Аркан X Сила

Вечеринка была безнадёжно испорчена, но никто из вампиров не расходился. Наоборот, их как будто стало даже больше. Летучие Мыши, Чёрные Крысы и представители каких-то левых кланов, которых никто и не думал приглашать, переполнили залы и, жадно глотая кровь, передавали друг другу последние новости. Нападению подверглась квартира Красноглазого!

В принципе, ничего удивительного. Последние два года, с тех пор как раскрылась правда о крови короля Штефана, на Альберта нападали с раздражающим постоянством, так что это стало даже не интересно. Но одно-единственное роковое слово "Кобра" вызвало у вампиров ажиотаж, и теперь они отказывались расходиться по домам в ожидании подробностей.

В личном кабинете Ипполита, который ещё совсем недавно занимал Богдан, проходило совещание. Раду только что закончил рассказывать, как по счастливой случайности проходил мимо квартиры Альберта и заметил, что Кобры взламывают дверь.

— Один из них увидел меня и попытался напасть, — прерывающимся голосом говорил вампир. — Но я сбросил его и со всех ног поспешил сюда.

Лука, Арнольд, Тони и Марина внимательно слушали, окружив массивный деревянный стол, помнивший ещё прежнего лидера. Леди Марианна отсутствовала: она пыталась успокоить своих подданных. Иоанна тоже отсутствовала, но по другой причине: она пыталась успокоить Лин. Бедная маленькая ведьма находилась на грани обморока, её мутило, и она ни на шаг не могла отойти от раковины. А Иоанна соответственно от неё.

— Что вы думаете делать? — Ипполит сидел в любимом кресле Богдана, положив локти на стол и подбородок — на сплетённые пальцы. Он, не мигая, разглядывал четверых стоящих перед ним вампиров.

Никогда ещё Тони не чувствовал себя таким растерянным. Отсутствие Альберта выбивало почву из-под ног. Неужели он настолько привык к мысли, что черноглазому вампиру по силам любая проблема? Тони посмотрел на Арнольда, своего учителя, всегда спокойного и собранного, но тот растерял всю свою уверенность и весь как-то поник. Посмотрел на Луку, как на самого старого и опытного из Чёрных Крыс, но и тот выглядел до странности подавленным.

— Повезло ещё, что квартира была пуста и никто не пострадал. Но зачем? — в словах Луки звучало искреннее недоумение. А вот по мнению Тони, всё было как раз яснее ясного.

— Конечно, из-за Альберта. До Игоря Кобры наконец дошло, какая клёвая штука — кровь короля Штефана.

— Я в этом не уверен, — возразил Лука. Он переглянулся с Арнольдом и продолжил. — Зачем Игорю ждать целых два года и напасть как раз тогда, когда Альберт в отлучке? Думаю, Кобры преследовали иную цель.

— Игорь славится тем, что любое дело доводит до конца, — как бы между прочим заметил Ипполит. — Говорят, он не любит оставлять следы…

— Можешь не продолжать, я уже всё поняла.

Тони с изумлением покосился на Марину. И тут только до него дошло. Чёрт, как же он раньше не подумал!

— Я — единственная оставшаяся в живых из клана Нетопыря, тот самый след, который так не любит оставлять Игорь. Думаю, мне нужно спрятаться, — она в упор посмотрела на Тони. — Я благодарна Чёрным Крысам за помощь. Спасибо, что вы столько сделали для меня.

Эти слова прозвучали, как прощание.

— Нет! — крикнул Тони прежде, чем успел осознать, против чего протестует. — Мы не можем её отпустить! Раз мы приняли Марину к себе, значит, несём за неё ответственность. Арнольд, пожалуйста!

Он умоляюще воззрился на учителя.

— А как же Лин? — нерешительно напомнил Арнольд. — Она беременна.

— Тони, не стоит, — Марина мягко опустила руку на его плечо. — Я понимаю, что представляю для вас угрозу. Мне лучше уйти.

— Нет, — неожиданно вмешался Лука. — Тони прав, Чёрные Крысы несут за тебя ответственность. Мы позаботимся о твоей безопасности. Арнольд, в отсутствие Альберта ты главный в своей семье. Решай, вы оставите у себя Марину?

Старина Арнольд мучительно закусил губу. Видно было, как его раздирают на части сомнения, да Тони и понимал учителя. Нелёгкий выбор: с одной стороны, ответственность за одинокую, оставшуюся без клана хрупкую девушку, а с другой — на карту поставлена безопасность Иоанны и беременной Лин. А Альберта рядом не было.

Наконец вампир поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза Марине:

— С тех пор как мы приняли тебя, ты стала одной из нас. А Чёрные Крысы не бросают друзей.

— Спасибо, — растроганно прошептала вампирша.

Дальше стали обсуждать место, где можно спрятаться. Ипполит расстелил на столе огромную карту и, постукивая по ней пальцем, стал перечислять всевозможные варианты. Лука и Арнольд соглашались или с сомнением качали головами.

Тони в основном помалкивал. Он плохо разбирался в географии, поэтому просто слушал, что говорят другие, и пытался заглушить в сердце позорный липкий страх. Его рука как-то незаметно нащупала ладонь Марины, и их пальцы сами собой переплелись, будто успокаивая друг друга.

— Разве мы не заедим на квартиру? — спросил Тони, когда Ипполит замолчал. — Нужно ведь собрать какие-нибудь вещи, прежде чем срываться с места.

— Слишком опасно, — возразил Арнольд. — Вдруг Кобры устроили на квартире засаду? Мы должны уехать немедленно. Да, не дожидаясь Альберта, — кивнул он прежде, чем Тони успел задать вопрос.

Ипполит одолжил им свой микроавтобус. Раду по настоянию Луки вызвался подвезти. Вдруг что случится в дороге? Дополнительная мужская сила не помешает.

Лин усадили на переднее сидение, потому как теперь её всё время укачивало. Девушка откинула голову на спинку и устало закрыла глаза. Арнольд, Иоанна, Марина и Тони расположились сзади. Арнольд шёпотом пересказывал Иоанне, о чём говорилось на совещании.

И снова они уезжали вдаль посреди ночи, в которой уже угадывались первые проблески рассвета. Почти так же, как и два года назад, когда они прятали Лин от Тадеуша и его Волков. Только тогда с ними был Альберт.

Раду свернул на шоссе, уводящее из города. По сторонам дороги промелькнули последние дома, и потянулись безлюдные поля. Тони поймал взгляд Марины и ободряюще улыбнулся ей, хотя у самого на душе было погано.

Давно он уже не ощущал себя настолько беспомощным. Последний раз он испытывал это ужасное чувство, когда его только-только обратили в вампира. Семнадцать лет прошло с тех пор, но стоило Тони закрыть глаза, как в памяти всплывала отчётливая картинка…

Он сидел, сжавшись в углу дивана в маленький беспомощный комок, в том старом деревянном домике где-то в глухой деревне, куда его привезли сразу же после обращения. Собственное тело казалось чужим и холодным, все кости ныли, кожа горела, так что он чувствовал себя слабым, как новорождённый котёнок. А ещё ему было холодно, ужасно холодно, и всё время хотелось горячей крови, и эта жажда просто сводила с ума!

Арнольд забрал его из детского дома и обратил в вампира, почти ничего не объяснив. И теперь Тони сжимался на диване под суровым взглядом своего учителя и отчаянно боялся. Боялся жажды крови, боялся собственного будущего, боялся сурового и сдержанного Арнольда, мрачного заросшего бородой Малыша и даже Иоанну, такую прекрасную и неприступную.

А потом Тони впервые увидел Альберта.

В комнату, где дрожал от страха новообращённый мальчишка, ввалился черноглазый вампир в невообразимой пижаме со слониками и с порога принялся материться на тех, кто спёр два литра крови, которые он сныкал себе на завтрак. Тони не выдержал и громко расхохотался. Альберт удивлённо уставился на диван, только теперь заметив, что в комнате есть ещё кто-то, помимо Арнольда, Иоанны и Малыша.

Тони тогда весь съёжился под взглядом этих глубоких непроницаемых чёрных глаз. Он уже устыдился своего громкого смеха. Но вместо того чтобы нахмуриться, Альберт внезапно улыбнулся такой широкой ребячливой ухмылкой, какой улыбались знакомые пацаны из недавнего человеческого прошлого.

Именно в тот момент Тони внезапно понял, что не так уж и страшно быть вампиром. И ему вовсе не обязательно становится таким же серьёзным и строгим, как Арнольд, лучше он будет подражать вот этому, черноглазому…

Пронзительный вопль Лин выдернул Тони из его воспоминаний. Он рывком повернул голову на звук и успел увидеть, как из сумки Раду, лежащей между водительским сидением и светловолосой ведьмой, бесшумно поднимается узкая и гибкая змеиная голова. Мелькнули очки на раздувающемся капюшоне, а в следующее мгновение длинное извивающееся тело рвануло вперёд, и острые зубы впились в шею Раду.

Машину занесло вбок. Тони, вскочившего с места, швырнуло назад, а сверху на него упала Марина. Снова закричала Лин, и к ней присоединился полный боли вскрик Раду. Перевернувшись на бок, микроавтобус съехал в канаву.

Тони подскочил к переднему сидению, одним движением разорвал ремень безопасности и, схватив Лин в охапку, вытащил её наружу. Краем глаза он заметил, что Раду всё ещё борется с длиннющей коброй, обвившейся вокруг его шеи. Иоанна и Марина уже были снаружи. Арнольд задержался, чтобы помочь Раду, но внезапно выпрыгнул из поваленной машины и замер, оскалившись в сторону шоссе, откуда они приехали.

Из-за поворота дороги появились вампиры. Высокие и широкоплечие, покрытые короткой тёмной шерстью, они скалили свои ненормально длинные клыки, а их жёлтые глаза сверкали в предрассветном сумраке голодным блеском. Один, другой, третий, четвёртый… Сколько же их? Тони прошиб холодный пот при мысли, что эти страшилища столько времени без устали бежали за микроавтобусом.

Так вот каковы чудовища, за одну ночь уничтожившие клан Нетопыря! При виде их Марина побелела. Тони хотел броситься к ней, чтобы поддержать и защитить, но у него на руках беспомощным кульком всхлипывала Лин, и он не мог оставить девушку.

— Яна, уводи Марину и Лин! — резко приказал Арнольд. — Мы с Тони их задержим.

Но Иоанна не двинулась с места.

— Пусть Тони позаботится о девчонках, — возразила она. — Он всё-таки мужчина. А я помогу тебе.

— Делай, что я приказываю! Убирайся отсюда! — заорал Арнольд. Впервые Тони видел, чтобы он поднял голос на Иоанну. Но прекрасная блондинка даже не вздрогнула.

— Нет. Я останусь с тобой.

Их глаза — серые и решительные, как сталь, и искрящиеся болотно-зелёные — встретились и застыли в немом диалоге. Промелькнуло всего лишь мгновение, но Тони почудилось, будто они стояли и смотрели друг на друга вечность. И Арнольд первым отвёл взгляд, опуская веки, будто признав своё поражение. Уголки губ Иоанны победно изогнулись.

— Тони, живо уводи девочек, — приказала она, и Тони не посмел ослушаться.

Он бросил взгляд на желтоглазых чудищ. Те приближались медленно, растягивая момент, уверенные в своём превосходстве. Тони не стал ждать, пока они подойдут слишком близко, — он кивнул Марине, чтобы не отставала, и, прижимая к себе Лин, побежал к лесу, начинавшемуся чуть в стороне от дороги.

Они бежали всё дальше и дальше. Ветки хлестали их по спине и по лицу. Позади послышался утробный рык, должно быть, Арнольд обратился в пса, но шум драки скоро затих. Тони некогда было беспокоиться о судьбе Арнольда, Иоанны и Раду: сейчас его, прежде всего, заботило, как бы увести двух девушек подальше от Кобр.

— Как они нашли нас? — задыхаясь, на бегу спросила Марина.

— А разве ты не видела? Кто-то из Кобр обратился в змею и заполз Раду в сумку, когда он застукал их у нашей квартиры.

— Я не об этом. Как они вообще нашли нашу квартиру? Разве Чёрные Крысы не хранят свои убежища в секрете?

Тони пожал плечами. Действительно, как? Наверняка кто-нибудь из свиты Марианны проболтался о том, где живёт Красноглазый, а Кобры услышали. У чрезмерной популярности Альберта есть и свои минусы.

Марина обо что-то запнулась и, не удержав равновесие, свалилась на землю. Тони остановился, чтобы дать ей подняться, и похолодел от ужаса. Позади них еле слышно, но всё же различимо звучали мягкие охотничьи шаги. Чёрт, а он так надеялся, что они оторвались!

Тони оглянулся на Марину. Её синие русалочьи глаза округлились от страха, и он догадался, что она тоже услышала. И ведь они так отчаянно стремились убежать как можно дальше, что даже не замечали погони!

— Что, нас догоняют? — обречённо спросила Лин с его плеча. Тони молча поставил девушку на ноги: ответ уже не требовался. Маленькая ведьма покачнулась, но не упала, стойко вцепившись в ближайшее дерево.

— Тони, мы уже не успеем убежать, — печально констатировала Марина. Тони с тоской посмотрел в неотвратимо светлеющее небо. Неужели всё для них кончено? Неужели их всех убьют — и его, такого молодого, и прекрасную, похожую на русалку девушку, и даже маленькую беременную ведьму?

Но он так просто не сдастся!

— Мы будем драться! — прошипел он, поворачиваясь туда, откуда вот-вот должен был появиться противник. Обе девушки кивнули с самым решительным видом: Марина едва заметно напряглась, как кошка перед прыжком, а вокруг пальцев Лин замерцало колдовское сияние. Тони знал, что под длинной футболкой ведьмы прячется серебряный кинжал — их подарок на её восемнадцатилетие.

Но подраться им не дали.

Тони едва успел услышать звук движения у себя над головой, как нечто сверхъестественно быстрое навалилось ему на спину и обхватило за шею, не давая шевельнуться. Обе девушки синхронно вскрикнули. Тони скосил глаза и увидел крепкую жилистую руку, поросшую недлинной тёмной шерстью, и когти — пять длинных, как ножи, лезвий, торчавших из пальцев. Да уж, такими когтями вполне можно отсечь ему голову, и тогда никакая регенерация не поможет. Тони раздумал сопротивляться.

Шаги, прошуршавшие по опавшей листве, показались ему издевательски ленивыми и неспешными. Враг не торопился: он был уверен в своей победе.

Из-за деревьев появился новый вампир, широкоплечий и довольно крепкий на вид. На нём не было никакой шерсти, никаких лезвий, так что выглядел он подозрительно нормальным.

Тони удивила реакция Марины. Лицо девушки исказила гримаса ярости, тонкий нос сморщился, губы приподнялись над клыками, сделав её похожей на одну из сирен, которые в мгновение могли сменить облик прекрасных женщин на жутких демонов. Синие глаза светились ненавистью.

— Игорь… — прошипела она.

Так вот он какой, вампир, державший в страхе могущественнейшие кланы страны? С виду ничего особенного. Конечно, широкоплечий и мускулистый, но из всех знакомых Тони вампиров мускулов не накачивал только Леонтий, известный интеллектуал и книжный червь. У Игоря были песочно-русые волосы до плеч, а лицом он чем-то напомнил Тони молодого Рассела Кроу из старых фильмов.

Вожак Кобр отвесил Марине ироничный поклон, как давней знакомой, и повернулся к Тони. Он двигался со змеиной грацией, никак не вязавшейся с добродушным лицом.

— Приятно познакомиться, Антон Чеснок, — полные губы вампира растянулись в усмешке.

Тони обомлел. Откуда Игорь его знает? Обычно только старые члены кланов пользовались известностью, а на такого сопляка, как Тони, вообще никто не обращал внимания.

— Удивлён? — насмешливо продолжил Игорь. — Не стоит. Ты Антон Чеснок, единственный ученик Арнольда Миллера, питомца Красноглазого Альберта. Как видишь, я всё знаю о вашей семейке. И знаешь, Антон, я ведь должен поблагодарить тебя.

— За что это? — насторожился Тони. Игорь осклабился.

— Как за что? Ведь именно благодаря тебе мы узнали адрес Красноглазого. Выследить тебя в одном из клубов и незаметно проводить до дома было проще простого.

Тони ощутил, как его горячей волной заливает стыд. Ведь говорила ему Иоанна, хоть одну ночь вместо клуба посидеть дома! Ну почему он её не послушал, почему вёл себя так беспечно?! Выходит, вся вина лежит на нём?

— Тварь! — Тони дёрнулся вперёд, от злости позабыв про когти у своей шеи. Острое лезвие вонзилось в мягкую плоть на горле. — Я не позволю тебе тронуть Марину! — прохрипел он, мужественно превозмогая боль.

— Марину? — Игорь приподнял свои светлые брови. — А с чего ты взял, что мне нужна именно Марина?

Он посмотрел мимо вампирши на стоящую рядом с ней ведьму. Скользнул взглядом по испуганным голубым глазам, побледневшему лицу и уставился ей в живот.

— Мне нужна Линда Ворон.