"Теща Дракулы" - читать интересную книгу автора (Монастырская Анастасия)

2

Август месяц для Влада III Дракулы всегда был особенным. Месяц его торжества, месяц долгожданной победы и месяц сладкой, обжигающей мести. Два года назад он, наконец, занял свой трон, доставшийся ему по праву рождения и по праву воина. Слишком он долго ждал своего часа, чтобы теперь отдать Валахию с позором, да еще кому — туркам! Вот и приходилось притворяться, усыпляя бдительность турецкого султана.

Оттоманская империя подобно гигантскому, смертоносному пауку плела свою паутину по всей Европе. В ее цепких лапах уже бились Сербия и Болгария. Да, турецкий султан Мехмед II всегда знал, чего хочет — власти над миром. В глубине души Дракула восхищался стремительностью и прозорливостью, с какой турецкий завоеватель преумножал свои территории.

Для начала Мехмед заключил мирные соглашения с западными соседями, обложив их непомерной данью. Потом двинул войска на Восток, где ему угрожал эмир Карамана. Война затянулась на год, после чего эмир признал превосходство Османской империи и стал униженно молить о мире и торговых связей.

Избавившись от угрозы на Востоке, Мехмед обратился к столице Византии — Константинополю. Более тысячи лет, стоял этот град, прекрасный, желанный и неприступный. Называли Константинополь воротами мира, ведущими в мир богатсва и знати. Ключ к вратам принадлежал Византийской империи, веками укреплявшей свой главный крепость-город. Никому его греки не отдавали, сражаясь до последнего воина, хотя рвались к вратам и готы, и гунны, и арабы, и славяне, и другие народы, но взять Константинополь удалось лишь Мехмеду Завоевателю.

Но сначала пустил тиран пыль в глаза, усыпляя бдительность византийского императора: осыпал щедрыми дарами византийских послов, возобновил с императором Константином XI выгодное для Византии торговое соглашение. Пока послы наслаждались прекрасными рабынями, а Константин посмеивался над глупостью турецкого владыки, сам Мехмед собирал войска. Всего за две недели его армия увеличилась на двести тысяч воинов. Одновременно нанял Мехмед плотников, строителей и прочий мастеровой люд, снабдил их инструментами и пригнал к Поясу Святого Георгия — пристани возле самого Константинополя.

— Дай мне лодок для переправы, — попросил Мехмед византийского императора. Тот не смог отказать столь почтительной просьбе, и дал крепких лодок.

Переправился Мехмед на другой берег. Расставил мастеров по местам, и, не гнушаясь черной работы, стал сам носить камни для строительства замка. И рос тот замок ни по дням, а по часам.

Хоть и долго думал Константин, но тут забеспокоился:

— Зачем тебе замок возле града моего? — спросил он.

— Для торговли богатой, — прикинулся простачком Мехмед. — Купцы, что мои, что твои, едва не каждый день терпят убытки от киликийских разбойников, а здесь им и защита, и приют, и отдых будут. Ты же о чем подумал? Неужто о вражде промежду нами? Для тебя стараюсь, а ты козни строишь. Ай-ай, нехорошо!

И опять поверил Константин Мехмеду. Быстро построили замок, и был он красивым, прочным и высоким, с удобными бойницами, да крепкими воротами. Разное сказывали про подвалы того замка: и что пытали там византийцев, и что оружия и пушек больше, чем людей.

Вновь забеспокоились греки. Послы в спешном порядке были отозваны, но не успели они прибыть в столицу, как пали Месемврия, Анхиал и Виза — последние города, находившиеся под властью Константина.

Тем временем отправил Мехмед доверенных людей к сербам и потребовал от них 15 сотен коней. Нанял лучших корабельщиков, чтоб построили тридцать боевых кораблей, но не на море, а в густом лесу, укрытом от любопытных глаз. Удивились корабельщики, но, зная крутой нрав султана, возражать не стали.

Вот пригнали сербы пятнадцать тысяч коней, и каждый жеребец как на подбор — сильный, резвый и выносливый. В тот же день поставили паруса на сделанные корабли, установили пушки на палубах, закрепили под ними бревна-салазки, и густо-густо смазали повозки жиром. Увидел Мехмед приготовленное и крякнул от радости и восторга:

— Теперь уж будет Константинополь мой!

— Мой, мой, мой! — подтвердило услужливое эхо.

Вскоре в Мраморное море вошла турецкая эскадра из 330 грузовых судов. Одновременно по суше подтянулась и черная орда. Так Константинополь оказался в осаде. И дал Мехмед сигнал к атаке! Распахнулись ворота построенного замка, и хлынула темная орда на Константинополь. Обстреливали столицу из пушек, да не абы как, в заранее отмеченные места, чтобы пехота и конница легко прошли.

Греки не желали сдаваться: перерезав всех турок в городе, стали готовиться к обороне. Но когда рассеялся дым, увидели византийцы огромные стремительные корабли, идущие не по морю, а по суше. Пока неслась боевая эскадра по земле, бортовые пушки вели по Константинополю огонь! Так и прошла посуху, достигнув воды. Как оказалась в море, бой разгорелся с новой силой.

Восемь недель длилась осада, которую держали пять тысяч человек. Пять тысяч против двухсот тысяч обученных воинов! Час за часом турецкие пушки крушили стены, пробивая вековую броню.

И дрогнул Константинополь.

Ворвавшись в город, турки перебили жителей, а сама столица по приказу Мехмеда была отдана на разграбление победителям. Остатки Византийской империи — крепости Силимврия, Эпиват, новая Фокея пали в течение месяца. На невольничьих рынках появился новый товар, который, впрочем, теперь уходил за бесценок: слишком уж много рабов принесла война с Византией.

Мехмед не собирался останавливаться на достигнутом. Одно за другим ему подчинялись новые государства, и только маленькая православная Валахия под предводительством Дракулы — Дракона — противостояла Османской империи. Этой зимой Влад сам атаковал турок, собрав небывалый поход на болгарские земли. Пронесся смерчем на радость Европе, и на раздумье и ужас врагам. Никто из пленных турок в живых не остался. Да и брал-то их Влад только ради развлечения: вдоль всех дорог растянулся частокол с трупами. Над ними кружилось воронье, восхваляя смелость и жесткость победителей. Болгары в ужасе осеняли себя крестом, но возразить освободителю не посмели: покорно пошли вслед за ним — в Валахию. После нескольких военных походов княжеству требовались новые верные подданные.

Европа также приветствовала князя-победителя. Итальянский посол, прибывший в княжество, привез богатые дары и как бы, между прочим, сообщил, что отныне жителей Валахии называют «Draguli», в честь их бесстрашного князя.

— Драконье племя, значит, — усмехнулся в усы Влад. — Что ж, пусть неверные знают, что драконы выжгут дотла их нечистые земли. Никто из моих людей не подчинится Османской империи. Не на словах, так на деле. Недолго мне отсалось платить позорную дань.

На словах бахвалился, но в глубине души знал — войны не миновать. Словно кость в горле, Валахия стояла на пути турецкого султана Мехмеда II. Ситуацию осложняло и то, что младший брат Влада — Раду Красивый, ныне ходивший в фаворитах у Мехмеда, претендовал на престол Валахии, забыв о традициях и доблести предков.

К Мехмеду у Влада был свой счет. Он до сих пор не забыл, как вместе с братом был отправлен к турецкому султану в качестве малолетних заложников. «Ты — всего лишь мясо, — приговаривал султан. — Захочу, сегодня же сделаю из тебя люля-кебаб. Захочу — будешь евнухом в моем гареме». Когда Владу исполнилось пятнадцать, он бежал. Раду, который всегда был труслив, остался.

Единственная помощь — союзники. Римский папа Пий II, вдохновленный знаниями и образованностью молодого князя, обещал дать деньги на новый крестовый поход. Не помешали даже различия в вере. С верой можно разобраться и потом. Всяко она у них одна — христианская. Протекцию валашскому князю сделал Штефан, молдавский король и любимец королевства польского.

Венгерский король Матиаш Корвин неизменно называл Влада «любимым и верным другом» и в случае вторжения турок обещал предоставить свои войска. Были и другие заверения в преданности и братстве. На верность присягнули почти все европейские государи. Вот только Влад им не поверил ни на грош. Втихаря да с оглядкой на Турцию клялись. Как знать, что сделают, если и впрямь придет нужда? Человеческое коварство имеет разные обличья. И одно из них — трусость.

Сам Влад не боялся смерти. Не боялся и боли. Не раз был ранен, не раз слышал над собой отходную молитву, но Бог оказался милостив к своему верному сыну и оставил на грешной и суетной земле. Вот только более не радовала божья милость — сердце сушила тоска. Запретная страсть. Негоже мужу желать чужую жену. Но любил и желал, с каждой новой встречей все сильнее и сильнее.

Сказывают, был у предков греческих бог один. По виду — смешливый карапуз, но как пальнет острой стрелой, смазанной любовным ядом, так точнехонько в сердце попадет. В сердце любовь и разгорается. Принесешь богу подарок, будет она счастливой, нет — от тоски зачахнешь.

Врасплох застала Влада любовь. Глянул, и все, пропал! Не успел сердце прикрыть. Кольнуло. Да так, что не вытащить теперь занозу, больно крепко сидит. Была б просто страсть, так и взял бы, не посмотрев, что чужая жена и родственница ему. Вовремя понял, эта женщина не из тех, кого насильно можно удержать. Как кошка, которая всегда ходит сама по себе.

Легко чужие судьбы судить, а как вот со своей разобраться?

— Что-то ты смурной в последние дни ходишь, твое величество. Ни улыбки, ни радости — одни огорчения. Вот и Виорика сказывает, что характер у мужа испортился. Раньше смеялся и шутил, теперь хмуришься и сердишься. Уж не знает, как тебе и угодить. Может, чаще в спальне нужно бывать? Женская ласка целебной силой обладает, в миг твои печали исчезнут, а там, глядишь, и наследник не заставит себя долго ждать. Боже мой, весь горишь. Никак жар у тебя?! Простыл?

— Не стоит волноваться. Кровь вскипела. Мне и болячки не к лицу. Господарь я.

— Если княжеством правишь, то и не человек ты со всеми слабостями? Так недолго извести себя…

Прохладная рука легла на лоб, и стало хорошо. Так бы и сидеть вечность, чувствуя прикосновение. С ней Влад всегда становился другим.

— Отчего, когда беседую с тобой, не гневаюсь и не сержусь? Ни о войнах, ни о смерти не думаю, иной мир открывается, и мысли разные в голову лезут. До того смешные, что страшно признаться.

— Какие мысли, твое величество?

— Отчего люди, как птицы не летают? Почему рак на горе свистит, а потом краснеет? Можно ли запрячь в телегу коня и олениху воолокую? И что за змей тот был, что Еву сумел соблазнить, чтобы она и рай, и мужа оставила?

— Непростые у тебя вопросы, твое величество, — осторожно убрала руку со лба и улыбнулась.

— Еще скажи, странные.

— Может, для кого и странные, а для меня нет. И какой вопрос более всего интересует тебя, господарь?

— Последний. Ведь не в яблоке дело?

— Верно, господарь. — Он не мог оторвать жадных глаз от ложбинки между белоснежными грудями. С трудом удержался, чтоб не дотронуться. Как хороша, боже, как хороша! — Яблоко всего лишь повод, предлог для затеянной змием забавы. Секрет в соблазне. Скучно Еве с Адамом стало, вот и поддалась на искушение. Ведь даже рай может надоесть, если в нем скука смертная. И от Адам мало проку, хорошо хоть ребра не пожалел. Впрочем, кто его спрашивал. Женщине сила нужна, опора. Нас искушать надо, господарь, подманивать, словно кошек, на миску со сметаной. Подле миски и брать.

— И?

— Снова искушать. Экий ты нетерпеливый, твое величество, — розовый язычок кокетливо облизал пухлые губы, — так тебе все наши женские уловки и тайны выдай. Человек — существо слабое, ветреное. Даже если все идет хорошо, дух его по-прежнему пребывает как в смятении, так и в поисках соблазна. Что яблоко! Думаешь, была б у змия груша или слива, не приманил бы?!

— Приманил бы.

— Так и есть. Знал, что Еве говорить, в какое ушко нашептывать, и нашептал. Не устояла праматерь наша.

— Как ты вольно трактуешь святое писание.

Ни тени сомнения и страха в глазах.

— А ты духовнику моему скажи, господарь. Или в ереси какой обвини. С этим сейчас просто. Другому бы ни за что не сказала, а тебя не боюсь. Да и глупо боятся мужа дочери своей. Ты ж мне как сын.

Как сын? Да она моложе его будет! Только князь нахмурился, рассмеялась, довольная собственной шуткой. Убежала, цокнув дорогим каблучком на серебряной подковке.

А он остался, чувствуя себя старым, глупым и неповоротливым. Как соблазнить ту, которая мужа больше всего на свете любит?! А в государе своем мужчины не видит. Как заронить в ветреное сердце семена сомнения и измены? Как привлечь к себе, чтобы больше никогда не отпускать?!

Как ни силился Дракула, не мог решить задачку. На ум ничто путное не приходило, а душа болела.

— Твое величество, дозволь слово молвить! — Ебата морщился, потирая исполосованную спину. На чистой с утра рубахе выступили бурые пятна.

— Что там? — князь не хотя оторвался от мрачных, но сладких раздумий.

— Монахи прибыли. Ждут, — ответил писарь, старательно скрывая вымученную улыбку. — Пора, твое величество, позабавиться.

Дракула снова осушил кубок, потянулся, предчувствуя потеху:

— Отчего ж не повеселить себя? Коли и люди для забавы нашлись. Да не просто чернь — святые отцы.

Много божьих служек захаживало в известную своей терпимостью Валахию. И католики были, и православные, и монахи, неверные тоже встречались, но в отличие от христиан голов ввысь не тянули. Знали свое место да помалкивали.

Добродушный и румяный отец Мититей не одобрял, но и не осуждал князя за смертоубийства — на все воля божья! Народ надобно держать в железных рукавицах, не давая спуску. Сладким пряником подчинения и покорности не добьешься, мигом разленятся да роптать начнут. Но если знаешь, что за проступок князь с тебя шкуру сдерет на скотном дворе, то и вести будешь себя соответственно — тише воды, ниже травы. Что бы там ни говорили, но после воцарения Дракулы кражи, прелюбодеяния, убийства и разбои в княжестве прекратились. Кто ж открыто выступает против жесткой политики, если она дает столь хорошие результаты?! Глупцы одни. Отец Мититей глупцом не был. Опыт предшественников прочувствовал и оценил: кто осмелился хулу на господаря возвести, тот уже давно с Господом говорил, не вынеся земных мучений. Отец Мититей слишком любил жизнь, чтобы вот так зазря от нее отказываться. Да и жизнь то и дело подакри преподносила: то вдовушку на исповедь пошлет, то вина из дальнего монастыря привезет, то золотым одарит. Чего ж на такую жаловаться? Глядишь, и прогневаешь.

Дракула несколько раз ходил на службу к отцу Мититею. Службы были легкие, светлые и недолгие, что подкупало князя. Влад предпочитал разговаривать с Богом коротко и по делу. Любил отец Мититей хорошо выпить и поесть, да и до женского пола был весьма охоч. Смеялся весело и часто. К таким людям князь всегда благоволил: смеется, а у самого жилка на шее бьется — часто-часто. И не поймешь, то ли ему действительно весело, то ли до смерти перепуган.

Другое дело греческий священник — отец Гектор, мрачный, сухой и длинный как жердь. Каким ветром занесло его в Валахию, никто не знал. Но едва прибыл в княжество, начал устанавливать свои порядки. Бог отца Гектора был жесток и мнителен, прегрешений не прощал. Дракуле докладывали, что после проповедей заезжего клирика люди пили больше обычного, да украдкой бивали жен и детей. На исповеди ходили с крайней неохотой, предпочитая лгать, чем каяться.

Отца Митетея Гектор возненавидел с первой же минуты и поносил его, на чем свет стоит. Но только за глаза. Когда же сталкивались, сначала обменивались фальшивыми любезностями, которые через некоторое время переходили в горячую словесную перепалку. Случалось, что священников и разнимали, предварительно облив холодной водой. Со временем отец Гектор осмелел и стал обзывать собрата по вере набитым ересью дураком, а еще без устали хулил румын. И глупые они, и грязные, и неотесанные. Мужичье, а не народ!

— Если румыны тебе кажутся такими, почему же ты не возвратишься в свою страну к утонченным и чахлым придирам? — возражал отец Мититей. — Кто тебя привел или позвал, что ты как чесотка свалился на наши головы?

— Сам пришел, — надменно ответствовал отец Гектор. — Я здесь, чтобы эти глупые, грязные и неотесанные румыны обратились к истинному свету и к истинной вере. Чему ты их можешь научить? Пьянству, прелюбодеянию? Разве забыл, что главное — воздержание, очищение души и тела! Ты сам грешник, каких поискать! Вон в пост карасей в сметане ел? Ел! И на мясо заглядывался, все об том знаю. И к молодкам под юбки заглядывал. Гореть тебе и пастве твоей в геенне огненной.

— Не суди, и не судим будешь! Ходишь, вынюхиваешь, сплетни и слухи разносишь, а все потому, что сам радоваться не умеешь. Вера в бога радостной, светлой должна быть. В церковь надобно идти с благостью в душе. Тогда и молитва хороша будет, до Бога быстрее дойдет.

— Она еще быстрее дойдет, если перед этим чарку-другую опрокинуть!

— Вот! Вижу, мудрое слово и до тебя стало доходить.

— Как смеешь ты! Мне?! Да я…

— Тихо-тихо, пар выпусти! — добродушно смеялся отец Мититей. — Знаешь, как у нас в Валахии говорят: у кого что болит, тот об том и говорит. Разве ж ты давал обет воздержания до конца жизни своей! Ой, больно! Святоша, а дерется!

Князю не раз говорили о спорах двух клириков, и, наконец, он решил сам разобраться, кто прав из них, кто виноват. Негоже, чтобы священники народ баламутили, с толку сбивали. Вот и приказал доставить обоих к себе в замок, но так, чтобы ни Мититей, ни Гектор не знали о присутствии другого.

— Как ведут себя? — спросил Дракула, направляясь к замку.

— Грек, как петух в курятнике — хвастлив и суетлив. Уверен, что ты, государь, милостью его одаришь. Хотя и не понимает, как узнал о нем. Я осмелился внушить отцу Гектору, что ты наслышан о его мудрости и справедливости, и хотел бы убедиться в этом сам.

— Неплохо, Ебата, — похвалил Влад. — На лету схватываешь. А что отец Мититей, бодрится?

— Задумчив, испуган сильно, но хорошо умеет страх скрыть. Вот и привычкам своим не изменил: вина изволил испить, но не торопливо, а со вкусом, причмокивая. Пирожком закусил, повара похвалил и виноградаря. Потом Божану, служанку жены твоей, ущипнул за бок, та аж взвизгнула.

— От неожиданности?

— От восторга!

— Кто весело живет, тому и умирать не страшно. Что ж, посмотрим, под чьей личиной мы пригрели змею, и кто быстрей ужалит — наш или пришлый, — Дракула почувствовал, как давешняя ярость вновь скрутила разум — вот-вот вырвется наружу.

Отец Гектор встретил его чередой поклонов, каждый последующий был еще ниже предыдущего. Дракула указал на резную скамью, сам уселся в богатое кресло. Ебата принес вина и фруктов. Правда, священнику угощение не предложил. Влад рассеянно взял сочное яблоко, покрутил в руках. Невольно вспомнил давешний запретный разговор.

— Что бы ты сделал, святой отце, если бы в приходе твоем сошелся мужчина с мужней женой?

— С венчанной? — ужаснулся гость.

— С венчанной, — не понял уточнения Дракула. — У нас все жены венчанные, негоже во грехе жить.

— За то, что одного честного человека в искушение ввела, а дурного обманула, смерть ей, господарь, полагается. Лютая смерть.

— А если любовь? — сильные пальцы сжали яблоко, кожура лопнула и потек сладкий сок. — Ведь о любви господь наш говорил.

— Он о другой любви говорил, не плотской, а духовной. И не собаке блудливой порочить слова всевышнего.

Проглотил князь «собаку блудливую», но нахмурился. Как может привести к богу тот, кто не дает покаяться?

— Святой отец, ты путешествуешь по делам церкви по стране, — размеренно сказал Влад. — Ты имел случай беседовать с добрым человеком и злым, с богатым и бедным. Скажи мне, прошу тебя, что говорят обо мне люди.

Весь страх с клирика тут же и сошел, словно снег в апреле. Радостно улыбнулся и подобострастно ответил:

— Великий господарь, с одного края до другого весь люд благословляет имя твоего величества. Все довольны тобой.

— Неужели? — только самые близкие люди уловили бы в голосе князя угрозу, но грек был так горд собой, что не заметил сгустившихся туч над головой. — Все?

— Именно так, государь. Говорят еще, что такого хорошего князя еще не было с тех пор, как существует Валахия. К этому я хотел бы добавить, что тебе надо еще только одно делать — ласковее и щедрее изливать свои милости на недостойных рабов твоего величества, приезжающих из святых мест, помогать им, чтобы они утешились в бедах, которые приносят язычники монахам. И тогда ангелы увенчают твое имя немеркнущей славой.

Он замолчал, явно довольный собственными словами. А, может, подсчитывал размер награды. Глаза Цепеша недобро сверкнули. Кулаки вновь сжались. Яблоко, хрустнув, распалось на неравные части:

— Врешь, пес двуличный! Забыл поговорку? «Солнце светит ярко, но все равно всех согреть не может». Иногда и солнце сжечь может. Благословляют, говоришь? А кто? Сын купца трансильванского? Я с его отца кожу живьем содрал, а мать приказал четвертовать. Или хозяин лавки, кого так обложили поборами, что теперь ему и вздохнуть-то нельзя?! Или девчонка деревенская на меня день и ночь молится, за то, что позор помог прикрыть? Над ней Ебата давеча снасильничал, а я ей мужа за то дал, пусть и плохонького, но своего, а прежнего жениха в армию забрил.

Отец Гектор облизал губы. Не того он ждал от этой встречи, ох, не того!

— Сказывают, господарь, люди в счастье и покое живут, потому как нет в твоем государстве разбоев, воровства и неверности.

— А ты и веришь, птица залетная! В низах, может, и нет. Знают, что дело будет коротким. По верхам с точностью не скажу. Разное бывает. Сам грешен, только грехи мои церковь без лишних слов и нравоучений отпускает.

— Пожертвуй малым ради большего!

— Ай, молодей какой! — Дракула хлопнул себя по колену. — Мне, выходит, можно?! Как остальным жить, если Бог на стороне убийцы? А ведь я душегуб, святой отец. Что так смотришь — неужели не ведал? Только сегодня умертвил троих. Мог бы и больше, да желание куда-то пропало. Чай, не в первый раз. И удовольствие в том нахожу. Знаю, что боятся меня. Сказал бы как есть на самом деле, тотчас бы поверил и отпустил с похвалой. Но вот чего не пойму: как люди могут благословлять государя-убийцу?

Грек понял, что попал в ловушку и залепетал, с трудом подбирая слова:

— Язык Бога прост и доходчив, а рука Его щедра. Так и твой язык прост и доходчив, а рука сильна и справедлива. В твоей власти простить нас или наказать. Государь, ты делаешь это ради блага государства.

— Разве можно убивать во благо? — почти ласково спросил Цепеш. Только греку от этой ласки совсем стало плохо.

— Господь наш был распят во имя спасения, — несмотря на жаркий день, священник покрылся ледяной испариной. — Его чудесное воскрешение есть доказательство…

— Мы только и думаем, что о страданиях распятого Христа, — перебил его Влад. — О великой жертве, которую приносит Бог, чтобы искупить грехи человеческие. Но что мы думаем о себе? Чем мы можем ответить — и что отвечаем — на эту жертву? Где наше место у подножия Креста? Укажи!

Молчание.

— Так как, святой отец, ты по-прежнему станешь утверждать, что в Валахии меня благословляют, желая многая лета?

На лице Гектора выступили красные пятна:

— Уверяю тебя, государь, ты ошибаешься — твои подданные любят тебя…

Дракуле надоела игра в кошки-мышки.

— Ебата!

Тот резво подскочил.

— Чего желает твое величество? — по лицу писаря князь понял — подслушивал. Коли так, ничего страшного, пусть запомнит, все как было и запишет для потомков: дескать, был князь Дракула так суров с клириком, что не терпел лжи и подобострастия.

— Чего желаешь, господарь? — повторил Ебата, тревожно застыв в поклоне. Спину ломило страшно. Рядом отец Гектор трясся осиновым листом — мелко и неприятно. Дракула не ответил: сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку, и сосредоточенно думал.

Как-то не так вел себя князь последние дни. Добро б еще о проклятой душе своей забеспокоился! На это и общую странность в поведении списать можно. Мало ли что ему пригрезилось? Бывает, что привидится во сне геенна огненная, просыпается грешник в холодном поту, всю свою жизнь перетряхивая. А как перетряхнет — начинает прошлые грехи замаливать. Кто в монастырь пойдет, а кто добрые дела поделает — деньги, например, раздаст. У каждого свой путь. Сам Ебата таких людей не встречал, но люди сказывали — случается. Тут главное под раздачу попасть, потому и старался держаться поближе — а ну как ключи от казны передаст да прикажет бедняков порадовать. Тут-то Ебата свои ручки и погреет. Но чем дальше, меньше князь о деньгах и земных богатствах думал, все о душе толковал и о Боге. Иногда в голову Ебата закрадывалась крамольная мысль: а не хочет ли Дракула подвергнуть святое писание сомнению? А церковь — порицанию? Но ведь… — вскинулся Ебата, сделавший новое открытие: — Тот, кто сомневается, на службе Дьявола состоит.

Слишком плохо знал князя молодой писарь, чтобы так судить о нем. На службу к Дракуле поступил два лета назад. До того Пражский университет закончил, едва избежав обвинений в чернокнижестве. Подумаешь: пару раз плод пытался заклинаниями изгнать и мазь для вечной молодости приготовишь. Детишки, наверно, уже своими ножками бегают, а с личика прелестной белошвейки уже никогда сойдут темные пятна. Переборщил Ебата с лягушачьими лапками и соком разрыв-травы. Бежал из Праги ночью, но пожитки собрать успел. Коня по дороге увел, но совесть не мучила: пуще глаза своего беречь скотину надо, особенно такого жеребца. Разные люди по пути встречаются — честные и разбойники, никогда не знаешь, на кого попадешь. То же самое и про кошель сказать можно: кто ж его на поясе носит, на золотых завязках. Опля! И нет кошеля, а Ебата обогатился на десять золотых.

В Трансильванию Ебата подался, скорее, из чистого любопытства, чем по делу: во время учебы много слышал про летучих вампиров. Стоило студиусам напиться пенистого пива, как начинали сказывать одну страшилку за другой. И глаза-то у вампира красные, и зубы острые, и крылья перепончатые. Камнем падает с неба, впиваясь в шею когтями. Про то, как выглядела потом та шея, думать не хотелось. Зато страсть как хотелось на живого оборотня посмотреть. А если получится, то и зарисовать.

Но до княжества трансильванского Ебата так и не доехал: заплутал в валашском лесу. Конь, измученный бешеной скачкой, пал. Пришлось прирезать, глядя во влажные умоляющие глаза. Почему-то коня было жальче, чем себя.

Ночь обступила со всех сторон, и остался Ебата один на один со своими страхами. Кое-как развел костер, достал остатки вяленого мяса и черствую горбушку хлеба. Тут-то оборотень и явился. Был он крупным, заросшим, обернутым в волчью шкуру. От шкуры пахло железом и подсохшей кровью.

— Вечер добрый, позволь у костра твоего погреться.

Позволил. Куда деваться? Протянул полоску мяса, стараясь не выдать охватившую дрожь. Незваный гость взял, поблагодарил, молча прожевал. Потом протянул флягу крепкого вина.

Ебата сделал глоток и посмотрел в небо. Вокруг набухшей луны кружились нетопыри и вороны.

— Полнолуние скоро, — пояснил оборотень. — Нечисть силу набирает. Ты завтра по лесу не ходи, мил человек, в городе схоронись. В полнолуние в лесу делать нечего.

— А ты?

— Я привычный. С малолетства места эти знаю, все тропки избеганы, исхожены и вытоптаны. Если чужак пойдет, то пропадет зазря. Нечисть чужаков не любит.

Этого мог бы и не говорить. Ебата сам понимал, в какой переплет угодил, теперь и не выберешься. Помешал угля в костре, подкинул хвороста, и тот занялся с новой силой.

— Откуда путь держись?

— Из Праги.

— Студент, значит.

— Бывший, — Ебате не нравился внезапный допрос, но молчать в ответ не решался — боясь, что оборотень сочтет его невежливым.

— Чему обучен?

— Чтению, письму, латыни. Знахарское дело немного знаю. Языки легко даются.

— А на службу пойдешь? — спросил оборотень, сверкнув темным маслянистым глазом. Длинная черная борода зашевелилась. Показалось ли, что под ней гадюка пряталась? Показалось.

«Все, что происходит, это игра воображения, — сказал он себе. — Не стоит обращать внимания. Скоро рассвет, и он исчезнет. Если буду вести себя правильно, никто меня не тронет».

Оборотень не шевелился, внимательно рассматривая Ебату:

— На службу пойдешь? — повторил он свой вопрос.

— Смотря к кому, — осторожно ответил Ебата, на всякий случай, отодвигаясь на безопасное расстояние. — К Дьяволу не пойду. Имей в виду, что у меня на шее серебряный крест, и живым я тебе не дамся.

Оборотень недоуменно сдвинул темные брови и вдруг расхохотался.

— Ты меня никак за жителя лесного принял? Думаешь, я гуля какой или упырь голодный?

— А разве нет? — Ебата отполз еще на несколько шагов. Однако покидать спасительный круг костра он не решился. — Добрый человек ни за какие коврижки не решится надеть волчью шкуру.

— Почему?

— Сам знаешь, кто их носит.

— И кто же? — оборотень явно забавлялся.

— Тот, кто хочет стать оборотнем, — шепотом ответил Ебата. — Об этом все говорят. Где ты ее взял?

— Какая разница — есть и есть. В ней тепло. Кто бы мог подумать, что ты, ученый человек, веришь в вампиров?

— Но ты же сам говорил про нечисть…

— Я в университетах не учился, — насмешливо ответил ночной собеседник. — Но в отличие от тебя знаю, что от волчьей шкуры нечистью вряд ли станешь, хотя многие действительно в это верят. Вчера в таверне слышал, как рассказывали про трансильванского купца, купившего на ярмарке волчью и медвежью шкуры. Привез их купец домой, расстелил на полу. Любуется, оглаживая мех. А ночью, как раз полнолуние было, ожили шкуры и ну за ним бегать: то волк вперед вырвется, то медведь. Так и гоняли до самого утра, пока купец тот дух не испустил.

— А шкуры? — заинтересовался Ебата.

— Шкуры опять продали. Кому — не ведомо.

Ебата посмотрел на серую накидку и поежился.

— Светает, — сказал мнимый оборотень и поднялся. — Костер вон совсем догорел. Если надумаешь насчет службы, иди в замок князя Дракулы. Ему писарь нужен.

— А кого спросить? — пискнул Ебата.

— Меня и спросишь, — Раздалось из-за кустов. — Князя Дракулу.

Это была первая их встреча. И при свете дня князь оказался не таким страшным, как казался. Не было в нем и ничего демонического — человек как человек, разве что вспыльчивый и жесткий. Платил всегда исправно, кормил и поил вволю, а то, что плетей давал изредка, так это ничего — если вдуматься, то мог бы убить. Со временем Ебата понял, что князю импонируют насмешливость и бойкость. Вот и позволял себе иногда пофамильярничать… И только одного вопроса так и не решился задать: что делал валашский князь в лесу той ночью?

А любопытство зудело…

Дракула наконец открыл глаза, лениво подкрутил ус. Священник и писарь боялись пошевелиться: первый смотрел на господаря с робкой надеждой и верой в чудо, второй — с мудрым пониманием. Кто-то, а Ебата прекрасно знал, что последует дальше.

— Казнить животное!

Грек визжал свиньей, когда два дюжих мужика волокли его в княжеский сад смерти — любимое место для кровавых забав. Там уже палач привычно остругивал осиновый кол. Специально делал потоньше, чтоб жертва помучилась.

— Пощади! Богом прошу! — кричал отец Гектор.

Но где найти уши, чтобы его услышали, или глаза, чтобы увидели?! Влад равнодушно уставился в безоблачное синее небо, словно чего-то ждал. Бог молчал, и Цепеш дал знак продолжать казнь.

— Нет! — бился Гектор, пока с него срывали одежды. Но как только поднесли к колу, обмяк куклой тряпичной, предварительно обмочившись. В беспамятстве и насадили, словно барана на вертел. Клирику повезло — умер быстро, не приходя в сознание. Дракула поморщился: никакой радости от казни. И что за день?!

— Теперь второго посмотрим.

Отец Мититей встретил Дракулу спокойно, словно загодя примирился со своей участью. Небольшой бочонок рядом с ним был пуст. Значит, времени зря не терял. Почему-то это понравилось Владу.

Князь не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:

— Скажи, отец, что говорит обо мне народ?

Мититей задумался, но, собравшись с духом, все же высказал затаенное:

— Что же ему говорить, великий государь? До недавнего времени простой люд совсем не роптал. А вот теперь стал тебя проклинать на всех дорогах, жалуясь, что ты снова взимаешь с него повинности, которые на них наложили княжившие до твоего величества. Все чаще не тебя, а твоего родителя вспоминают добрым словом: мол, далеко откатилось яблочко от той яблоньки.

— Такова суть человека, — парировал Дракула, почувствовавший интерес к беседе. — Люди всегда верят, что новый правитель окажется лучше, потому охотно восстают против старого, но вскоре они на опыте убеждаются, что обманулись, ибо новый правитель всегда оказывается хуже старого. И нет дела, коего устройство было бы труднее, ведение опаснее, а успех сомнительнее, нежели замена старых порядков новыми. Кто бы ни выступал с подобным начинанием, его ожидает враждебность того, кому выгодны старые порядки, и холодность тех, кому выгодны новые.

— Складно говоришь, — заметил отец Мититей. — Но если сам про то знаешь, зачем меня спрашиваешь?

— Ты лицо духовное, к Богу приближенное, в твоих устах мудрость святая, — потупился Дракула. — Вот про ту истину и знать хочу.

— А когда узнаешь, казнишь?

Ай, молодца! — невольно восхитился князь. — Выпил чарку, и не одну, для храбрости, теперь не боится. Другим и ковша не хватает, чтоб страх унять.

— А ты, стало быть, казни боишься?

Отец Мититей опасливо взглянул в сторону сада пыток. Смерти и правда боялся. Но еще больше страшился, что придется выбирать: сказывали, что если человек князю нравился, то Дракула мог предложить смерть на выбор: кол, четвертование, освежевание или сожжение. Но все живьем. При всем богатстве предложенных вариантов, отец Мититей никак не мог решиться, в пользу какой казни сделать свой выбор. А спросить некого — тот, кто мог дать дельный совет, уже отсутствовал на белом свете.

— Казни, твое величество, я не очень боюсь. Все через смерть пройдем. Другое дело, чтоб Господь принял меня как должно.

Дракула сразу заскучал.

— Погоди к боженьке торопиться, еще успеешь. Ему есть, с кем сейчас поговорить. Вперед тебя посланца отправил. Ты вот, что мне скажи: отпустишь ли мой грех? Я только что убил человека.

— Не отпущу, твое величество, уж не серчай, — зажмурившись, ответил Мититей.

Позади охнул Ебата.

— Отчего ж? Твой вечный спорщик, отец Гектор, был не против.

— Его право, — вздернул подбородок отец Мититей. — Я же не стану. Покаяния в тебе нет, твое величество, а без этого и исповеди нет. Как убивал раньше, так и дальше станешь. Потому, как нравится. Душа твоя давно черной стала, изъеденная злом и гневом. Но отчего сердишься? Одно дело из турок мертвый лес делать, другое — своих убивать.

— Так ведь не понимают, — сам не понимая зачем, попытался объяснить Влад. — Куда ни ткнешь, всюду непонимание. Налоги не платят, мзду берут, каждый норовит сподличать, обмануть, присвоить чужое.

— И что? Ты — поводырь наш на земле, тебе объяснять жизнь и показывать. Убить проще всего, но если так и дальше пойдет, могильщиков на свете не останется.

К собственному удивлению Дракула ничуть не рассердился:

— Может, и прав ты, святой отец. Палку действительно перегибаю. Что еще в народе говорят?

— Многое. Но в последнее время все чаще знамение вспоминают. Накануне твоего воцарения небо два раза разрывала черная молния, земля тряслась и горела, и шел каменный дождь. Были видения слепым, а глухие слышали пророчества: придет зло в Валахию, страна утонет в теплой крови, из которой родится черный нетопырь. Пронесется он над землей, сжигая города, пойдет войной на врага, да только не сумеет его одолеть, отравленный любовью и материнским проклятием. Исцеление найдет нетопырь через прощение, но если и будет оно даровано, то только через шесть столетий в болотном городе, где нет людей, а есть тени, притворяющиеся людьми.

— Думаешь, пророчество обо мне?

— Не могу сказать, князь. Мне не ведомо. Но если мне будет позволено сказать: ты перестал отличать жизнь от смерти, и смерть от жизни. Для тебя они едины. Люди боятся твоего гнева, но рано или поздно страх кончается. И ему на смену приходит неудержимая ярость. Берегись, если твой народ восстанет против тебя. Если восстанет, то предаст тебя, а это гибель для всей Валахии. Только в тебе наше спасение от Мехмеда. В это я твердо верю. Теперь можешь меня казнить, я готов. Все сказал.

— Правду ты изрек, — сказал Дракула. — Я об этом подумаю. С сегодняшнего дня быть тебе духовником моего двора. Иди с миром.