"Трон Дураков" - читать интересную книгу автора (Коул Адриан)

Глава 13 УМЛАК

Гайл выпрямился, судорожно пытаясь оценить ситуацию: пират, несомненно, умер, оставив их в Теру Манга без единого союзника. В дверях он увидел Сайсифер: девушка застыла, устремив взгляд мимо него и Гондобара в темное будущее. Ее бледное лицо выражало откровенный ужас. Гайл впервые видел ее без обычной маски спокойствия и уверенности, которая так не походила на его собственную пугливость. Он подошел к девушке и тронул ее за руку. Она вздрогнула и ожила.

— Надо уходить, — шепнул он. — Когда узнают, что Гондобар умер, за нашу жизнь никто и гроша ломаного не даст.

Она лишь кивнула в ответ, словно будучи по-прежнему не в силах собраться с мыслями.

Гайл вернулся к пирату и попытался приподнять его тело. К своему удивлению, он обнаружил, что тот совсем ничего не весит, настолько иссушила его болезнь. «Интересно, — подумал он, — какое несчастье вызвало этот смертельный недуг?» Несколько минут спустя он уже перетащил пирата в спальню, где тот имел обыкновение отдыхать, уложил на кровать и прикрыл одеялом.

Сайсифер продолжала отрешенно наблюдать за его действиями, будто до сих пор не очнулась от глубокого сна.

— Что теперь? — хмуро поинтересовался Гайл. Девушка снова встряхнулась.

— Прости. Я думала о побеге. Нам почти некуда идти.

Он кивнул:

— Да. Например, по веревке назад к морю я уж точно не полезу! — И он вымученно улыбнулся. Уложив тело Гондобара в его постель, они закрыли дверь в покой и вышли в соседнюю комнату. — Дом наверняка охраняется.

— Да, — подтвердила Сайсифер. — Я чувствую людей поблизости.

Ему захотелось расспросить ее об этом подробнее, но сердце его молотом стучало в груди, а мысли метались, как кролики в садке. В любую минуту сюда мог войти стражник, и тогда им конец. Дрожащими руками он нацепил свой меч и отыскал другой для своей спутницы, после чего с силой сжал ладонь Сайсифер и потащил ее к двери.

Пальцы Сайсифер вцепились в его руку, и только тогда он понял, насколько ей страшно. Само пространство, в котором они находились, наполняло девушку ужасом. Гайл понял, что обитавшее здесь зло запустило свои щупальца в ее душу, и порадовался своей неспособности ощущать что-либо, кроме естественного человеческого страха. В данный момент его больше всего занимали пираты, и этого ему было вполне достаточно.

— Нет, только не в ту дверь! — прошептала она прямо ему в ухо, щекоча его шею своим теплым дыханием. — Там охрана.

Они вышли из зала и отправились на поиски другого выхода, пока наконец не нашли неохраняемую дверь на задворках дома. Сайсифер постояла, прислушиваясь, потом кивнула Гайлу, и тот принялся отодвигать засовы. Как ни старался он не шуметь, металлические перекладины прямо-таки завизжали в ночной тишине, и дверь со скрежетом отворилась. За порогом было темно, как в бочке с дегтем, и Гайл с сомнением посмотрел на девушку, но та лишь кивнула, уверенно глядя вперед, словно могла видеть в непроглядной мгле, подобно кошке.

Беглецы шагнули в ночь и оказались в узкой щели между стеной дома и уходившей круто вверх скалой, по которой мог бы взобраться разве что какой-нибудь паук. Весь проулок загромождали кучи мусора. Левым своим концом щель упиралась в то, что здесь называлось улицей; там горел фонарь. Правый конец проулка скрывала непроглядная мгла.

Гайл видел, что Сайсифер словно прислушивается к чему-то, и понял, что она, должно быть, ищет Киррикри. Их необычайный союзник был где-то здесь, и девушка посылала в темноту мысленные импульсы, пытаясь связаться с ним.

— Ты можешь… — начал было он, но она тут же прижала палец к его губам.

— Он где-то наверху, — шепнула девушка. — Он нас услышал и попытается вывести отсюда, — С этими словами она указала вправо. — Сюда.

Гайл вынул из ножен меч, радуясь, что не совсем безоружен, и они бесшумно, точно два хищника на охоте, двинулись в темноту. Образовывавшие проулок стены смыкались все теснее, пока не сошлись наконец под острым углом, так что между ними осталась лишь маленькая лазейка. Сначала им казалось, что они никак не смогут в нее пролезть, однако, вскарабкавшись немного вверх по скале и прижавшись спиной к камню, они все же протиснулись наружу. При этом беглецы ничего не видели и двигались исключительно на ощупь, однако оба радовались возможности скрыться из дома Гондобара.

Угол подъема показывал, что им и дальше предстоит ползти вверх.

— Куда мы направляемся? — решился наконец спросить Гайл после долгого молчания.

— Вверх и в сторону от домов пиратов. Над нами несколько откосов; если мы сможем вскарабкаться по ним как по лестнице, то они приведут нас на самую вершину плато. Киррикри уже побывал там и говорит, что наверху повсюду густая растительность, где мы сможем укрыться. Но дорога туда опасна.

— Тогда я рад, что здесь так темно.

— Над нами люди, дозорные пиратов. Если бы сейчас был день, они бы наверняка нас заметили.

— А как же Киррикри что-то видит?

— Он видит в темноте лучше, чем мы днем, — ответила девушка, и ему показалось, что она улыбается.

Еще некоторое время они продолжали молча карабкаться наверх, вжимаясь в скальный раскол спинами, плечами, локтями и коленями. Гайл чувствовал, что дома остались уже далеко позади, как вдруг внизу зажглись огни и послышались голоса. Люди кричали, их кованые сапоги гремели по камням, звенели вынимаемые из ножен мечи.

— Похоже, они уже нашли его! — пробормотал Гайл.

Огни внизу продолжали стекаться в одном направлении, пока не слились наконец в небольшую лужицу света, где метались в некоем подобии странного ритуального танца около десяти человеческих фигур. Одновременно факелы осветили и путь, проделанный беглецами до сих пор, и у Гайла прямо-таки дух захватило, когда он увидел, что висит посредине отвесной скалы. Он не сомневался, что преследователи полезут за ними.

— Дрогунд! — воскликнула Сайсифер. — И его прихвостень Ранновик. Ждет не дождется, когда же я, наконец, попадусь к нему в лапы.

— Не останавливайся, ползи! Ты знаешь, что я боюсь высоты больше всего на свете, но на этот раз я даже рад, что расстояние между ними и нами такое большое.

И они с удвоенной энергией принялись штурмовать утес, то и дело оскальзываясь и повисая над пропастью, но каждый раз помогая друг другу. Они продолжали ползти, пока Сайсифер не подняла голову и не шепнула предупреждающе:

— Там еще огни!

— Дозорные пиратов?

— Киррикри их видит. Должно быть, они уже узнали новость. А мы попали как раз меж двух огней.

Едва она успела произнести эти слова, как в нескольких сотнях футов над их головами запылали факелы, в их дрожавшем свете которых показались фигуры людей, заглядывавших через край утеса в пропасть. Щель, по которой карабкались беглецы, доходила почти до самого карниза, где стояли дозорные. Больше другого пути наверх не было.

— Сколько их там? — спросил Гайл, чувствуя, как у него пересыхает во рту.

— Слишком много для нас двоих.

В ту же секунду один из стоявших наверху пиратов перебросил ногу через карниз, чтобы спуститься по каменному желобу к беглецам, но не успел он это сделать, как из темноты на него обрушился какой-то серый ком. Человек коротко вскрикнул, взмахнул руками и полетел в пропасть. Остальные пираты забегали по краю утеса, словно растревоженные муравьи, в чей муравейник сунули тлеющую головешку. «Так вы не попадете на вершину, — сообщил Киррикри Сайсифер. — К тому же за вами гонятся». Голос птицы вновь вселил в сердце девушки страх.

— Значит, придется драться. Я лучше брошусь вниз головой в пропасть, чем сдамся.

«Есть другой выход, — продолжал Киррикри спокойно. — Но он очень опасен, возможно, даже опаснее, чем пираты с мечами. И я не смогу последовать туда за вами».

Гайл едва успел заметить, как громадная птица пронеслась мимо, и тут же понял, что неподалеку от них в скале открылся другой проход, еще более темный, чем окружавшая их темнота, и, очевидно, уходивший далеко вглубь каменных недр горы. Сайсифер уже указывала туда, поясняя, что сообщила ей птица.

— Вниз! — эхом повторил за ней Гайл. — К морю?

Девушка отрицательно покачала головой. Он знал, что она не открывает всего, о чем сообщила ей птица, но в тот момент у него не было никакого желания встречаться с вооруженными до зубов пиратами. Перспектива погружения в земное чрево выглядела более привлекательной, чем карабкание по головокружительно высокой стене плато, на вершине которого их к тому же поджидали псы Дрогунда. Он кивнул.

Киррикри снова спустился к ним, и при виде чудесной птицы Гайл уже в который раз пожалел, что не наделен чудесным даром общения с бессловесными тварями. Впрочем, сову вряд ли можно было отнести к числу бессловесных, ибо иногда Гайлу казалось, что он читает слова в ее огромных желтых глазах.

— Он указывает нам путь вниз, — обратилась Сайсифер к своему спутнику, и тот заставил себя заглянуть в мрачный каменный тоннель, куда им предстояло спуститься. Пламя факелов над их головами бросало на вход в него мягкие отблески. Тем временем еще несколько дозорных пиратов начали спускаться сверху, чтобы напасть на беглецов, и Киррикри, заметив это, снова взмыл вверх, готовясь отразить эту атаку.

Сайсифер повернулась к скале лицом, осторожно выползла из расселины, прижимаясь к камню животом и грудью, и начала карабкаться ко входу в тоннель. Гайл тихонько ругнулся в надежде отогнать страх и полез за девушкой. Они продвигались вперед мучительно медленно, тщательно рассчитывая каждое движение: соскользни у одного из них рука или нога, и его ждала почти мгновенная смерть внизу, на дне пропасти. Наконец они обогнули шишкообразный выступ, и перед ними раскрылось зияющее ничто, похожее на пасть чудовищного обитателя земных недр, приготовившегося пожрать их живьем. Гайл чувствовал, как у него трясутся поджилки и холодный пот заливает лицо. Он знал, что еще немного, и страх перейдет в такую стадию, когда его мышцы окаменеют и тело откажется ему повиноваться. Но тут до него донеслись звуки погони и торжествующий клич совы, сбросившей в пропасть еще одного преследователя. Смерть медленно, но верно приближалась, и только угроза неминуемой гибели от рук пиратов заставила Гайла побороть тошнотворный страх высоты.

— Здесь начинается еще одна щель, — втолковывала ему между тем Сайсифер. Девушка взяла его за руку, и он стиснул ее пальцы с такой силой, что у нее перехватило дыхание; но, зная, как ему страшно, она промолчала.

Впоследствии ему так и не удалось вспомнить, каким образом они спустились по уходившему круто вниз тоннелю, но все же они это сделали. Передохнув с минуту на пороге неизвестности, они начали спуск. Киррикри исчез, и Сайсифер решила, что он не может больше атаковать пиратов сверху: они оборонялись стрелами и пламенем факелов. К счастью, огромная сова с легкостью уворачивалась от их неуклюжих орудий.

— Они продолжают преследовать нас, — произнесла Сайсифер.

— Тогда спускайся первой, а я тебя прикрою, если они все-таки до нас доберутся.

Он услышал, как она усмехнулась, и ему вдруг стало легче на душе, хотя он и понимал, что их испытание еще далеко не закончилось.

— Из тебя выйдет настоящий воин, — сказала девушка.

— Ну, я-то не строю на этот счет никаких иллюзий. Кстати, интересно, а как бы поступил на моем месте Варгалоу? — «Или Моррик, — добавил он мысленно. — Уж он-то чувствовал бы себя в таком положении как рыба в воде». Однако Гайл не позволил себе увязнуть в трясине бесплодных сожалений, а сосредоточился на спуске.

Стена, по которой они ползли теперь вниз, была куда ближе к вертикали, чем та, по которой они поднимались раньше. Время от времени откуда-то сбоку и сверху до них доносились различные звуки, но пламя факелов в тоннель не проникало, из чего они заключили, что преследователи прошли мимо их убежища. Тем временем спуск все не кончался, и чем глубже в недра горы они проникали, тем больше уверенности ощущал Гайл, постепенно привыкая к высоте. Иногда он бросал взгляд наверх, но там не было и намека на свет факелов или темное ночное небо. Ему пришло в голову, что они, скорее всего, оказались под выступающим карнизом. Такое предположение выглядело вполне правдоподобным.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем Сайсифер тихонько вскрикнула и он почувствовал ее протянутую руку. Он с радостью сжал ладонь девушки, и она потянула его вниз. Еще мгновение, и оба стояли на твердой земле.

— Это что, карниз? — прошептал он, и его шепот устремился вдоль скалы, к которой они прижимались спиной, и тут же вернулся обратно, отраженный, очевидно, каким-то выступом. Впереди не было ничего, кроме непроглядной тьмы, вполне вероятно скрывавшей еще одну пропасть.

— Думаю, да, — ответила Сайсифер. Кругом было так темно, что он еле различал ее силуэт. Их руки по-прежнему соприкасались. — Давай передохнем! Погони я не слышу, да и вряд ли кто-нибудь разглядит нас в такой темноте.

Он согласился, с облегчением прислонившись спиной к холодному камню. Девушка сделала то же самое. Ему захотелось обнять ее за плечи, но он сдержался, зная, что она наверняка воспротивится этому.

— Знаешь, — шепнул он еле слышно, боясь, как бы насмешливое эхо вновь не завыло ему в ответ, — я почти ничего не слышу. Твое дыхание, стук моего сердца, и все. Чего-то не хватает.

— Сейчас мы намного ниже уровня пиратской крепости.

— Я понял! Море! Почему не слышно моря?

Пальцы Сайсифер еще крепче сжали его ладонь.

— Но ведь мы… мы под ним. — Тут девушку затрясло, как в лихорадке, и он все-таки не удержался и обнял ее. Она прижалась к нему, словно птичка, дрожа от неконтролируемого страха.

— В чем дело? — выдохнул он, буквально кожей чувствуя, как давит со всех сторон каменная масса.

— Это ужасное место, — ответила она. — Здесь столько всего, я многого не понимаю.

— Ты что-нибудь знаешь о Теру Манга?

— Немного, — ответила она. — Этот карниз, на котором мы стоим, возник не сам по себе. Его специально вырубили в отвесном утесе. Это дорога.

— Кто вырубил?

— Не могу сказать. Брэнног рассказывал, что Земляные Люди живут почти повсюду под землей, и их выработки можно найти в самых неожиданных местах. Но это место не похоже на их работу. Трудно объяснить…

— Но если они здесь…

— Может быть, это и они, — выдохнула девушка. — Но, кроме них, здесь есть и другие. Я чувствую их присутствие.

— Другие?

— Дорога, на которой мы стоим, ведет на север. Сквозь всю Теру Манга. Теру Манга — ужас под землей. Я ощущала его присутствие, еще когда мы были в море.

— А что он такое, этот подземный ужас?

Трепет вновь пробежал по телу девушки, и только необходимость поддерживать ее не позволила Гайлу поддаться паническому страху, что рвался из глубин его существа.

— Это то, о чем рассказывал Орхунг. Оно здесь. То зло, которое мы поклялись уничтожить. Анахизер. Где-то глубоко под землей. Киррикри говорил то же самое.

— И мы идем прямо ему навстречу! — вырвалось у него. Его шепот ручейками зазмеился по каменным стенам.

Девушка высвободилась из его объятий, но руку по-прежнему не отпускала.

— Надо повернуть в другую сторону, на юг. Там тоже есть дорога. Может быть, нам удастся отыскать путь к морю.

— А оттуда вплавь до Золотых Островов? — съязвил он. Сайсифер промолчала, но Гайл мягко подтолкнул ее и сказал:

— На юг так на юг. Все равно предстать перед Анахизером вдвоем было бы, по крайней мере, безрассудно. Вряд ли он примет нас всерьез.

Девушка повернулась к нему лицом и с неожиданной силой схватила его за плечи.

— Я не вижу, что ждет нас впереди. И я не понимаю природы могущества Анахизера. Но он очень, очень силен. Если нам суждено его одолеть…

— Кто мог предположить, что мы справимся с Ксаниддумом?

— Там у нас был Корбилиан.

Он умолк, устремив беспомощный взгляд в темноту, на север.

— Это так. И все же нужно идти. Нельзя поддаваться унынию. Мы же еще живы. Давай будем думать о том, как справиться с проблемой не раньше, чем она возникнет.

На этот раз путь прокладывал Гайл: он знал, что все силы девушки ушли на то, чтобы заглянуть в будущее, и что страх перед увиденным почти поставил ее на колени. Он чувствовал, как ужас буквально крадется за ним по пятам, и делал все, чтобы не дать его липким щупальцам опутать их сознание. Так милю за милей шли они вперед, пока наконец не были вынуждены остановиться.

Карниз кончился. Ровная дорога сменилась каменным крошевом, стена справа от них резко пошла под уклон. Насколько большая часть дороги отсутствовала, они не могли видеть. В отчаянии они опустились прямо на камни и некоторое время просидели молча.

Наконец Гайл шевельнулся.

— Придется идти назад. Заодно поищем способ забраться наверх. Может быть, найдется еще одна расщелина. Вряд ли она здесь только одна.

Девушка кивнула, но усталость и отчаяние всецело завладели ею, и у нее не было сил подняться. Гайл помог ей встать и заставил опереться на него. Кое-как Сайсифер принудила себя следовать за ним, но каждый шаг давался ей с таким трудом, будто она двигалась против сильного течения. У нее было чувство, будто подземное зло почуяло ее в кромешной тьме и теперь несется им навстречу, словно буря, высылая вперед черные волны прилива. Она ничего не говорила своему спутнику, но он догадывался о ее ощущениях.

Они шагали по лепившейся к отвесной скале дороге более часа, как вдруг девушка издала какой-то звук, явно призывая остановиться. Она подняла голову наподобие дикого животного, принюхивающегося к запахам, которые доносит ветер. Как ни странно, теперь Гайл довольно отчетливо видел ее силуэт на фоне скалы, которая почему-то стала испускать слабое свечение.

— В чем дело? — спросил он.

— Что-то приближается. С севера.

Ему вдруг стало нехорошо, точно его ударили в солнечное сплетение: мускулы обмякли, руки и ноги стали ватными.

— Близко?

— Не могу сказать. Но их много.

— Надо лезть наверх! — прошипел он, и каменная стена, которая была теперь по левую руку от них, рикошетом отбросила звук. Вместе они принялись лихорадочно обшаривать камни в поисках подходящей лазейки или щели для подъема, но все вокруг было гладким, как стекло.

— Может, это люди Дрогунда? — с надеждой спросил Гайл.

Он не видел ее лица, но заметил, как она попятилась. Ужас ее явно нарастал.

— Нет. Слишком большие. Я их не вижу, только чувствую. Но… они совсем не похожи на людей. — Усилием воли она оторвалась от мысленного созерцания приближающегося ужаса и воскликнула: — Бежим! — Никогда еще Гайл не слышал такой паники в ее голосе.

— Может, попытаться перелезть через край дороги? — прошептал он. Что, если там есть другой путь?

— Возможно. Но карниз, на котором мы стоим, сильно выдается вперед. Оттемар, надо возвращаться, и быстро! — Голос ее звенел от страха.

Он схватил ее за руку и сильно встряхнул.

— Но так мы опять попадем к провалу и окажемся в ловушке. Далеко они отсюда?

— Примерно в полумиле.

Он издал короткий стон.

— Тогда пошли. Побежали!

И они помчались назад, к югу, все время прижимаясь к каменной стене и пытаясь отыскать какую-нибудь лазейку, ведущую наверх.

Ужас, преследовавший беглецов по пятам, настолько завладел их сознанием, что они не замечали возникшей впереди яркой светящейся точки, пока, обогнув очередной поворот, чуть не врезались в пылающий факел, который торчал из какой-то расщелины. Пламя трещало и плевалось искрами, отбрасывая широкий круг света на каменную стену и дорогу, в воздух поднимался столб жирного черного дыма.

На мгновение у беглецов даже пресеклось дыхание: они ведь уже проходили этой дорогой дважды, и никакого факела здесь не было.

Гайл выхватил из ножен меч и прижал Сайсифер к стене, готовясь защищать ее от неведомой опасности.

— Тот, кто зажег здесь свет, наверняка знает о нас! — произнес он.

— Правильно говоришь! — раздался над самыми их головами громкий рев, и, прежде чем Гайл успел пошевелиться, прямо из скалы над ними высунулся мощный торс, снабженный не менее внушительными конечностями. Стремительным движением обладатель торса схватил Гайла за правую руку, в которой тот держал обнаженный меч, чуть пониже запястья, и буквально зашвырнул его на невидимую с дороги каменную полку, где находился сам. Гайл почувствовал, как его прижали к покрытому густой шерстью мускулистому бедру, от которого разило подземельем, но все же то был явно человеческий зад.

Еще через секунду мощная длань вздернула его в воздух, и Гайл понял, что его разглядывают, держа за шиворот, словно щенка. В другой руке гиганта точно таким же образом болталась Сайсифер. Их нежданный спаситель ненамного превосходил обычного человека ростом, зато отличался гораздо более крепким сложением, а плечи у него были просто невероятной ширины. Если бы не внушительная стать, его можно было бы принять за подземного жителя восточного континента. Густая грива падала ему на шею и плечи, частично скрывая жесткое, будто вырубленное из камня лицо и нависая над сверкавшими глазами. При всей свирепости внешнего облика великана, взгляд у него был совсем не злой и не враждебный.

— Давненько я вас почуял, еще пока вы тут шебаршились в темноте, как крысы! — пробасил он. В его разговоре, несмотря на некую грубоватость, также не было ничего устрашающего.

— Ты Земляной Человек? — отважился наконец спросить Гайл. Мысль о приближавшейся опасности добавила ему храбрости. К тому же он не верил, что это существо имеет какое-то отношение к их преследователям.

— Нет, — вмешалась Сайсифер, также, по-видимому, не испытывавшая страха перед чудаковатым гигантом. — Он Камнетес. Так ведь?

Тот фыркнул скорее удивленно, чем злобно.

— Ну и ну! Люди, которые ведут речь о моих земляных братьях и которым известно о Камнетесах! Что же это за добыча такая мне попалась?

— Так ты Камнетес? — повторила девушка. Великан поставил их на землю и кивнул:

— Ага! Но что вы знаете о моем народе?

Сайсифер бросила боязливый взгляд через плечо.

— Может, потом поговорим? Они идут сюда…

Камнетес нахмурился, его лицо превратилось в маску гнева, как будто он воочию увидел приближавшееся к ним зло.

— А, эти! Ферр-Болганы. Снова зашевелились. Бродят туда-сюда, вынюхивают. А я тут с вами и позабыл о них. Пошли! Все вопросы потом. Я бы с удовольствием пересчитал им кости дубиной, но я один, а их много. — С этими словами он повернулся лицом к скале и легко, словно кот, прыгнул наверх, где, вероятно, было за что зацепиться. Там он остановился, сообразив, видимо, что спасенные им люди не смогут повторить его прыжок даже под страхом смерти. Он обернулся, ухмыляясь, склонился над ними и забросил на стену сначала девушку, потом Гайла. Затем он схватил со стены факел и осветил вход в новый тоннель. Как только все трое оказались внутри него, гигант сделал поразительную вещь. Положив ладони на стенки тоннеля по обе стороны от входа, он прошептал несколько слов, будто обращаясь к камням, а потом, напрягая впечатляющую мускулатуру, сдвинул их вместе. Гайл понял, что Камнетесы, подобно Земляным Людям, обладают некой разновидностью магической силы, неподвластной никому другому.

Однако разговаривать было некогда, и гигант, согнувшись в три погибели, повел их вперед, ориентируясь в пересекавшихся тоннелях и галереях так же легко, как кролик в собственной норе. Прошло довольно много времени, прежде чем он сделал знак остановиться, объявив, что теперь они в безопасности. Свой факел, который по-прежнему горел ярко и ровно, он воткнул в щель, после чего провел руками по стенкам маленькой пещерки, где они оказались, словно проверяя их на прочность.

— Ферр-Болганы потеряли наш след. По крайней мере пока.

— А кто они такие? — спросил Гайл.

— Извращенцы! — Камнетес сплюнул. — Злобные дикари. Попадись вы им в лапы, пожалели бы, что на свет родились, уж можете мне поверить. А кстати, сами-то вы кто такие? Что не пираты, я и так вижу. Хотя, будь вы даже самыми кровожадными морскими разбойниками, я все равно спас бы вас от Ферр-Болганов. Даже Гондобар со своими отбросами не заслуживает такой жуткой участи. Ферр-Болганы и так уже их без счета сожрали. Извращенцы!

— Мы спасались от пиратов, — ответила Сайсифер. — А Гондобара нет в живых.

Камнетес откинул голову назад и, хмыкнув, смерил их внимательным взглядом.

— Вот как? Уж не вы ли уходили старого лиса, а?

Гайл рассказал, при каких обстоятельствах Гондобар скончался.

— Так что теперь вся власть в руках Дрогунда. Тем хуже для нас, завершил он свою повесть.

— Пожалуй, ты прав. Не самый лучший из всей этой своры.

— А можем ли мы узнать, кто ты такой? — поинтересовался Гайл.

Гигант запрокинул голову и оглушительно расхохотался.

— Всему свое время! Мы, Камнетесы, не привыкли разбрасываться своими историями просто так, за здорово живешь. Сначала назовите мне свои имена и дело, которое привело вас в наши края. Сдается мне, в качестве благодарности за ваше спасение это не так уж много.

Девушка улыбнулась и ответила:

— Это Гайл, он с Золотых Островов. А меня зовут Сайсифер.

Усмешка на лице великана сменилась выражением глубокой задумчивости, как будто перед ним вдруг возникла непомерной величины проблема.

— Это имя мне знакомо, — произнес он наконец. — К тому же ты знаешь о Камнетесах. Скажи, кто твой отец?

— Его называют Брэнног Победитель Червя, Земляные Люди признали его своим королем.

Ее слова произвели на Камнетеса неизгладимое впечатление: челюсть его отвисла, глаза вылезли из орбит, словно ему вдруг перестало хватать воздуха. Когда он пришел в себя, то заговорил совсем по-иному, чем прежде. Гайлу даже показалось, что глаза здоровяка как-то странно блеснули, как если бы на них навернулись слезы. Он наклонился вперед и тихо прошептал:

— Неужели это правда? Ты — дочь Брэннога? Ты пришла сюда из-за моря, из глубин восточных земель…

Сайсифер тихонько рассмеялась, протянула руку и с огромной нежностью коснулась ручищи сидевшего перед ней могучего существа.

— Да, это так.

— Мои земляные братья почитают тебя. Означает ли твое появление, что и они тоже придут сюда, да еще в тот момент, когда мы более всего нуждаемся в их помощи?

— Может быть, и придут, — ответила девушка. — Странные сейчас времена настали.

Камнетес склонил голову.

— Прости мою грубость. Меня зовут Умлак, и я сын Брагорна. Я из Каменной Твердыни, где правит король Луддак. Позволишь ли ты проводить вас туда?

— Для нас это большая честь, — согласилась Сайсифер. — Но, прежде чем мы отправимся в путь, не расскажешь ли ты нам о том, что такое Теру Манга и какой ужас гнездится в ее недрах? Нам почти ничего не известно об истории этих мест.

— Тебе стоит только приказать, — ответил Умлак с новым поклоном. Гайл не переставал поражаться, с каким трепетом гигант начал относиться к девушке после того, как узнал ее имя. Земляные Люди так же обращались с Сайсифер и ее отцом — только что не молились на них обоих.

Они расположились на отдых, и Умлак извлек из своей поясной сумки два куска хлеба и подал им. Хлеб, очевидно, провел там немало времени и был сухим и черствым, однако усталым и изголодавшимся путешественникам он показался самым дивным лакомством, какое они только ели в своей жизни. Кроме того, гигант раздобыл откуда-то воды (не без помощи магии, как показалось Гайлу), и ее простой и свежий вкус взбодрил их не хуже самого изысканного вина. Пока они утоляли голод и подкрепляли свои силы в глубинах Теру Манга, Умлак рассказывал им историю этих мест и населявшего их народа.

— Начало нашего рода теряется в глубине веков, так что теперь никто уже не может сказать, что правда, а что легенды, — заговорил он. — Когда-то мы обитали в разных концах Омары. Часть нашего народа ведет свое происхождение от древних Рудокопов, что жили высоко в горах на дальнем западе, у самого Хребта Мерзлых Гор, за которым нет больше никакой жизни. Откуда они взялись, никто уже не помнит, хотя легенда гласит, будто они были смешанными потомками резчиков по камню, что уцелели после Потопа на Золотых Островах и поселились на тех высотах, и других, которые бежали с востока, из Сайрена и Ксаниддума, тысячи и тысячи лет тому назад. Рудокопы Хребта были свирепым народом и со временем становились все хуже. Темная сила, что дремала у корней гор с самого начала времен, притягивала их к себе, и они зарывались в камень все глубже и глубже. Предки моего народа, сегодняшних Камнетесов, покинули Хребет и направились к горному массиву, что протянулся, подобно исполинской руке, через весь север полуострова, который уже тогда именовался Теру Манга. Бывшие Рудокопы, которые превратились в Ферр-Болганов, не однажды нападали на мое племя в нашем новом доме, пытаясь уничтожить его на корню. И вот однажды на мысе Кровавый Рог, под отрогами покрытого вечным льдом горного кряжа, состоялась жестокая битва. Победа осталась за нами: мы разбили Ферр-Болганов и загнали их далеко в горы и глубоко в ущелья. А потом в скалах Кровавого Рога построили новую столицу, которую назвали Каменной Твердыней. Она возвышается над нашей страной, ибо, хотя мы любим землю и камень под ней, мы также любим небо и солнечный свет, который обожествляли наши предки, обитавшие на Хребте Мерзлых Гор. Мы не дети тьмы, хотя и проводим большую часть жизни, прокладывая тоннели в камне.

В нашу цитадель пришли однажды и Земляные Люди, ибо мы никогда не теряли связи с нашими братьями на востоке. Их было мало, потому что найти дорогу через бесчисленные ходы и переходы, которые проложены под дном океана, очень трудно. Те, кому удалось добраться до нас, поведали о Детях Горы. Мы позволили им остаться у нас, и они стали частью нашего племени. Их потомки до сих пор живут среди нас. До их появления наш народ вымирал, ибо мы были последними из истинных Камнетесов. Поэтому мы обрадовались, когда среди нас появились Земляные Люди: они не только влили в наши жилы свежую кровь, но и помогали нам бороться с темной силой, которая все разрасталась, подобно черной опухоли, под Теру Манга.

— А что же это за сила? — спросил Гайл, хотя и был уверен, что Сайсифер уже назвала ее.

— Страшная сила. Время от времени она как бы засыпает, словно мощный зверь после сытного обеда, и тогда наступает тишина, но, когда голодный хищник просыпается вновь, его рев эхом отдается в наших черепах. Однако это еще не все: она притягивает к себе жизнь. Поговаривают, что именно она превратила Рудокопов Хребта в своих рабов, Ферр-Болганов, так же как и многих других живых тварей, что обитали в земных глубинах, а теперь верой и правдой служат новому хозяину.

— Мы знаем об этом, — сказала Сайсифер. — Эта сила родом не из Омары.

— Она — зло, которое мы поклялись уничтожить, — добавил Гайл. — Имя ей — Анахизер.