Аркан IV Король

— Война? — слабым голосом переспросила Марианна. Ипполит нервно стиснул руки.

В офисе повисла напряжённая тишина, лишь часы мерно отсчитывали секунды, оставшиеся до наступления полуночи. Влад почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он нервно переводил глаза с каменного лица Альберта на бледное и трясущееся лицо Ипполита и обратно. Как вдруг тишину разнёс звонкий хохот Марианны.

— Война? Чеснок и святая вода, да о чём вы, ребята? Игорь Кобра оказался настолько туп, что объявил войну сразу трём старейшим вампирским кланам, так неужели мы его испугаемся? Это просто смешно! — она осёклась, наткнувшись на угрюмые взоры всех трёх мужчин. — Да что с вами, ребята?

— Смешно?! — прошипел Ипполит. — Богдан мёртв, и, по-твоему, это смешно? Очнитесь, леди Марианна!

Королева оглянулась на Альберта, надеясь найти в нём поддержку, но чёрные глаза вампиры были холодны, как лёд. Тогда она сдалась и нервно улыбнулась:

— И что же нам теперь делать?

— Убить их всех! — кровожадно прорычал Ипполит. — За то, что они сделали с Богданом…

— Ипполит, не веди себя, как ребёнок, — резко осадил Альберт, и новый лидер Летучих Мышей сразу же сник. — Ты не сможешь. Забыл, что случилось с Нетопырями?

— Но… — Ипполит смотрел на него чуть ли не умоляюще. — Мы ведь не можем просто так смириться с убийством нашего принцепса. Это задевает гордость клана!

Альберт устало вздохнул.

— Для начала нам нужно узнать, что такое "ракшасы", — веско произнёс он. — Богдан не просто так оставил нам эту информацию. Ради неё он копил силы и не позволил себе умереть у вашей задней двери, куда его подбросили. Ты ведь понимаешь это, Ипполит?

Лидер Летучих Мышей кивнул, словно прилежный школьник. Влад незаметно ухмыльнулся: что-что, а командовать его брат умел превосходно.

— Далее, — продолжил Альберт. — Если хочешь мстить, Ипполит, действуй. Собери всю информацию о Кобрах, узнай точно, насколько они сильны. Но избегай вступать с ними в драку, только если у тебя не будет значительного преимущества. Марианна, Влад, — насмешливые чёрные глаза задержались на лице младшего брата. — Вы позаботьтесь о собственных кланах и не позволяйте вашим людям рисковать собой, вступая в открытые конфликты с Кобрами.

— А что будешь делать ты? — нахмурилась Марианна. — Ты говоришь так, будто собираешься покинуть нас.

— А я действительно собираюсь. Мне нужно пообщаться с одним человечком.

Эти слова произвели эффект удара молнии. Ипполит и Марианна так и застыли с открытым ртом, а сам Влад почувствовал, как на него накатывает паника. А он-то уже понадеялся, что сейчас Альберт — раз! — и разберётся с Кобрами!

— Как это собираешься?! — вскипятился Ипполит. — Ты не можешь покинуть нас, пока мы в такой опасности!

— А как же твои подопечные, Альберт? Ты бросишь их? — вторила Марианна.

— Спокойно, спокойно! — черноглазый вампир протестующе поднял руки. — Не кричите все хором, у меня уже уши заложило. Ипполит, я вернусь сразу же, как только смогу. Марианна, Арнольд прекрасно сможет позаботиться о моих подопечных, но на всякий случай я попрошу Луку присмотреть за ними. Есть ещё вопросы?

Марианна резко выдохнула воздух.

— И с кем это тебе так срочно нужно пообщаться?

— С главой клана Рыжего Паука, — невозмутимо ответил Альберт. Сразу воцарилась тишина.

— Но, Альберт… — неуверенно начала Марианна. — Ты не сможешь пообщаться с ним. Этот клан спрятался много десятилетий назад, и никто не знает его местонахождения. Вполне возможно, Рыжих Пауков уже не существует.

— Существуют, — внезапно возразил Влад. — Я знаю, где их можно найти.

Вампиры уставились на него с таким видом, что парню стало неловко. Он не знал, куда девать руки.

— Ты?! — чёрные брови Альберта поползли вверх. При виде изумления написанного на каменной физиономии старшего брата Влад получил несказанное удовлетворение. Вот так-то, не ты один у нас кое-что знаешь!

Правда, следующая фраза застала его врасплох.

— Раз ты знаешь, значит, можешь и провести меня к ним? — вкрадчиво спросил Альберт. Влад уже пожалел, что открыл рот. До убежища Рыжих Пауков несколько дней пути, и это время ему придётся провести в обществе Альберта?! Увольте!

Но не признаваться же было в своём нежелании. Альберт бы ещё подумал, что Влад просто боится его насмешек, и ещё выше задрал бы нос. Поэтому парень коротко кивнул в знак согласия.

— Ты уверен? А как же твои Волки? — с сомнением спросил Ипполит.

— О них позаботиться Александр Тролль, мой помощник. Он справится, — уверенно заявил Влад. Неестественно красные губы Альберта расползлись в ухмылке.

— Что ж, братишка, отправимся в путь.

***

— Так значит, ты была единственной ученицей князя Нетопырей? — уточнила Иоанна, с интересом разглядывая Марину. Арнольд учтиво подлил девушке вина.

— Да, — с жаром подхватила та. От вина она слегка раскраснелась, и сапфировые глаза зажглись лихорадочным блеском, отчего ещё сильнее стали походить на русалочьи. — Да, на официальных приёмах меня даже звали принцессой. Но в кругу своих всё было просто, по-домашнему. Клан Нетопыря такой маленький, он как одна большая семья… Я хотела сказать, был.

При воспоминании о безвременной кончине клана её нижняя губка предательски задрожала. Иоанна ласково погладила девушку по плечу и взглядом велела Арнольду налить ей ещё вина.

Тони сидел рядом, но не вникал в разговор. Он нервно посматривал на часы и прислушивался сквозь стены к шорохам в подъезде. Стрелка на циферблате уже перевалила за полночь, Арнольд с Иоанной давно вернулись с охоты, а Лин всё не было. Уж не случилось с ней чего?

Внезапно входная дверь резко щёлкнула, и в прихожей послышались шаги. Тони пулей вскочил с места и выбежал из гостиной. И разочарованно остановился — это был всего лишь Альберт.

— Добрая ночь, — тихо поприветствовал черноглазый вампир. На секунду его лицо показалось Тони странно осунувшимся, но, наверно, во всём было виновато тусклое освещение. Альберт слишком хорошо владеет собой, чтобы выказывать признаки усталости.

— А где Лин?

— Её нет дома. Она ушла… на прогулку, — ответил Тони. На этот раз он был уверен: на миг, всего лишь на миг, но Альберт растерялся. Видимо, не ожидал, что она возьмёт и уйдёт куда-то без него.

Впрочем, его лицо тут же снова стало бесстрастным, и лишь в чёрных глазах на мгновение промелькнула грусть.

— А Арнольд хотя бы дома? — угрюмо спросил он. Тони кивнул. — Так позови его, — велел вампир.

Просунув голову в гостиную, Тони крикнул Арнольду, что он срочно понадобился Альберту. Тот тут же извинился перед дамами и вышел в прихожую. Не говоря ни слова, Альберт взял своего ученика за шкирку и потащил на кухню. Дверь за ними захлопнулась.

Тони остался торчать в прихожей, как дурак, сам не зная, что он здесь делает. Из-за закрытой двери кухни доносился приглушённый говор мужских голосов, но даже его чуткий вампирский слух не смог разобрать ни единого слова. А подслушивать под дверью, когда Альберт находился в таком настроении, было опасно для здоровья.

Разговор длился недолго. Уже через минуту Альберт резко распахнул дверь кухни и прошагал мимо Тони в свою спальню. Арнольд остался стоять окна, нервно глотая кровь прямо из горлышка бутылки.

— В чём дело? — осторожно спросил Тони, заходя на кухню.

— У нас проблемы, — отрывисто ответил вампир. — Какие — объясню позже. Альберт уезжает.

— Уезжает?! — ахнул Тони. — Без нас?

Словно в ответ на его слова, Альберт появился на пороге своей спальни со спортивной сумкой в руках. И как он, который предпочитает, чтобы всё делали за него другие, умудрился так быстро собраться? Видимо, действительно стряслось нечто серьёзное.

— Ты, правда, уезжаешь? — выпалил Тони, подходя к нему. Внезапно его охватило горячее желание вцепиться в Альберта клыками и когтями и не дать ему сдвинуться с места.

— Правда, — при взгляде на Тони выражение чёрных глаз смягчилось. — И я не знаю, когда вернусь: может так случиться, что нескоро. Жаль, что мне не удалось попрощаться с Лин перед отъездом. Передай ей… — он на секунду запнулся. — А, ладно, ничего не передавай.

И он ушёл.

Тони вернулся на кухню к Арнольду и достал из холодильника непочатую бутылку с кровью. Так они и стояли вдвоём у окна, потягивая живительную красную жидкость и глядя в непроглядную темноту стекла. На душе скребли крысы.

Снова хлопнула входная дверь, и Тони метнулся в прихожую. На этот раз это действительно была Лин.

И она явно неплохо провела время. Глаза сияли лихорадочным блеском, прямо как у Марины, а на щеках пылал лёгкий румянец. Чуткий нос Тони уловил от неё слабый запах алкоголя (небольшой коктейль или два, определил он). В руках девушка держала очаровательный букетик тигровых лилий. По этому признаку, а также потому, что от её одежды шёл едва уловимый запах мужского одеколона, доступный лишь обонянию вампира, Тони заключил, что она, в самом деле, гуляла с парнем. Его неприятно кольнуло это открытие.

— Альберт вернулся, — сообщил он, наблюдая, как она пошатнулась, пытаясь снять босоножек.

— Правда? — равнодушно спросила Лин. Она положила цветы на пуфик, чтобы не мешали, и запрыгала на одной ноге, обеими руками пытаясь стянуть упрямую обувь.

— Да. Но он уже уехал.

— Что?! — маска равнодушия слетела с неё, словно сорванная порывом ураганного ветра. — Куда это он уехал? Он про меня не спрашивал?

— Спрашивал, но ему некогда было тебя дожидаться, — честно ответил Тони. — Не знаю куда, этого он мне не сообщил, но можешь спросить у Арнольда. Они вдвоём о чём-то шептались на кухне.

— И когда он вернётся? — упавшим голосом спросила она.

— Не знаю. Сказал, что, возможно, нескоро.

— Ясно, — Лин сразу как-то поникла. Стащив наконец-то свой босоножек, она прошла в комнату, которую делила с Альбертом после появления Марины, и плотно закрыла за собой дверь. Забытые цветы так и остались лежать на пуфике.

Тони подошёл к двери и уже поднял руку, чтобы постучаться, но что-то остановило его. Возможно, выражение лица Лин, когда она услышала, что Альберт вернётся нескоро. Бросив на дверь последний взгляд, Тони вернулся в гостиную к дамам.

А по другую сторону двери Лин, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, плавно сползла на пол. "Вот дура! Идиотка! Кретинка!" — ругала она себя, но легче от этого не становилось. Наоборот, она ещё острее чувствовала свою беспомощность.

Что же она наделала! Почему вышла из себя при упоминании о Марианне, как какая-нибудь малолетняя истеричка, и отправилась на поиски приключений, вместо того чтобы дождаться его? Разве неясно было, что он не мог уйти, не предупредив её, если бы не случилось нечто важное? И вот теперь он уехал неизвестно куда и насколько, а они даже не попрощались!

— Какая же я дура, — прошептала Лин. Горячие слёзы стыда и раскаяния покатились по щекам. Но ничего уже было не исправить.

***

Влад выпрямился, бросив взгляд на раскрытую спортивную сумку, лежавшую на полу. Кажется, он уже сложил с собой всё, что может пригодиться. Не стоило брать много вещей: всё-таки не в отпуск собирается, но налегке отправляться тоже не стоило — до убежища Рыжих Пауков несколько дней пути. Влад вздохнул: на самолёте дорога заняла бы несколько часов. Но, увы, в эту глушь не летали самолёты.

Мысли снова вернулись к Альберту. Чёрт, несколько дней в его обществе! Владу придётся очень сильно сдерживаться, чтобы не съездить брату по ухмыляющейся роже, каждый раз, когда тот будет отпускать очередную насмешку.

Влад подошёл к зеркалу, окинув себя последним критическим взглядом. Мама в детстве любила повторять, что он просто копия старшего брата. Конечно, за годы жизни их лица всё сильнее отличались друг от друга, но всё же определённое сходство до сих пор присутствует. Вот только глаза у Влада на оттенок светлее и не такие выразительные, словно бледная тень глаз Альберта.

Он всмотрелся в своё отражение и нарочито медленным движением вскинул бровь, повторяя фирменный Альбертов жест. Получилось слабо и неубедительно. Влад нахмурился.

— Я Влад Волк, — резко произнёс он, обращаясь к своему отражению. — Влад Волк, а не младший брат Альберта Чёрной Крысы. Я не его тень и не его бледная копия.

Отражение с сомнением посмотрело в ответ. "Врёшь, Влад", — казалось, говорило оно. — "Ты сколько угодно можешь бить себя пяткой в грудь и заявлять, что убьёшь его, но мы-то с тобой знаем, что на самом деле ты хочешь совсем другого. Ты всего лишь хочешь стать таким же, как он".

— Это ты врёшь, — буркнул Влад, отворачиваясь от зеркала. Он закинул в сумку последнюю пару чистых носков и злым движением застегнул молнию.

— Эй, босс, за вами машина подъехала, — послышался из-за двери голос Костика. Влад закинул сумку на плечо и, одарив на прощание зеркало мрачным взором, вышел к нему.

— Слушайся Александра, Костя. Приглядывай за молодняком, — быстро шагая к выходу, давал он последние наставления. — И будь осторожен.

— Не беспокойся, босс, — легко отозвался Костя. Влад крепко сжал его плечо на прощание и вышел на улицу под начавшийся полчаса назад проливной дождь.

У подъезда уже ждала угольно-чёрная мазда. Облокотившись о переднюю дверцу и начисто игнорируя струи воды, лившие с неба, стоял Альберт. Влад глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь взять себя в руки и придать лицу самое бесстрастное выражение.

— Ну, ты готов, или мне ещё полночи тебя ждать? — Альберт явно был не в духе. Интересно, что у него случилось? Чёрные глаза смотрели угрюмо, а на губах отсутствовала даже тень его обычной насмешливой ухмылки.

Влад плюхнулся на переднее сидение, отряхиваясь, как собака, и перебросил сумку назад. Альберт мрачно сжал руль и со всей силы надавил на газ.

— Осторожно, не дрова везёшь! — рявкнул Влад, больно стукнувшись головой о стекло. К его удивлению, Альберт ответил молчанием.

Они неслись по тёмным залитым дождём улицам города, обгоняя соседние автомобили и не останавливаясь даже перед светофорами. Просто чудо, что они до сих пор никого не сбили!

— Откуда у тебя машина? — поинтересовался Влад, глядя на проносившиеся за окном дома. — Я думал, ты предпочитаешь аскетичный образ жизни и передвигаешься пешком…

— Одолжил у Марианны, — коротко ответил Альберт. Снова воцарилось молчание.

О чём с ним разговаривать? Влад совершенно не представлял, как ему себя вести. Обычно всё его общение с Альбертом сводилось к фразочкам, типа:

"— Я убью тебя, Альберт!

— Попробуй, глупый маленький братик".

В данной ситуации эти фразочки были явно неуместны. Поэтому Влад стал спешно придумывать что-нибудь нейтральное.

— Куда мы едем? — поинтересовался он.

— К Леонтию.

— К кому? — не понял Влад.

— К моему одноклановцу. Хочу кое-что у него уточнить.

Влад хотел спросить, почему у Альберта такая грусть в глазах, но не решился. Вместо этого он снова замолчал.

Дом этого самого Леонтия находился практически на окраине. Влад поморщился при виде убогой серенькой пятиэтажки: и почему Чёрные Крысы так любят ютиться во всяких дырах?

Дверь открыл высокий сероглазый вампир. Влад дал ему лет сто пятьдесят, плюс-минус двадцать. Не слишком старый, но и не молокосос. У вампира оказалось удивительно интеллигентное лицо, больше подошедшее бы какому-нибудь музейному работнику, чем ночному хищнику.

— Альберт? — вампир моргнул от удивления и застенчиво улыбнулся. — Не ждал тебя сегодня. Что-то срочное?

— Очень срочное, Лев, — Альберт плечом отодвинул вампира с прохода и в наглую прошёл внутрь. — Мне нужна твоя библиотека.

— Влад Волк — представился Влад, демонстрируя метку. Вампир нахмурился и вопросительно посмотрел на Альберта.

— Он со мной, Лев, — бросил брат. — Лука тебе потом всё объяснит.

— Хорошо, проходи — вздохнул вампир и посторонился, пропуская Влада внутрь. — Я Леонтий Даль из клана Чёрной Крысы.

У него была на удивление опрятная квартира. Обычно вампиров не особенно заботит чистота и порядок (кроме, разве что женщин, которые даже после обращения в этом плане остаются мегерами), но в этой квартире каждая вещь лежала строго на своём месте, и нигде даже пылинки не было. Отдельную комнату занимала библиотека.

Увидев её, Влад даже рот приоткрыл. Все стены занимали полки с книгами: они поднимались бесчисленными ярусами от самого пола и до потолка. На каждой полке был свой номерок, а на столе посреди комнаты лежал толстенный каталог.

— Что тебя интересует? — спросил Леонтий, подходя к этому столу.

— Ракшасы. Только не мифы и предания, а достоверная информация.

— Ракшасы. Дай-ка подумать… — длинные пальцы Леонтия медленно перелистнули страницы каталога. — Если верить индуистскому и буддистскому эпосу, ракшасы — это демоны-людоеды и злые духи. Согласно Рамаяне, эти твари были сотворены из стоп бога Брахмы…

— Лев, я просил достоверную информацию, — поморщился Альберт.

— Да, прости, — спохватился Леонтий. Он на секунду задумался, а затем его пальцы быстро забегали по каталогу. Остановившись на одной из страниц, вампир победно засиял. — Нашёл!

Альберт красноречиво вздёрнул бровь, на что Леонтий поманил его за собой и зашагал вдоль книжных полок, что-то негромко бормоча себе под нос. У полки под номером сто восемь он остановился и жестом триумфатора извлёк толстую папку битком забитую листами А4.

— Трактат об оборотнях Индии: мифы, о которых умолчали смертные. Написал Камал из клана Белого Мангуста. На русский язык перевёл Эраст Кармазин из клана Летучей Мыши. Сей экземпляр для меня перепечатала наша Инесса — он торжественно вручил папку Альберту. — Постарайся не потерять: это сочинение бесценно.

— И о чём здесь говорится? — черноглазый вампир вяло перелистал страницы, сверху донизу заполненные ровными строчками печатного текста. Влад едва поборол искушение заглянуть ему через плечо: проявление любопытства никак не вязалось с его образом полнейшего хладнокровия.

— Если рассказывать коротко, то Камал причисляет ракшасов к оборотням, — ответил Леонтий.

— То есть они как волкодлаки? — уточнил Влад. Интеллигентный вампир снисходительно усмехнулся, словно заправский профессор на вопрос неразумного студента.

— Ну, в общем-то, определённое сходство присутствует. Волкодлаки — это оборотни, принимающие форму чудовищных волков. Ракшасы тоже оборотни, но с несколько иной спецификой. Эти существа могут обернуться чем угодно.

— Последний вопрос, Лев, — Альберт резко захлопнул папку. — Ракшасы питаются кровью?

Леонтий выглядел слегка ошарашенным этим вопросом. Поморгав глазами, он ответил:

— Ну что ты, Альберт, конечно, нет. Они же оборотни.