведь этак язык придется чуть ли не заново учить!

-- Ni flugos en Akademio tuj.

Вот опять это загадочное "полетим". "Ni flugos" -- мы полетим. Полетим в Академию. Да еще и "tuj" -- "немедленно, тотчас". Что бы это значило?

Ахен тем временем подумал, что парень взял вещи с собой, и отпустил волка, не дожидаясь конца разговора. Был уверен, что не откажут?

-- Pa-аnta-а! -- крикнул маг, повернувшись к лесу. Догадавшись, что Ахен зовет спутника, Спарк ловко скрутил коврик, перехлестнул его ремешком. Управился с пряжкой, перевел взгляд на вызолоченную листвой опушку. Да так и замер -- одним коленом на свертке, даже не разогнув спину.

Вдоль края леса важно вышагивал огромный золотой зверь. Четыре толстенные лапы словно вырастали из осеннего ковра; листья потоками сыпались с темно-бронзовой спины. Мощное тело, высокая шея, громадная голова -- птичья по форме, конская по величине. Глаза-апельсины. Черный страшный клюв. Перья вместо шерсти. А где перья, там и крылья. Крылья исполинские -- высотой в половину дерева. А когда развернет? "Мыслям и словам намного проще перейти между мирами, нежели человеку" -- вспомнил Спарк. Грифон. На Земле такое называется грифоном. Griffin. "Крыса", как говорят фанаты компьютерных игрушек. Но назвать слиток живого пламени крысой? Язык отсохнет! Нет, ну и громадина же... Холка выше макушки.

-- Pantaler estas cielano, -- Ахен, похоже, наслаждался удивлением пришельца.

Игнат судорожно сглотнул и, наконец, распрямился. "Панталер есть небожитель". Чьелано. "Часть неба". Ну нет на земном языке подходящего слова! Cielano. Вот что означало "flugos"! Полетим. Ох, полетим! Спарк вдруг понял, что воздух больше не пахнет волчьей шерстью. Тучи разошлись. Небо синее. Погода летная. Игнат вскинул руки к солнцу и засмеялся -- словно свалив с плеч три экзамена разом.

***

Разом обрушилось на Спарка множество перемен. Мощные грифоньи лапы оттолкнули землю, и вместе с ней пять октаго, прожитых на восточной окраине Леса. Едва успел пришелец научиться языку и попробовать краешек письма, как Ахен удивил необычным выговором. Только освоился землянин в волчьем седле -- грифону на спину полезай...

Ветер на высоте еще не успел остыть -- тянуло с Южного Моря, там холодает в последнюю очередь. Летел Спарк над Лесом, и понимал, отчего велики перегоны: в густой чаще небесный исполин попросту не сядет. Хоть маленькую полянку, а подай. Грифон так огромен, что седло делается на пятерых человек. А мешки, о которых так беспокоился Игнат, солнечному зверю -- все равно, что слону дробина. В многодетальной упряжи для них нарочно сделано два десятка петель. Зацепил, пристегнул -- и взлетай.

Долго мчался золотой великан по синему небу. Яркий, осенний и сказочный расстилался под ним Лес. Башня, замеченная Спарком далеко впереди уже под вечер, выглядела вполне достойной саги. Среди красно-лилового ковра возникла темная клякса; с каждым взмахом крыльев пятно росло, очерчивалось все резче -- и, наконец, Спарк увидел Башню Пути. Солнце склонилось к закату, и светило теперь прямо в глаза. Приходилось жмурится. Грифону закатные лучи тоже мешали. Зверь обошел постройку плавным широким полукругом, убрав слепящее зарево за спину.

Теперь Башню можно было рассмотреть во всей красе. Сложенная из черных, правильно отесанных камней -- между швами почти человеческий рост -- круглая Башня сильно расширялась от земли, на уровне лесных верхушек плавно возвращаясь к некому минимальному диаметру. Получалась словно бы мрачная луковица, или пузатый внизу кувшин с сильно вытянутым горлышком. Горлышко это возносилось вдвое над высочайшим деревом, и даже в маленьком перешейке было так просторно, что Спарк подумал: уж не грифоны ли Башню строили? По крайней мере, плоская крыша Башни вполне могла служить посадочной площадкой двум или даже трем исполинам.

Тут землянин вспомнил слова Нера: "Башня Пути... можно вызвать чьелано" -- и мысленно хлопнул себя по лбу. Получается, Башня -- нечто наподобие полустанка. Грифоны отдыхают тут, кормятся, берут пассажиров, груз или там почту -- и снимаются дальше. С такой вышки и взлетать легче, и видно ее издали: вон как торчит над лесом...

Панталер садился на Башню. Движение крыльев становилось все тише. Наконец, когти стукнули в доски настила. Ахен мигом расстегнул страховочный ремень, соскользнул по золотым перьям. Спарк последовал за ним с задержкой: затекшие ноги повиновались неохотно. Ступил два шага -- доски противно скрипнули.

-- Singarde! -- предупредил его настороженный Ахен, но парень уже понял и сам: Башня заброшена. Ступать надо по балочкам, не то сгнивший пол и рухнуть может. Хотя, грифона держит -- в чем дело? Спарк посмотрел на мага: тот совсем не опасался провалов. Он осторожно крался к квадратному люку, и, похоже, нащупывал на поясе оружие. Услышал что-нибудь внутри? Повинуясь желанию помочь, Спарк подошел к кольцу с другой стороны. Взялся обеими руками за грязный, грубо прокованный металл, вопросительно поднял глаза на Ахена. Тот молча кивнул. Тогда Спарк резко рванул кольцо на себя -- люк приоткрылся; Спарк еще успел вдохнуть затхлую сырость. Потом дерево не выдержало. Кольцо и ржавая скоба выломились вместе с куском крышки. Землянин покатился на спину, люк гулко бухнулся обратно в гнездо. Неизвестно, что там готовил Ахен -- маг не успел и двинуться. Несколько мгновений все молчали.

-- Черт... -- шепотом выругался Игнат, ощупывая синяк на спине.

-- Midzado... -- буркнул Ахен. По его смущению Спарк догадался, что слово было ругательное.

-- Knabecoj! -- клекотнул грифон высоко над их головами. Обозвав людей "детишками", золотой зверь сунул коготь в дыру от скобы и рывком запустил крышку люка летать над лесом.

Спарк глянул на ровесника-мага. Расхохотались сразу оба, а Панталер вторил им своим гулким клекотом. С этого мига ни странный грифоний смех, ни твердый акцент Ахена больше не казались землянину непривычным.

Оставив грифона ночевать на площадке (Ахен особо наказал ему закрыть пузом дырку люка -- а вдруг дождь?), парни собрались вниз. Посланник Академии зажег магический шарик, многократно воспетый фантастами, но от того нисколько не потерявший в удобстве. Белый ежик послушно слетел по винтовой лесенке, роняя мерцающие капли на каждую третью ступеньку. К счастью, каменной лестнице время не повредило. Тем временем волчий пастух разгрузил и расседлал чьелано, ухитрившись не запутаться в незнакомой упряжи. Упряжи оказалось много, парень сложил ее там же на площадке: утром все равно надевать обратно. Мешки с постелью мага, своим ковриком и едой Спарк пока что оставил возле люка. Ахен уже изготовил посох -- на лесной опушке и в полете маг обходился без него, но сейчас, очевидно, предстояло серьезное дело. Наконец, двое приключенцев зашагали вниз, часто замирая и прислушиваясь.

Почти всю высоту "горлышка" занимали каменные цистерны для сбора дождевой воды, теперь давно пересохшие. Под ними шли кладовки, которые Спарк открывал, а маг зачищал самым что ни на есть настоящим огненным шаром. Весело сгорали остатки гнилой солонины и сухарей, воздух в Башне свежел с каждой пройденной ступенью. Звезды в бойницах то и дело заслоняла голова Панталера: грифон интересовался, кого это там гоняют "da fajron". Ярусом ниже начинались жилые комнаты для смотрителя и гостей. Там же очень кстати отыскались туалет и умывальная комната, с красивой чистой раковиной -- почти привычная. Воды, про причине пересохших цистерн, конечно же, не было. В спальнях сохранилась грубая мебель: лежанки (назвать их кроватями язык не поворачивался), стеллажи из толстенных досок на забитых в стены ржавых клиньях. То ли вентиляция в жилой части оказалась получше, то ли консервирующие заклинания удержались дольше -- на стеллажах уцелел десяток книг. Ахен достал одну. Инкунабула не рассыпалась в пыль, но страницы ее слиплись намертво. Отчаявшись раскрыть фолиант, Ахен поставил его обратно и бормотнул с грустной улыбкой:

-- Cent-sepdeko jaro...

Волчий пастух его не понял. Сто семьдесят лет Башне? Или книгам? Уж Ахену-то точно не больше двадцати: кто постарше, не полезет в заброшенную башню на ночь глядя. И докуда они будут спускаться? Тут же, наверное, и подземелья есть. Как бы не с зомбятником.

Почуяв беспокойство гостя, маг виновато улыбнулся: дескать, извини, увлекся. Затем быстро направился вниз, деловито освещая закоулки. Стены уходили все дальше в стороны, и скоро свет магического ежика перестал достигать их. Парни спускались по самой широкой части Башни. Тут они увидели просторный общий зал с пустым очагом и громадным столом посреди. За два века стол так и не утратил своей прочности. Убедившись в этом, Ахен отправил спутника за вещами, наделив его летучим светильником. Сам же маг двинулся глубже, в подземный ярус: к роднику, водосбросу канализации, тайным погребам. Пыхтящий под мешками Спарк свалил их все на стол, затем, вооружившись ножом -- больше по привычке -- пошел искать товарища. Усталость брала свое, да и Башня изнутри оказалась совсем не зловещей. Волчий пастух заглядывал во все комнатушки, шарик света послушно следовал над головой. Спарк видел штабеля каких-то ящиков, груды непонятно чего, укутанные в пыль и, похоже, покрытые тканью... Ахен обнаружился в дальнем отнорке. Сидя на каменном выступе, маг гладил руками небольшое светящееся облако -- прямо перед собой, на высоте груди.

-- Чиа естас? -- спросил уставший удивляться Игнат.

-- Estas fadeno de reto -- непонятно объяснил маг. Потом тяжело поднялся, подобрал посох. Парни пошли наверх, в пустой каминный зал. За окнами уже стемнело. Ни о каких стеклах или даже рамах не было и речи. Ночная прохлада лилась из многочисленных проемов. Зато оказалось удобно просовывать внутрь дрова -- грифон скоро натолкал их изрядную кучу. Панталер не мог собирать дрова на земле, но высохшие верхушки скусывал в один прием. Наконец, Ахен решил, что сушняка достаточно, сложил в очаге кучку поменьше и шваркнул привычным da fajron. Убедившись в нормальной тяге, навалил на решетку камина все остальные палки с ветками. Тепло и свет быстро сделали зал почти жилым. Спарк тем временем нарезал окорок. Маг кивнул одобрительно, достал фляжку с уже знакомым ягодным медом, и вскоре беседа потекла рекой.

Волчий пастух спрашивал: что означали "сто семьдесят лет"? Что за "нить сети" светится в подвале? Почему в таком удобном месте никто не живет? Верно ли он догадался про грифонью почту? Ахен слушал, кивал, и отвечал коротко -- то ли боялся сболтнуть лишнего, то ли опасался, что собеседник не все поймет, то ли просто устал. Как удалось разобрать Спарку, сто семьдесят лет назад этот край был заброшен. Маги повымерли, некому стало смотреть за Башнями. Да и земли сильно обезлюдели. Лишившись заказов, почтовые грифоны перестали летать так далеко на северо-восток. А причиной всему послужила страшная война с Владыкой Грязи. До сих пор Лес видит в чужестранцах прежде всего лазутчиков Болотного Короля. И если бы не глаза бурые, совсем у Висенны неуместные -- еще неизвестно, как бы волки Тэмр землянина приняли.

Игнат решил выяснить давнюю загадку:

-- Почему "к Висенне", "у Висенны" а не "на Висенну"?

Ахен остановился на середине куска. Дожевал. Подумал. Его непривычный акцент вновь ударил по ушам:

-- Sed ja... ti venas "al virino", ne "sur virino", tiel?

"Но ведь... ты приходишь "к женщине", а не "на женщину", так?"

Игнат только головой помотал. Вот уж воистину -- другой язык, другие мысли. Относиться к планете, как к женщине... Всерьез? Землянин устало вздохнул:

-- Я действительно чужой здесь...

Ахен ободряюще улыбнулся, похлопал по плечу: мол, ничего страшного. И ничего не сказал.

Прикончив мясо, Спарк еще нашел в себе силы подняться в умывальную: немного воды в его фляге оставалось, а сток работал исправно. Когда парень вернулся, маг уже спал на раскатанных одеялах. Камин догорал, и в просторной комнате висела неимоверная тоска. Тут бы собрать двенадцать верных друзей, изжарить лося целиком в большом камине, песни петь и веселиться... С этой мыслью Игнат постелил коврик, улегся и мирно заснул.

Ахен поднял всех перед рассветом. Спарк не пожалел нисколько: красив осенний восход. С верхней площадки Башни красив втройне. А когда к восходу грифон уже оседлан, и предутренний ветер ерошит его золотые перья, и сильные лапы толкают летучего исполина в небо, и словно бы сам поднимаешься все выше вместе с солнцем...

Долго Спарк не находил слов. Лишь когда светило поднялось достаточно высоко, чтобы пригреть спину, а Башня совсем исчезла из виду, он коротко бросил:

-- Осень. Красиво!

Ахен согласился:

-- Здесь еще середина осени. Золотой Ветер, скоро -- Тени и Туманы. А в наших горах уже давно зима.