— Глава 8. Достойные

— 8.1. Испытания

Это были ещё не все чудеса. Меня изогнуло от боли в спине, и оказалось, что это резалась ещё одна пара крыльев! Вы спросите, куда мне столько крыльев? Вот и я задавалась тем же вопросом. Быстрее летать? Возможно. Можно было регулировать их число, расправляя только одну пару или обе, причём дополнительная пара отличались от моих наличием золотистых бородок в перьях, которые придавали крыльям красивый блеск.

— Вы как серафим, Госпожа, — сказал потрясённый Оскар.

— У них же вроде по шесть крыльев, — усомнилась я.

Я пока не рискнула предлагать остальным испробовать на себе жуков — до тех пор, пока не выясню, чем это чревато. У меня открылись новые способности, но мне хотелось выяснить до конца весь их список, а потому я попросила мне в этом помочь охрану.

Я попросила группу из десятерых бойцов имитировать нападение на меня. Потом, повинуясь интуитивному порыву, увеличила их число до двадцати. Но что-то вяло они стали нападать поначалу, и я крикнула им:

— Да не бойтесь вы! Атакуйте как следует, обещаю не причинять вам вред.

— Мы не хотели бы причинять вред ВАМ, Госпожа, — отвечали они.

— Обещаю претензий не предъявлять, — усмехнулась я. — Беру всю ответственность на себя.

Окружённая двадцатью нападающими, я просто позволила чуду работать… И от взмаха моей руки все двадцать бойцов отлетели назад, будто отброшенные взрывной волной. Не знаю, как я это сделала — это получилось само, словно я умела это всегда. Пока они удивлённо поднимались с травы, я прислушивалась к себе: в теле была разлита удивительная пружинистая лёгкость.

— Неплохо, — отметила я. — Что ж, попробуем что-то более серьёзное и опасное. Огонь по мне!

Они всё ещё не верили и боялись.

— Но Госпожа, а если…

— Никаких "если"! Огонь! — рявкнула я.

Бойцы исполнили приказ моментально: в меня полетели двадцать мини-снарядов. И тут вдруг время вокруг меня словно застыло: я увидела снаряды зависшими в воздухе. Потом они начали двигаться вперёд, но с черепашьей скоростью — сантиметр за сантиметром. А что, если я сейчас остановлю их, как остановила тот мяч?

Так, остановить-то остановлю, но куда их потом направить? Не поубивать бы ребят! А направлю-ка я их вниз…

Подскок с разворотом на триста шестьдесят градусов, взмах рук — и время потекло с нормальной скоростью, вокруг меня взлетели фонтанчики из земли и травы, а я упруго приземлилась. Раздались изумлённые возгласы:

— Ни хрена себе!..

— Госпожа, как вы это сделали?

Всё это я делала по какому-то наитию, будто моё тело помнило, как действовать, и работало на автомате. А может, это крылатый помогал?..

Испытания продолжались. В схватке на мечах я специально подставлялась под удар, и наносимые мне царапины и порезы заживали в ту же секунду, а раньше на это потребовалось бы время. Регенерация ускорилась просто невероятно. Это хорошо, это просто отлично!

Но вдруг в пылу схватки, увлекшись, я тяжело ранила одного из бойцов. Поддерживая вываливающиеся внутренности руками, он осел на землю, а я стояла, остолбенев от ужаса и сострадания. Этот взгляд было невозможно вынести… Застонав, я кинулась к нему, обняла за плечи.

— Прости… Прости меня, пожалуйста, — бормотала я.

В наступившей гробовой тишине слышались его хрипы, из широкого разреза вываливались внутренности и хлестала кровь. Как ему помочь?! Что я могу сделать, чтобы остановить это? Стоя на коленях рядом с бойцом, я бережно опустила его на траву и в горячем порыве желания остановить это, как-то залечить, наложила руки на страшную рану, пачкаясь в его крови.

— Прости меня, родной, — повторяла я со слезами на глазах и трясущимися губами. — Я не хотела, клянусь… Не хотела этого! Ты поправишься, всё будет хорошо… Ведь голова цела, а остальное — заживёт…

Он смотрел на меня сияющими глазами, в которых не было и тени упрёка, только безграничное изумление и восхищение. "Почему он так смотрит?" — смутилась я. А он сказал, широко улыбаясь:

— Уже зажило.

Я глянула на рану… А никакой раны не было, боец оказался цел и невредим! У меня только вырвался судорожный всхлип, и я стиснула парня в объятиях, гладя его по стриженому затылку. Гора с плеч свалилась… Нет, целая планета! А остальные обступили нас, разглядывали его живот, щупали: всё цело! Только кровь смыть.

Я опустилась на траву, отходя от шока. Да, мне доводилось раньше и наносить раны, и убивать, но тогда это были враги, а ранить своего — того, кому не хочешь вреда — это совсем другое. Над замком синело чистое небо и сияло солнце, а война уже шла…

Все уже поняли, что парень не сам регенерировал — это не могло произойти так быстро. На заживление требовалось некоторое время — разное, в зависимости от тяжести увечья, от нескольких часов до нескольких дней. Но тут… Только что у него вываливались кишки, а уже через секунду он был целёхонек, будто я и не вспорола ему мечом живот.

На моих руках осталась его кровь — кровь из несуществующей раны.

Получается, я могу не только сама мгновенно регенерировать, но и мгновенно исцелять?..

Вот так жучок…

— 8.2. Молчание "Авроры"

— Простите, а кто её спрашивает?

— Аврора.

— Госпожа Великий Магистр?

— Ну… И так меня тоже можно называть.

Пауза, и служебно-сухой голос секретарши ответил:

— Извините, но госпожи президента сейчас нет на месте.

Я поинтересовалась:

— А когда она будет?

— Не могу сказать точно, скорее всего, её не будет до конца дня.

— А завтра она будет?

— Возможно.

— Тогда я позвоню завтра ещё раз.

Неделя попыток установить контакт с "Авророй" не дала никакого результата. Юля не брала мобильный, а на её рабочем месте секретарша всё время отвечала, что госпожи президента нет. Письмо мы тоже отправляли, ещё в самом начале — и электронной почтой, и обыкновенной, но до сих пор не пришло ответа. Нападения авроровцев на Орден продолжались, мы несли не только человеческие потери (уж простите, что употребляю слово "человек" применительно к хищникам, но не скажешь же "хищнические"!), но и экономические: уже несколько собратьев разорились, и к их разорению определённо была причастна "Аврора".

Я хотела всё-таки переговорить с Юлей и попытаться объяснить ей, что войну следовало остановить… Хотя и не возлагала больших надежд на понимание с её стороны. Но попытаться следовало, попытка на сто процентов стоила того, а потому мы испробовали все способы связи.

Но достучаться до Юли не удавалось. Нехороший признак… Означало ли это, что она собиралась вести войну до конца и договариваться уже ни о чём не желала? Я бы сказала о её поведении — "детский сад", если бы всё это не было так чревато недетскими последствиями.

Оставалось последнее — личная встреча. Хоть меня и всех членов Ордена и объявили персонами нон грата на территории "Авроры", придётся явиться к ним непрошеными гостями, если по-хорошему договориться о встрече не получается.

Я хотела отправиться одна, без охраны, дабы продемонстрировать свои мирные намерения, но Оскар всё-таки уговорил меня взять с собой небольшой отряд.

— А если они попытаются захватить вас, Госпожа? С них сбудется… И что мы будем тогда делать?

— Что ж, если они попытаются меня захватить, мне придётся использовать силу жука, — сказала я. — Заодно и испытаю её в реальной обстановке, а не при имитации.

— Ох, Госпожа, вы рискуете… — Оскар покачал головой.

— Ничего иного не остаётся, — вздохнула я.

— 8.3. Мирные намерения

Хоть секретарь и повторяла, как автоответчик, что президента нет, на самом деле Юля дневала и ночевала в главном офисе, потому что он был хорошо защищён. Она сидела там, как Гитлер в бункере.

Ну вот, какие-то ассоциации нехорошие пошли. Но слово — не воробей…

Встречены мы были в высшей степени радушно — приветливыми взглядами стволов автоматов, заряженных мини-снарядами.

— Ребята, ну что вы в самом деле! — попыталась я их урезонить. — Ещё недавно мы с вами были в одной лодке, а теперь вы так неласково нас встречаете.

— Приказ президента, — ответил начальник охраны.

— Мы пришли с мирными намерениями, — не сдавалась я. — Всего лишь поговорить с президентом. Она не отвечает ни на звонки, ни на письма, а нам крайне необходимо обсудить с ней нечто важное.

— Простите, приказ президента, — повторил непробиваемый начальник охраны.

— Пожалуйста, доложите президенту о моём приходе, — настаивала я. — Может, она всё-таки захочет встретиться?

— Да уже доложено, как только вас засекли, — ответил тот. — Пускать не велено.

— Хм, вот, значит, как. А если мы попытаемся войти? Тема очень серьёзная.

Начальник охраны был мне незнаком. Может, недавно назначен? Не знаю, какой бы получился разговор, встреть меня здесь, скажем, сам Каспар. Но у него, видимо, есть дела поважнее… Тут, видно, начальнику охраны в динамик гарнитуры что-то передали, и моя паутина тревожно зазвенела… Готовность номер один!

— Вы арестованы, госпожа Великий Магистр! — заявил начальник охраны. — За попытку проникновения!

— Какую попытку? — засмеялась я, искренне удивившись. — Мы даже ещё не пытались.

— Двинетесь вперёд хоть на волосок — стреляем! — был ответ.

Странный он какой-то — нервный. Дёргался слишком. Да, с таким каши не сваришь. Может, уйти, не провоцировать его, не рисковать ребятами? Я-то владею силой жука, а вот моя охрана пока обычная. Уйти… Не поговорив с Юлей?

— Ребята, — сказала я охране вполголоса. — Вы свободны.

Они вытаращились на меня. Я кивнула.

— Да, да, свободны. Спасибо, что сопроводили, дальше я сама.

— Но Госпожа…

— Это ПРИКАЗ!

От моего рыка пошло волнами пространство. Моя охрана, посерев с лица, попятилась.

— Приказ, мать вашу! Всем возвращаться в замок!

Они не посмели ослушаться. Отправив свою охрану, я повернулась к авроровцам. Они были явно озадачены моим поступком.

— Ну вот, видите? В подтверждение того, что я пришла с миром, я отпустила охрану. Теперь можете меня хоть арестовывать, только проводите к президенту.

Охранники обступили меня.

— Руки!

Я выставила руки вперёд.

— Не так, за спину!

Я повиновалась. На моих запястьях защёлкнулись наручники. Они что, всерьёз думали, что это меня в случае чего остановит?.. Да я порву эту железку на счёт "раз".

Ан нет, не выйдет… Наручники были силовые, такие просто так не порвёшь. Новинка… Держал не железный замок, а поле. Ну ладно, посмотрим, чем ещё они меня удивят.

Меня отконвоировали в офис. Охраны было полно и там — целый полк, и все провожали меня напряжёнными взглядами. Я шествовала под конвоем, в наручниках, с лёгкой ироничной улыбкой на лице. Многих здесь я знала — если кого-то и не по общению, то просто в лицо. В ответ на их недоуменные взгляды я подмигнула.

— Привет, ребята… Вот, госпожа президент удостоила меня своего внимания.

Однако привели меня не к Юле, а в подвал, и закрыли в камере с колоссальной толщины дверью с сейфовым замком. Так… Что-то мне всё это очень не нравится.

— 8.4. Последнее предупреждение

Время тянулось, а за мной никто не приходил. Но я терпеливо ждала, не теряя надежды: может, Юля одумается и выслушает меня? Впрочем, разместили меня не сказать чтобы очень удобно, и ничего хорошего это не предвещало, а потому моя надежда таяла с каждой минутой.

Так прошло пять часов. Паутина звенела всё тревожнее, и наконец я решила: с меня хватит. Это уже ни в какие ворота! Встречи с Юлей я, похоже, уже не дождусь, а вот кое-чего другого могу дождаться. По всей видимости, выпускать меня не собирались, и я печёнкой чувствовала, что этим они могли воспользоваться, чтобы надавить на Орден.

Забавно: когда-то так поступил именно Орден. Теперь роли поменялись, лишь заложник остался тот же — я. Вот только заложником я была уже далеко не таким беспомощным.

Пора отсюда выбираться. Крылатый, помоги мне…

Внутри меня будто зарождался торнадо. В какой-то момент я вдруг увидела себя со стороны — сидящую на лежанке, со скованными за спиной руками и закрытыми глазами. Моё "я" стало огромным, как Вселенная, и мне были подвластны все процессы, происходящие в ней. Почему бы не договориться с полем, державшим мои руки скованными? Почему бы по-дружески не попросить его чуть ослабнуть? Или стать нестабильным? Поле, конечно, ничего против меня лично не имело — мы не были с ним врагами, даже напротив — были едины, как части мироздания. Конечно, оно было готово исполнить мою просьбу и слегка забарахлило, стало прерывистым, и в один из таких перебоев я рванула руки в стороны…

Браслеты разомкнулись и упали на пол. Я растёрла затёкшие запястья и подошла к двери. Масса металла толщиной двадцать сантиметров — такую и хищнику не пробить. Ну, хищник, может, и не пробьёт, а вот крылатый… Надо только сосредоточиться на раскручивающемся в груди торнадо, а потом… выпустить его наружу!

На грохот сбежалась, наверно, вся охрана. Я и в неё выпустила из груди ураган, и все разлетелись в стороны, как кегли от шара. Не желая никого убивать, я направляла все выпущенные в меня снаряды в пол или потолок, наблюдая нарастающее изумление и почти панику на лицах авроровцев. Ни один их выстрел не достигал цели, снаряды будто бы рикошетили от какого-то невидимого щита. А мне что? Я знай себе отбрасывала их еле заметно ползущие в меня снаряды и шла к своей цели.

Юля, надо отдать ей должное, не побежала прятаться, услышав звуки пальбы. Она встретила меня в своём кабинете — хоть и белая, как мрамор, но не трясущаяся от страха. Я спросила только одно:

— Ты читала письмо? Знаешь, о чём я хотела с тобой поговорить?

По её глазам было видно — читала. Но не сочла нужным ответить.

— Что ж, Юля, это было последнее предупреждение. Орден не будет нападать, но, защищаясь, не станет ограничивать себя в средствах.

— 8.5. "Да" и "нет"

К замку я успела как раз вовремя: он был окружён тремя сотнями авроровцев во главе с Каспаром, который кричал в мегафон:

— Сопротивление бесполезно! Великий Магистр у нас!

Встав рядом с ним, я чиркнула зажигалкой и прикурила.

— Привет, Кас. Разговора с Юлей у нас не получилось, пришлось уйти не солоно хлебавши.

Он вздрогнул и уставился на меня. Каюсь, специально устроила эффектное появление. Когда я брала у него мегафон, он от неожиданности даже не препятствовал.

— Ребята, всё хорошо, я здесь! — крикнула я. — Сдаваться уже не нужно, ни в коем случае! Я сейчас приду! — Вернув ему мегафон, я добавила: — А сейчас извини, я пойду. Юля не отличилась гостеприимством, даже не предложила мне перекусить, так что я страшно голодна.

Не успела я сделать и пяти шагов, как Каспар воскликнул:

— Стой!

Я остановилась и обернулась. О, как волнительно находиться под прицелом трёхсот стволов! Каспар сверлил меня взглядом и был весь напряжён, как охотничья собака. Но он колебался, он не знал, как поступить, и его внутренние метания были мне так же слышны, как если бы он высказывал всё это вслух.

— Кас, ну ты же не прикажешь в меня стрелять? — улыбнулась я.

Он кусал губы и не отвечал ни "да", ни "нет". Между этими "да" и "нет" внутри у него сейчас происходило грандиозное сражение.

— Ты хочешь устроить здесь бойню? — продолжала я. — Она гарантирована, если вы сделаете хотя бы один выстрел. В замке дети. Мы будем защищать их до последнего. Ну, ты не возражаешь? Я пойду?

Я сделала ещё один шаг, и послышалось клацанье затворов. Секунда… Каспар поднял руку и сказал хрипло:

— Не стрелять!

Я беспрепятственно дошла до ворот.

Когда я вошла в замок, на моей шее сразу повисла Вика.

— Ну, ну. — Я погладила её по лопатке. — Со мной всё в порядке.

— Вы здорово нас напугали, Госпожа, — сказал Оскар. — Когда вернулась ваша охрана и сказала, что вы её отпустили… А потом под стены замка пришли авроровцы с заявлением о том, что вы захвачены…

— Я в полном порядке, жива и здорова, с вами, — сказала я. — Меня и правда вроде как задержали, но мне надоело там сидеть, и я решила уйти. С Юлей мне поговорить так и не удалось. Она не желает нас слышать.

— Другого я и не ожидал, — вздохнул Оскар.

— Я запишу видео-обращение, — сказала я. — Не слышит Юля — быть может, другие захотят услышать. Разошлём всем членам "Авроры", кто имеет в руководстве хоть какой-то вес. А сейчас… Думаю, настала пора рассказать о том, что мы узнали в Цитадели и что там нашли. Дольше тянуть не следует, события приобретают грозный оборот.

— 8.6. Подопытный кролик

Центральный зал замка был погружён в потрясённое молчание. Только что прозвучала история крылатых, а на столе, покрытом чёрной скатертью, ровными рядками лежали золотые жуки.

— Вы все видели, какие способности я приобрела, после того как один из этих жуков вошёл в меня. Жук этот был раньше у Леледы, а теперь слился со мной. Но, по-видимому, не каждый желающий сможет стать носителем жизненной силы последних крылатых, заключённой в них, а лишь только те, кого жуки сами изберут.

Я собрала в зале столько собратьев, сколько смогло поместиться. Я не сомневалась, что они поверят в услышанное — как тут не поверить, когда перед ними стоял живой пример действия золотого жука!..

— Сразу предупреждаю: те, кого жуки изберут, не должны стать машинами для убийства и не будут служить нам для нападения на "Аврору", хотя их сила будет велика. Мы будем продолжать пытаться не допустить распространения агрессии на весь мир…

Я чувствовала их эмоции: при последней фразе всем стало очень нехорошо и страшно.

— Нет, собратья, я не запугиваю вас, просто вы должны быть готовы… к любому варианту развития событий. Возможно всё. Ну что ж… — Я обвела взглядом собравшихся. — Может быть, кто-нибудь готов попробовать? Бояться не нужно, вреда жуки не причинят — говорю по собственному опыту.

Нужно было дать им время, чтобы всё это уложилось у них в головах, и я присела в кресло рядом со столом. Я помнила своё состояние сразу после того, как это свалилось на меня: голова пухла и душа рвалась в клочья… Поэтому я понимала, каково сейчас было собратьям. Мой взгляд скользнул и задержался на Вике с Конрадом. Как и у всех, вид у них был ошеломлённый, Вика уцепилась за руку Конрада, а тот думал о чём-то, сдвинув брови. Потом, с решительным прищуром в глазах, он взглянул в направлении стола с жуками и что-то шепнул Вике. Она напряглась, вскинув на него испуганный взгляд, и Конрад, погладив её по щеке и чмокнув в нос, сделал шаг к столу. Но был тут же вынужден остановиться: рука Вики не отпускала его. На них мало кто обращал внимания, и Конрад, вернувшись, поцеловал Вику в губы, подержал за руки и всё-таки подошёл ко мне.

— Гм…

— Да? — Я подняла на него взгляд.

— Вам вроде бы нужны подопытные кролики? — сказал он с усмешкой, нервно почёсывая в затылке. — Ну… Я как бы… готов.

— "Как бы" или готов? — улыбнулась я.

— Готов, — ответил он уже серьёзно.

— Хорошо, — кивнула я.

Вика следила за Конрадом таким взглядом, будто он шёл по меньшей мере на эшафот. Я ободряюще улыбнулась ей, а Конраду показала на жуков.

— Берите любого. Держите его в руках, поглаживайте пальцем по спинке. Ну, и… посмотрим, как он отреагирует.

Если бы взгляды присутствующих были лучами света, Конрад бы просто ослеп. Остановившись перед столом, он разглядывал ряды жуков, теребя себя за подбородок.

— Какого же выбрать-то?..

— Думаю, любого, — сказала я.

— Эх, была не была! — И Конрад взял наугад крайнего жука.

Пространство просто звенело от напряжения. Все, затаив дыхание, неотрывно следили за Конрадом, а он сосредоточенно тёр жуку спинку. Пока ничего не происходило.

Вдруг его лицевые мышцы слегка дёрнулись, и он пробормотал, рассматривая свой палец:

— Чёрт, порезался…

Теперь и я, встрепенувшись, с напряжением наблюдала за жуком. Происходило всё то же, что и в моём случае: жук ожил, зашевелился и вспыхнул золотистым внутренним свечением.

— Ну ни хрена себе, — пробормотал Конрад.

Под всеобщее "ах" жук взлетел, описал круг около головы Конрада, а потом с разгону врезался ему в грудь и как бы растворился в ней. Золотое свечение из центра на груди, куда врезался жук, за один миг охватило всего Конрада, по его телу пробежала судорога, и он со сдавленным вскриком упал на колени.

— Кон!

Вика подлетела к нему, обняла, гладила по щекам. В этот момент она душевно раскрылась, не заботясь о том, как это выглядело со стороны, и только слепой не увидел бы её любви. Но Конрад, казалось, не слышал её: его глаза закатились под верхние веки, тело выгнулось, будто что-то рвалось из него наружу.

— Кон… Господи… — Дрожащими руками Вика потянулась, чтобы погладить его по волосам, и в этот момент глаза Конрада открылись.

Их зрачки сияли золотистым светом, а из выгнувшейся колесом спины вырвались наружу два могучих крыла дымчато-голубоватого цвета. С рычанием он схватил того, кто находился ближе всех — Вику, и взмыл с ней к потолку зала, завертелся в воздухе дымчато-голубым торнадо, а потом спустился на пол. Взлохмаченная Вика смотрела вокруг ошалелыми глазами, а Конрад засмеялся.

— У меня снова есть крылья…

Вика тоже растерянно улыбнулась, а в следующую секунду они стояли уже крепко обнявшись. Вика ерошила волосы Конрада, а он щекотал губами её висок, щёку и ухо. Я спросила:

— Ну, как самочувствие?

Он ответил:

— Лучше не бывает!..

— 8.7. Пятьдесят семь

Воодушевлённые примером Конрада, остальные собратья решились. В тот день из присутствовавших на собрании тридцать жуков нашли своих хозяев. Среди них были Оскар и Вика. У всех появлялась вторая пара крыльев, как правило, немного отличающаяся по окраске от собственных, и только Конрад оказался с двумя крыльями — собственных он был лишён.

Кого жуки избирали? Достойные оказывались такими разными, что мне трудно подвести их под какую-то стройную классификацию. Были среди них старые и молодые, горячие и хладнокровные, робкие и решительные, задумчивые и деятельные, мечтатели и практики. Обоих полов и всех возрастов — даже среди детей, которых мы, разумеется, также не забыли испытать, нашлись избранные. Разные по характеру и темпераменту, жизненному опыту и роду деятельности, они на первый взгляд не имели ничего общего, да нам сейчас было и некогда исследовать и анализировать глубинные причины их избранности: это заняло бы слишком много времени. А как раз времени у нас было мало, зато проблем — много. Может быть, когда-нибудь позднее мы поймём, почему их жуки избрали, а на других не отреагировали? Сейчас мы восприняли жуков как некий дар судьбы и покуда пользовались им просто интуитивно, на ощупь…

Остальным собратьям, не присутствовавшим в тот день на собрании, тоже было предложено испытать — не являются ли они достойными? Ожили и отдали свою силу ещё двадцать пять жуков, а остальные даже не шевельнулись при прикосновении к ним. Не хватало ещё ста двадцати достойных, но уже все члены Ордена перебрали жуков…

Следует отметить ещё одну особенность достойных: их необычайная сила требовала для своего поддержания крайне мало крови — всего около стакана раз в три-четыре дня. Мы пока не могли объяснить точно, с чем это было связано, но предполагали, что крылатые, чья жизненная сила им передалась, умели извлекать из крови гораздо больше энергии, чем их эволюционные преемники, хищники, и эта способность передалась достойным.

Я записала видео-обращение, в котором призывала членов "Авроры" не принимать участия в войне. В нём я раскрывала им глаза на искусственное создание повода к военным действиям — подстроенный инцидент в клубе "Красная дымка". Доказательствами, впрочем, я подкрепить свои слова не могла, но вложила в них максимум убедительности. Ведь не все в "Авроре" были настроены против меня: при принятии решения о снятии меня с должности её главы "за" проголосовало только пятьдесят два процента; для вынесения решения этого было формально достаточно, но за цифрами стояли люди — сорок восемь были "против". Надеялась ли я, что брошенные мной семена сомнения упадут на благодатную почву? Да, надеялась. А что ещё оставалось?

Обращение было разослано наудачу: среди получателей могли оказаться и те, кто был в сорока восьми процентах, и те, кто входил в решившие всё пятьдесят два. Но, быть может, и кого-то из моих противников удастся если не привлечь на нашу сторону, то хотя бы заставить усомниться в честности "Авроры" по отношению к Ордену? Кто знает… В любом случае, отсутствие единодушия в "Авроре" было нам на руку, и одной из самых важных задач, которые я обозначила перед собратьями, было дальнейшее внесение разлада в ряды членов "Авроры".

Итак, к настоящему моменту у нас было пятьдесят семь достойных, шесть из которых были детьми.

— 8.8. Диверсия

Чёрт бы побрал эту госпожу президента: из-за её затеи с войной я сутками не вижу жену, а ей со дня на день рожать. Не то чтобы я был поклонником идеи присутствия мужчин при родах, но Каринка что-то в последнее время сильно нервничает. Боится, что что-нибудь произойдёт… пойдёт не так. Наверно, это просто нервы, с беременными случаются всякие заскоки. Док сказала, что всё у неё нормально, наша дочура здорова и развивается как положено, а я доку верю, она своё дело знает. Карина вроде сама врач, должна понимать, но вот взяла и вбила себе в голову какую-то хренотень. Она всерьёз попросила меня быть с ней рядом во время родов и при этом смотрела такими жалобными, такими несчастными щенячьими глазами, что я… ну, просто не смог отказать. Ну, вот… А раз пообещал, надо выполнять. Не знаю только, буду ли я в тот момент свободен — вот в чём вся загвоздка. Будь она неладна, эта война…

А сегодня прямо с утра ещё новость: "волков" вливают в службу безопасности "Авроры" — то есть, под общее командование Каспара. Уж не знаю, какому долбо… гм, гм, умнику пришла в голову эта замечательная мысль. Аврора бы такого точно не допустила. "Для удобства осуществления руководства всеми подразделениями целесообразно объединить…" Ну, и прочая лабуда. Нас, конечно же, спрашивать не стали, поставили перед фактом. Всё согласовано, подписано, извольте исполнять.

Явился я пред светлы очи нового начальника. Ещё недавно мы с ним были на равных, а теперь приходилось перед ним навытяжку стоять. Субординация, ничего не попишешь, но ох как не по нутру мне это было! Рррр!.. Но я постарался этого не показать.

Начал Каспар стелить довольно мягко:

— Понимаю, Алекс, тебе не очень по душе эти перестановки, но они, я полагаю, вполне оправданы. Думаю, сейчас не время для соперничества, мы должны действовать сообща, слаженно, и такая структура наших сил будет лучше способствовать этому, нежели дробление руководства между несколькими командирами.

— Руководству виднее, — сухо сказал я и добавил: — Сэр. — Каспар теперь был, считай, генералом.

Он щеголял новой стрижкой — почти под ноль. Гм, под меня косит? А щетина на голове — чтобы не обвиняли в "обезьянничании" причёски? Ого-го, какая разница — целых два миллиметра, ага! Впрочем, череп у него оказался хорошей формы, не уродливый.

— Ладно, перейдём сразу к делу. — Он положил на стол папку, развернул. — Мы намерены осуществить диверсионные действия в пунктах питания Ордена. Охвачены будут сразу все имеющиеся пункты. Операция запланирована на сегодняшнюю ночь, начало — в три часа.

— Сегодня в три? — удивился я. — Нереально! Мы не успеем ничего подготовить, учитывая масштаб операции.

— Ничего и не нужно готовить, всё уже спланировано, — сказал Каспар. — Вам остаётся только исполнить. — И добавил с усмешкой: — Вы же профессионалы, сможете сыграть партитуру с листа.

Я хмыкнул, оценив его остроумие с музыкальным уклоном.

— Благодарю вас, сэр, за столь высокую оценку. И тем не менее, мы предпочитаем сами планировать операции.

Каспар холодно прищурился.

— Думаю, вообще-то, пора забыть это разделение на "мы" и "они", — сказал он. — Мы теперь единая сила, должны работать вместе и считать себя одним целым. Кстати, раз уж речь зашла об этом… Операция будет совместной: половина моих бойцов, половина "волков". Ответственным за операцию назначаю тебя.

— Благодарю за доверие, сэр, — отчеканил я. Взглянул на часы: пятнадцать ноль восемь. — Значит, на всё про всё у нас… двенадцать часов?

— Вполне достаточно, я полагаю, — ответил он. — А для таких талантливых ребят — даже много.

— Разрешите идти, сэр?

— Разрешаю.

По дороге на базу я пролистал план операции. Что ж… Всё вроде бы грамотно, но… Просто с души воротит. Не хочу я участвовать в этой операции, и точка. Достало это идиотское противостояние. Мало того, что они выгнали Аврору, так теперь хотят оставить её голодной.

Пискнул мобильный: пришло видео-сообщение. От Авроры? Так, это интересно! Ну-ка… Я нажал "воспроизводить".

Вот и знакомое личико… Она, родная наша. Уже не одна седая прядь, а две: вторая — от виска.

— Я приветствую вас, собратья. Не удивляйтесь, что я обращаюсь к вам словом, употребляемым в Ордене, сейчас я вкладываю в него не узкий, а широкий смысл. Смысл этот в том, что мы принадлежим к одной расе.

Аврора говорила, а я тихо охреневал. Я так и знал, что с той бойней в "Краной дымке" что-то тёмное! Не зря там всё было так подозрительно чисто… Никаких следов. Значит, подчистили… Госпожа президент не нашла, к чему подкопаться в том, как Аврора управляла Орденом, и решила сама подстроить повод… По-моему, это уже верх… Не знаю даже, верх чего! Дерьмо полное!

— Я понимаю, что не могу подкрепить вещественными доказательствами этот факт, но всё же прошу поверить мне. Все улики были уничтожены…

Да не надо никаких вещественных доказательств, родная! Я и так верю тебе больше, чем себе самому.

На подлёте к базе решение созрело. Папку с планом операции я сбросил в озеро. У нас будет свой план.

На базу уже явились серые. Мои ребята, конечно же, уже вовсю задирали их, атмосфера стояла напряжённая, прямо искры проскакивали. Вовремя я прибыл: ещё б чуть-чуть, и не миновать драки.

— Так, отставить выяснения, кто круче! Инструкции мной получены, приступаем к подготовке.

Ну, подготовка была не то чтобы совсем липовая, всё было как положено: разбились на группы, всё согласовали и подробно обговорили. Если не считать того, что план я набросал сам. Терпеть не могу, когда насаждают инструкции сверху, когда не самими разработано. Не то чтобы чужой план был непонятный или неграмотный, нет. Просто чужой — он и есть чужой. Да дело было, в общем-то, даже и не в этом…

Без двадцати шесть я позвонил Авроре.

— Рада тебя слышать, Алекс, — сказала она. — Несмотря на то, что мы теперь как бы враги.

— Жизнь покажет, кто друг, а кто враг, — сказал я. — Аврора, у меня для тебя новости. Сегодня в три часа ночи будет диверсия в ваших пунктах питания. Выведение из строя оборудования и порча доноров. Всё по полной программе.

Она помолчала.

— Жизнь уже показала. Спасибо, Алекс. Тебя поставили на руководство операцией?

— Так точно. Операция совместная с серыми. Предполагается ударить по всем вашим хранилищам. Группы по двенадцать на каждый объект. Ребятам я ещё ничего не говорил о том, что солью информацию тебе: как бы к серым не просочилось, а от серых — к Каспару. Как поступим?

— Будем предотвращать диверсию, — вздохнула Аврора. — Даю тебе слово, ни один "волк" не погибнет.

Я сказал:

— Я ничего им не говорил ещё и потому, что не хочу подводить их. Если в руководстве узнают, что я сделал, мне светит разжалование, а то и вовсе вылет из "Авроры". Скорее, даже последнее. А может и вообще… — Я потёр шею: она как-то сразу затекла и похолодела, будто уже чувствовала нежные объятия ошейника гильотины. — Я знаю, на что иду, и я готов. Но готовы ли они… Не уверен.

— Алекс, — сказала Аврора с волнением в голосе, — мы не позволим им тронуть тебя. Никакого "вообще", у тебя жена и скоро будет ребёнок. В общем, так: сразу после того как всё завершится, ты укроешься в моём замке.

— Нет уж, Аврора, я не привык бегать и прятаться, — сказал я твёрдо.

— А оставлять жену вдовой и ребёнка сиротой, значит, привык, — хмыкнула Аврора. — Лишь бы не потерять лицо, да?

Под сердцем заныло: мои девочки. В ушах лязгнул падающий топор гильотины. Крик Карины… Бррр! Я встряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Не вовремя всё это завертелось, ох, не вовремя… И тем не менее, я повторил:

— Я никогда не бегал и сейчас не побегу. Исключено.

— Ладно… Посмотрим, что можно сделать, — сказала Аврора.

— 8.9. "Люди икс"

Два пятьдесят пять. Мы на месте.

Семеро из группы отвлекали охрану пункта, а пятеро проникли внутрь. Я контролировал снаружи. Всё пока шло по плану. Вдруг — звонок.

— Алекс, всё в порядке. Диверсия предотвращена, можешь зайти, полюбопытствовать, — сказал голос Авроры.

Я не поверил своим ушам.

Однако внутри пункта перед моими глазами предстало прелюбопытное зрелище. Вся диверсионная группа лежала мордой в пол, обезоруженная, а над ними, держа их на прицеле, стояла знакомая сладкая парочка — Виктория и её парень, с которым я её в домике на озере застукал. Оба — все такие из себя крутые, в тёмных очках, с головной гарнитурой, в чёрных куртках. Я их в таком прикиде не узнал сначала, но парень подал голос:

— Привет, диверсанты. Ну что, не получилось у вас ни хрена?

— Привет, Бонни и Клайд, — ответил я. — Вы, я гляжу, поддерживаете свою репутацию крутых Рэмбо, которых даже взрывчатка не берёт?

Виктория сверкнула улыбкой — ослепнуть можно.

— Мы теперь гораздо круче, чем были!

И такая картина была, похоже, во всех пунктах.

Нас отпустили. Пришлось с позором возвращаться на базу, как побитым псам, а мне, поверите ли, было неловко перед ребятами: они же не знали, что их командир — предатель, и всю дорогу недоумевали, как такое могло произойти. Я для порядка опросил их: почему не смогли выполнить задание?

— Да там… "люди икс" какие-то! — доложили мне.

— В смысле? Крутые шибко? — Я почему-то сразу подумал о Вике и её приятеле… Крутые, хм.

— Да вообще хрень непонятная! Рукой взмахнут — и тебя как взрывной волной отбрасывает! Мини-снаряды от них отскакивают, будто вокруг них невидимый щит, ничем их не возьмёшь. А самое удивительное — они никого из наших не уложили. Чего они нас отпустили-то?

— Ребята, потому что это наша Аврора, — только и мог я им сказать. — Она никогда бы нас не тронула, вот почему. И хоть госпожа президент велит именовать её исключительно Великим Магистром, она по-прежнему наша.

Вернулись мы на базу. Чувствовали все себя странно: эти "люди икс" сделали нас, как младенцев, и это притом, что было их всего ничего — максимум, по двое на каждый пункт. А сделав, отпустили: идите, ребятки, гуляйте, только больше не шалите!

То, чего я ждал, случилось, когда я сидел в комнате отдыха вместе с моей группой. Вошли двое серых, но в штатском, а это значит — особый отдел. По мою душу. Ну, надеюсь, Аврора не подкачает…

— Управление собственной безопасности, особый отдел, — представились они. — Александр Дилайла, просим следовать за нами.

Люди в сером, ага.

Ребята недоуменно посмотрели на меня. А я сказал, протягивая свой телефон Дьюку:

— Спасибо, Дьюк, хорошее видео. Здорово вы поразвлеклись.

Дьюк не понял, но напряжённо прищурился и телефон взял.

— Ага, — изобразил он улыбку. — Неплохо.

Всё-таки умный парень, сообразил подыграть. Надеюсь, они догадаются просмотреть последнее полученное видео-сообщение от Авроры и поймут, почему я так поступил.

— 8.10. Допрос и приговор

Нет, не в застенки меня привели, а пока что к Каспару. Его покрытая тёмной щетиной голова была склонена над какими-то документами. Поднял на меня взгляд — и будто холодной водой меня окатил. Всё-таки здорово причёска меняет облик. Побрился — и совершенно по-другому стал выглядеть. Жутковато как-то. Да нет, не то чтобы я его боялся, но стало неуютно от его взгляда.

— Присаживайся, — проронил он спокойно, почти безразлично.

Я сел перед его столом, а он ещё с минуту листал документы, не обращая на меня внимания, потом наконец откинулся в кресле и уставился на меня.

— Ну что, как операция? — Будто ещё не знал, что она провалена.

— Операция закончилась провалом, сэр, — отчеканил я.

— Гм… И почему? — спросил он, спокойно так.

Лучше бы он орал.

Я сказал:

— Сэр, диверсия была предотвращена Орденом. У них появились бойцы с какими-то сверхспособностями. Они могут отбрасывать противника при помощи волны неизвестной природы и менять направление полёта выпущенных в них снарядов.

Каспар ухмыльнулся уголком губ.

— Неужели?

— Так точно, сэр. Об этом докладывают все бойцы, участвовавшие в операции.

— Потери есть?

— Никак нет.

— Вот это-то и странно.

Каспар захлопнул папку с документами и поднялся из-за стола, отошёл к окну, держа руки за спиной. Было шесть тридцать утра, а он то ли уже встал, то ли ещё не ложился.

— Алекс, ты был ответственным за эту операцию, и она провалена. Что я должен думать? — спросил он, глядя в окно сквозь приоткрытые жалюзи. На улице уже вовсю светило солнце и чирикали птички.

— Не могу знать, сэр, — ответил я.

— А может, Великий Магистр получила от кого-то информацию о готовящейся операции накануне её проведения? — Каспар повернулся ко мне. Взгляд его не стал ни на градус теплее.

Я молчал. Тучи сгущались, вот-вот должны были засверкать молнии.

Каспар сел, сцепив пальцы замком перед собой, не сводя с меня цепкого взгляда. Кажется, он ведь отбывал срок в Кэльдбеорге вместе с Авророй и был готов за неё продать дьяволу душу. И где теперь всё это?..

— Алекс… Может, сам признаешься?

Я молчал.

— Бойцы были в курсе? Если нет, то им ничего не будет, а если да…

Знал ведь, гад, на какую точку давить. Знал, что я лучше сам на гильотину лягу, чем подведу моих ребят.

— У вас есть доказательства, что имел место слив информации? — спросил я. Хотя о чём я спрашиваю? Особый отдел — серьёзная контора. Там в игры не играют.

— Значит, доказательства тебя интересуют. — Каспар откинулся на спинку кресла, порылся в ящике стола, промычал: — До-ка-за-тель-ства… Ну, как тебе, скажем, вот это?

Он положил передо мной листок со столбиками цифр.

— Изволь. Детализация звонков с твоего телефона. Вот. — Его палец уткнулся в строчку. — Звоночек в семнадцать сорок. Это номер Авроры, не так ли? Что, не мог найти способа связаться как-то иначе? Это же элементарно проверяется!

— Полагаю, сотрудники особого отдела всё равно бы отследили, — усмехнулся я. — Независимо от способа связи.

— Да, они не даром едят свой хлеб… то есть, пьют кровь. Что ж… — Каспар убрал листок с детализацией. — Думаю, этого вполне достаточно, Алекс. Не звонил же ты ей, чтобы просто поболтать?

— А почему нет? Мы как-никак родственники. Она моя тёща. — Трёп, пустой трёп, но что мне сказать ещё?

Каспар ухмыльнулся.

— О, разумеется! Тёще с зятем всегда есть о чём поговорить.

— Конечно, — не унимался я. — Я рассказывал ей новости о Карине. Они давно не виделись из-за того, что госпожа президент закрыла Авроре доступ на территории Общества. Ведь нашу с женой квартиру тоже можно считать таковой?..

— Алекс, не тяни кота за хвост, а? — поморщился Каспар. — Не отнимай у нас время. И так понятно, о чём вы с ней говорили… Ну, сам подумай: сначала ваш разговор, а потом срыв операции. Тут явно просматривается причинно-следственная связь.

— Каспар, ты смотрел видео-обращение Авроры? — вдруг пошёл я в атаку. Да уж какая там на хрен атака — просто совесть его прозондировать… В душу заглянуть напоследок. И формальности я потому тоже отбросил.

Каспар слегка опешил, этот вопрос застал его врасплох. Он не ожидал этого, но овладел собой.

— При чём здесь это? — спросил он сухо.

— Ага, значит, смотрел. И что ты думаешь об этом? Не кажется ли тебе, что это похоже на правду? Не сотрудники ли из особого отдела сделали уборку в "Красной дымке"?

— Я не собираюсь обсуждать с тобой это обращение, — отрезал Каспар. — Речь сейчас не об этом, не уходи от темы.

— А это напрямую связано, — сказал я. — Формально у "Авроры" не было претензий к Ордену, и тогда было решено подстроить повод для войны. Совсем-то без повода как-то не с руки начинать, так ведь?

Каспар так и жёг меня глазами, морда — кирпичом. Неужели я всё-таки вывел его из себя? Неужели сейчас начнёт орать?.. Ну давай, родимый! Может, хоть так душу свою проявишь.

Нет, он не повысил голос, по-прежнему с каменным лицом нажал кнопку внутренней связи и сказал ледяным тоном:

— Увести задержанного в камеру.

Только в камере я вспомнил, что не позвонил Карине. А телефон остался у Дьюка. Ждёт меня, наверно, бедная девочка, переживает… Вот только суждено ли было ей меня дождаться?

Тёща моя любимая, не подкачай. Я на тебя рассчитываю…

Поздно вечером меня снова привели к Каспару. По его каменной физиономии я понял: ничего хорошего не жди.

— Александр Дилайла, с вами поступят по законам военного времени. Вы предатель. Доказательства были сочтены достаточными для вынесения вам смертного приговора, который будет приведён в исполнение в ноль часов тридцать минут. Приговор утверждён президентом Общества "Аврора".

Быстро они, однако… До ноля тридцати осталось всего двадцать минут. Аврора, где же ты?..

Никогда не думал, что закончу вот так — в комнате с кафельными стенами, пристёгнутый силовыми кандалами к доске, с головой, торчащей из ошейника. Прямо мне в лицо смотрел чёрный круглый глаз сливного канализационного отверстия, куда смоют мою кровь.

Карина, пушинка моя, прости. Я должен был подумать о тебе… но не мог поступить иначе.

Топор полетел вниз.

— 8.11. Тревога

Я набрала номер Алекса, но ответил чужой голос. Тоже мужской, но незнакомый.

— Кто это? — спросила я, чувствуя холодное веяние сквозняка на плечах и спине.

— Здрасьте… Это Дьюк. А это Карина, да?

— Да, — еле слышно пробормотала я, ощущая холод уже всем нутром. — А где Алекс?

— Эээ… Алекса сейчас нет на месте… Он… как бы это сказать… Его увели в особый отдел.

— Что случилось? — Что-то страшно сжалось внутри.

— Ну, тут вышли небольшие непонятки… Короче, ему, сейчас, наверно, задают вопросы.

— К-какие в-вопросы?.. — заикнулась я.

— Ну, откуда мне знать! — Дьюк засмеялся. — Кариночка, солнышко, да вы не переживайте. Обычные дела, начальство вызвало на ковёр. Слегка подрюч… э-э, то есть, поспрашивают и отпустят.

— А почему его телефон у вас?

— Ну… забыл он его.

— Сп-пасибо…

Этого ещё не хватало. Особый отдел… Чего им от Алекса надо? К чему они подкопались? Страшное ледяное предчувствие давило на грудь. Алекс забыл телефон? Он никогда ничего не забывал. Никогда и ничего!

От этого предчувствия я не смогла уснуть минувшей ночью. Если бы не Гермиона, которая утром зашла на часок, занеся мне пакет крови, я бы вообще сошла с ума. Рядом с ней мне становится как-то спокойнее, она обладает чем-то… Неким даром успокаивать.

Но этого хватило ненадолго. Сейчас на часах была полночь, и ледяной страх снова начал поглаживать меня по плечам.

Кому же позвонить? Я никого не знала из особого отдела, разве что только Каспар имел к нему отношение… Правда, я ещё никогда ему не звонила вот так: слишком важная он персона, по делам мы не пересекались, а потому у меня даже его номера в памяти телефона не было… Но где-то в книжке было записано, надо искать. Даже страшновато ему звонить — ощущение, будто самому Господу Богу. Но эта давящая ледяная тревога — ещё страшнее, она невыносима. Найдя номер, я стала нажимать цифры.

— Слушаю. — Сдержанный, холодный голос, довольно низкий, но чуть выше, чем у Алекса.

Отчего-то все слова застряли в горле. Чего я так перепугалась? Чего мне бояться? Но чувство такое, будто кто-то положил на меня холодную каменную плиту, из-под которой не выбраться…

— Я слушаю, говорите.

Я всё-таки нашла в себе силы заговорить.

— Э… Здравствуйте, Каспар, это Карина… Жена Алекса… Вы не знаете, что там с ним? Мне сказали, у особого отдела к нему возникли какие-то вопросы…

— Здравствуйте, милочка. Нет, вопросов к нему уже больше нет.

Вроде должно было наступить облегчение, но его не наступало.

— То есть, его уже отпустили?

— Кхм… Мне очень жаль, дорогая, но то, что сделал Ваш муж, не прощается. Он оказался предателем. Ему был вынесен смертный приговор. Сколько сейчас времени?.. Да, полагаю, он уже приведён в исполнение. Мне жаль вам это сообщать. Крепитесь. Всего вам хорошего.

Телефон упал на ковёр. Приведён в исполнение… Каменная плита раздавила моё сердце. Чернота и холод.

Что-то полилось по ногам…

Звонок в дверь. Гермиона. Второй раз за день пришла.

— Карина, ну, как ты тут? Схваток ещё не было? — Взгляд вниз. — Да ты в луже стоишь! Воды отошли! Ну-ка, солнышко, пойдём.

Секунда — и я у неё на руках. Обнимая её за шею, я бормотала:

— Гермиона… Алекса… казнили. Каспар… сказал, что он предатель. Приговор… приведён в исп… исполнение…

— Что?! — Её глаза сверкнули, а потом она заговорила быстро и глухо: — Держись, держись, милая… Сейчас надо думать о малышке. Сосредоточься на ней. Всё будет хорошо, я с тобой. Всё будет… хорошо.

Мы взлетели.

— 8.12. Рэмбо и Чёрный Плащ

Топор остановился в трёх сантиметрах от шеи, а охранники и палач отлетели, словно отброшенные взрывной волной, и ударились о стену.

— Спокуха, браток, — раздался над ухом знакомый весёлый голос. — Рэмбо уже здесь, и он спасёт тебя!

Лязг топора, но не падающего, а поднимающегося. Другой знакомый голосок прозвенел:

— Ага. А я — Чёрный Плащ.

— Она — ужас, летящий на крыльях ночи, — добавил первый. — И хлебная крошка в постели президента "Авроры"!

Этот дурацкий юмор я узнаю из миллиона…

Чёртов удушающий ошейник разжался, кандалы отключились. Казни не будет?..

— Вставай, сматываемся отсюда.

Это были Рэмбо и Чёрный Плащ, то есть, Вика и её парень — вспомнил его имя — Конрад. Виктория, окинув взглядом вырубившихся охранников и палача, у которых кровь шла носом, заметила:

— Кажется, я переборщила с ударной волной…

— Ничего, очухаются, — ответил Конрад. — А пока этого не случилось, надо делать отсюда… крылья!

Он вскинул руку, как бы показывая: "Вон туда!" — и ближайшее окно в коридоре вылетело вместе с рамой.

…Только в воздухе я начал приходить в себя. Твою… бабушку! Топор уже летел! Он летел вниз! Как они его остановили? Вместе с кашлем из меня извергался поток непечатной ругани, а они только посмеивались. Конрад сказал озадаченно:

— Ну, ты и загибаешь… Даже я таких слов не знаю! Может, не стоит так выражаться при даме?

— Да ладно, ничего, у него просто шок, — звонко засмеялась Виктория.

— ШОК?! Да я просто в а*уе!!! — Я опять поперхнулся: встречный воздух застревал в горле.

Я даже не сразу сориентировался, куда мы направлялись — просто летел за ними, как телок на верёвочке. Конрад на лету принял звонок.

— Слушаю! Да, Аврора, всё в порядке, мы его вытащили. Ага… Понял, поворачиваем! — И, убрав телефон, сказал мне: — У твоей жены роды начались, приятель, летим в центр.

Похоже, я успеваю выполнить своё обещание… ***!!!

— 8.13. Эйне-младшая

— А вот и мы, — сказала Гермиона ласково.

Малышка кричала у меня на животе, а сквозь приподнятые жалюзи на прозрачной стене операционной виднелась фигура… Высокая, широкоплечая, в чёрной форме и с круглой гладкой головой. Родные голубые глаза между белыми полосками. Он пришёл… Даже ОТТУДА. Он обещал быть рядом и исполнил своё обещание. Несмотря ни на что.

Я не смогла… Не сдержала слёз. Они застилали глаза, а грудь невыносимо сотрясалась и разрывалась. Я смотрела на него и рыдала, а он не растаял в воздухе, не исчез… а ворвался в операционную. Его губы, живые, осязаемые, крепко, почти до боли впились в мои.

— Девочка моя.

Мне это не снилось? Не мерещилось?.. Он… живой?! Да, его щека под моей ладонью, его губы на моих пальцах, его рука вытирала мои мокрые щёки. Не призрачный, настоящий…

— Ты… Тебя… — только и смогло вырваться из стиснутой рыданием груди.

— Пушинка, я с тобой. Всё хорошо.

Гермиона на мгновение застыла, а потом сказала:

— Я рада, что всё кончилось благополучно.

А он… Он коршуном набросился на пищащий и шевелящийся у меня на груди комочек. Казалось, он хотел его проглотить. Нет, не проглотил, а схватил и стал целовать — личико, животик, малюсенькие кулачки.

— Ну всё, всё, — добродушно ворчала Гермиона. — Папаша, верните ребёнка маме.

— Это что за ущемление прав отцов? — возмутился он. — Это мой ребёнок тоже! Почему я не могу его держать?

Малышка выглядела совсем крошечной у его могучей груди, как котёнок. А мою ладонь колола едва заметно проступавшая на его голове щетина… Значит, живой… У призраков щетины не бывает.

— Каспар сказал… что приговор приведён в исполнение, — с трудом выговорила я сквозь всхлипы.

— Гильотина сломалась, — засмеялся он.

Господи, какое счастье — просто ощущать губами его губы…

…Одной рукой бережно прижимая девочку к груди, другой Алекс держал бутылочку. Ну да, с кровью. А что ещё могла есть маленькая хищница? У неё ещё не было зубок, но в качестве пищи ей было нужно отнюдь не молоко.

— Каспар сказал, что ты… предатель. Почему? Что ты сделал?

Он усмехнулся.

— Послал к чертям Общество "Аврора".

— То есть? Как это?

— А вот так…

— Значит, ты теперь в Ордене?

Малышка почмокивала, сося бутылочку. Алекс, сияя нежностью во взгляде, тихонько поцеловал её в лобик.

— Ты моя сладкая красавица… Ну что, как назовём наше чудо?

— Ты не ответил.

Он поднял взгляд — серьёзный и задумчивый.

— Я с Авророй. Где она — там и я. Скажет вступить в Орден — вступлю. Куда я денусь?

— А как же "волки"? Что они подумают?

— Не знаю. Не знаю пока, пушинка. Давай лучше пока выберем имя дочке.

Я сказала:

— Давай назовём её Эйне.

Это имя уже давно скользило прохладной тенью за мной; она лежала тогда в холодильнике со швом на шее и инеем на ресницах, спокойная и чуть насмешливая. Чтобы мама жила, она отдала свою жизнь. Её покой хранила чёрная кошка.

— Думаю, маме будет приятно, — сказала я.

— 8.14. Свобода воли или упрямство

Приятно? Не знаю… Мурашки по коже и лёгкая грусть. Впрочем, Карина молодец, это хорошая мысль. Эйне? Моё сердце сказало: "Да".

Я достала из мешочка золотого жука и протянула Алексу.

— Уверена, ты тоже достойный.

— Достойный чего? — спросил он.

— Не чего, а просто достойный. Так называются те, кого вы обозвали "людьми икс".

Я рассказала ему всё. Слушая, он задумчиво потирал затылок, потом взял жука на ладонь и, разглядывая его, проговорил:

— Что ж, от второй пары крыльев я не откажусь.

Я не ошиблась. Проникновение жука произошло в пустом холле центра, который был территорией "Авроры", и куда мне был запрещён вход, но док Гермиона впустила меня без разговоров. Вторая пара крыльев Алекса оказалась тех же цветов, только в другом соотношении: если его собственные крылья были алыми с чёрными кончиками больших перьев, то пара, подаренная ему крылатым, была чёрная с алыми кончиками. Стильно, что тут скажешь!

— Добро пожаловать в число достойных, — сказала я, положив руку ему на плечо.

Ещё слегка взбудораженный после проникновения жука, Алекс встряхнулся и порычал, скаля белые зубы, а потом засмеялся.

— Забавные ощущения!..

— Запомни, Алекс: достойные не убивают, — сказала я. — Нам дана большая сила, но используем мы её не для уничтожения живых существ. Более того, мы обладаем даром исцелять раны, причём моментально.

У меня были с собой ещё два жука: для малышки Эйне и дока Гермионы. Когда я вошла в палату Карины, она спала, утомлённая родами, а новорождённая крошка лежала в кроватке. Достав жука из мешочка, я высвободила ручку девочки из одеяльца и начала потирать её о спинку жука…

Едва заметная царапинка оставила на панцире совсем микроскопический след — наверно, всего несколько десятков кровяных клеток, но жук ожил. Очень бережно и нежно, без судорог и неприятных ощущений, жук растворился в тельце малышки, озарив его золотым светом. Ребёнок даже не проснулся.

— Мама, что ты делаешь с ней? Что это?

Я встретилась с испуганным взглядом проснувшейся Карины.

— Всё хорошо, родная, — сказала я. — Вреда от этого не будет, только польза.

— Это точно, пушинка, — добавил Алекс, появившийся в дверях палаты. — Я только что получил такого же жучка и чувствую себя отлично.

Карина переводила встревоженный взгляд с меня на Алекса. Выражение страха за ребёнка в её глазах заставило моё сердце ёкнуть.

— Ну что ты, малыш, не волнуйся, — сказал Алекс, нежно прижимая её к себе и целуя её испуганно приоткрытые губы.

Я начала рассказывать ей о жуках и достойных. Алекс, только что узнавший всё это и сам ставший достойным, уютно устроил её в своих сильных объятиях, чтобы ей не так жутко было слушать о трагическом конце крылатых и опасности новой мировой войны.

— Вы и в меня хотите вселить одного из них? — спросила Карина робко.

— Милая, ты ещё остаёшься человеком, а жук может вселиться только в хищника, — ответила я. — Хоть в тебе и происходили изменения из-за того, что ты вынашивала маленького представителя нашей расы, заражения и обращения не случилось. Так сказала Гермиона. Ваш экспериментальный препарат сработал.

— Я знаю. — Она устало склонила голову на плечо Алекса. — Но я не хочу становиться хищником. Не уговаривайте…

— Никто тебя насильно не заставит, что ты, — сказала я.

— Алекс то и дело заводит об этом речь, — поморщилась она. — Все хотят обратить меня…

— Да что ты, пушинка! — Алекс нежно чмокнул её в нос. — Не хочешь — никто тебя принуждать не станет, девочка моя родная. Хотя, если честно, я думал, тебе понравилось.

— Пить кровь? Сначала да… Даже слишком. Так понравилось, что это меня пугало! Это было неестественно для меня, я ни на минуту не переставала это осознавать. Я пила её только потому, что это было нужно ребёнку. Я никогда не хотела быть хищником, поймите вы это! — Карина уткнулась в подушку и свернулась клубком. — И никакие сверхспособности меня не прельстят, — пробурчала она в подушку.

— Не хочешь — не надо, — заключила я.

Что касается дока Гермионы, то её ответ меня удивил. Она отказалась испробовать жука даже после того, как всё услышала и увидела. Поначалу она скептически отнеслась к истории крылатых, но наглядная демонстрация способностей, которые дают жуки, поколебала её недоверие. Впрочем, она немало удивила меня, всё равно сказав "нет".

— Для чего мне эти способности? Я не воин, а лечить я и так умею.

— Гермиона, ты сможешь лечить ещё лучше и быстрее, — убеждала я. — Просто приложив руки! Представляешь? Сколько усилий это экономит!

— И тем не менее, это мой выбор, и вы должны его уважать, — сказала она. — Я не считаю себя избранной, это не моя стезя.

— Это решают жуки, — возразила я.

— А я предпочитаю решать сама, — отпарировала она. — Мы обладаем свободой воли, не так ли? Или нет?

— Гермиона, твоё упрямство просто непостижимо для меня, — призналась я. — Многие просто мечтают о том, чтобы жук их выбрал, а ты отказываешься.

— Я — не многие, — ответила она с улыбкой.

— Я надеюсь, что ты передумаешь, — сказала я. — Будем считать, что ты не дала окончательного ответа.

Мне всегда было известно, что нрав у дока не из лёгких, но мотивов этого отказа, сколько ни старалась, не могла объяснить.

— 8.15. Утро

"Каспар, я больше не могу так…

…ты изменился

я больше не узнаю тебя…

…не тот, за кого я выходила

женат на "Авроре"…

…устала от ваших интриг

война — безумие президента…

…наши дети не видят отца

закрытая дверь вместо души…

"Регина, ты должна понять…

…сейчас не время

возрождение Ордена не входило в планы…

…если любишь, принимаешь таким, как есть

глупо возлагать на меня всю ответственность…

…моё положение обязывает

это моя работа…

…не руби сгоряча

поставить подписи мы всегда успеем, но сделанного не вернёшь…

…я люблю наших детей независимо от того, как часто я бываю дома

ты тоже, знаешь ли, теперь не совсем та, на которой я женился, и что с того…

…любил и люблю, но если тебе на это плевать

как хочешь".

Женат на "Авроре".

"Согласен ли ты, Каспар…" — "Да".

"Согласна ли ты, Аврора…" — "Да".

Обручальное кольцо скользит ей на палец, под белой дымкой фаты — две серебристые пряди, рот приоткрыт, кроваво-алая помада, глаза-льдинки. Податливая мягкость губ, жадно впиваюсь в неё, глубоко проникаю, завладеваю, терзаю, кусаю, щекочу языком клыки, привкус крови. Ты моя.

Ткань платья рвётся, белая кожа, шершавые круги сосков. Распластана на простыне, голубой лёд глаз, презрительный белоснежный оскал, преодолеваю сопротивление колен, ты моя. Врываюсь, укрощаю, бешеное родео, подчиняю, успокаиваю… тише, девочка, тише. Моя.

"Кас, ну ты же не прикажешь в меня стрелять?"

Багровое пламя, жар, слепящий свет, конец света в огненном зареве… сквозь приоткрытые жалюзи.

Это всего лишь рассвет за окном, луч солнца бьёт мне в глаза. Спина приняла форму кресла, ноги сбросили папки со стола. Мучительное напряжение в брюках, ткань предательским бугром. Так, пора завязывать с этим бредом.

Уже неделя (если быть точным, восемь дней), как я ночую в кабинете, и три недели со дня разговора о разводе. Не слишком удобно спать в кресле, закинув ноги на стол, но в остальном — жить можно. Точнее, выживать. Что мне нужно, чтобы быть в более или менее приемлемом физическом состоянии? Принять душ, побриться и поесть. Всё это можно делать здесь: душевая кабинка и хранилище всегда к моим услугам. Джентльменский набор — бритва, трусы, носки — в чемодане под столом.

Нет, меня не выгнали из дома. Я сам так решил. Временно. Там посмотрим.

Часы тоже при мне: шесть ноль три. Сколько я спал? Два часа.

Вода прохладно струится по бритой голове. Этой причёске — семь дней.

Гель из баллона, треск срезаемой щетины. Война — не война, развод — не развод, а лицо должно быть в порядке.

Это последняя свежая рубашка. Дальше — вопрос.

Слегка взбодрившийся, с освежёнными холодным умыванием глазами, возвращаюсь в кабинет. Кнопка внутренней связи.

— Келли, принеси мне литровый пакет из хранилища.

— Сию минуту, сэр.

Голова всё-таки чуть тяжёлая, несмотря на бодрящие водные процедуры. Недосып уже становится хроническим.

Келли входит с пакетом, кладёт на стол. Глаза — встревоженные. По одному его виду можно сразу определить, случилось что-то или нет.

— Так, что там ещё?

— Сэр, только что доложили: "волки" устроили забастовку. Отказываются покидать территорию базы и выполнять какие-либо приказы.

— Что требуют?

— Пока неясно. Но у них было обнаружено вот это.

На стол ложится телефон. Ловкие пальцы Келли нажимают кнопки, отыскивая нужный файл. Так и есть, то самое обращение Авроры.

— Чей телефон?

— Командира "волков", сэр.

Так, не будем пороть горячку, сначала выясним, в чём причина. Хотя, скорее всего, из-за Алекса. Как он ухитрился сбежать прямо из-под топора гильотины? Хотя, как ни странно, я почему-то рад, что он остался жив. Похоже, это и впрямь какие-то сверх-хищники. Что за секретное оружие Орден нашёл в этой Цитадели?

— 8.16. Неповиновение

Я прибываю на базу. Да, тут и впрямь забастовка — сидячая. Но не грозит ли она перерасти в вооружённый мятеж?

— В чём дело, бойцы?

Тяжёлое молчание, угрюмые лица. Враждебность зашкаливает, бочка пороха вот-вот рванёт.

— В чём дело? Что за неповиновение? — повторяю вопрос.

Блондин с дерзкими зелёными глазами, сделав шаг вперёд, спрашивает с вызовом:

— Где наш командир?

— Я ваш командир, — отвечаю я. — Вы разве не в курсе?

— Нашим командиром всегда был Алекс, а не вы, — дерзит он. — Куда вы его дели?

— Ваше имя, боец? — требую я.

— Дьюк Новак, — бесстрашно отвечает он.

— Так вот, боец Новак, Александр Дилайла оказался предателем, — говорю я. — В срыве диверсионной операции в пунктах питания Ордена виновен он. Он предупредил Орден, и они смогли предотвратить диверсию.

— Значит, у него были причины так поступить, — говорит Новак.

— Вы его оправдываете?! — Приходится повысить голос на этого наглеца. Похоже, они тут все заодно.

— Мы его понимаем, — подаёт голос другой "волк", скуластый, с тёмным ёжиком волос и угрюмыми чёрными бровями, похожий на мексиканца. — Вся эта затея с войной — дерьмо собачье. Та история в клубе — подстава.

— Вы что, верите Великому Магистру Ордена больше, чем президенту "Авроры"?

— Мы верим Авроре, — отвечает угрюмобровый. — А у президента крыша поехала.

— Вы знаете, что вам светит за оскорбление президента "Авроры"? — цежу я сквозь зубы.

— А не пошёл бы ты? — И с усмешкой угрюмобровый добавляет: — Если что — меня зовут Хименес.

Тишина. Засранцы, возомнили себя элитой, мать их… Разбаловала их в своё время Аврора, вбила им в головы, что они какие-то исключительные, а стоило чуть их поприжать — сразу взвыли, не нравится им!

— Как ты разговариваешь со мной, "волчонок"?

— А что ты нам сделаешь? Прикажешь нас всех перестрелять? Давай, только тебе это дорого будет стоить. Половину своих серых уложишь. А тебе мы никогда не будем подчиняться. Или верни Алекса, или мы пополним собой ряды Ордена, потому что "Аврора" превратилась в хрен знает что! Не в такую "Аврору" мы вступали!

Надо тянуть время. Атмосфера слишком взрывоопасная, любое резкое движение — и бабах. Может, что-нибудь и удастся придумать, а пока…

— Хорошо, мы подумаем, как быть. Пока я бы попросил вас не делать резких движений.

— Алекс будет возвращён? — спросил угрюмый Хименес.

— Я сказал, подумаем!! — рявкнул я.

Поганая ситуация. Так, в кабинет, подумать. Говорил же я Юлии, что не следует с ним так жёстко, потому что тогда мы потеряем "волков". Нет же, завизжала с пеной у рта: казнить, нельзя помиловать. И правда, совсем крышу снесло у бабы. Климакс, недотрах, или просто шиза?

Телефон… Ну, кто там ещё? О, президент, легка на помине.

— Каспар, что там за буза у "волков"?

— Уже разбираюсь, госпожа президент, — отвечаю я.

— Есть что доложить?

— Немного.

— Ко мне, быстро!

— Слушаюсь.

На полпути — снова телефон. Гм, странно… Регина. Почему мне кажется, что она не по поводу развода?

— Каспар… — Всхлипы.

— Что случилось? Ты там плачешь? Что? Ну?

— Каспар, наша дочь… пропала.

Всё моё нутро будто кипятком обдало.

— КАК ЭТО ПРОПАЛА?!

— Утром Анхель как обычно сопроводил её в школу, а когда прилетел забирать… Её там не было! Кас, её похитили!

Сплошные всхлипы и рыдания.

— Регина, возьми себя в руки. Что говорит Анхель? Он искал её?

— Искал…

— И что?!

— Не нашёл…

— Чёрт! За что я ему плачу такие деньги? Ладно, держись там… Я скоро буду.

— 8.17. Из ряда вон выходящее

Через полчаса я дома. Регина с порога падает мне на грудь. Отлично… Ещё неделю назад видеть меня не желала, а как проблемы — сразу Каспар стал нужен.

И вдруг из своей комнаты выбегает Лола.

— Папочка!

Я стою, как идиот… Ничего не понимаю!

— Кас, прости, — бормочет Регина. — Я это придумала… Чтобы ты пришёл домой.

— Регина! Ты что, совсем обалдела?! — взрываюсь я. — Если ты хотела, чтобы я пришёл, так бы и сказала! Зачем было придумывать какое-то похищение?

— Ты слишком занят! — восклицает она знакомым тоном, который я в последнее время только и слышу от неё. — Нужно что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты появился дома! Что-то вроде похищения ребёнка!

— Па-ап, — встревает Лола. — Ты надолго пришёл или только на минутку?

— Иди в свою комнату, — говорю я ей.

Кажется, резковато… чёрт. Она, надувшись, разворачивается и убегает. Я медленно бреду в гостиную и опускаюсь на диван, а Регина стоит в дверях.

— Ну и что такого ты мне хотела сказать, что нужно было придумывать такую замануху? — спрашиваю я. — У меня чуть инфаркт не случился!

Она присаживается на подлокотник, и её ладонь скользит по моей голове. Я уклоняюсь.

— Так, давай без этих прелюдий!.. Сразу к делу, хорошо?

Она горько морщится.

— Всегда у тебя — "дело", "дело"…

Я вздыхаю.

— Милая, у меня очень мало времени и очень много проблем, которые нужно решать. Поэтому давай, говори побыстрее. Что у тебя? Ты нашла адвоката для ведения бракоразводного процесса? Или что там ещё?

— Кас, я не знаю… Может быть, мы поторопились с этим.

— С чем?

— С разговором о разводе…

— Вот как! То есть, ты уже не хочешь этого?

— Кас, я…

Регина соскальзывает с подлокотника и забирается на диван, поджав под себя ноги. Обалденные ноги, кстати. Грациозно-кошачьи изгибы тела. Огромные, прозрачно-серые глаза, а лицо сейчас какое-то растерянно-доверчивое, детское.

— Кас, я беременна.

— Это тоже… из ряда вон выходящее? — усмехаюсь я. — Вроде похищения?

Но внутри что-то сжимается… А если правда? Регина утыкается лицом в округлую выпуклость спинки дивана и всхлипывает. Устало, тихо и, кажется, по-настоящему. Вот теперь во мне что-то ОЧЕНЬ СИЛЬНО сжимается.

— Регина, погоди плакать… Скажи, это точно? — Я пытаюсь повернуть её лицо к себе, заглянуть в глаза.

Она всхлипывает, шмыгает носом и кивает. Закрывает глаза, из-под век выдавливаются две крупных слезы и стекают по щекам. Я вытираю их.

— А реветь-то зачем?

Она морщится, как котёнок, собравшийся чихнуть.

— Я думала, ты… будешь не рад, — бормочет она. — Скажешь, что сейчас не время, война и всё такое… Зачем нам ещё один ребёнок…

— Ну и дурочка.

Регина порывисто стискивает меня, обняв за шею, её губы сплющиваются о мои. Я обнимаю её, и поцелуй получает страстное продолжение.

— Давай не будем разводиться, — шепчет она.

— Не будем. — Я пропускаю меж пальцев прядки её шелковистых чёрных волос, подстриженных под каре с густой чёлкой. Чёрные волосы и светло-серые глаза.

— Прости меня… Я люблю тебя… — Опять всхлипывает.

— Ну, ну, всё… Не реветь! — Чмокаю её в правильный прямой носик с тонкими изящными ноздрями, зарываюсь губами в чёлку. — А Кир где?

Она смахивает остатки слёз.

— В Академии… Каникулы уже кончились.

— Жаль… Я бы хотел с ним увидеться.

Потом я заглядываю в комнату Лолы. Она всё ещё дуется, делая вид, что читает, не отвечает на мои объятия, недовольно морщится.

— Отстань…

Если бы её на самом деле похитили… Представить страшно.

— Лол… Ну, поцелуй меня. Сейчас война, кто знает, что может случиться…

Зря я это сказал… Тут же — слезинки в уголках глаз и судорожно крепкие объятия. Горячий шёпот:

— Папочка, будь очень-очень осторожен… пожалуйста!

Я смеюсь:

— Папа почти всё время протирает штаны в кабинете, зайчишка. Волноваться не о чем.

Входит Регина и обнимает нас обоих. Идиллия… У меня там "волки" вот-вот с цепи сорвутся, Юлия ждёт меня с докладом, а я — дома.

— 8.18. Новость

Как говорится, помяни чёрта…

Звонит телефон, и это, конечно, президент.

— Где ты там?!

— Буду очень скоро, — отвечаю я.

У Регины вытягивается лицо. Я целую её в нос.

— Прости, долг зовёт.

— Чёрт бы побрал этот долг, — морщится она.

— Не будем снова на эту тему, — хмурюсь я.

Она, устало махнув рукой, выходит. Я, чмокнув Лолу, догоняю её и обнимаю сзади, прижимаюсь к ней. Она оборачивается, мы сливаемся в поцелуе и долго не можем оторваться друг от друга. Думаю, не стоит ей знать про сон об Авроре.

Через сорок минут я вхожу в кабинет президента.

— Сколько можно тебя ждать? Где тебя носит? Что там с "волками"? — не дав мне отрапортовать о приходе, обрушивается она на меня.

— Госпожа президент, "волки" не желают признавать меня своим командиром, — отвечаю я. — Они требуют возвращения Алекса. Но, учитывая недавние события, их требование вряд ли выполнимо.

— Ты должен заставить их повиноваться! Не знаю, как ты это сделаешь, но ты должен их удержать! — требует она нервно.

— Как, по-вашему, я должен ухитриться это сделать? — спрашиваю я холодно. — Я просил вас не горячиться с Алексом, но вы меня не послушали. Теперь "волков" ничем не удержать.

— Отправь туда своих бойцов! Пятьсот… тысячу… да хоть всех! — психует она.

— И что? — усмехаюсь я. — Устроить бойню? Отличная идея, госпожа президент. Давайте, наши бойцы начнут крошить друг друга! А Орден посмеётся.

Юлия в изнеможении падает в кресло.

— Что-то нужно сделать.

— Боюсь, уже ничего нельзя сделать, — говорю я. — Полагаю, это было изначально неизбежно. "Волки" любят Аврору и пойдут за ней хоть в Орден.

Она округляет глаза.

— "Чёрные волки" на службе в Ордене? Не бывать этому!

Я развожу руками.

— Вам была нужна война, госпожа президент, — вы её получили.

Звонок телефона: Келли. Ну, видимо, мы дождались… Юлия напряжённо выпрямляется в кресле, а я принимаю вызов.

— Что, Келли?

— Новость, сэр. "Чёрные волки" покинули базу.