"Тот день, когда умерли все боги. Прыжок в катастрофу. Том 1" - читать интересную книгу автора (Дональдсон Стивен)

Мин

Директор подразделения специального назначения вызывала «Трубу» около пятнадцати минут, используя различные увещевания и предупреждения — одним словом, все доступные рычаги воздействия, кроме приоритетных кодов Энгуса. Затем она отказалась от дальнейших попыток выйти на связь. Крейсер не отвечал. Любые объяснения, которые она могла придумать, вызывали в ней злое отчаяние.

Люди «Трубы» не доверяли ей. Или они погибли. При бегстве из астероидного роя скаут мог развить слишком большое ускорение и тем самым вызвать гибель экипажа. В этом случае сканер остался бы активным. Сообщение Шейхда транслировалось бы автоматически. Черт! А двигатели отключились бы при выходе корабля из подпространства.

— Продолжайте вызывать «Трубу», — мрачно велела она связистке. — Или просто повторяйте запись моего обращения. Это все, что мы можем сделать. Будем надеяться, что они живы и в конце концов ответят нам.

— Слушаюсь, директор.

Крей тут же приступила к работе. Мин повернулась к капитану.

— Долфин, когда мы поравняемся с крейсером?

— И уравняем скорости? Я думаю, вам хотелось бы попасть к ним на борт?

Мин кивнула. Чертовски верно! Она должна была попасть на борт «Трубы». Капитан Юбикви отослал ее вопрос пилоту, который сменил Сергея Пэтриса.

— Эммет?

Эммет был крепким парнем с округлым лицом и неестественно бледной кожей. Его медлительные манеры создавали впечатление, что он не ровня Пэтрису. Тем не менее он неплохо знал свою работу и уже выводил на экран командного пульта необходимую информацию.

— Все зависит от того, как мы будем тормозить, капитан. Догнать «Трубу» не проблема. На этой скорости мы поравняемся с ней через полтора часа. Но если вы хотите уравнять скорость и перейти на ее борт, то нам потребуется торможение.

— При больших перегрузках «Каратель» может развалиться на части, — проворчал Долфин. — Так что лихо тормозить не будем.

— Я учел такую возможность, капитан, — рассудительно ответил Эммет. — При двух g мы состыкуемся с «Трубой» через два часа.

Он взглянул на хронометр.

— Для этого нам нужно начать торможение через семьдесят восемь минут.

Удвоение эффективной массы тела в течение сорока двух минут. Они могли выдержать это. Они переносили и худшее — причем совсем недавно. Долфин поднял брови и посмотрел на Мин.

— Вас устроит такой срок?

Она угрюмо кивнула.

— Только наблюдайте за ними. Мы должны быть готовы к любым сюрпризам.

— Я не спущу с них глаз, — пообещал ей Порсон.

— Эммет, действуй, — велел капитан Юбикви.

Немного подумав, он включил интерком и сообщил команде, что у них имеется семьдесят восемь минут до начала торможения. За это время им следовало принять пищу, облегчиться и закончить пересменку.

Чтобы снять напряжение и расслабить затекшие мышцы, Мин прошлась по мостику. Разминая руки и ноги, она настраивала себя на самое худшее — на то, что найдет мертвыми Морн, Энгуса и Вектора.

Несмотря на самоконтроль, развитый годами экстремальных действий, директор Доннер восприняла внезапный треск динамиков, как удар парализатора.

— «Каратель», — донесся тихий женский голос, — это «Труба». Мы слышим вас. Прием?

Скаут находился слишком близко, чтобы объяснять такой плохой прием статическими помехами или затуханием сигнала. Скорее всего, женщина стояла далеко от микрофона. Ее голос в динамиках создавал впечатление, что она с огромной неохотой отвечала на запрос «Карателя». Крей инстинктивно потянулась к пульту, но капитан Юбикви остановил ее резким жестом.

— Пусть это сделает директор Доннер.

В его басе промелькнули нотки предостережения. Мин взглянула на ближайший хронометр. До торможения оставалась тридцать одна минута. Быстро подойдя к пульту связи, она облокотилась на консоль и придвинула к себе включенный микрофон.

— «Труба», это руководитель подразделения спецназа Мин Доннер. Я нахожусь на борту крейсера полиции Концерна «Каратель», которым командует капитан Долфин Юбикви. Мы слышим вас.

Испытывая комплекс сложных чувств, она добавила:

— Мы рады, что вы живы. С кем я говорю?

Наступила небольшая пауза. И вновь она объяснялась не расстоянием, а нерешительностью женщины. Через несколько секунд из динамиков донесся ответ:

— Директор Доннер, я лейтенант Морн Хайленд. Морн была жива. После стольких испытаний;

вопреки чудовищным замыслам против нее; несмотря на тот факт, что Нику Саккорсо была дана власть над Энгусом. Чтобы успокоиться, Мин Доннер сжала рукоятку оружия. Внезапно она поверила, что все может измениться к лучшему; что полиция и человечество сбросят иго Дракона, и Уорден Диос победит. Пламя веры придало ей силы. Однако Мин ничем не показала всплеск своих эмоций. В ее тоне проявлялась только властность.

— Кто еще находится с вами, лейтенант Хай-ленд? Где капитан Саккорсо? Я думала, что именно он командует судном.

Морн не торопилась отвечать. Боялась? Или не верила Мин? Скорее всего, не верила. Она имела причины для подозрений. Много причин.

Когда динамики вновь зазвучали, ее голос стал громче и чище. Наверное, она придвинулась к микрофону.

— Не сочтите мои слова за дерзость, директор Доннер, — сказала Морн, — но прежде я хотела бы задать вам свои вопросы.

— Дерзость? — прошептал Долфин. — Она хоть понимает, с кем разговаривает?

Мин сделала вид, что не заметила его возмущения. Ее внимание было приковано к голосу Морн.

— Когда мы оставили систему Массива-5, вы вступили в бой с «Затишьем». Я имею в виду амнионский военный корабль. Что с ним случилось?

— С «Затишьем», — повторил Долфин. — Наконец-то мы получили идентификацию. Байделл, занеси это в файл. Добавь к нашим записям о сторожевике. В штабе могут посчитать это полезным.

— Слушаюсь, капитан, — тихо ответила системотехник.

— Лейтенант Хайленд, — ответила Мин, — я готова сделать для вас небольшую уступку. После того, что вам довелось пережить, вы, конечно, заслуживаете особого отношения. Но мне нужны ответы. Где капитан Саккорсо?

Ей показалось, что Морн отошла от микрофона. Ощущение было почти осязаемым. Хайленд не отключила канал связи, а просто удалилась из зоны слышимости. Может быть, она хотела посоветоваться с кем-то? Уточить дальнейшую линию поведения? Неужели Морн собиралась торговаться с руководителем спецназа? И что она имела для такой торговли?

Когда лейтенант Хайленд вернулась, ее ответ был сухим и неприветливым:

— Ник Саккорсо погиб.

Затем она без видимых причин добавила:

— Как и Сиб Макерн.

Погиб? Это многое объясняло. И поднимало новые вопросы. Ник получил приоритетные коды Термопайла. Кто мог перехватить власть над киборгом полиции, чтобы убить Саккорсо? Однако Мин решила отложить этот вопрос.

— Я позже расспрошу вас о том, как он умер.

Тебе придется рассказать мне, почему ты говоришь от лица всей команды. По какой причине Энгус позволил кому-то другому управлять его кораблем.

— Сначала отвечу на ваш вопрос. Амнионское судно уцелело. Нам пришлось выбирать между погоней за вами и возможностью добить «Затишье». Когда мы входили в подпространство, амнионы улетали из системы. Их курс не раскрывал какого-то определенного места назначения.

На фоне помех чей-то хриплый мужской голос прорычал проклятие. Морн молчала.

— Прекрасно, — прошептал Юбикви. — Теперь нам ясно, что она не одна на борту. Морн могла убить Саккорсо и Сиба Макерна, но кто-то принял ее сторону. Вы узнали голос? Это Термопайл?

Возможно, он. А может быть, и нет. Мин не могла сказать наверняка. Подождав около десяти секунд, она настойчиво окликнула:

— Лейтенант Хайленд?

Голос Морн тут же вернулся в динамики, перепрыгнув через брешь между кораблями.

— И вас не волнует, что «Затишье» услышало сообщение Вектора? Вас не волнует, что амнионы унесут его с собой в запретное пространство?

— Конечно, волнует.

Тон Мин сочился едкостью, как кислота.

— Я руководитель подразделения спецназа, если вы забыли!

Черт возьми!

— Однако «Затишье» не является моей единственной проблемой.

— Вы имеете в виду нас?

Голос Морн стал отрешенным, словно она говорила сама с собой.

— Да, мы слишком опасны для вас. Я знала, что нам грозит беда. Но она хуже, чем я думала.

Опасны? Руководитель спецназа догадывалась, о чем говорила Морн. Однако она оставила ее слова без комментариев.

— Наша ситуация может усложниться, — продолжила Мин. — Своей второй проблемой я считаю корабль «Завтрак налегке». У него имеется контракт на ваше уничтожение. Вы встречались с этими наемниками?

Последовала еще одна пауза; еще один период сомнений. Мин хотела закричать, но она лишь стиснула зубы. Капитан Юбикви склонился вперед, словно это могло побудить Морн к ответу. Крей нахмурилась. Глессен барабанил пальцами по краю пульта, как будто ему не терпелось открыть стрельбу.

Наконец, в динамиках раздался голос Морн:

— «Завтрак налегке» уничтожен. Мы встретили его в рое. Энгус разрушил его сингулярной гранатой.

— Капитан, — возбужденно прошептал Порсон, — это та самая кинетическая аномалия, отголоски которой мы приняли. Директор Доннер была права.

— Спасибо, что напомнил, — с язвительной усмешкой ответил Долфин.

Досада Мин прокралась в голос.

— Черт бы вас побрал, Морн Хайленд! Вы слишком лаконичны! Вроде бы и ответили на вопрос, но ничего не сказали.

Ей хотелось спросить: «Сингулярной гранатой? Как же это ему удалось?». Но она предостерегла себя: «Воспринимай ее слова проще. Не отвлекайся».

Мин отбросила прочь свою злость.

— Хорошо, лейтенант. О «Завтраке налегке» мы поговорим позже. Расскажите о себе? Какие у вас потери, кроме капитана Саккорсо и Сиба Макерна?

Почему вы в дрейфе? Кто на самом деле командует кораблем?

Морн ответила очередным молчанием, которое сводило с ума. Мин ударила кулаком по консоли — пусть небольшой, но все же выход напряженности.

— Подумать только, как ваш лейтенант не доверяет старшим офицерам, — сухо заметил Долфин.

Мин метнула на него сердитый взгляд.

— Это мы дали Саккорсо приоритетные коды киборга, — тихо ответила она. — Фактически, мы снова отдали ее подонку и только для того, чтобы Ник осуществил один из пакостных планов Хэши.

— Какого доверия вы теперь требуете?

— Хороший вопрос.

Капитан Юбикви оперся на подлокотник кресла.

— Вы назвали это «игрой Уордена Диоса». Думаете, Морн знает, на чьей она стороне? Вы думаете, они с киборгом догадываются о том, что директор Диос хочет сделать с ними?

Мин промолчала. Она ждала ответа Морн. Динамики доносили лишь шепот статических помех.

— Директор Доннер, — послышался в динамиках печальный голос Морн, — что вы хотите сделать? Ваш крейсер держит нас на прицеле. Вы собираетесь открыть огонь?

Руководитель подразделения специального назначения проглотила страстные возражения. Чтобы скрыть эмоции, она мрачно огрызнулась:

— Все зависит от вас. Если вы попытаетесь удрать, мы начнем стрельбу из пушек.

«За кого ты меня, черт возьми, принимаешь?» Морн ответила без задержки. Ее голос был решительным и спокойным.

— Мы не можем удрать. У нас неисправны двигатели.

Она по-прежнему умудрялась не говорить о том, что интересовало Мин. Капитан Юбикви быстро посмотрел на штурмана. Порсон пожал плечами.

— Похоже, это правда, капитан. Я не вижу ничего подозрительного. Их двигатели мертвы, а пушка не заряжена.

— Что, если они замышляют хитрость? — тихо предположил Долфин. — Нарочно отключили двигатели в надежде на холодный старт?

На этот раз паузу сделала Мин Доннер. Ей хотелось услышать мнения офицеров. Порсон смущенно развел руками.

— Я не представляю, что это им даст, капитан. При холодных дюзах работа импульсного двигателя будет нестабильной. Скаут сможет маневрировать, но для разгона ему понадобится вдвое больше времени. Мы догоним его, что бы он ни делал.

— «Труба» на дистанции выстрела, капитан, — добавил Глессен. — Я вряд ли промахнусь по ней, даже если очень захочу.

— Не хвали себя раньше времени, стрелок, — строго предупредил Юбикви. — Возможно, Морн Хайленд говорит нам правду. В космосе бывает всякое. Байделл, что скажешь об их брешь-двигателе? Они могут войти в контактное поле, если воспользуются холодным стартом?

Глаза девушки расширились от ужаса. Она нашла эту идею пугающей.

— Нельзя входить в подпространство при нестабильном импульсном двигателе, — торопливо ответила системотехник. — Если генератор поля не создаст надежного запаздывания фаз, корабль не сможет восстановиться в реальном космосе.

— Капитан, мы догоним их при любом раскладе, — заверил Порсон.

Мин решила, что услышала достаточно. Она придвинула к себе микрофон.

— Лейтенант Хайленд, послушайте меня. Мы так вряд ли о чем-нибудь договоримся. Давайте поступим иначе. Вы пережили много страданий и вполне резонно перестали доверять своим начальникам. Я это понимаю и не хочу усложнять ситуацию. Скажите, на каких условиях вы могли бы вести конструктивный диалог?

«Скажи, что надо сделать, чтобы ты не боролась со мной?»

Морн задумалась — но только на пару секунд. Ее ответ был четким и понятным.

— Отключите луч прицела, — сказала она. — Разрядите плазменную пушку. Прекратите обращаться с нами, как с врагами.

Мин вздернула подбородок, словно почувствовала острую боль. Она посмотрела на капитана, ожидая от него возмущенных слов. Однако Долфин шутливо округлил глаза.

— Это мы относимся к ним, как к врагам? — с показным удивлением проворчал Юбикви. — Посмотрела бы она на нас, когда мы гуляем в порту.

Жар в ладонях Мин стал резким, как сирена. Он предупреждал ее о большой проблеме. Конфронтация Морн не имела смысла. При неисправных двигателях «Труба» была обречена на гибель. В такой ситуации ни один разумный человек не стал бы торговаться со своими спасателями. Или Морн действительно обладала чем-то важным и пригодным для обмена?

Скрывая неуверенность, Мин повернулась к Долфину и властно приказала:

— Сделайте это, капитан.

Юбикви демонстративно вздохнул, но спорить не стал.

— Глессен, ты слышал директора Доннер. Убери луч прицела и разряди оружие. По крайней мере, нам больше не нужно тревожиться о «Завтраке налегке».

— Есть, капитан, — разочарованно ответил стрелок.

— Порсон, я на тебя надеюсь, — продолжил Долфин. — Если этот чертов кораблик выпустит из дюз хотя бы одну вспышку, сразу докладывай мне.

— Глаз с него не спущу, — заверил капитана штурман.

Мин снова склонилась над микрофоном.

— Мы выполнили вашу просьбу, лейтенант, — сердито сказала она. — Прошу вас взглянуть на экраны сканера. Убедитесь, что я говорю вам правду.

В течение тридцати секунд из динамиков вырывался лишь шум помех. Молчание казалось зловещим и лишенным жизни. Затем Морн ответила:

— Благодарю вас, директор Доннер.

В ее голосе чувствовалось облегчение. Она смущенно добавила:

— У меня есть еще одно пожелание.

— Нет, лейтенант Хайленд, — возразила Мин. — Теперь моя очередь.

Она хотела быть предупредительной, но ее терпение подходило к концу. Неприкрытая подозрительность Морн оскорбляла главу спецназа, хотя она и знала, что в чем-то заслуживала такого отношения.

— Я сделала жест доброй воли Пора и вам ответить тем же Затем мы обсудим ваше следующее требование.

— Я слушаю вас, — со вздохом сказала Морн.

Скрипнув зубами, Мин приказала:

— Прекратите передавать формулу Вектора Шейхида.

Морн присвистнула — то ли от возмущения, то ли от испуга Мин снова услышала, как далекий мужской голос прорычал проклятие Долфин поднял бровь, посмотрел на начальницу и что-то прошептал Похоже, он не ожидал от нее такой резкости. Он был занят нуждами корабля и не понимал, какие силы стояли за нынешней ситуацией. Голос Морн показался острее ножа Из динамиков хлынула безжалостная злость.

— Странно, но я не удивляюсь. Вы прятали это лекарство с тех пор, как его разработали ученые. Вы остановили иммунные исследования «Интертеха» и заперли антимутаген в своих бронированных сейфах Ваши агенты использовали его в операциях прикрытия. Однако вы никогда не отдадите лекарство людям, потому что оно может напугать амнионов и дать им сигнал к отступлению.

Мин попыталась перебить ее, но Морн настойчиво продолжала:

— А если амнионы отступят, полиция Концерна потеряет свою важность. И тогда люди начнут задавать вам вопросы.

— Прекратите, лейтенант Хайленд, — приказала Мин. — Вы можете обвинять в этом Бюро по сбору информации. Я же командую спецназом и не играю в такие игры.

Она не играла бы даже в игры Уордена, если бы он не попросил ее.

— Клянусь вам честью, что я не собираюсь препятствовать трансляции сообщения Шейхида. Даже если бы директор Диос приказал мне подавить его, я не смогла бы это сделать. «Вэлдор Индастриал» приняли вашу передачу, и теперь формулу лекарства уже не утаишь.

Мин верила, что Уорден не отдал бы такой приказ. Но даже если она ошибалась, его здесь не было.

— Тогда почему... — начала спрашивать Морн и вдруг замолчала.

— Потому что он чертовски громкий, — ответила Мин. — Его могут услышать враги. Вы сказали, что «Завтрак налегке» разрушен. Прекрасно. Надеюсь, вы говорите правду. Однако сообщение могут перехватить другие нелегалы. Что помешает им слетать к амнионам за наградой? Что, если «Затишье» где-то рядом и пытается найти ваше судно? Мы получили серьезные повреждения, лейтенант. «Каратель» не сможет защитить вас от сторожевика. Мы не в состоянии выдержать еще один бой.

Она помолчала, а затем авторитетно посоветовала:

— Отключите его. Немедленно отключите.

«Не заставляй меня врываться к вам на борт с оружием. Не заставляй меня брать тебя в плен. Ты не заслуживаешь такой участи».

Долфин кивнул, показывая Мин, что он согласен с ее доводами. Осмотрев мостик в поисках тех, кто мог принять сторону Морн, он на всякий случай заметил:

— Я того же мнения.

Ожидая ответ, Мин сжимала рукоятку оружия. Когда Морн заговорила, ее голос казался ужасно далеким. Возможно, она перешла на шепот.

— Директор Доннер, вы помните моих родителей? — спросила она.

Глаза Мин расширились. «Что? Твоих родителей?» Она тут же вспомнила их. Руководитель спецназа не обладала эйдетической памятью Хэши. Прежде она плохо запоминала имена и лица. Чтобы ненароком не обидеть своих людей, она компенсировала этот недостаток долгими тренировками. Годы усилий не пропали даром. Она больше не забывала имен и лиц своих подчиненных. Они прочно врезались в ее ум.

Морн решила проверить ее — правда, каким-то непонятным образом. Однако Мин не колебалась в подобных ситуациях.

— Вашим отцом был капитан Дэйвис Хайленд. Он командовал эсминцем полиции «Повелитель звезд». Погиб вместе с кораблем, когда выслеживал Энгуса Термопайла в поясе Рудной станции. Наверное, в его смерти вы вините себя. Ваша мать Брайони Хайленд служила вторым стрелком на крейсере «Непреклонный». Она погибла, спасая корабль во время стычки с нелегалами, вооруженными сверхсветовой протонной пушкой. Когда вы были ребенком, я лично передала вам ее знаки отличия, ордена и медали.

Мин сверилась с памятью. Она не любила обязанности, которые падали на ее плечи при гибели сотрудников. По этой причине она всегда выполняла их сама.

— Насколько я помню, вы отказались принять их от меня. Вы были так сердиты, что отвергли мою помощь и заботу.

«Что-нибудь еще? Или это все, что ты хотела услышать? »

Из пустоты донесся голос Морн:

— Я знаю, что они вам доверяли.

Крей поправила наушники. Она не смотрела на Мин. Ее взгляд был нацелен на экраны пульта. Внезапно она подняла голову.

— Капитан, «Труба» подчинилась! Они отключили сигнал.

Мин хотела облегченно вздохнуть — и внезапно поняла, что вообще не чувствует облегчения. Наоборот, жар в ее нервах стал еще сильнее. Интуиция предупреждала ее об опасности, которую она не могла определить. Недаром тревога сверлила ее сердце... Стоп! Какая еще опасность? Двигатели «Трубы» были неисправны. Скаут не мог зарядить орудия, а сигналы других кораблей в этом секторе пространства отсутствовали. Но почему Морн так легко уступила? При ее тотальном недоверии к полиции?

«Энгус уничтожил их сингулярной гранатой».

Если он был способен на это, то мог сделать и что-нибудь похуже. «Хотя нет, Термопайл не посмеет», — мрачно подумала Мин. На таком расстоянии сингулярность уничтожит не только «Каратель», но и «Трубу». Команда крейсера пробивала себе путь от Малого Танатоса не для того, чтобы погибнуть. Они транслировали сообщение о вакцине Бюро, однако это не было преступлением. И они не наносили никакого ущерба кораблям полиции.

Мин посмотрела на Долфина. Тот о чем-то размышлял и не делал никаких замечаний. Вся смена на мостике сохраняла молчание. Они знали о происходящем еще меньше, чем она.

— Мы выполнили ваше требование, директор Доннер, — сообщила Морн. — Теперь ваша очередь.

Ей показалось, что в голосе лейтенанта Хайленд появились нотки испуга. Или это было еще одно проявление подозрительности?

— Что вы хотите? — спросила Мин.

«Как долго ты надеешься выходить сухой из воды?»

— Нас здесь шестеро, — ответила Морн.

Ее голос, окрашенный мягким эхом, намекал на угрозу.

— Мика и Сиро Васак, Вектор Шейхид, Дэйвис Хайленд и Энгус Термопайл.

Возможно, Морн действительно боялась. Однако она говорила без запинок и не уклонялась от конкретных ответов.

— Я хочу, чтобы вы взяли нас к себе на борт.

Тело Мин напряглось. Ее недоброе предчувствие усилилось. Байделл растерянно заморгала. Глессен захрустел костяшками пальцев, словно суставы заменяли ему оружие. Крей открыла рот от удивления.

— Черт! И это все? — проворчал капитан Юбикви. Он ухватился за края пульта и пригнулся вперед.

— Да что с ней такое? Мы даже не выстрелили в этот жалкий корабль. Неужели я стал бы лететь за ними через половину вселенной, чтобы затем бросить их среди звезд в беспомощном дрейфе?

Немного помолчав, он задумчиво добавил:

— Она боится, что мы возьмем на борт только некоторых из них, а остальных оставим умирать. Неужели она думает, что мы так низко пали?

Мин молча отключила микрофон.

— Я знаю, что вы имеете в виду, — сказала она Долфину. — Но я не понимаю Морн. Чем больше она говорит, тем меньше смысла в ее словах.

Чью волю она выражает? Кто на самом деле командует «Трубой»? У кого теперь коды Энгуса? Неужели у Морн? Разве это возможно?

— Право решения по-прежнему за нами, — продолжила Мин, хотя ее нервы пылали от предчувствий. — У нас есть оружие и импульсный двигатель. Более того, мы знаем приоритетные коды Энгуса.

В худшем случае она могла ввести его в стазис.

— Нам нужны эти люди.

Они требовались Уордену Диосу.

— Если мы не возьмем их сейчас на борт, они могут предпринять что-нибудь безумное.

Равнозначное самоубийству.

Долфин поднял руки, словно отрекался от ответственности.

— Мин, вы руководитель подразделения специального назначения. Я только выполняю приказы. И в данный момент я вам не завидую. Решайте сами, — он тихо засмеялся. — А я за вашей спиной буду ныть и выражать свое недовольство.

У Мин не было времени для шуток. Быстрым, почти кошачьим движением она включила микрофон.

— Извините, что заставила вас ждать, лейтенант Хайленд.

Несмотря на мрачные предчувствия, ее голос сохранял нейтральные тона.

— Конечно, вы можете перейти к нам на борт. Ради этого мы и прилетели сюда. Только дайте нам время приблизиться и уравнять наши скорости. Мы используем присоски и подтянем ваш корабль к стыковочному блоку.

Потому что в нынешнем состоянии «Каратель» не мог совершать более точные маневры.

— Хорошо, мы подготовимся к этому, — сказала Морн, получив желаемый ответ. —«Труба» отключается от связи.

Когда скаут закончил передачу, в динамиках остался только треск статических помех. Затем Крей закрыла канал связи.

— Могу поспорить, что вы подготовитесь, как следует, — прошептала Мин.

Морн Хайленд была обычным лейтенантом. Но она побывала на другой стороне ада и вернулась назад. Теперь она играла по своим правилам — против Мин и «Карателя», против амнионов и Уордена Диоса. В потаенных недрах сердца Мин чувствовала испуг и гордость за свою подчиненную.

«Каратель» подлетел к «Трубе» и аккуратными тормозными толчками выровнял скорость с крейсером. До цели осталось двести метров. Конечно, Сергей Пэтрис показал бы большее мастерство, но для использования присосок хватало и такой дистанции. Приняв в расчет повреждения корабля и усталость команды, капитан Юбикви не стал рисковать и настаивать на дальнейшем сближении. Маневрирование могло усилить смещение внутреннего ядра крейсера. Это привело бы к поломке компенсаторов, скрежету усталого металла о металл и к временному сбою систем ориентирования — что, в свою очередь, могло вызвать столкновение с «Трубой».

Долфин решил подтянуть скаут с помощью присосок. К «Трубе» полетели магнитные гарпуны, с прочными тросами из флексостали. Команда вспомогательного мостика, управляя миниатюрными соплами, подвела их к одному из воздушных шлюзов небольшого судна. По тросам пошел ток, создающий магнитную индукцию. Присоски надежно закрепились на корпусе, включились лебедки, и крейсер, как пойманная рыба, начал приближаться к «Карателю». Затем понадобилось время на позиционирование воздушных шлюзов. Когда они состыковались, захваты плотно сцепили их друг с другом. На мостик поступило сообщение о готовности, индикаторы статуса загорелись зеленым светом, и в шлюз подали воздух.

Капитан Юбикви со вздохом повернулся к интеркому.

— Боцман, — проревел он в микрофон, — я знаю, твои люди устали. Но сейчас вы должны провести небольшую церемонию. Собери охрану у воздушного шлюза и устрой прием для наших гостей. Дай знать, когда они перейдут к нам на борт.

Немного помолчав, он добавил:

— Не забудь об оружии. Попроси ребят обойтись без угроз. Я в принципе не ожидаю каких-то проблем, но пусть наши гости знают, что мы готовы постоять за себя и свой корабль.

— Все ясно, капитан.

Молодой боцман постарался скрыть усталость, но это ему не удалось. Долфин хмыкнул и отключил микрофон.

— Надеюсь, они не заставят себя ждать, — сказал он, обращаясь к Мин. — После их настойчивой просьбы об эвакуации с «Трубы» это выглядело бы неприличным.

Мин нетерпеливо шагала по мостику Пока другие люди работали, руководитель спецназа маялась от безделья. На реплику Долфина она ответила пожатием плеч. Если бы она знала о планах Морн или Диоса, то подстелила бы соломку. А так ей приходилось полагаться только на удачу и собственную честь.

— Похоже, с тактом у них все в порядке, — через пару минут произнес капитан.

Он смотрел на схему, которая высвечивалась на одном из экранов командного пульта.

— Они вошли в свой шлюз. Так-так... Перебрались на нашу сторону. Боцман открыл внутренний люк.

Внезапно он поднял голову и быстро спросил у Порсона:

— Мы по-прежнему одни?

— Сейчас «Каратель» слеп на один глаз. Мы потеряли охват всего пространства.

Чтобы состыковаться со скаутом, крейсеру пришлось прекратить вращение.

— Я могу сканировать только половину зоны, — продолжил штурман. — И здесь нет других кораблей.

Рот Долфина грозно изогнулся.

— Глессен, заряжай орудия, — приказал он стрелку. — Возможно, «Завтрак налегке» действительно погиб. Но я не верю, что «Затишье» оставит нас в покое.

Руки Глессена замелькали над клавиатурой.

— Будет сделано, капитан.

— Эммет, — рявкнул Долфин. — Как только техники закрепят «Трубу», возобнови вращение. Нам нужен полный охват для сканера.

— Есть, капитан, — ответил второй пилот.

— Крей, — закончил Юбикви, — поторопи вспомогательный мостик. Только пусть парни закрепят скаут как следует! Мы потащим его на станцию.

Системотехник потянулась к кнопке интеркома

— Уже выполняю, капитан.

Юбикви хмуро осмотрелся, словно хотел убедиться, что ничего не забыл. Затем он устроился в гравитационном кресле и приготовился ждать.

Мин боялась потерять самоконтроль. Временами она ловила себя на том, что скрипит зубами. Экипаж «Трубы» задумал какую-то хитрость — она была уверена в этом. И ей хотелось понять, какой могла быть угроза. К счастью, ждать пришлось недолго. Через пару минут прозвучал сигнал интеркома.

— Капитан, они здесь, — тихо доложил боцман.

Долфин быстро включил микрофон.

— Все шестеро?

— Да.

Боцман помялся, а затем добавил более громким голосом:

— Один из них — капитан Термопайл — рассердился на нас. Он говорит, что мы по-прежнему относимся к ним, как к врагам. Ему не понравилось, что мы встретили их с оружием в руках.

Брови Долфина выгнулись дугой. Он бросил взгляд на Мин.

— Скажите, боцман, а что же он хочет?

— Он хочет, чтобы мы убрали охранников. Капитан Термопайл говорит, что они сами найдут дорогу на мостик.

Мин автоматически отметила, что ее чувство опасности обострилось. Наделенный кибернетическими ресурсами и врожденной ненавистью, Энгус сам был сингулярной гранатой.

Терпение Юбикви подошло к концу.

— Он угрожал вам, боцман? Он упоминал о том, что сделает, если вы не выполните его просьбу?

— Нет, сэр, он не угрожал. Просто вся их группа отказывается идти дальше.

Долфин побарабанил пальцами по подлокотникам кресла. Он еще раз взглянул на Мин и спросил:

— И что теперь, директор?

Она не колебалась.

— Я хочу видеть этих людей. Я хочу видеть их лица, когда они будут общаться с нами.

Долфин медленно кивнул. Он повернулся к интеркому и сказал:

— Боцман, напомни им, что почетный караул — это дань уважения старшим офицерам дружественного судна. Передай капитану Термопайлу, что я уберу охрану, как только он и его товарищи предстанут перед директором Доннер. Затем приведи их на мостик. Если кому-то из них не понравился наш прием, они могут высказать свои претензии лично мне и руководителю подразделения спецназа.

— Слушаюсь, сэр.

Интерком замолчал. Байделл хотела задать какой-то вопрос, но не осмелилась сделать это без разрешения капитана. Стрелок Глессен сосредоточенно занимался проверкой корабельных пушек. Порсон сканировал пространство и тихо насвистывал сквозь зубы. Крей несколько раз приподняла плечи и опустила их, словно пыталась расслабить затекшие мышцы. Эта дежурная смена очень долго находилась под большим напряжением. Только Эммет сохранял безмятежный вид, как будто не находил причин для волнений.

Долфин нацелил хмурый взгляд на Мин.

— Что будем делать дальше?

Она пожала плечами.

— Энгус предупреждает, что не даст нам давить на него. Он киборг и может постоять за себя. Или он хочет, чтобы мы так думали.

Мин сомневалась в правильности этого объяснения. Она просто не знала, что еще сказать. Руководитель спецназа вновь мрачно зашагала по мостику.

Она находилась на дальней стороне изогнутой капсулы мостика, когда боцман и почетный караул ввели в помещение спасенную команду «Трубы». С ее точки зрения, они шагали по потолку — обычное следствие искусственной силой тяжести, созданной вращением внутреннего корабельного ядра. Мин была знакома с этой странностью ориентации. Она быстро спустилась по изогнутой стене навстречу гостям. Или пленникам? Ей хотелось посмотреть им в глаза.

Дежурная смена молча наблюдала, как Морн Хайленд и ее спутники приблизились к командному пульту.

— Капитан, — церемониально объявил молодой боцман, — разрешите мне представить вам экипаж скаута полиции Концерна рудных компаний «Труба».

Несмотря на решительное выражение лица, его голос дрожал от волнения. Юбикви мрачно осмотрел шестерых чужаков.

— Спасибо, боцман, — ответил он. — Отошлите охрану с мостика, а сами останьтесь. Возможно, нашим гостям понадобятся ваши услуги.

Караул отсалютовал и направился к трапу. Боцман, не зная, что ему делать дальше, остался стоять в двух шагах позади команды «Трубы». Долфин быстро взглянул на Мин. Она подошла к группе и, подбоченясь, предстала перед шестью парами глаз, словно бросала им вызов. Несколько секунд она осматривала усталых людей: сначала всех вместе, затем по отдельности.

Две женщины. Четверо мужчин — точнее, двое мужчин и пара подростков. Некоторых из них она могла определить по именам. С остальными можно было познакомиться по ходу разговора. Морн стояла немного впереди, демонстрируя свое лидерство и принимая ответственность за товарищей. Один из юношей, с пепельно-серым лицом и печальными глазами, выглядел настолько перепуганным, что мог бы упасть в обморок, если бы кто-то закричал или замахнулся на него. Похоже, он страдал так долго, что страх повлиял на его рассудок. Но остальная группа...

Спутники Морн почти осязаемо излучали волны напряжения. Их позы предупреждали об опасности, которую Мин не могла оценить. Она помнила Морн не только как маленькую девочку, но и как кадета академии. Зная семейство Хайлендов, Мин обращала на нее особое внимание. Но женщина, стоявшая перед ней, была почти неузнаваемой. Морн сильно изменилась.

В академии она считалась первой красавицей. В ту пору, по мнению Мин, она вообще не имела характерных черт: обворожительная и ласковая кукла, с намеком на разочарование в глазах и, возможно, небольшим упрямством. Теперь же ее ослепительная красота исчезла. Она потеряла вес, словно сожгла свою плоть, как горючее. Переживания и беды отчеканились на ее лице, высушив нежность щек и вырезав глубокие морщины между бровями и в уголках рта. Глаза казались омутами сомнений. Плотно сжатые губы изобличали острое недоверие. Правая рука в бинтах и гипсе покоилась на груди в марлевой повязке. При виде директора подразделения спецназа Морн непроизвольно приподняла здоровую руку для отдания чести, но оборвала этот жест.

За ее спиной стояли двое мужчин: капитан Термопайл и юноша, поразительно похожий на него. Руки Энгуса расслабленно свисали по бокам, ладонями вперед, как будто он показывал свою открытость и дружелюбие. Он почти не изменился с тех пор, как Мин Доннер видела его последний раз. Только желтая злоба в глазах затаилась глубже, и дикая усмешка обещала больше угроз. В остальном он выглядел все тем же сильным, неопрятным и обрюзгшим мужчиной, которого Хэши сделал киборгом. Легкая хромота намекала на травму бедра.

Юноша, очевидно, был Дэйвисом Хайлендом. Он совершенно не походил на Морн. Мин ожидала, что этот мальчик — плод насилия и амнионских технологий — будет обладать чертами Ника. Она даже не подозревала, что его отцом мог оказаться Энгус. Но только другой цвет глаз указывал на то, что он не являлся клоном Термопайла. Одна деталь показалась ей особенно важной: юный Дэйвис, несмотря на схожесть с отцом, не был пропитан лютой ненавистью к людям. Благодаря этому в чертах его лица угадывалась мягкость Морн, что делало юношу более симпатичным.

Другая женщина, Мика Васак, хмуро смотрела себе под ноги. Она намеренно избегала внимательного взгляда руководителя спецназа. Повязка, прикрывавшая ее правый глаз и рану на виске, странным образом напомнила Мин Доннер об Уордене Диосе. В этой женщине чувствовался дух компетентности. Ее плотное тело и широкие бедра свидетельствовали о том, что она была гораздо сильнее, чем выглядела. Тем не менее она скромно держалась за спинами Морн и Энгуса, словно не хотела привлекать к себе внимание. Или причиной тому был ее брат, которого она обнимала одной рукой за плечи. Похоже, он и шагу не сделал бы, если бы его не подталкивала сестра. Ничего не зная о Мике Васак, Мин догадывалась, что эта женщина контролировала свой страх решительными действиями и приступами ярости. Она выглядела очень опасной.

Самым спокойным и расслабленным в этой группе был Вектор Шейхид. Синие глаза генетика выражали безмятежное простодушие, которое разительно контрастировало с напряженностью его спутников. При каждом движении он морщился от боли. «Возможно, артрит», — подумала Мин. Однако муки плоти не тревожили его. Он завершил работу, начатую еще в «Интертехе». Это примирило его с собой и с окружавшим миром.

— Лейтенант Хайленд, — внезапно произнес капитан Юбикви. — Как вам не стыдно!

Его бас вибрировал от показного гнева.

— Вы — дочь таких прекрасных родителей. Неужели они не научили вас нормам поведения в присутствии старших офицеров? Перед вами стоит директор подразделения спецназа, а вы даже не потрудились отдать ей честь.

Мин Доннер в упор смотрела на Морн. Та тоже не сводила с нее глаз. Атмосфера между ними накалялась. Ответственность за что-то важное и безымянное становилась все более осязаемой и с каждой секундой набирала вес. Мин верила, что этой безымянной ценностью было будущее человечества, за которое боролся Диос. Сжимая рукоятку оружия в пылавшей от напряжения ладони, она начинала понимать, как многое зависело от их первых шагов навстречу друг к другу.

Наконец Морн заговорила. Ее тихий голос выражал целый спектр эмоций.

— Директор Доннер. Позвольте представиться. Я лейтенант Хайленд. С капитаном Термопайлом вы знакомы. Это мой сын Дэйвис.

Она указала на молодого человека за ее спиной. Тот вежливо кивнул и быстро произнес:

— Приветствую вас, директор Доннер.

В тоне юноши чувствовалось уважение, которого явно не хватало его матери.

— Я должна информировать вас, — продолжила Морн, — что остальные являются задержанными. Вектор Шейхид, Мика Васак и Сиро Васак находятся под моим арестом.

Капитан Юбикви фыркнул, как паровой молот.

— Не смешите меня, лейтенант. Они не похожи на арестованных. Должен вам напомнить, что при конвоировании задержанных мы обычно используем наручники — особенно когда преступников больше, чем нас.

Мин покачала головой.

— Что вы хотите сказать, лейтенант Хайленд? Поясните вашу позицию?

«Не держи меня в неведении. Что ты, черт возьми, задумала?»

Морн гордо подняла голову и выпрямила плечи. Что-то дрогнуло в темноте ее глаз, но лицо осталось таким же спокойным.

— Все очень просто, — твердо ответила она. — Я отвечаю за этих людей и не потерплю постороннего вмешательства до тех пор, пока они находятся под моим арестом.

Гнев в сердце Мин протрубил сигнал к атаке. Ее больше не заботило, в чьи игры она играла. Волею судеб она была руководителем подразделения специального назначения. Это она командовала здесь! Как бы ни были важны для нее Морн Хайленд и Уорден Диос, она не собиралась позволять кому-то седлать ее шею.

— Нет, так дело не пойдет.

Ее голос звенел, как тревожная сирена.

— Вы только лейтенант. Вы не обладаете ни полномочиями, ни компетенцией, чтобы вести себя подобным образом. Тем более со мной.

Энгус оскалился в усмешке. Его зубы были такими же желтыми, как и глаза.

— Я предупреждал тебя, — сказал он Морн.

Она повернулась и посмотрела на него. Пока Мин Доннер давилась яростью, которая постепенно превращалась в огненный шторм, Морн медленно кивнула.

— Ты был прав, — прошептала она. — Будем действовать по-твоему.

Мин почувствовала опасность лишь за миг до того, как группа Морн пришла в движение. У нее было только одно мгновение — доля секунды, слишком малая, чтобы синапсы мозга могли уловить какую-то перемену ситуации. Однако ей хватило и этого. Годы службы и интенсивных тренировок довели ее рефлексы до молниеносной скорости. Прежде чем мгновение закончилось, она вскинула руку вверх, нацеливая импульсный пистолет в голову Морн Хайленд.

Однако та уже двигалась навстречу. Сомнения во взгляде и гипс на руке не замедлили ее атаку. Ответив Энгусу, она метнулась к Мин. За тот крохотный отрезок времени, пока Доннер поднимала оружие, Морн совершила отчаянный прыжок. Она не могла остановиться, даже если бы ее рефлексы соответствовали реакции Мин — даже если бы она успела заметить пистолет и понять, что ее сейчас убьют.

Остальная команда «Трубы» вела себя с такой же дерзостью — Энгус, Дэйвис, Мика, Шейхид и даже Сиро. Их действия застали всех врасплох. Никто на мостике не успел ничего предпринять. Однако Доннер не обращала на них внимание. Две миллисекунды она напрягала палец на спусковом крючке. Две миллисекунды было у нее на то, чтобы убить лейтенанта Хайленд в середине прыжка. Но она передумала.

Мин опустила оружие и отступила в сторону, уходя с линии атаки. Это движение несколько запоздало. Расстояние было небольшим, и прежде чем Доннер закончила отскок, Морн врезалась в нее, нанеся загипсованной рукой жестокий удар в плечо. Мин едва устояла на ногах. От удара плечо онемело, но она автоматически сделала подсечку, толчком бедра увеличила инерцию Морн и тем самым сбила ее на пол. Простейший прием самообороны.

К сожалению, маневр лейтенанта послужил своей цели. Он не был реальной атакой, а лишь отвлекал внимание. Прежде чем Мин догадалась об этом, рядом с ней оказался Энгус. Если бы она противостояла ему с самого начала, то могла бы сбить его с ног. Несмотря на кибернетические ресурсы, он уступал ей в главном: киборг не имел оружия. Мин могла бы выстрелить в него.

Могла, но упустила свой момент... Он не дал ей другого шанса. Его кулак, словно стальной поршень, вонзился в скулу Мин, и она рухнула на пол, как тряпичная кукла.

Нет, она не потеряла сознание. Ее потащило к бездне обморока, но она была Мин Доннер, руководителем спецназа. На ее плечах лежал груз ответственности за все то, что происходило на «Карателе». Она не могла оставить поле боя, и поэтому, несмотря на боль, проникавшую в череп, несмотря на тошнотворный звон в ушах, Мин царапала ногтями палубу, отказываясь расставаться с реальностью и падать в темную пропасть беспамятства.

Какое-то время она ничего не видела. Удар Энгуса оказал воздействие на ее оптические нервы и затылочные доли мозга. Мин почувствовала, как кто-то вырвал из ее руки оружие. Палуба под щекой сотрясалась от грохота ботинок. Из звенящего «далека» доносились крики и проклятия: гневное рычание Долфина, напуганный визг Байделл и хриплые угрозы Глессена.

Затем прямо над ней закричала женщина:

— Если ты прикоснешься к интеркому, я отстрелю тебе башку!

Это была не Морн. Не Байделл и не Крей. Значит, Мика Васак.

Мин повернула голову на бок. Движение наполнило череп жуткой болью. Тем не менее, переждав этот приступ, она снова могла видеть. Неистово моргая, Мин осмотрела ту часть мостика, которая находилась перед ней.

— Вы, все! — снова закричала Мика. — Я убью любого, кто поднимет хотя бы палец! А затем Энгус прикончит директора Доннер!

Мин не видела Морн и Термопайла. Наверное, они находились за ее спиной. Четверо их спутников рассредоточились по мостику. Дэйвис стоял, охраняя трап. Он не имел таких мышц, как Энгус, но выглядел достаточно сильным и подвижным, чтобы оказать сопротивление любому, кто попытался бы пройти мимо него. Вектор склонился над Крей. Заслонив собой клавиатуру, он мешал ей нажать на тревожную кнопку и вызвать подмогу. Сиро Васак на четвереньках крался к ближайшей переборке.

Мика находилась у командного пульта, угрожая оружием Долфину. Очевидно, она отобрала пистолет у боцмана. Тот лежал на палубе — глаза тусклые, руки безвольно разбросаны по сторонам, кобура на поясе пустая. Взглянув на Мику, Мин тут же поняла, что она без колебаний воспользуется оружием. Юбикви тоже это осознавал, но ее угроза и атака на Мин довели капитана до бешенства.

— Это я не могу касаться интеркома? — взревел он, как бык. — Да кто ты такая, черт бы тебя побрал? Это крейсер полиции! Боевое судно! Вы можете убить всех нас и даже тех, кто войдет на мостик в ближайшие десять минут. Но затем вас все равно прикончат! К тому времени остальная команда возьмется за оружие. Они не так глупы, что бы ты ни думала о копах. Парни переключат управление на вспомогательный мостик, задраят переборки и перекроют вам кислород. Не зная наших кодов, вы не сможете повлиять на ситуацию.

Только старшие офицеры крейсера имели коды, о которых говорил Юбикви. Морн оказалась бы бессильной, если бы Харджин Стоувал набрал последовательность приоритетных кодов и перевел управление корабля на вспомогательный мостик.

— Ты или стреляй в меня, или убери эту хлопушку от моего лица, — потребовал Долфин. — Я ничем не заслужил такого оскорбления.

— Ты, жирная задница, — с усмешкой ответил Энгус. — Думаешь, нас заботят твои заслуги?

Мин задохнулась от ярости. Она была сердита не меньше Долфина, но ее гнев напоминал холодную сталь. Прикусив губу, она приподняла голову от пола и рывком подсунула под нее руку.

— Скоро ты будешь очень озабочен, — хрипло пообещала она. — Вам лучше убить меня сейчас. Иначе я лично разорву вас на куски.

Внезапно мужские руки схватили ее за ворот костюма. Они были сильными — невероятно сильными. Энгус поднял ее в воздух, словно она вообще не имела веса. Он поставил Мин на дрожащие ноги, а затем отпустил с небрежным толчком, который едва не послал ее обратно на пол.

Подогнув колени под грузом боли, она повернулась к Энгусу и Морн. Ее правая рука безвольно свисала вниз. Термопайл держал Мин под прицелом.

Это он забрал ее оружие. Его вторая ладонь медленно сжималась и разжималась, как будто он закачивал в себя насилие.

— Тебе не дождаться от меня уважения, — презрительно сказал Энгус. — Ты одна из тех, кто подставил меня на Рудной станции, а затем обманом отправил в лаборатории Бюро, чтобы выживший из ума Лебуол мог играть со мной в свои дрянные игры. Какое-то время ты притворялась, что тебе это не по душе. Но потом ты все равно отдала меня ему. Так что извини. Я от тебя ничего не получил, кроме унижений и подлости. К чему же мне быть озабоченным?

Мин сделала глубокий вздох, отгоняя волну шумной боли

— Оттого, что я не позволю вам захватить корабль, — ответила она.

Энгус в шутливом испуге расширил глаза, а затем сузил их в презрительной усмешке.

— О, я понял, — сказал он — Ты решила остановить меня, не так ли?

В уголках его губ появилась слюна. Он жевал слова, как куски мяса.

— Ты собираешься использовать мои приоритетные коды. Хочешь превратить меня в игрушку, верно? Ну, давай! Попробуй! Прокричи мне их на ухо!

Его дерзкое поведение было своеобразным предупреждением. Все, что команда «Трубы» делала с тех пор, как «Каратель» вновь обнаружил скаут, предупреждало ее об опасности. Тем не менее Мин не колебалась.

— Исаак, приоритетный код Габриель.

Ее голос восстановил былую силу и наполнился тонами принуждения.

— Отдай мне оружие.

Термопайл был абсолютно контролируемым киборгом Им управляли зонные импланты и безжалостные программы. Хэши убедил все руководство полиции, что Энгус до конца жизни не сделает ни одного свободного вздоха. Тем не менее киборг не отдал ей импульсный пистолет. Наоборот, он нагло рассмеялся, как торжествующий варвар.

— Ну что, поняла? Я не подчиняюсь тебе. Разве это не удивительно?

Его глаза жгли Мин, как когерентный свет.

— А знаешь, что самое поразительное? — продолжил он. — У меня больше нет запрета на причинение вреда всему вашему трахнутому персоналу. С этих пор и навечно!

Энгус нацелил кулак свободной руки в направлении командного пульта. Из встроенного лазера вырвался тонкий рубиновый луч, который, выжигая след на палубе, побежал к ноге капитана Юбикви. Металл плавился с завитками дыма и запахом жара. Раскаленная полоска коснулась ботинка Долфина.

Капитан оставался неподвижным, как каменная статуя. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Если он и чувствовал боль, то не показывал этого. Но его взгляд, нацеленный на Энгуса, обещал убийство.

— Ты должна была понять это после того, как я ударил тебя, — продолжил киборг, обращаясь к Мин. — Но если хочешь других доказательств, я могу ампутировать ему ноги.

Он медленно отвел луч от ботинка Долфина и отключил имплантированный лазер. Офицеры дежурной смены облегченно вздохнули.

— Мы изменили приоритеты моего программного ядра, — самодовольно заявил Термопайл. — Я больше не буду выполнять ваши приказы, входить в стазис или нарушать свои обещания. Во мне не осталось никаких ограничений. Ты слышишь меня? Я покончил с вами! В следующий раз, когда ты дашь мне приказ, я вырву твой лживый язык!

— Морн, попроси его заткнуться, — вмешался Дэйвис. — Он выразил свою точку зрения, и нам больше не нужно угроз.

Мика по-прежнему держала свой сектор под прицелом. Ее рука была твердой, а реакция быстрой.

— Мне уже все равно, — прошептала она. — Я дошла до края.

— Он говорит вам правду, директор Доннер, — смущенно добавил Вектор, словно хотел успокоить Мин. — Энгус не принимает приказы — даже от нас.

Руководитель спецназа молча смотрела на Термопайла. Какое-то мгновение она боялась, что ее сердце остановится. Привычная реальность рассыпалась как карточный домик. Киборг отказался подчиняться приоритетным кодам. Они изменили его программное ядро. Но каким образом? Это было невозможно! Абсолютно невозможно!

«Хэши, жалкий сукин сын! Что же ты... — Озарение настигло ее, словно электрический удар, —... наделал?»

Нет, Хэши ни при чем. Это не его игра. Это игра Уордена. Он использовал «Каратель», чтобы переправить сообщение на «Трубу». Текст передавал Нику Саккорсо приоритетные коды Энгуса. Но в обертку понятных слов был вставлен какой-то особый машинный код. И вот теперь Термопайл на свободе. «Такие коды обычно используются для написания инструкций, применяемых в программных ядрах». Значит, это сделал Уорден. Очевидно, будущее, за которое он сражался, зависело от того, что происходило на их корабле.

Морн не отреагировала на просьбу сына и ничего не сказала Энгусу. Она не сводила взгляда с директора спецназа. Возможно, Мин была не права. За темнотой ее взгляда скрывалось не сомнение, а горе.

— Мы никого не хотим убивать. И, пожалуйста, не принуждайте нас к этому.

В ее решительном голосе угадывались нотки печали.

— Мы не желаем кровопролития. И мы не намерены причинять вам вред или наносить оскорбления.

Взглянув на Долфина, она твердо добавила:

— Разрешите нам управлять «Карателем», и все будет в порядке.

Порсон издал вздох удивления. Глессен злобно выругался. Даже флегматичный Эммет раздраженно наморщил лоб. Капитан Юбикви был слишком сердит, чтобы хранить молчание.

— И вы думаете, что я позволю вам это? — взревел он как разъяренный медведь. — Вы, что, с ума сошли? Тупые ублюдки! Если вы думаете, что я отдам свой корабль шести негодяям с двумя пугачами в руках, то вам надо проверить свои мозги в лазарете. Судя по всему, вы давно уже нуждаетесь в медицинской помощи.

Мин подняла левую руку, призывая его к молчанию. Это дело касалось только ее и Морн — и Уордена Диоса, чьи непонятные планы висели над ними, как длань вездесущего рока.

— Зачем вам это нужно? — строго спросила она. — Что вы будете делать, если мы согласимся передать вам свои командные полномочия?

— Согласитесь? — закричал Энгус. — Мы возьмем ваши полномочия без всякого «согласия». Нам не нужно твое разрешение!

Долфин грозно заворчал, но удержался от нового шквала возмущений. Морн смотрела только на Мин Доннер. Казалось, что она не слышала протестов и реплик других людей.

— Для начала мы полетим домой, — сказала она. — Обратно на Землю. Затем наши планы будут зависеть от действий тех, кто попытается остановить «Каратель».

Обратно на Землю. Туда, куда хотел доставить их Уорден. Мин почувствовала на своих плечах груз смущения и нерешенных проблем. Команда «Трубы» несла в человеческий космос взрывоопасную информацию. Морн могла подтвердить, что Энгуса подставили. Она могла рассказать о том, как руководители полиции Концерна подговорили Майлса Тэвернера украсть припасы Рудной станции, чтобы затем провести через Совет акт преимущественного права. Вектор Шейхид обладал формулой вакцины, которая прежде держалась в секрете, несмотря на ее очевидную важность для всего человечества. Мика и Сиро Васак знали о сделках Ника с амнионами — сделках, которые тот вел от лица Бюро по сбору информации. Они могли описать амнионские эксперименты, связанные с ускорением до скорости света. О них вскользь упоминал Термопайл. Эти эксперименты дали бы запретному пространству колоссальные преимущества при условии, что нынешний нелегкий мир наконец перешел бы в войну. Косвенным образом Дэйвис Хайленд воплощал в себе знание, необходимое амнионам для создания мутантов, которые были бы неотличимы от настоящих людей. Кроме того, Энгус изменил свое программное ядро. Следовательно, все, что Хэши Лебуол делал с киборгами — а в более широком аспекте это касалось и доверия к чипам — не стоило и ломаного гроша, поскольку покоилось на ложных обещаниях.

Если Морн и ее спутники вернутся на Землю и предоставят Совету эту информацию, то все бесчестные действия полиции, совершенные за последние годы, будут публично раскрыты. Начнется паника. Руководящий Совет не рискнет менять структуру полиции и возвращаться к законопроекту об отделении, но волна возмущения покатится дальше. Она может дойти до Холта Фэснера. С другой стороны, если Мин Доннер сразится с Морн и выиграет — если она перехитрит команду «Трубы» и возьмет ее в плен — ущерб для полиции будет сведен к нулю. Дракон использует свою огромную власть и урегулирует ситуацию. Информация Морн и ее спутники будут уничтожены и забыты.

Постепенно Фэснер узнает об участии Уордена в этих событиях. Программное ядро Термопайла проверят до каждого байта, и истина выплывет наружу. Дракон поймет, кто покушался на его империю, и уничтожит Диоса. Однако вмешательство Уордена будет менее очевидным, если при возвращении на Землю «Каратель» окажется во власти Морн Хай-ленд.

Мин никогда не сдавалась. Слово «сдаваться» возмущало ее боевой дух и насиловало ум. Но ей приходилось учитывать огромную ответственность, возложенную на нее Уорденом Диосом.

— Я полагаю...

На миг ее голос застрял от злости в горле.

— Очевидно, вы не поверили мне, когда я сказала... «Поклялась!»

— ... что не буду препятствовать сообщению Шейхида.

Голова Морн дернулась назад, словно от укола боли.

— Нет, я поверила вам, директор Доннер. Я всегда считала вас честным человеком.

Уголки ее рта уныло изогнулись.

— Просто мне не верится, что последнее слово будет за вами.

Она была права. Мин знала это. Дракон был слишком сильным.

— В таком случае я признаю вашу победу, — кисло объявила Доннер. — «Каратель» ваш.

Байделл открыла рот от изумления. Глессен прикрыл лицо руками. Дэйвис радостно подпрыгнул и прокричал:

— Наконец-то!

— Мин! — возмутился Долфин. — Вы не можете...

— Я могу! — ответила она, грозно оборвав его протест. — Выслушайте меня, капитан Юбикви. Выслушайте внимательно, чтобы затем не наделать ошибок. Если лейтенант Хайленд хочет вернуться на Землю, мы доставим ее туда. И мы будем выполнять ее приказы. Никакого сопротивления и саботажа. Мы постараемся не создавать ей никаких проблем.

— Мин, прошу вас! — взмолился Долфин.

— Нет! — ответила она, отказываясь колебаться Ее парализованная рука начинала оживать. Огненные иглы покалывали кожу и нервы предплечья.

— Я не хочу кровопролития. Мы только что приняли на борт шестерых людей, прошедших через ужасы ада, о которых нам даже думать было бы страшно. Мне нужен счастливый конец: чтобы выжили и мы, и они. Если для этого мы должны подчиняться какое-то время простому лейтенанту, то давайте выполним ее условие.

Своими действиями Мин могла уничтожить Диоса и подорвать авторитет полиции, но она была готова пойти на такой риск.

— Долфин, эти люди нам не враги.

Она повернулась к Морн и с осуждением заметила:

— Возможно, они вышли за рамки приличия. И, наверное, не с каждым из них я согласилась бы водить компанию. Однако с этим мы разберемся позже, когда прилетим на станцию. Пусть нас рассудит директор Диос.

Каждое ее слово было четким, как насечка на металле.

— Не надо рисковать чужими жизнями. Вам все понятно, капитан? Или вы нуждаетесь в дальнейших пояснениях?

— Нет, не нуждаюсь, — ответил Долфин. — Вы выразились ясно.

Юбикви сгорбился, словно что-то внутри него сломалось. Смахнув пот с темного лба, он язвительно добавил:

— Но я должен признать, что вы знаете, как сыпать соль на раны.

Он поднялся на ноги, небрежно оттолкнул Мику в сторону и, указав рукой на кресло, проворчал:

— Мостик ваш, лейтенант Хайленд. Я буду в своей каюте. Что-то меня тошнит от вас. Пойду-ка, проблююсь.

Не ожидая разрешения, он направился к выходу.

— Не хотелось бы пропускать такого зрелища, — с усмешкой произнес Термопайл. — Я пойду с тобой. На тот случай, если ты решишь пошалить. Или если директор Доннер передумает.

Он передал оружие Дэйвису и последовал за капитаном Юбикви. Хотя никто не сказал ни слова, Мин понимала, что Долфин стал заложником. Казалось, он унес вместе с собой всю отвагу дежурной смены крейсера. Офицеры молча сидели за пультами, опустив головы и прикрыв ладонями глаза. Даже Глессен утратил былую агрессивность. Байделл издала звук, похожий на тихий стон.

Гнев Мин прорвался наружу, как вспышка сигнальной ракеты. Сгибая пальцы правой руки назло колючим уколам в предплечье, она шагнула к Морн и строго предупредила:

— Не ухудшайте ситуацию, лейтенант. Терпение наших людей не безгранично. Еще одна искра, и последует взрыв. Если ваш киборг хотя бы пальцем тронет капитана Юбикви, мы будем считать вас своими врагами.

И я лично уничтожу многих из вас.

— Нам это ясно, — ответила Мика. — Мы знали, на что шли.

Дэйвис отошел от трапа и присоединился к матери. Взглянув на Мин, он со злостью сказал.

— Энгус никому не причинил вреда с тех пор, как вы отдали Нику его приоритетные коды. Лично я доверяю ему больше, чем вам.

Чтобы удержаться от резкого ответа, Мин сжала кулак, вгоняя огненные иглы в предплечье.

А Морн уже действовала. Похоже, она была готова к такому повороту событий. Если она и имела какие-то сомнения, то держала их при себе. Дерзко отвергнув годы, проведенные в академии, и всю семейную историю, с ее традиционным уважением к рангам и должностям, она подошла к командному пульту и заняла кресло капитана Юбикви. Несмотря на крайнее истощение, ее лицо выражало решимость. Гипс на руке придавал ей уязвимый вид, но также наделял ее достоинством. Мин чувствовала гнев и странную гордость оттого, что ее подчиненная нашла в себе силы и смелость для такого вызова.

— Мика, — тихо сказала Морн, — я хочу, чтобы ты присматривала за пилотом.

— Уже.

Мика шагнула к пульту Эммета и встала у подлокотника кресла.

— Дэйвис, — продолжила Морн, — ты будешь наблюдать за директором Доннер. Это для ее же безопасности. Я хочу, чтобы каждый офицер «Карателя» мог подтвердить, что она действовала под нашим принуждением. Как и капитан Юбикви.

Тем самым Морн снимала с них ответственность за поступки своей команды. Она завуалированным образом защищала капитана Юбикви, Мин Доннер и офицеров «Карателя» от последующих разбирательств военно-полевого суда. Более того, она защищала Уордена Диоса. Судя по всему, лейтенант Хай-ленд представляла, какие последствия вызовет ее решение.

Дэйвис переместился так, чтобы держать Мин под прицелом без риска для Морн и Мики. Гримаса недовольства придавала ему еще большее сходство с отцом. Он навел на Мин пистолет и отступил на пару шагов, отдавая должное ее реакции.

Когда Дэйвис занял свою позицию, Морн повернулась к пульту. Проследив за ее взглядом, Мин Доннер увидела брата Мики, который по-прежнему прижимался спиной к переборке. Казалось, что он хотел спрятаться, но забыл, как это делается.

Морн нежно спросила:

— Сиро, ты как?

Юноша не ответил. Однако секунд через десять он резко кивнул головой. Вздохнув, Морн перевела внимание на офицеров дежурной смены.

— Связист, я уверена, что у вас имеется копия сообщения доктора Шейхида. Прошу вас подготовить ее для широкополосной передачи. Как только «Каратель» приблизится к Земле, мы начнем транслировать ее на всю планету. Вектор, убедись в правильности их записи.

Крей саркастически фыркнула, давая понять, что в ее записях не могло быть никаких ошибок. Вектор облегченно вздохнул.

— Спасибо, Морн. Я справлюсь с этим.

Он перестал загораживать пульт связи, переместился к спинке кресла и оперся на нее руками. Морн продолжала отдавать команды.

— Пилот, прошу вас проложить курс на Землю. Самый прямой курс, с учетом того, что ускорение не должно превышать одного g. Я не хочу подвергать корабль большим перегрузкам.

— Есть, капитан, — автоматически ответил Эммет. Поместив руки на пульт, он начал набирать команды.

— Когда будете готовы, запускайте импульсный двигатель, — закончила Морн.

«Каратель» возвращался домой. Скрипнув зубами, Мин напомнила себе, что она лишь выполняла приказы Уордена. И что Диос никогда не ошибался.