"Ученица волшебника" - читать интересную книгу автора (Бабкин Ярослав Анатольевич)

Глава 3

С вершины холма открывался вид на долину Азуры. Понижение местности расширяло горизонт и если бы не вечерняя дымка, то Ялмар смог бы, наверное, увидеть отсюда цель своего путешествия — город Кедог.

Но вдали была лишь синеватая дымка. Так ничего и не разглядев, он начал спускаться по уходившей к реке дороге. Вдоль нее с обеих сторон тянулись освещенные закатным солнцем виноградники. Здешние места были самой северной точкой империи, где виноград еще вызревал. Естественно, он не был настолько хорош как в лежавших по ту сторону гор Южных Землях, но это ничуть не мешало кедожанам делать из него кислое белое вино.

Ближе к реке виноградники постепенно сменялись огородами с рядами огромных ярко-оранжевых тыкв, а затем переходили в заливные луга, где заросли высокой травы чередовались с ивняком и отдельными купами деревьев на не слишком часто затапливаемых в половодье участках.

Ялмар остановился у стоявшей на краю поймы ветряной мельницы. На лесенке, ведущей к двери, сидел худощавый человек в неброской одежде и надвинутом на глаза капюшоне. Он неспешно выстругивал из куска дерева что-то похожее на человеческую фигурку. Капеллану бросился в глаза длинный нож из хорошей стали. Редкая вещь в крестьянском хозяйстве.

— Удача в помощь, — обратился к нему Ялмар.

Человек перестал строгать и медленно поднял на него прищуренный взгляд.

— И тебе того же…

— Далеко ли до города?

— Я не здешний, — заметив удивленный взгляд капеллана, человек кивнул в сторону, — вон хозяин.

Посмотрев в указанном направлении, Ялмар обнаружил дородного мельника, орудовавшего мотыгой на тыквенном огороде.

Поразмыслив, он решил не терять время, и кратко поблагодарив человека с ножом, зашагал дальше. До города было бы хорошо добраться засветло.

"Странный тип" — подумал Ялмар, — "что-то в нем не так".

Но что именно его смутило он так и не смог понять.

Дорога спустилась в пойму, миновав несколько мостков, довольно нелепо смотревшихся среди травы и кустов вдали от берега. Ялмар впрочем предположил, что в разлив они оказываются как раз у воды. Солнце зацепилось за холмы далекого левого берега реки и вокруг сразу же потемнело. Высокая трава и ивняк, подступавшие к дороге, только добавляли теням густоты. Ялмар огляделся. Никакого жилья, разве что крыша и лопасти оставшейся позади мельницы еще виднеются. Но почему-то останавливаться там на ночлег ему не хотелось.

— Заблудился?

Капеллан обернулся на голос. Из зарослей ивняка вышел человек в соломенной шляпе и с веслом на плече. В другой руке у него была связка рыбы, с чешуи еще капала вода.

— Да вот, в город иду, но видно, до ночи не успею… — добродушно развел руками Ялмар.

— Пошли, — махнул рукой человек и скрылся в зарослях.

Капеллан на секунду задумался. Место пустынное, в самый раз для разбойной засады. Тем не менее, он поправил торбу и последовал за рыбаком.

Продравшись через кусты и осоку они вышли к берегу. Река здесь не была слишком широкой. Собственно это ведь только Малая Азура. Лишь у самого Кедога, слившись с Большой Азурой, она становилась полноводной настоящей Азурой, что несла свои воды на север, в сердце Удолья. Ялмар посмотрел вниз по течению, словно надеясь увидеть город, но разглядел лишь сгущающиеся сумерки.

Его провожатый спустился к самой воде и захлюпал босыми ногами среди осоки. Повернувшись на шум, Ялмар увидел небольшую лодку.

— Рыбачишь? — спросил он когда, его провожатый оттолкнул ее от берега, и они заскользили по тихой прозрачной воде.

— Угу.

Его собеседник не был слишком разговорчив.

Они пересекли реку, и некоторое время плыли вдоль левого берега. Уже заметно стемнело, но Ялмар смог различить небольшой домик на берегу, и едва заметно желтевшие в огороде тыквы.

— Вижу, стоит человек на дороге как потерянный, видно не здешний, и ночевать ему негде… — пояснял рыбак свое решение жене.

Та согласно кивала, помешивая ароматную уху.

— … ну не бросишь же его одного, мы ж не городские какие, — продолжал он, — ночи то уже холодные, да и разбойнички стали шалить последнее время.

— А почему ты решил, что я сам не разбойник? — спросил Ялмар.

Рыбак фыркнул.

— Что ж я разбойника от доброго человека не отличу?

Капеллан лишь улыбнулся. Краем глаза он заметил сушившиеся под потолком пучки трав, явно не относившихся к категории пряностей.

Немного помявшись, он все же спросил хозяйку:

— Вижу травничеством занимаетесь?

Та настороженно подняла глаза, задержав взгляд на кушаке и нагрудном огниве.

— Ты уж не из этих, ориндатров, будешь?

— Ординаторов, — поправил ее Ялмар, — нет. Не из этих. Просто капеллан…

— А хоть бы и из них, — добавила хозяйка, — нет такого закона, чтобы травами нельзя было бы людей лечить, а другой никакой ворожбы я не знаю. Да и зачем другая-то? Травы они почти все могут. А чего не могут, так это никто не может лечить…

Капеллан задумался, но возражать не стал.

— Места-то у нас мало, — извиняющимся тоном пояснил хозяин, указывая на импровизированную постель из сена и мешковины в одном из углов, — гостей не часто видим…

— Ничего, я привычный, — улыбнулся Ялмар, — в походах и не такое бывало.

Уже засыпая он неожиданно понял, что его удивило в том человеке на мельнице. Руки. Крепкие, с сильными пальцами и гладкой кожей, без крестьянских мозолей. Это были руки человека привыкшего держать оружие, а не косу или мотыгу. И с этой мыслью капеллан заснул.

Утро выдалось ясным, хотя от реки поднимался белесый туман.

— Сухой дороги от нас нету, — сказал рыбак, — я тебя до моста на лодке довезу…

Мост через Малую Азуру был солидным, каменным, с крытым дранкой навесом и небольшими часовенками по сторонам. Видно было, что люди в здешних местах живут основательные и богатые.

Попрощавшись с гостеприимным рыбаком, Ялмар вышел на дорогу и зашагал по ней на север. Туман почти рассеялся, и вдали уже были видны городские башни.

Кедог стоял на холме у слияния двух рек. С востока его огибала скромная Малая Азура, с запада куда более полноводная Большая, а у городской пристани они сливались в медленно текущий на север поток, разделенный посредине несколькими отмелями и островками севернее города.

Капеллан подошел к городу с юга, по большой дороге, ведущей из Южных Земель, на которую он вышел почти сразу как миновал мост через Малую Азуру. Сразу за главными воротами располагалась мощеная Привратная площадь. Справа от нее высились слегка обветшавшие стены городской цитадели — Верхнего города. Ялмар не являлся ни аристократом, ни богатым купцом, и там ему делать было решительно нечего. Поэтому капеллан направился с площади прямо, через ремесленные и торговые кварталы в Серый город. Многочисленные постройки, лепившиеся у подножия холма вдоль берега Большой Азуры от городской стены на юге до главной пристани на севере, были не самым респектабельным, но зато дешевым местом. Свое название этот район получил от некрашеного дерева и серой глины, которой обмазывали стены. Более зажиточные обитатели холма рядом с цитаделью могли себе позволить красить дерево и белить штукатурку. И крыши там были красные черепичные, а не из серебристой от дождевой воды дранки как внизу.

Ялмар уже бывал в Кедоге и теперь держал путь в портовую таверну. Главная улица Серого города несмотря на утро уже была загромождена повозками, носильщиками, разносчиками и разным людом, отчего капеллан предпочел идти боковымие переулками. После ночного дождя под ногами хлюпала грязь, а стены и заборы сходились так плотно, что между ними приходилось буквально протискиваться. Гревшиеся на низких кровлях коты лениво провожали Ялмара взглядами нефритово-зеленых глаз.

Ему подумалось, что идея свернуть с главной улицы была не столь уж и хороша. Он вышел на небольшой перекресток и еще больше утвердился в этой мысли. Обшарпанную стену подпирали два щуплых субъекта в затрепанных плащах и низко надвинутых беретах. В щелях между плащами и беретами поблескивали две пары внимательных глаз.

Заметив их, Ялмар предпочел свернуть в один из проулков.

— Погоди, добрый человек, — окликнул его один из незнакомцев.

Капеллан оглянулся. Второго рядом уже не было. Впрочем, отсутствовал он недолго. Чуть спустя он спрыгнул с крыши дальше по проулку, отрезая Ялмару путь к отступлению.

— Что тебе, мой незнакомый друг, — ответил капеллан, снимая с плеча свою торбу, — но не отнимай у меня лишнего времени, ибо я спешу.

— По твоей речи я понимаю, что ты почтенный жрец, — продолжал незнакомец приближаясь.

Ялмар бросил взгляд через плечо. Второй стоял неподвижно шагах в семи позади.

— Так не окажешь ли ты небольшую финансовую помощь несчастным беднякам… — добавил первый, останавливаясь в нескольких шагах.

— Я столь же беден, как и вы, братья мои, — горько вздохнул Ялмар, левой рукой осторожно распуская ремешки торбы.

— Заткнись, и гони деньги, — лаконично выразил свою мысль второй.

— Обойдешься, — столь же лаконично ответил ему капеллан.

— Вы заставляете нас идти на крайние меры, святой отец, — все так же велеречиво добавил первый, и высвободил из складок плаща руку с длинным кинжалом.

Второй последовал его примеру молча.

Ялмар запустил руку в торбу, и выдернул оттуда небольшой бронзовый кистень на короткой рукоятке.

— Ах ты паршивец, — буркнул второй.

Первый молча сделал длинный выпад. Ялмар отшагнул назад и отбил руку атакующего взмахом кистеня. Что-то неприятно хрустнуло. Кинжал вылетел из пальцев, с тонким звоном ударился о стену и упал в грязь. Нападавший тихо выругался и отступил, придерживая второй рукой перебитую.

Капеллан развернулся. Второй нападавший попятился.

— Ну извини, обознались… — пробормотал он, развернулся и скрылся в одном из боковых проулков.

Ялмар убрал, кистень, закинул торбу за плечо и пошел дальше. Бандит глядя ему вслед подобрал левой рукой кинжал и убрал в ножны.

— Тож видать из наемников, — пробормотал он, — развелось их тут, работать совсем нельзя стало…

Портовая таверна была угрюмым двухэтажным зданием, выходившим боковой стороной на набережную, а фасадом на главную улицу. У входа возвышался саженного роста мрачный тип, внимательно осматривавший всех заходивших внутрь.

В таверне было чадно и шумно. Стучали глиняные кружки, гремели по столам игральные кости. В дальнем углу кого-то с упоением били за мошенничество в игре…

Ялмар сразу понял, что в этот раз посетители таверны были не совсем обычными. Как правило, здесь собирался рядовой портовый люд — рыбаки, матросы, грузчики. Теперь же зал наполняли бородатые мужчины в пестрой и непривычной одежде, все до единого увешанные оружием.

На вошедшего капеллана никто кроме угрюмого типа на входе даже не посмотрел. Ялмар пробрался к стойке и, поздоровавшись с протиравшим кружку хозяином, спросил:

— Я слышал здесь нанимают людей в вольную роту?

Хозяин кивнул в сторону зала.

— Сам не видишь?

— Где капитан?

Хозяин молча указал кружкой в дальний угол.

В полумраке Ялмар разглядел сидевшего за столом мужчину в кожаной куртке и угловатом берете с пером. Перед ним на столе лежали какие-то бумаги и столбики монет. В отличие от прочей части зала в этом углу было очень тихо и спокойно.

— Вы капитан? — спросил капеллан, подойдя к столу.

Человек смерил его взглядом и, выдержав паузу, ответил.

— Я его лейтенант, капитан пока в отъезде.

— Хочу наняться, — без обиняков сказал Ялмар.

Лейтенант еще раз внимательно на него посмотрел.

— Капеллан? — сухо поинтересовался он.

— Так точно, воевал в…

Тот остановил его движением руки, и отрицательно покачал головой.

— Капеллан нам не нужен…

— Но я могу быть и просто лекарем?

Лейтенант снова покачал головой.

— На худой конец могу и солдатом пойти.

— Нет.

Лейтенант опустил взгляд в лежавшие перед ним бумаги и начал что-то записывать.

Ялмар немного постоял, вздохнул и пошел обратно в зал. Было ясно, что лейтенант не передумает.

— Эй, капеллан, — шепеляво окрикнул кто-то сзади.

Ялмар повернулся и увидел сидевшего за столом почти под самой лестницей коренастого человека в зеленом капюшоне. Его левую щеку пересекал неровный шрам, начинавшийся под глазом и исчезавший где-то в зарослях седеющей щетины на шее. Судя по скошенности лица с этой стороны, оставивший этот шрам удар сломал человеку челюсть и она срослась не слишком ровно.

— Не вжяли?

Ялмар согласно кивнул и не ожидая дополнительного приглашения сел рядом. Человек со шрамом отодвинул в сторону завернутую в тряпицу кривую палку, прислоненную к столу. Капеллан догадался, что это лук со снятой тетивой.

— Тоже место ищешь, Тоутон?

— И тоже не вжяли, — старый лучник приложился к кружке, — как и Грена.

Он кивком указал на сидевшего рядом долговязого парня.

— Смотрю, ты в мечники перешел, — Ялмар с уважением поглядел на прислоненный к стене двуручный клинок.

— Только пробует, — хмыкнул Тоутон, — двойного жалования ему пока не платят, говорят худой шлишком…

Грен мрачно посмотрел на лучника.

— Будут платить, отъемся…

— Так вас то что не взяли? — спросил Ялмар, — разборчивые слишком?

— Не беж того, — лучник с сожалением оглядел пустую кружку и аккуратно поставил ее на стол, — только штранная у них какая-то ражборчивость…

Капеллан удивленно приподнял бровь.

— Берут только шамых отпетых и жлых, а то и вовсе таких, что ш головой шобственной не дружат. В общем тех, кто на вше готов беж лишних расшуждений. Будто этому капитану нужны головорежы, а не шолдаты. Не хорошо вше это…

— А что за капитан?

— Понятия не имею, ни ражу его не видел. Вше дела ведет этот тип, — лучник махнул рукой в сторону лейтенантского стола.

— Действительно необычно… — согласился Ялмар, — может они на какое дело на юге людей собирают. Руины в пустыне ограбить или от пиратов в вольных городах отбиваться?

— В Кедоге? — ухмыльнулся Тоутон, — ешли бы так, то на юге бы и набирали. Вше одно половина людей шюда оттуда пришла. Какие наемники в Удолье, тут же войны лет двешти не было…

Замечание было резонным. Удолье оставалось самым защищенным от внешних врагов уголком империи. Укрытое почти со всех сторон горами, лесами и болотами оно уже несколько столетий не видело на своих полях завоевателей. Лишь усобицы и частные войны князей и баронов время от времени проливали кровь на эту землю.

Хотя с другой стороны Кедог был воротами на юг, и собирать армию для похода в Южные Земли здесь было бы логично. Если бы не тот факт, что на беспокойных южных границах наемников было не в пример больше чем на тихих берегах Азуры.

Ялмар посмотрел на сидевшего в дальнем углу лейтенанта. Обычный помощник командира роты, сухой, деловитый, знающий свое дело. Но все же зачем ему здесь наемники, да еще специально подобранные так, чтобы лишних вопросов не задавали и были готовы на любую грязную работу?

— Что делать то хочешь? — прервал его размышления шепелявый голос лучника.

Капеллан лишь покачал головой.

— Не знаю. Скорее всего, на юг подамся. Там наверняка можно будет куда-нибудь подрядиться. На границе всегда неспокойно. Да и тепло в тех краях, а скоро осень. Только вот денег на дорогу надо бы раздобыть, а то издержался совсем.

— Деньги это хорошо, — заметил лучник с интересом разглядывая пустую кружку и облизываясь, — Грен, может меч свой продашь, а?

Тот по-кошачьи зашипел.

— Ладно, ладно, не трону я твою железяку, не бешпокойся, — усмехнулся Тоутон, — можем и беж денег шладить.

Ялмар посмотрел на него с удивлением.

— Ешли пойдем втроем, — пояснил лучник, — то до гор доберемся натощак, а там уже можно жверя бить. Еда будет, но ночевать придется в лешу. А ш той стороны перевала уже можно вербовщика найти, или по пути к каравану торговому прибьемся.

— Что ж, неплохая идея, — согласился Ялмар.

— Ты ш нами? Тряхнем штариной, а капеллан?

Ялмар кивнул.

Кавалерственная дама и будущая сестра-палатин ордена Восходящего Солнца, урожденная графиня Вендран не без скептицизма рассматривала пристань Кедога. Город был вызывающе богат, но при этом довольно неряшлив. Многочисленные причалы и напоминавшие гигантские сундуки здания складов ломились от товаров, но при этом их владельцы безоглядно экономили на краске и отделке, отчего все эти знаки городского процветания были пыльными, серыми и угрюмыми. И ей это не нравилось.

— Сейчас будем причаливать, сестра Бетиция, — оторвал ее от созерцания голос одного из сопровождавших рыцарей.

— Спасибо, Клемен, — кивнула она.

Прядь светлых волос от этого движения слетела ей на глаза, и она тряхнула головой, отбрасывая ее назад. Прядь упорно вернулась на лицо, и девушке пришлось снять красную замшевую перчатку и поправить волосы рукой.

Торжественной встречи их не ожидало, ни одно из официальных лиц города — ни градоначальник, ни капитан городской роты имперской стражи, ни настоятель городского собора не почтили городскую пристань своим присутствием. Только герцог Орсино прислал нескольких человек в ливреях, терпеливо дожидавшихся их прибытия на дальнем конце пирса.

— Его высочество просил сообщить, что гостевые покои замка в вашем распоряжении, братья-рыцари… и сестра, — поклонился один из них, — мы вас проводим.

Вблизи город Бетиции понравился еще меньше. Бедные дома были построены кое-как без всякой мысли о плане и порядке. В результате улицы извивались самым причудливым образом, петляли, сворачивались в кольца и постоянно меняли ширину. Мостить их никто даже не думал, отчего едкая белесая пыль постоянно лезла в нос и подергивала ее алый орденский плащ мутной патиной, а постоянно шмыгавшие по сторонам крысы заставляли коня нервно вздрагивать и недовольно фыркать.

Выбравшись из Серого города, Бетиция смогла вздохнуть с некоторым облегчением. Здесь, по крайней мере, улицы были вымощены хотя бы деревянными плахами и имели предсказуемое направление, а дома стояли к прохожим фасадами, а не как попало…

Добравшись до Привратной площади, они свернули к цитадели, миновали ворота и поднялись на холм. Верхний город выглядел много изящнее. Улицы здесь были прямые и мощеные, а здания если не целиком каменные, то хотя бы с фасадом или первым этажом из благородного камня, а не из вульгарных дерева или кирпича. Но Бетиции и это не очень понравилось. На ее взгляд, вполне можно было подумать о приведении в порядок бедных кварталов, вместо того, чтобы изощряться в роскоши здесь, наверху… В конце концов, наметить прямые улицы вряд ли было столь неподъемной работой для магистрата.

Замок герцога Орсино стоял в дальнем конце цитадели. По существу это была одна из частей ее укреплений и по совместительству городская резиденция правителя южного Удолья. А также единственная находившаяся в его власти часть города. Остальные кварталы Кедога были в управлении магистрата и формально подчинялись лишь императору и представлявшему его власть в этой части державы великому князю. Впрочем, и тот и другой были далеко и обращали свои взоры на городские проблемы не слишком часто.

Гостевые покои располагались с внешней стороны, и через не слишком широкие окна можно было видеть уходящий далеко за Малую Азуру холмистый простор.

— Уже совсем близко, — Бетиция задумчиво рассматривала восточный горизонт, — еще несколько дней и я буду дома…

— Это так, — согласился с ней Клемен.

Девушка вздохнула.

— Отец не прислал ни одного письма с самого моего отъезда из приории.

— Возможно мы разминулись с его курьером?

— Может и так… Но все равно мне не спокойно. Уртиция разумная девочка, но она слишком молода и взбалмошна. Не знаю, сможет ли она управлять владениями, если с отцом что-то случится.

— У графа есть хорошие управляющие…

— Не знаю даже, что ответить. Дворецкий Лато умен, умен настолько, что может перехитрить сам себя, если увлечется. Кастелян Ларс силен как медведь, но слишком прост, без толкового руководства от него мало проку. Капитан Иган сварлив, слишком любит золото и не видит дальше своего носа. Вряд ли кто-то из них сможет хорошо управлять графством.

— Вы так хорошо разбираетесь в людях? — удивился рыцарь.

Девушка чуть грустно улыбнулась.

— Мне пришлось научиться это делать став сиротой… Конечно же, я могу и ошибиться, и кто-то из них окажется не тем, кем мне кажется. Но не думаю. Говорят, отец нанял учителя для сестры. Надеюсь, у него получиться сделать из нее настоящую графиню Вендран.

— Я слышал, что ваша поездка к отцу вызвано его планами обручения наследницы? — осторожно добавил Клемен, — возможно он рассчитывает на вашего будущего зятя?

— Возможно. Но я ничего толком не знаю о том, кого он для нее выбрал. Это случилось уже после моего отъезда из дома, а в письмах отец никаких подробностей не писал.

Бетиция снова задумчиво посмотрела в окно.

— Странно все это. Почему он так внезапно решил ее обручить и даже не написал мне, как его зовут?

Она резко отвернулась от окна и решительно добавила.

— Так или иначе, через несколько дней я буду на месте и все узнаю.

Дверь открылась, и в проеме показалось румяное улыбающееся лицо над красной с белым накидкой орденского кнехта.

— Кушать подано…

— Большое спасибо, Феликс, — кивнула румяному лицу Бетиция.

Лицо засмущалось, залилось краской и скрылось в проеме.

Клемен улыбнулся.

— Парень явно к вам неравнодушен. Пока вы не посвящены в сестры-палатины, а он остается полубратом ордена…

Бетиция отрицательно замотала головой.

— Нет.

Рыцарь пожал плечами.

— Из вас получилась бы прелестная пара…

— Ладно, — оборвала его девушка, — пойдемте ужинать.

Хозяин таверны разочарованно посмотрел на кучку медяков.

— Это все?

— Мы только две кружки выпили! — вспылил Грен, — куда уж больше?

В лице хозяина проступило легкое пренебрежение.

— Сдачи не будет, проваливайте…

Он сгреб монеты и занялся более платежеспособными клиентами.

Ялмар, Тоутон и Грен двинулись к выходу. Капеллан шел первым, мягко раздвигая плечом нетвердо державшихся на ногах коллег по ремеслу. За ним двигался Грен с двуручником на спине, Тоутон, с луком и кожаным свертком со стрелами под мышкой, держался сзади.

— У этого лейтенанта хорошие авансы, — пробормотал Ялмар, перешагивая через не рассчитавшего свои силы выпивоху, с оглушительным храпом распростершегося на полу.

— Не хотел бы я попашть в наштоящее дело ш этим шбродом… — пробурчал в ответ Тоутон.

— Смотря в какое, — возразил капеллан, — от пиратов или бедуинов отбиваться вполне могут…

— Я не об этом. Воевать они может и могут, но так и ночью шпящего прирежать тож долго думать не будут.

Они уже подошли к самому выходу, когда из темноты проема возникла невысокая фигура, завернутая в темно-серый плащ, увенчанный беретом. Из-под плаща виднелась стянутая лубком рука.

Ялмар резко остановился, не ожидавший этого Грен налетел на него сзади, и громко выругался, получив по затылку чувствительный удар обернутой в тряпицу рукоятью своего меча.

— Предупреждать надо!

Капеллан узнал покалеченного сегодня утром грабителя. Тот его тоже узнал, немного скривившись. Но посторонился, освобождая проход.

Пройдя мимо Ялмар оглянулся. Разошедшийся с ним бандит ловко проскользнул через толпу к сидевшему недалеко от входа тихому задумчивому человеку в добротной, неброской одежде. Его поведение и костюм разительно выделялись среди аляповатых одеяний и развязности большинства наемников. Но, несмотря на это, капеллан бы ни за что ни обратил на него внимания, если бы утрешний грабитель не вздумал с тем поговорить. Ялмар напряг слух.

— Она здесь.

Это было единственное, что произнес бандит.

Капеллан надеялся услышать больше, но человек за столом лишь сдвинул в сторону собеседника небольшой столбик монет, взял со стола фетровую шляпу с узкими полями и серым гусиным пером, и ни слова не говоря, поднялся и пошел вглубь зала.

Одеждой человек больше всего напоминал средней руки купца. Но Ялмар еще ни разу не видел купца обладавшего такой рептильей невозмутимостью и хладнокровием. Тот словно не замечал бушевавшего вокруг разгула наемников, беззвучно и спокойно шагая между ними.

Капеллан попытался разглядеть незнакомца получше, но успел лишь заметить бледное, даже какое-то сероватое, лицо с острым носом и тонкими губами. Проводив его пристальным взглядом, он на секунду задумался. Потом тряхнул головой и все трое выбрались на прохладный уличный воздух. В конце концов вряд ли все это их касается.

Человек в фетровой шляпе подошел к столу лейтенанта. Тот вздрогнул, увидев бесшумно возникшую перед ним фигуру.

— Что такое?

Незнакомец молча положил руку ладонью на стол. Когда он оторвал ее от досок там остался бронзовый перстень с черной агатовой печаткой. Лейтенант поднял кольцо и повертел его в пальцах.

— Пойдем наверх, — сказал он, возвращая перстень, и сделал знак охране, чтобы те приглядели за деньгами и бумагами на столе.

Капеллан, лучник и начинающий мечник сначала посетили рыбный рынок, но там продавцы уже расходились и они пошли в Белый город. Рыночная площадь находилась в северной части холма, прямо над портовыми складами. Один выход с нее вел на юг к ремесленным улицам и задним воротам цитадели, второй — вниз к пристани и складам.

Хотя уже смеркалось, торг еще продолжался. Товар здесь был не столь быстропортящимся как на рыбном рынке, и горожане рисковали тут покупать и при не слишком ярком освещении.

— Мне надо башмаки подлатать, — пояснил Тоутон, — на новые денег нет, но ешли шапожник попадетша шговорчивый…

Увы, сговорчивостью кедожские сапожники не отличались. Они обошли семерых, пока у старого лучника не сдали нервы, и он не накинул достаточно, чтобы восьмой согласился взяться за работу.

Закончив с башмаками Тоутона, они решили вернуться к реке. Ночевать на улице в Белом городе было чревато близким знакомством с местной стражей, а на постоялый двор средств у них решительно не оставалось.

— Пропустите, я тороплюсь!

Молодой румяный человек в накидке кнехта ордена Восходящего Солнца, буквально оттолкнул Грена с дороги. Тот недовольно заворчал.

— Мне нужно срочно выполнить поручение дамы!

Молодой человек сверкнул глазами и для солидности ухватился за рукоятку короткого меча. Ни малейшего впечатления на Ялмара этот жест не произвел. Он уже хотел сказать что-нибудь поучительное на тему добродетельной вежливости, но тут кто-то из горожан отпустил весьма фривольное замечание о том, какого именно поведения дамы могут давать поручения рыцарям-монахам.

Забыв про Грена молодой человек покраснел до ушей, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, весьма темпераментно потребовал от шутника забрать свои слова обратно.

Но тот только продолжил строить предположения о методах заработка вышеупомянутой дамы. Юноша выхватил клинок и, забыв обо всем, бросился в толпу. Как и следовало ожидать, его порыв закончился печально. Один из прохожих подставил ногу, и начинающий рыцарь кубарем полетел на мостовую, попавший в щель между камнями клинок жалобно тренькнул и сломался.

— Какой плохой металл, однако, — покачал головой Тоутон.

Юноша, однако, не сдавался, и попытался встать и все ж таки добраться до насмешника. Но тут вмешались еще несколько горожан.

Грен довольно хмыкнул. Тоутон поморщился.

— Не повежло парню. Шапоги у них вще-таки кованые… А он бештолковый, яшно ж уже не подняться. Надо хотя бы кошти тшелыми шохранить.

Кто-то из участников свалки выудил из-за соседнего прилавка дубинку.

— Эй, хватит вам, — не выдержал Ялмар, — убьете еще мальчишку!

— Заткнись! — рявкнул не в меру рьяный горожанин, угрожающе поднимая дубину, — развелось вас тут на нашу голову тунеядцев…

Пара дюжих товарищей зачинщика драки подхватили уже переставшего сопротивляться юношу, явно собираясь оттащить в проулок и закончить избиение без лишних свидетелей.

— А ну оставьте парня!

Ялмар вытащил из торбы свой кистень.

Энтузиазм в глазах обладателя дубины слегка померк, но не до конца.

— Драки хочешь?

Капеллан быстро крутанул оружие, разминая кисть и надеясь, что это сможет немного охладить воинственный пыл торговца.

В этом отношении расчет оправдался. Оппонент попятился и сменил тактику.

— Помогите! Убивают!

Тащившие юношу люди выпустили жертву, переглянулись и одновременно выудили из-под суконных курток солдатские короткие мечи с чуть притупленными остриями и змеевидными гардами.

Ялмар понял, что на этот раз придется иметь дело не с ремесленниками и уличной шпаной, а с коллегами по военному ремеслу. И это понимание его никак не обнадежило.

Он начал пятиться, по возможности не давая противникам его окружить и стараясь чтобы хоть от одного из них его отделял прилавок. Толпа вокруг развернулась в круг. Судя по отдельным возгласам, самые предприимчивые уже начали принимать ставки.

Если он сможет продержаться до прихода городской стражи… Хотя формально он вполне имеет шанс оказаться зачинщиком…

Один из нападавших сделал отвлекающий выпад, в то время как второй попытался дотянуться до капеллана с другой стороны. Ялмару удалось вывернуться, но степень обученности и слаженности противников его весьма неприятно поразила. Так можно и до появления стражи не дожить…

Все его расчеты поломал Грен. Увидев, что дело приняло серьезный оборот, он снял со спины двуручник и не спеша начал расшнуровывать оборачивающую его ткань. Закончив с этим, он с неожиданной для столь худощавого человека легкостью подбросил оружие в руках и, сделав один резкий взмах, перехватил лезвие второй рукой за середину.

Ялмар услышал за спиной холодный шелест рассекающего воздух металла, и слегка вздрогнул. В бою этот звук редко предвещал что-то хорошее. Двуручные мечи вступали в дело в самых тяжелых ситуациях…

Его противники одновременно перевели взгляд с Ялмара на Грена, переглянулись, и ни слова не говоря, ретировались в ближайший проулок. Судя по всему масштабное побоище в их планы не входило.

— А теперь руки в ноги, и в порт, — вмешался шепелявый голос Тоутона, — стража не будет шмотреть кто, что и жа что.

Ялмар счел за лучшее с ним согласиться. Тем более что над толпой уже колыхались алебарды и среди горожан мелькали сине-белые накидки удольской имперской стражи.

— Какой ужас! — Бетиция с содроганием глядела на распухшее и покрытое синяками лицо Феликса.

Юноша моргнул единственным незаплывшим глазом и попытался улыбнуться, но вышла довольно устрашающая гримаса.

— Я защищал вашу честь, сударыня, — пробормотал он.

— Надо же мне было просить вас сбегать на рынок за фруктами, — всплеснула руками девушка, — как я себя ненавижу.

— Кто же мог подумать, — примирительно заметил рыцарь Клемен.

— Думаю, молодому человеку сейчас нужен отдых и еще один компресс, — тихим голосом произнес стоявший в изголовье жрец в светло-синей рясе.

— Да, да, конечно же, ему так досталось… — Бетиция вздохнула и направилась к выходу, сопровождаемая Клеменом.

За дверью их встретил невысокий коренастый человек в латах, из-под которых виднелись сине-белые цвета имперской стражи Удолья.

— Капитан Торм, — он чуть заметно склонил голову в знак приветствия, — мне передали, что с вашим человеком все будет в порядке.

— Ему повезло. Но не надейтесь, что это избавит вас от объяснений по поводу того, что творится в вашем городе!

Бетиция строптиво вздернула голову.

Капитан слегка растерялся, переводя взгляд с девушки на Клемана и обратно, пытаясь сообразить кто из них главный. Рыцарь взглядом показал на Бетицию.

— Отчего полубрат ордена, направившийся на рынок за фруктами, возвращается оттуда едва живой?

— Уважаемая госпожа, — примирительно начал Торм, — ничего подобного у нас в городе раньше не случалось и я приложу все усилия, чтобы найти и покарать виновных.

— Орден будет вам крайне признателен за проявленное усердие.

— Мне кажется, что это не так серьезно, чтобы почтенный орден…

— А мне кажется, что вполне серьезно для того, чтобы руководство ордена было оповещено о случившемся.

Капитан моргнул, но возражать не стал.

— Я сообщу вам сразу же, как только что-нибудь узнаю.

Он снова поклонился и, позвякивая снаряжением, направился к выходу.

Бетиция обернулась к Клемену.

— Теперь нам придется задержаться в городе на несколько дней.

— Не думаю, что это разумно.

Она удивленно посмотрела на рыцаря.

— Феликс находится в руках хороших лекарей, и уверен, что путешествие не пойдет ему на пользу. Полагаю, что нам стоит отправиться в ваш замок уже завтра, а молодого человека мы вполне сможем забрать на обратном пути.

Девушка задумалась.

— Ну, если вы считаете, что это будет уместно…

— Не переживайте, вы не бросаете его в беде, здесь ему обеспечен прекрасный уход. В самом крайнем случае он сможет присоединиться к нам позже. Дороги безопасны и ему не составит труда добраться до замка, как только его раны немного заживут.

Она еще немного подумала, и ответила:

— Хорошо. Тогда надо подготовиться выехать уже завтра утром, мне хочется попасть домой как можно скорее.

Окна комнаты были плотно закрыты ставнями. В портовой таверне ставни не отличались качеством, но за окнами все равно была ночь. Темноту в помещении рассеивал лишь единственный старый канделябр. Создаваемый им неровный желтый свет подрагивал на трех лицах.

Лейтенант флегматично сидел верхом на стуле, положив руки на спинку. Неприметный человек с бледным лицом и в шляпе с гусиным пером, расположился на скамье и внимательно следил за третьим. Третий, среднего роста молодой аристократ в черном бархатном колете, простеганном серебряной нитью, нервно вышагивал взад-вперед по комнате.

— Это крайне опасно, — произнес он, остановившись и посмотрев в глаза бледному, — а если я не соглашусь?

— Не забывайте, чем вы обязаны моему господину, — тихо прошелестел второй, едва заметно шевеля губами.

— Пока в основном невыполненными обещаниями, — третий снова заходил по комнате.

— Мой господин выполнит все, что обещал. Но не даром. И если вы не захотите расплатиться, то пожалеете, что родились на свет.

— Избавь меня от этих угроз, Ангис, я прекрасно знаю, на что он способен. Но я также знаю, и пределы своих возможностей и степень риска, на который я готов пойти…

Лейтенант демонстративно зевнул.

— Так что вы решили? — голос бледного человека в шляпе по-прежнему оставался бесстрастным.

Аристократ опять прекратил свое хождение по комнате.

— Это может быть очень опасно, — еще раз повторил он.

— Вы не хотите стать графом? — спросил Ангис.

Молодой человек нервно огладил щегольскую черную бородку.

— Хорошо. Что скажет наш лейтенант? Он уверен в своих людях?

— Это моя работа, — ответил тот, — и я делаю ее хорошо. Они справятся. Но им нужно будет за это заплатить.

— Им заплатят, — ответил Ангис.

— Это мои деньги! — нервно сжал кулаки аристократ.

— Не надо так громко кричать. Вас могут услышать. Тем более после женитьбы ваши затраты вы вернете десятикратно.

— После, после, всегда после… я не настолько богат, чтобы оплачивать все причуды твоего господина.

— Так вы заплатите? — лейтенант вопросительно посмотрел на молодого человека.

— Да. Заплачу. Когда вы этим займетесь?

— Завтра утром, — сообщил Ангис.

— Хорошо. Я в это время нанесу визит вежливости герцогу Орсино, а вы проследите, чтобы все прошло без лишних осложнений. Деньги получите сразу, как дело будет сделано.

Себастин рассматривал отцветавшие темно-красные розы, заполнявшие дворик обители. Скоро осень. Пойдут дожди, а потом и снег. На его родине, на юге, снег шел только в горах. Ну разве пару раз за зиму он мог выпасть и на равнине. Здесь же, в Удолье, он выпадал часто. А дальше на север так и вовсе лежал всю зиму и не таял. Он поежился, хотя до холодов было еще далеко. Все-таки хорошо, что Великие Льды давно растаяли и ушли на дальний край земли.

Вышедший в галерею послушник сделал ему приглашающий знак. Себастин поправил шпагу и вошел. Послушник остался снаружи, закрыв за ним дверь.

— Ваше превосходительство, — Себастин поклонился и снял шляпу.

Его собеседник был сухощав, невысок ростом и облачен в пепельно-серую рясу и такую же шапочку. На переносице у него были очки без дужек в черной оправе.

— Садитесь, — он указал на один из стульев.

Убедившись, что посетитель внял его совету, человек в сером продолжил.

— Я подробно изучил все ваши отчеты, как ранние, так и последний доклад.

— Я польщен, господин генерал-ординатор.

— Судя по результатам вашего расследования, никаких признаков беглеца обнаружено не было?

— Так точно, ваше превосходительство.

— Очень плохо. Кордред весьма опасный человек, весьма… И вместе с ним удалось скрыться и некоторым из его слуг и приближенных.

Себастин вздохнул, всем своим видом выражая глубокое сочувствие.

— Я также более чем уверен, что у него были пособники, — генерал-ординатор внимательно посмотрел на посетителя поверх оправы, — и, судя по тому, что нам известно, с их помощью он должен был отправиться на юг.

— Увы. Никаких следов мне отыскать не удалось, — развел руками Себастин.

— Я вас не виню. Ваша работа сделана выше всяких похвал. Я обязательно это отмечу.

— Премного благодарен.

— Вы можете сопровождать меня в столицу и принять участие в докладе Верховному Ординатору.

— Моя благодарность не знает границ, но…

Рука в серой перчатке замерла с кожаной папкой в пальцах, а внимательные глаза вопросительно уставились на Себастина поверх стекол.

— …мне бы хотелось проверить одно сообщение.

— Да?

— Один из моих, хм, старых знакомых рассказал мне о подозрительном случае рядом с замком Вендран. Ничего серьезного и никакого отношения к моему расследованию не имеет, но мне бы хотелось это проверить лично. Замок не так далеко отсюда. Думаю, дело не займет больше пары недель.

Генерал-ординатор опустил папку на стол.

— Чрезмерная самонадеянность бывает опасна. Вы уверены, что не нуждаетесь в помощи?

— Благодарю, но не думаю, что имеет смысл отвлекать людей от их работы. Я лишь должен убедиться, что подозрения не имеют под собой оснований. Не хотелось бы уезжать, оставив незавершенные дела.

— Вы или очень честолюбивы, или крайне обязательны. Или и то, и другое вместе, — генерал-ординатор едва заметно улыбнулся.

— Спасибо за комплимент.

— Все же если вдруг понадобится поддержка, не стесняйтесь, я еще некоторое время останусь в этих местах, — генерал-ординатор убрал со стола бумаги и снял очки.

Себастин встал и поклонился.

— Не смею более тратить ваше время.

— Можете идти, хотя…

Себастин замер вполоборота к двери.

— … у меня будет еще одна частная просьба.

— Да, ваше превосходительство.

— Приглядите там заодно за моим племянником. Его как раз занесло в эти края, а человек он еще молодой и весьма неопытный. Потом расскажете мне.

— Постараюсь, ваше превосходительство.

Бетиция клевала носом. Она сама настояла выехать на рассвете, и теперь упорно боролась с зевотой. Для экономии времени все двигались верхом, оставив лишний багаж вместе с раненым Феликсом на попечении герцога Орсино.

Кавалькада пересекла мост и направилась по дороге на юг, вверх по Малой Азуре. Чуть дальше путь должен был свернуть налево и пойти в холмы. Если ехать без лишних задержек, то они смогут добраться в замок уже дней через пять.

Солнце еще так и не выбралось до конца из-за холмов, и в пойме было прохладно и сыро. От реки стлался туман. Над ним поднимались метелки высокой травы, кое-где чернели старые корявые ивы.

— Глухое место, — пробормотал ехавший рядом с Бетицией рыцарь, — совсем рядом с городом, но никакого жилья не видать…

Девушка огляделась. Над зарослями на востоке она разглядела крышу ветряной мельницы и краешки неподвижных в утреннем безветрии лопастей. Она уже хотела об этом сказать, но тут в тумане что-то щелкнуло, свистнуло и с неприятным звуком ударило в голову рыцаря.

Тот качнулся в седле, поднял руку к торчавшему из виска оперению арбалетной стрелы и тяжело упал на дорогу.

— К бою! Засада! — крикнул Клемен, надвигая легкий походный шлем на лицо.

В тумане слева от дороги зашевелились нечеткие темные фигуры.

— Бетиция спасайся! Прикройте ее!

Клеман выхватил пристегнутый к седлу кавалерийский меч и поскакал в туман. Растерянные кнехты засуетились вокруг девушки, кто-то протянул ей шлем.

— Госпожа, скачите назад, там вроде никого нет.

Бетиция повернула коня, потом снова.

— Я не могу вас оставить…

— Бегите! Их слишком много. Спасайтесь…

Снова защелкали арбалеты. Конь споткнулся, и она едва успела выскочить из седла, но не устояла и повалилась в густую влажную траву.

Из кустов ивняка, наперерез Клемену, выбежало несколько человек с алебардами. Рыцарь отвернул в сторону, обогнул их и устремился на перезаряжавших оружие арбалетчиков. Увидев его, они дружно метнулись в заросли высокой травы. Клемен острием описавшего короткую дугу меча дотянулся одному из них до затылка, а второго проткнул ударом сверху. Третий успел нырнуть в траву. Клемен направил коня за ним. Под копытами что-то противно захрустело и взвигнуло. Он развернулся, но алебардщики уже окружали его, отрезая от остальных. Часть кнехтов старалась пробиться ему на помощь, другие разбегались. Девушки он не разглядел, но на всякий случай крикнул.

— Бетиция, спасайся, я их задержу…

Крюк на обухе алебарды зацепил его за локоть. Клемен попробовал освободиться, но было поздно. Навалившийся на древко пехотинец вытянул его из седла. Не дожидаясь падения, рыцарь соскочил на землю и каким-то чудом смог устоять на ногах и высвободить, наконец, руку. Тут вторая алебарда обрушилась ему сзади на поясницу. Он успел осознать, что больше не чувствует ног и упал.

Поднявшись на ноги, Бетиция побежала в траву. Позади звенел металл и раздавались крики и отрывистые команды. Мокрые от росы метелки хлестали ее по лицу, залепляя его шелухой и забивая нос. Под ногами хрустели ломаемые стебли и чавкала грязь.

Стоявший на холме неприметный человек в шляпе с гусиным пером отвернулся от происходящего и вопросительно посмотрел на своего спутника, который как ни в чем не бывало стругал длинным ножом деревянную статуэтку. Спутник убрал деревяшку в кошель на поясе, воткнул нож в столб плетня, взял приставленный к забору лук и протянул Ангису.

Тот отвернул перо на шляпе, чтобы не мешало, поднял лук, достал из колчана стрелу и внимательно поглядел в туман. В серой пелене покачивалась едва различимая тонкая фигурка, пробиравшаяся сквозь траву прочь от дороги. Немного посмотрев на нее, он ровным и быстрым движением натянул лук и спустил тетиву. Стрела, негромко свистнув, ушла в туман.

Вернув лук стоявшему рядом человеку Ангис тихим и бесстрастным голосом произнес.

— Пойди, найди труп…

Сначала Бетиции показалось, что она на что-то наткнулась. Дыхание перехватило, и в груди встал ком. Она попробовала расстегнуть воротник, но ее рука нащупала что-то постороннее. Опустив взгляд, она увидела выступающий из разорванной на груди накидки наконечник стрелы и около пяди древка. Она схватилась за него. Древко было теплое и скользкое. Пробитое изображение восходящего солнца на накидке оплывало вниз красными потеками по белой ткани. Девушка покачнулась и замедлила бег. Ей перестало хватать воздуха. Под ногами захлюпала вода. Бетиция смогла понять, что добралась до берега реки. Дальше бежать некуда. Надо плыть. Она попыталась собрать оставшиеся силы, стянула перчатки, правый сапог, потянулась к левому… Голова закружилась, и девушка упала лицом в холодную росистую осоку. Пальцы судорожно впились в попавший под руку комок травы и бессильно разжались, а серые глаза моргнули и закрылись. В тумане рядом негромко и размеренно шлепали накатывающие на берег волны.