"Тонкий мир" - читать интересную книгу автора (Ролдугина Софья)

Глава 8. Взаимодействие противоположностей

Максимилиан с усмешкой посматривал на Дариэля.

Дариэль сверлил угрюмым взглядом Ксиля.

Хм… Мне кажется, или в воздухе скопилось электричество?

– Дэйри… Ты в порядке? – как можно деликатнее отодвинула я в сторону вампира.

Целитель глубоко вздохнул. Ресницы чуть дрогнули. Нахлынуло ностальгически уютное ощущение – так, будто я на секунду перенеслась в теплый деревянный дом посреди яблоневого сада.

Вкус магии Дариэля…

– Диагностику проводишь? – полюбопытствовал Максимилиан и наклонился почти к самому лицу эльфа, упираясь локтем в землю. Длинный коготь легонько царапнул щеку, оставляя набухающий красным след… но алая «ниточка» исчезла, едва успев появиться. – Не советую, дружок. Регены наверняка вступят в конфликт с силой целителя, и эффект может быть…

Дэйр вдруг коротко вскрикнул и выгнулся дугой, слепо шаря руками по земле. Максимилиан чертыхнулся и быстро прижал испачканную собственной кровью ладонь к ране на животе целителя. Тот дернулся еще разок и затих, тяжело и хрипло дыша.

– … примерно таким.

– Любопытное… взаимодействие… – побелевшие губы Дариэля растянулись в жутковатой улыбке. – А раньше было сказать… не судьба?

– Не успел, – коротко ответил князь. – Кто же знал, что ты сразу потянешься играть со своей магией? Прости, – добавил он с запинкой.

Лицо эльфа выражало недоверчивое удивление. Мне тоже было не по себе оттого, что Ксиль извиняется – и делает это искренне. Я думала, что из них двоих князь менее… кхм, уравновешенный.

– Полежи немного спокойно, ладно? – доброжелательно улыбнулся Ксиль, не скрывая, впрочем, клыков. – Регены скоро распадутся, в эльфийской крови это происходит быстро. Постараюсь пока хотя бы на минимальном уровне затянуть рану. Болит?

– А ты как думаешь? – Дариэль расслабился и закрыл глаза.

Сейчас, когда князь был так близко к нему, стала очевидной огромная разница. Нет, даже не во внешности, хотя более противоположные образы сложно придумать. В чем-то глубинном, необъяснимом… основном. Как дыхание. Едва заметный пар у губ Дариэля – и Максимилиан, словно слившийся с морозным воздухом, как только горячка боя спала.

Лампа, окончательно истощившись, погасла.

– Лучше не надо, – остановил меня князь, прежде чем я успела зажечь еще одну. – Перетерпи пару минут, и привыкнешь. На самом деле здесь довольно светло – через четыре-пять дней полнолуние.

– Меряешь всех по себе? – съязвил Дариэль. – У людей зрение слабее.

– Да нет, Дэйр, – я задумчиво осмотрела медленно выступающие из непроглядного, казалось бы, мрака серебряные от инея склоны оврага, чернильно-четкий силуэт кряжистого дуба, с ветки которого мне пришлось совершить героический прыжок, и – завершающий элемент пейзажа – едва ли не на кусочки растерзанный выводок ларег. – Так действительно удобнее. Вижу не только световой круг, но и пространство за ним. И чувствую себя поспокойнее.

Целитель фыркнул, но возражать не стал.

Несколько минут прошли в молчании. Максимилиан то и дело порывался что-то сказать, но смотрел на Дэйра – и осекался. Я начала замерзать. Заклинание уже почти развеялось, и сидеть на земле стало довольно холодно. Бедняга Дариэль, а каково ему лежать? Эльф, конечно, не простудится, но все равно жалко…

– Все, – констатировал Максимилиан, отнимая ладонь от раны. – Это предел. Дальше сам, дружок.

– Я тебе не дружок, – вяло огрызнулся Дариэль. – И… спасибо.

– Не за что, дружок, – сверкнул глазами князь. – Рад был вернуть должок. Идти сможешь? Давай руку.

– Я сам, – с прохладцей отказался Дариэль, поднимаясь на ноги. Его все еще шатало от последствий отравления, не до конца затянувшаяся рана наверняка жутко болела, но принять помощь шакаи-ар было выше сил любого эльфа. Еще удивляюсь, как Лиссэ сумела себя перебороть и попросить Максимилиана позаботиться о целителе.

Где-то на периферии сознания тревожно тренькнула сигнальная ниточка. Я вслушалась в сигнал… и почувствовала непреодолимое желание убраться подальше от мрачного оврага в глубине леденеющего дубового леса.

– Не хочу показаться трусихой, но нам лучше продолжить разговор где-нибудь в другом месте, – я зябко передернула плечами. – Здесь становится немного неуютно.

– Что случилось, Нэй? – целитель насторожился.

– Хищники, – вместо меня ответил Максимилиан. – Почувствовали кровь, смерть – и решили присоединиться к нашей теплой компании. Я давно их слышу.

Меня пробрало раздражение:

– А что же молчишь? Не наигрался в войнушку? Конечно, шакарский князь, опытный целитель и эстаминиэль – крутая до невозможности команда, которой все нипочем, да вот только целитель – ранен, а у эстаминиэль зуб на зуб не попадает от холода. Много скрюченными пальцами не наколдуешь!

Уязвимых черт у «шакарского князя» я не нашла… Но ведь в целом это ситуацию не меняло, так?

– Они пока еще далеко, первые твари будут здесь не раньше, чем через пару минут, – пожал плечами Ксиль. – Не переживай, малыш. Успеем уйти. Предлагаю тебе оседлать какую-нибудь ветку, а я понесу эльфа. До дома с ветерком доберемся.

– Околею по дороге от холода, – мрачно посулила я. – После таких выбросов магии мне не то, что заклинания плести – ходить трудно.

– Двоих нести неудобно… – задумался Максимилиан. – Один вариант – сунуть кого-то под мышку, как куклу.

Дариэль дернулся. Слово «кукла» он очень не любил.

– У меня есть другая идея, – предложил эльф, задумчиво поглаживая косу. – Если Найта сможет растянуть действие моего телепорта на троих…

– У тебя есть готовый телепорт? – обрадовалась я. Конечно, заклинание мгновенного переноса гораздо сложнее, чем «греющее» или полетное, но мне не нужно будет плести его с нуля – просто чуть-чуть расширить. – Давай сюда!

Дэйр замялся и начал трепать свою несчастную косичку с утроенной силой.

– Я заклинание на заколку повесил, а она куда-то съехала по волосам, – неловко пояснил он, ощупывая пальцами волосы. – Сейчас найду, она где-то здесь…

– Быстрее, – лаконично попросил Максимилиан, вглядываясь в темноту над краями оврага. – Потеряем еще минуту – застрянем надолго. А ведь кто-то мечтал поскорее очутиться в тепле. Да, малыш?

В унисон с последними словами князя нити тревожно завибрировали. Ох, раньше в эльфийских лесах было куда спокойнее! И нежить не бродила такими стаями! Что происходит с Пределами, в конце концов?

– Нашел, – Дэйр наконец выудил из переплетения прядей небольшую шпильку с округлым камешком-украшением. – Нэй, перестраивай заклинание, я пока достану свою сумку с грибами… – князь деликатно кашлянул. – Обидно было бы оставлять, – продолжил целитель, нагибаясь к яме. – Я мигом посмотрю. Наверняка лареги закопали меня вместе с ней.

У Максимилиана дернулся глаз. Или померещилось? Странно здесь тени играют…

– Да, я вроде натыкалась на что-то подобное, – непослушные пальцы все никак не желали цеплять нить заклинания. Ладно, попробуем мысленно, хотя это сложнее и требует большей концентрации. – Посмотри в той куче справа…

– Нет времени! – князь вдруг сорвался с места, хватая склонившегося над разворошенной землей эльфа в охапку, и тут же метнулся обратно. За спиной взвихрились искристым туманом крылья и облеклись материей. – Не успеем, Найта, брось возиться. Активируй амулет, как есть. Притворимся, что объект всего один.

– Это как? – Дэйр поморщился: Максимилиан, кажется, заехал по не успевшей затянуться ране.

– Это так, – крылья сложились, плотно вжимая нас друг в друга. У меня перед глазами звездочки заплясали. – Малыш, давай!

Я раздавила камешек. И в ту неуловимую долю секунды, когда мы были не здесь и не там, лес вокруг взвыл, как стая голодной нежити. И сразу, без перехода и полутонов, голоса как отрезало, а воздух потеплел.

– Получилось? – задушено просипела я, пытаясь глотнуть хоть немного кислорода.

– Получилось, – констатировал князь, расправляя крылья. Мы с Дэйром одинаково неуклюже упали на пол, хватая ртами воздух, как большие рыбины на берегу. Вспыхнул магический светильник, реагируя на появление хозяина. Машинально я отметила, что вид у целителя неважный. Глаза запали, губы бескровные… К темному пятну на животе за обрывками куртки и вовсе присматриваться не хотелось. – Надо же, не думал. Оказывается, ваши заклинания довольно легко обмануть.

– Конечно, они же стандартные, – я обессилено распласталась на ковре. Хорошо, что телепорт перенес нас в гостиную, а не в коридор… На голых досках не поваляешься. – Прояви смекалку – и вуаля! А почему мы так спешили? Ведь было же еще несколько минут в запасе.

Максимилиан, на внешнем виде и самочувствии которого драка с ларегами никак не отразилась, задумчиво изучал комнату. Князь бесшумно, по-кошачьи мягко ступал по ковру, касаясь то одной, то другой вещи – вот он лениво провел рукой по накрытому вышитой скатертью столу, подцепил ногтем корешок книги, выглянул в окно…

– Нежить кто-то поторопил, – после паузы ответил вампир. Кожистые крылья за спиной вдруг расплылись в воздухе облаком энергии и медленно втянулись под лопатки. Когти тоже стали короче. Теперь их уже можно было принять за человеческий маникюр – пусть и экстремальный. – И, думаю, к тому, что лареги сбились в такую аномально большую и кровожадную стаю, этот кто-то тоже приложил руку. Кому ты так насолил, а, эльфенок?

– Много кому, – Дариэль с трудом встал, цепляясь за кресло. «Бедняга, так вымотался, что даже на «эльфенка» не реагирует», – подумала я. – Но никто из этой компании не станет угрожать целителю. Думаете, это было покушение?

– А сам-то как считаешь? – усмехнулся Максимилиан, захлопывая книгу. Я устало прикрыла глаза, наблюдая за комнатой из-под ресниц. Силы на то, чтобы подняться, уже появились, а вот желание что-то делать исчезло окончательно. Эх, надо бороться с собой, бороться…

– Я не дурак, – вздохнул Дэйр и прислонился к спинке. – И не слепой. Разумеется, мне понятно, что на сей раз кто-то решил озаботиться устранением моей персоны всерьез. Но это не повод запереться в доме и носа на улицу не показывать! – в голосе целителя прорезались знакомые упрямые интонации. Так же, чуть нараспев, Дэйр говорил «Попробуем еще раз», когда опыт проваливался в десятый раз.

– Угу, – охотно поддакнул Ксиль, рассматривая неподвижный сад за окном. – Лучше геройски сдохнуть, но не показать врагу, что испугался. Потрясающая работа мысли. Догадываюсь, кто занимался воспитанием Найты… Ты ведь тоже когда-то вляпывалась в историю с покушениями? – я предпочла претвориться спящей, не поддаваясь на провокации. Да, в Заокеании одна ведьмочка вела себя крайне неосмотрительно. Но любому бы снесло крышу, если бы он оказался единственным носителем магического дара на полматерика! – К отцу не обращался?

– Не твое дело, – напрягся Дэйр. – Заткнись.

Максимилиан проигнорировал грубость.

– Я так и думал. Зря, дружок. Ветвь охранения порядка у Леарги эм-Ллиамат работает четко, как часы. Что же ты не попросил его о помощи? Гордость заела?

Целитель сжал зубы.

Кажется, мне пора вмешаться. Иначе этот якобы «проницательный и понимающий телепат» доведет одного эльфа до нервного приступа и глубочайшей депрессии.

– А давайте продолжим разбор полетов позже? – скромно попросила я, усаживаясь на ковре. – Дэйр, как насчет активации охраны? Знаю, ты не любишь заклинания, но сегодня лучше подстраховаться…

«Здравая идея, малыш», – мысленно поаплодировал мне Ксиль, но похвала сильно отдавала насмешкой.

«Не надо меня недооценивать. Кстати, кто тут у нас говорит о беспечности? – подколола я вампира. – Уж не тот ли «оболтус», который потащил трех ведьмочек и одного дракона на штурм целой базы?»

«Все ошибаются, – уязвлено откликнулся он. – Найта, будь милосерднее, не напоминай. Мне уже и так Тай все мозги исполоскал…»

«Ага, так он все-таки устроил тебе трепку!» – позлорадствовала я.

«Только при встрече, – обломал меня Ксиль. – А потом мы просто поговорили, как старые добрые друзья…»

– Я займусь этим, – пообещал Дариэль, невольно вклиниваясь в наш безмолвный диалог. – Нэй, спустись, пожалуйста, в лабораторию и принеси эссенцию для очистки крови. Ту, которую я использую после опытов с летучими ядами.

– Ладно! – я встала на ноги и сладко потянулась: в тепле, после стресса, накатила сонливость. – Еще что-нибудь сделать?

– Разогрей ужин, если не трудно, – попросил эльф. – На кухне была печеная картошка с грибным соусом… Что смешного? – прожег он взглядом вдруг развеселившегося вампира. – Делать нечего? Тогда сходи в кладовку за веником и приберись здесь, – Дэйр мстительно стряхнул на светлый ковер землю с куртки.

– А ты что делать будешь? – вампир ковырнул мыском ворс.

– Мыться, – буркнул целитель и поплелся к лестнице.

Я мужественно дотерпела, пока не хлопнет дверь купальни, и только потом дала волю гнусному хихиканью.

– Веселишься? – коварно поинтересовался князь, обнимая меня со спины. Клыки щелкнули прямо над ухом. Странно, но вместо того, чтобы успокоиться, я в голос расхохоталась.

– Ой, ну вы прямо как мальчишки! – от смеха даже слезы выступили. – Один изображает вампира с отвратительным характером, другой – высокомерного эльфа… Не надоело еще играть?

Максимилиан вздохнул, утыкаясь лицом в мою макушку. Тоже мне, удовольствие – волосы наверняка все в земле… Да и самому князю не мешает помыться. От одежды нежитью несет за километр.

– Может, это и выглядит, как баловство, но страсти кипят не шуточные, – невесело объяснил он. – Твоего Дариэля только целительская этика удерживает от мордобоя, да и меня подмывает хорошенько вмазать кое-кому. Изображает из себя такого бескорыстного, понимающего друга, но его мысли… Я бы с ума сошел такой темперамент прятать, – признался Ксиль. – Ты знаешь, что он руку отдаст за то, чтобы ты его сама хотя бы поцеловала?

Я залилась краской. «Хотя бы»… Вот бездна.

– Дэйр не такой. И нет у него «безумной любви». Мне кажется, он просто хочет, чтобы я не осталась с тобой…

– Ерунда, – фыркнул Ксиль, щекоча дыханием кожу. – Он любит тебя уже давно. И видит перед собой отнюдь не маленькую девочку, свою ученицу и воспитанницу… Ревнует безумно. А как он меня поливает мысленно! Такому обширному запасу особо жестоких нецензурных выражений даже Шеан с Тэа позавидуют.

– Догадываюсь, – вздохнула я. – Ты на него злишься?

Максимилиан слегка отстранился и развернул меня лицом.

– Я злюсь на него, потому что он навязал тебе это, – коготь вампира чиркнул по цепочке с кольцом.

Мне стало стыдно. Когда я принимала подарок Дариэля, все это выглядело по-другому. А сейчас кольцо казалось символом… измены?

– О, боги, Найта, какая же ты смешная! – обидно расхохотался Ксиль, подслушав мои мысленные терзания. – До сих пор примеряешь на шакаи-ар человеческие шаблоны. Глупенькая, – он ласково погладил меня по щеке, смягчая слова. – Среди эмпатов, в обществе, где каждый совершенно точно знает, что чувствует партнер, понятие «измена» как-то теряет смысл. У нас говорят, – совсем тихо продолжил он, – что если любишь – будешь желать избраннице только счастья… Даже с другим человеком, – князь отвел глаза. – Но все равно я зол на твоего целителя. Он не имел права давить на тебя! К тому же ты тогда была несовершеннолетней, между прочим. Каков мерзавец, а?

Ну, началось. Надеюсь, дело ограничится только взаимными поддевками.

– Когда один князь учил меня целоваться, о возрасте он как-то не думал, – я сердито отобрала цепочку и заправила ее под рубашку. – И вообще, Дэйр не настаивает на скором ответе. Сказал, что готов ждать, сколько потребуется… Ну почему вы не можете просто нормально общаться! – вырвалось у меня в сердцах.

– Конечно, он будет ждать, куда денется, – рассеянно вздохнул князь. – Малыш… – он запнулся. – А ты действительно хочешь, чтобы мы стали друзьями?

– Я, кажется, говорила только о нормальном общении, не более.

– Но хочешь ведь? – сощурился Максимилиан. Я отвела взгляд.

– Невозможных желаний не загадываю.

– Невозможных… – вампир легонько коснулся губами моего лба. – Откровенно говоря, Найта, в глубине души… меня тянет к твоему целителю. Если бы он не вел себя так по-идиотски с одной юной ведьмой… Дариэль – очень сильная личность. И он… прекрасен. Такого человека я хотел бы видеть в своем клане. Но это уж точно относится к разряду невыполнимых мечтаний.

Я замерла.

– Ты имеешь в виду, что все-таки подружишься с ним?

– Попробую, малыш, хотя бы попробую, – улыбнулся Ксиль почти мечтательно. – Ведь ты этого хочешь, – добавил он шепотом. По спине мурашки пробежали.

То, что Ксиль только что говорил о любви шакаи-ар… То, что говорил об этом Тантаэ… Неужели пару минут назад Северный князь не просто пытался меня успокоить, а был искренен?

– Не ревнуешь? – неловко отодвинулась я. Максимилиан провел рукой по моим встрепанным волосам.

– Нисколько, маленькая. Я ведь совершенно точно знаю, что ты чувствуешь ко мне, – просто сказал он. – Не волнуйся. Иди за лекарством для нашего «больного», – добавил он, усмехаясь. – Только подскажи мне сначала, где тут кладовка, в которой прячутся веники-швабры и прочие совки.

– Нигде, – хмыкнула я. – Дэйр пошутил. Здесь магией все убирается. Заклинания автоматически активируются, как только комната остается пустой.

– В таком случае пойду разогревать… кхм, грибы, – улыбнулся Ксиль и сморщился, принюхиваясь к своим рукам. – Ну и запах от меня идет. Надеюсь, эльфенок разрешит мне воспользоваться купальней?

– Не сомневайся, – уверила я его. – Он ведь позволил тебе жить в этом доме.

Вампир удивленно выгнул бровь:

– Неужели?

Мои губы тронула улыбка.

– Конечно. Разве ты не чувствуешь: защита уже активирована, но ты для нее – «свой».

– Дела-а… – протянул Ксиль. И предвкушающе сощурился. – Тогда я за сменной одеждой. И навещу, пожалуй, нашего хозяина в купальне.

Э-э?

– Дэйр не любит, когда ему мешают! – выдала я, но комната уже опустела. Вот и попытался «подружиться»… Ладно, не маленькие, сами разберутся. А Ксиль, если будет продолжать в том же духе, схлопочет по шее. Дариэль, конечно, не воин, но рука у него… тяжелая.

Первым делом я связалась с Лиссэ через зеркало и сообщила, что с целителем все относительно в порядке. Наверняка она за него волнуется.

– Князь остался с вами или отправился на ночь в Приграничный? – со значением спросила тетушка, выслушав мой рассказ.

– Разумеется, здесь, – я пожала плечами как можно равнодушнее. – Дэйр не станет выгонять из дома бывшего пациента.

Лиссэ поджала губы.

– Надеюсь, Нэй, ты понимаешь, что он поступает так только ради тебя. Этим двоим трудно будет находиться под одной крышей… – эльфийка помедлила. – Если кто-то из них в итоге пострадает, вини только себя.

Зеркало погасло.

– Жестоко, – криво улыбнулось мне отражение. – Обнадеживает, что в роду Эльнеке отродясь не водилось пророчиц.

Я быстро заскочила на кухню, вымыла руки и лицо, поднялась в комнату – за домашней одеждой. С удовольствием перебравшись в любимые резаные джинсы и мягкую толстовку с капюшоном, спустилась в лабораторию. На лестнице специально прислушалась, но в купальне было тихо. Только вода плескала. Надеюсь, они друг друга не утопили…

Эссенция с говорящим названием «Чистотел» отыскалась на полке быстро. Ох, сколько воспоминаний связано с этой маленькой бутылочкой из синего стекла! Дозировку снадобья я выучила раньше, чем таблицу умножения: пять раз по пять капель на стакан молока. Дэйр всегда держал эссенцию под рукой, так как многие яды имели обыкновение быстро испаряться. Вот надышишься иногда какой-нибудь гадостью… Вроде бы и не смертельно, и антидот больше повредит, чем поможет, но и так просто не оставишь. А «Чистотел» – идеальный вариант. И яды выводит, и побочных эффектов не имеет. Разве что спать после него хочется до ужаса…

Наскоро смешав для Дэйра эссенцию с молоком, я поставила на огонь сковородку с ужином и вскипятила чайник. Есть не хотелось, но Ксиль наверняка не откажется – после манипуляций с крыльями-то! Конечно, лучше всего отпустить князя на охоту в Приграничный… Но сегодня мне что-то не хочется с ним расставаться.

– А запах ничего, – радостно оскалился Максимилиан, появляясь в дверях. Легок на помине! – Там хватит на троих?

Эльф, поднырнул под его локоть и первым зашел в столовую.

– Нет, – хмуро отрезал Дариэль, заглядывая в сковородку. – И не надейся.

После купания и сушки целитель поленился заплетать косу. Просто перехватил волосы медицинской резинкой в районе лопаток. Я пригляделась с любопытством. Волна золотисто-медового цвета сейчас сантиметров пятнадцать не доставала до колен.

– Ты подстригся? – охнула я. – Дэйр, почему? Какой у тебя теперь длины коса?

– Где-то на локоть покороче, – целитель недовольно покосился на усмехающегося вампира. – Такая неприятная история случилась… Причем недавно, где-то полгода назад. В Приграничном кто-то не поленился жвачку всунуть. Хороший такой комок… слюнявый… Фу, – Дэйра аж передернуло. Максимилиан за его спиной уже не улыбался, а просто давился хохотом. – Что поделаешь, пришлось обстригать… Сначала они вообще короткие были, до пояса, теперь отросли… Заклинания я не люблю, как ты знаешь, пришлось зельями обходиться.

– Жалко прическу, – неподдельно огорчилась я, пропуская через пальцы мягкие пряди. – Ну, ничего. Зато мыть удобнее. Смотри, и я тоже подстриглась…

– Я уже заметил, – Дэйр дернул меня за косичку. – Ты бы расчесалась, горе мое. Тебе в волосы мусор набился – листья, веточки… Ладно – я, мне пришлось под землей побывать, а как ты-то умудрилась испачкаться?

– Случайно, – зевнула я. – Перед сном помою.

– Любительница спать с мокрой головой, – хмыкнул эльф. – Это вредно, между прочим.

– Заболею – вылечишь. Ой, не накладывай мне, я есть не буду, только чая попью за компанию.

– Безответственное молодое поколение, – поддразнил меня Дариэль, разделяя ужин на две порции. Я улыбнулась. Склоки склоками, а гостю, пусть и вампиру, все равно отложил кусочки посимпатичнее. – Водится, с кем попало, спит с мокрой головой, питается плохо…

– А ты у нас старик? – хохотнул Максимилиан.

– Уж постарше некоторых, – в тон ему отозвался Дэйр. – И за едой не разговаривают.

– Да-а? – протянул Ксиль, разглядывая наколотый на вилку грибок. – А я, представь себе, не только разговариваю за едой. Иногда я и с едой болтаю… Когда еда особая, – он подмигнул целителю. Тот сверкнул глазами, но сдержался. – И, к слову, номинальный возраст – не такое уж большое преимущество. А в знании этого мира любой из моего клана даст тебе фору.

– Серьезно? – иронично поинтересовался Дэйр. – Считаешь, что я ничего в жизни не видел?

– Сколько тебе там? – возвел глаза к потолку Максимилиан. – Семь с копейками? Восемь тысяч? Не важно. Я ведь не ошибусь, если предположу, что ты почти не покидал Пределы? И общение твое ограничивалось контактами с соплеменниками?

Дариэль помрачнел.

– Не ошибешься. Впрочем, последние лет пятьсот я общаюсь и с людьми тоже. Что же касается других рас… Опыт встреч с шакаи-ар у меня есть, но я не горю желанием его повторить. Можешь считать себя исключением, если хочешь.

Максимилиан поймал его взгляд… и смутился.

– Прости, – вздохнул он. – Беру свои слова обратно. Темное у тебя прошлое, целитель… Да и настоящее не светлее. Как тебя угораздило задремать в рощице, где хозяйствует кровожадная нежить?

– Все не так просто, – Дэйр отодвинул тарелку и задумчиво переплел пальцы. – Начнем с того, что о моем намерении сходить за ингредиентами был осведомлен очень узкий круг. Лиссэ, Ани, кое-кто из семьи Ллен-Амеле…

– Ты имеешь в виду родителей той девчонки, которую лечишь? – быстро уточнил Максимилиан. Целитель кивнул.

– Абсолютно верно. Возможно, знали слуги наследницы. Но лично я говорил о поездке всего пятерым. Лиссэ и Ани отпадают, значит, меня сдал кто-то из дома Ллен-Амеле. Неприятно, – скривился эльф. – Но больше меня раздражает то, что нападавшие воспользовались отравляющим веществом. Против кого – против специалиста по ядам! Издевательство, не находите?

Я, если честно, ожидала, что Ксиль опять начнет цепляться к словам и подначивать целителя, но князь оставался смертельно серьезным.

– С этого места поподробнее, – попросил Максимилиан. – И не закрывай сознание. Наоборот, попытайся вспомнить все как можно ярче. Может, получится выйти на убийцу.

– Будешь копаться у меня в мозгах? – немного нервно предположил Дариэль. Замялся, а потом решительно махнул рукой. – Хорошо. Но в личное не лезь, или я забуду об основных принципах целителя.

– Твои секреты, эльфенок, останутся при тебе. Мне нужна только память и поверхностные мысли. И эмоции, разумеется. Их я не могу перестать слышать.

Я не верила своим ушам. Кажется, Максимилиан действительно принял близко к сердцу мою просьбу «подружиться» с Дэйром. По крайней мере, Ксиль по-настоящему хотел решить проблемы эльфа. И, почувствовав это, целитель тоже слегка расслабился.

Фантасмагорическая картинка – на жарко натопленной кухне князь, одетый с иголочки, дружелюбно беседует с небрежным эльфом в вытянутой футболке и тренировочных брюках, по-братски разделив на двоих скудный ужин.

«Капля вежливости и уйма терпения – и кто ответит тебе, хм, взаимностью, – мысленно ухмыльнулся Ксиль. – Даже гордый до чертиков ревнивец эльф».

Рано бояться, с облегчением констатировала я. Но если бы они действительно подружились за один вечер, то в лесу бы точно сдохло что-то крупное.

– Возможно, в том, что сегодня случилось, виноваты не только гипотетические враги, но и моя беспечность, – медленно начал рассказ Дариэль, поглаживая пальцами кружку с раствором «Чистотела». – Последние месяцы я постоянно на взводе. Лиссэ еще не успела вам пожаловаться? – внезапно усмехнулся он. – Не похоже на нее. У нас была такая ссора, что стены тряслись, а Ани потом неделю злилась и рисовала только натюрморты с яблоками. Даже в доме Ллен-Амеле отметили мое состояние. Отец наследницы предложил мне съездить куда-нибудь, развеяться. После скандала у Лиссэ я и вправду подумывал о том, чтобы смотаться куда-нибудь в глушь, желательно с ночевкой. А тут оказалось, что можно совместить приятное с полезным – прогуляться за ингредиентами и заодно остудить голову. Я поставил в известность о своих намерениях главу семьи Ллен-Амеле. При разговоре присутствовала его жена, и, разумеется, сама наследница. Вернулся домой, подготовил снаряжение и на следующее утро отправился в дубраву за холмами, по дороге заскочив к Лиссэ и предупредив о своих планах.

Меня передернуло, стоило только представить, как разворачивались бы события, будь Дариэль чуть менее предусмотрительным. Если бы Лиссэ не знала, где его искать… Однако успокаивает то, что теперь уже точно ясно – тетушка никак не могла подставить Дэйра, ни прямо, ни косвенно. Не то чтобы я в ней сомневалась, но всякое случается…

«Правильно, малыш, – одобрил Максимилиан. – В таких делах лучше быть слишком подозрительным, чем беспечным и мертвым. Конечно, Тай бы сказал об этом лучше, чем я, но смысл таков: даже телепаты ошибаются в людях, что уж говорить об остальных».

«И все равно я рада, что Лиссэ ни при чем».

«Согласен. Та эльфийка, конечно, не сахар, но и не предательница. Чистая, прямая и бескомпромиссная… Уважаю таких. Мне тоже не хотелось бы видеть ее своим врагом…»

– Сначала все шло, как обычно, – продолжал Дариэль. Он говорил скованно, будто стеснялся того, что собеседник может слышать еще и его мысли и чувства. – Отыскал место, достал инструменты, начал срезать грибы… У меня как раз недавно появились деньги на новые ножи с инертным покрытием. Древесные грибы при взаимодействии с металлом быстро теряют свои свойства, а костяными лезвиями приходится работать подолгу, отпиливать по миллиметру в час. Раньше пробовали использовать золото – как металл, практически не поддающийся окислению, но последние исследования показали, что простое серебро с напылением из минерального…

– Дэйр… – смущенно кашлянула я. Максимилиан из всех сил сохранял серьезный вид.

Целитель виновато улыбнулся:

– Про напыление я, наверное, лучше потом объясню, тебе будет интересно, Нэй… Кстати, дальше и рассказывать-то нечего. Мне показалось, что за мной следят – такое премерзкое ощущение зуда под лопатками, – «Крылья прорастают?» – усмехнулся про себя князь. – Я обернулся, спросил, кто здесь… А потом мне заломили руки за спину и всадили в горло шприц. Убойная доза снотворного… Меня не так-то просто отравить, – с искренней обидой заметил целитель. – Из-за работы с ядами в крови много чего намешано. Антидоты, укрепители… Тот же «Чистотел» после каждого опыта… – он взболтал остатки молока в чашке. – То есть дротик или отравленная игла бы не подошли…

– Я понял, – перебил его Максимилиан. Глаза у вампира сияли от азарта. – Ты не смог разглядеть лица нападавшего?

– Нет. Наверное, – качнул головой Дариэль. – Последние несколько минут перед тем, как снотворное подействовало, стерлись начисто. Я помню, как срезал эти чертовы грибы, помню, как болели вывернутые руки – но очень размыто.

Князь, казалось, задумался.

– Наша память фиксирует все, хотим мы того или нет, – проговорил он после паузы. – Если ты видел убийцу, Дариэль, то в твоей памяти хранится его образ. Эффект от снотворного мешает добраться до этих воспоминаний, но они никуда не исчезали…

Максимилиан медленно встал, обошел стол и сел на диван рядом с целителем. Тот машинально отодвинулся – брезгливый, но естественный жест, и тем более обидный.

– Дариэль, – очень тихим, пробирающим до костей голосом произнес Северный князь, осторожно накрывая ладонь целителя своей. Пальцы эльфа судорожно дернулись и словно заледенели в плену черных когтей. Как будто птица угодила в змеиные кольца. – Не закрывайся. Позволь мне заглянуть дальше…

– Зачем тебе это? – Дэйр словно разом охрип. От волнения или от испуга? Чушь, мой эльф не умеет бояться…

– Я хочу помочь тебе, – Максимилиан удержал его взгляд.

Я сглотнула. Боги, как знакомо…

Сила шакарского обаяния… убийственная. Это инстинкт охотника и жертвы – когда хищник так смотрит на тебя, то тело отказывается повиноваться и мысли замирают. Неважно, насколько хорошо ты умеешь себя контролировать – подсознание всегда сильнее. Загляни в зрачки своей смерти – и окажешься в ловушке.

– Помочь? – целитель моргнул, пытаясь разорвать контакт. Тщетно.

А я сидела и даже пошевелиться не могла от напряжения. «Ксиль не сделает ему дурного, Ксиль не сделает ему дурного», – стучало в голове, как мантра.

– Да, Дэйри, – ласково произнес Максимилиан. – Ты хочешь найти убийцу? Хочешь отомстить за свое унижение? Хочешь действовать вместе со мной?

Дариэль ничего не сказал. Только улыбнулся. И в ту же секунду на меня обрушился поток бессвязных картинок: нож, небо, трава, снег, засохший лист… Максимилиан ушел в чужие воспоминания так глубоко, что почти потерял над собой контроль, транслируя все то, что видел . Образы сменялись настолько быстро, что я не успевала их осознать – только инстинктивно почувствовать.

А потом – через минуту, через час? – одна картина вспыхнула невыносимо ярко, словно подсвеченная изнутри.

Промерзшая земля под щекой. Тяжелеющие, слипшиеся от влаги ресницы. И – изящная, совершенная ладонь, откидывающая прядь с лица целителя.

– А он осторожен, – Максимилиан расслабленно откинулся на спинку. Дэйр почти зеркально повторил его жест. – Ни единой ошибки. Все, что у нас есть – это его рука. И что-то мне в ней не нравится…

Я зажмурилась, вспоминая. Мне тоже что-то показалось неправильным. Что-то, лежащее на поверхности… Что-то…

Есть.

– У него нет линии жизни, – ошарашенно произнесла я. – У него вообще чистая ладонь. Совершенно.

А это значит…

О, боги…

Только демона нам не хватало!