"Тонкий мир" - читать интересную книгу автора (Ролдугина Софья)Глава 14. Танцы над пропастьюПлатье лежало передо мной на диване, как немой упрек. Матовый невесомый шелк с темно-синими выпуклыми листьями и травинками раскинулся по бежевой обивке бессильно, будто мертвая птица. Ткань мягко сияла в желтоватом свете свечей – свежим мерцанием первого снега, который не становится тусклее или грязнее от цвета фонарных ламп. В принципе, я подозревала, чем это может кончиться. В конце концов, эльфийская мода была мне хорошо знакома по нарядам Ани… Но оставался один вопрос. – Тетушка Лиссэ… Мне очень нравится и фасон, и ткань… И я не сомневаюсь, что мне пойдет, вкусом вас боги не обделили, но… Почему Эльфийка лишь пожала плечами. Качнулись тяжелые рубиновые серьги, сменившие гораздо более привычные для меня разнокалиберные колечки. – А что тебе не нравится, Нэй? Насыщенные цвета больше приличествуют взрослым, – Лиссэ любовно огладила собственное платье. Никогда не любила ни красный, ни его всевозможные разновидности, но сейчас чувствовала почти зависть, глядя на наряд эльфийки. Гладкая, плотная ткань глубокого, винного оттенка ощущалась даже на вид холодной и скользкой, как ледышка, и безумно дорогой. По подолу и на груди стелился растительный орнамент – традиционный для эльфийских нарядов. Платье было достаточно длинным для «мастера эпатажа» Лиссэ – на двадцать сантиметров ниже коленей, спереди – закрытое, с воротником до самого горла… На спине платья не было. Только серебряная узорная паутина до талии. Нет, пожалуй, завидовать тетушке мне еще рановато. – Ну… я не люблю голубой. Тетушка вздохнула. – В белом ты «похожа на приведение», – начала она загибать пальцы, – от розового у тебя «приступы тошноты», персиковый не нравится мне, лимонный – «не идет», лиловый «слишком похож на розовый»… – тон стал откровенно насмешливым. – Голубой, как выяснилось только что, ты не любишь. Что предлагаешь делать? – М-м-м… надеть старое платье? Только не серебряное, – быстро уточнила я. – Там разрез. Но почему бы не синее или зеленое? – Они слишком яркие для несовершеннолетней, – фыркнула эльфийка. – Нэй, милая, брось капризничать. Я давно тебя знаю и сейчас вижу, что дело вовсе не в цвете платья. Или признавайся, что происходит на самом деле, или бери платье и переодевайся. Я подавила вздох. Сказать Лиссэ? Или промолчать? Эльфийка нетерпеливо притопнула ножкой, обутой в туфлю на умопомрачительной шпильке. Если бы я надела такой пыточный инструмент, увеличивающий рост на добрых пятнадцать сантиметров, то навернулась бы, даже пользуясь навыками из памяти матерей. Провокационный «ежик» на голове топорщился в разные стороны, только подчеркивая завораживающую резкость черт лица. Крупные серьги в ушах, казалось, не доставляли никаких неудобств… Мой взгляд сместился на Ани. Сейчас художница выглядела, словно фея с одной из своих собственных картин. Белое, расшитое розовым платье из тончайших кружев, пышная-пышная юбка, белые цветы в темных глянцевых волосах, серебристая пыльца на веках и ресницах… И, разумеется, высоченные шпильки, на которых это дитя цокало с изяществом, по определению недоступным человеку. Рядом с Ани было зеркало. И там отражалась я. Угловатая, угрюмая, с уже убранными в безумно сложную прическу волосами. Меня охватило непреодолимое желание выдернуть из нее закрепленную заклинанием челку и завесить половину лица, прячась от взглядов и пряча белесые нитки шрамов. В последние месяцы они изрядно поблекли, проявляясь во всей красе лишь тогда, когда я заливалась румянцем. Но у меня, к сожалению, не было сомнений в том, что острые эльфийские глаза без труда различат следы моего пребывания в лапах ведарси. А чувства смущения и неловкости вряд ли удастся избежать. А еще я совершенно не помню ничего из правил этикета, которыми два дня пичкала меня Лиссэ, кроме «Не заговаривай с мужчинами первой». А еще у меня кисло во рту, несмотря на глоток мятного настоя. И колени трясутся, будто тот самый настой не обладает еще успокоительным воздействием. И я понятия не имею, как «поспособствовать потеплению отношений славных народов равейн и эльфов». И духи у меня слишком сладкие. – Я ничтожество, – подвела я закономерный итог. – Ты нервничаешь, – сделала совершенно правильный вывод эльфийка. Ани все так же помалкивала, глядя в сторону. Маленькая художница мне сочувствовала, но помочь ни чем не могла, а поэтому просто предпочитала не вмешиваться. Мне очень хотелось услышать от нее хотя бы слово ободрения, но мастерица в обращении с палитрой и кистями совершенно не умела жонглировать фразами. – И я догадываюсь, почему. Сравниваешь себя с нами? – С вами – с тобой и Ани, или с вами – эльфами в целом? – опустила я взгляд. – Дурной тон – отвечать на вопрос вопросом, Нэй, даже среди эльфов. – Тетя, я… – Не надо, дорогая, – мягко прервала меня Лиссэ. – Я все понимаю, поверь. Думаешь, что-то изменилось бы, научись ты вдруг нормально ходить на каблуках? Брось, – она встала рядом со мной, пристально вглядываясь в мои глаза. – Найта, я тебе уже говорила и скажу еще раз. Ты – ведьма. Больше того, эстаминиэль. Уже один этот факт затмит все остальное – и ошибки в разговорном эльфийском, и неловкость, и смущение. Каждый поступок будет оцениваться, исходя из твоего происхождения. И поэтому очень многое сейчас зависит от того, как ты настроишься. Поверь, дорогая, даже огрехи в знании этикета можно преподнести как пренебрежение – демонстрацию силы и уверенности. Я опустила взгляд, стараясь не показывать так уж явно свою «уверенность». Лиссэ всплеснула руками – почти раздраженно: – Боги, Нэй, просто соберись! Я не верю, что девушка, которая отправилась штурмовать базу инквизиции, побоится сборища снобов! – Я не боюсь, просто немного почему-то волнуюсь, – невольно улыбнулась я. – Просто кажется, что все будут смотреть только на меня. Как ни странно, упоминание о почти провальном захвате базы, с которой нам пришлось удирать под прикрытием почти всего Совета королев, подействовало на меня благотворно. Ну, подумаешь, опозорюсь. Не впервой. И вряд ли последствия моих ошибок сегодня будут так же непоправимо фатальны, как в Заокенании. Я машинально огладила шрамы. На ощупь – почти неразличимы. И лицо чувствует все, благодаря своевременной помощи Пепельного князя. А ведь все могло быть гораздо хуже… – Не переживай, Нэй, – рассмеялась Лиссэ. – Ты будешь в центре внимания только до того, как на сцене появится Максимилиан, или я плохо знаю шакаи-ар. Стоило только представить себе Северного князя – волшебно красивого, невероятно синеглазого и с лихой улыбкой мальчишки, замышляющего розыгрыш, как все страхи мгновенно куда-то улетучились, оставив только сладкое томление-предвкушение. Ведь я иду не просто на дурацкий праздник Меренэ. Я иду – Браво, дорогая! – одобрительно воскликнула Лиссэ, а в глазах ее заплясали смешинки. – Сострой такой же загадочно-многообещающий взгляд на приеме у наследницы – и никто и слова против тебя сказать не посмеет. «Голубой цвет – вполне ничего, – размышляла я, пока Лиссэ утягивала корсет, ворча насчет слишком вкусно готовящего ужины Дэйра. – И на ногах у меня будут «лодочки» – значит, есть надежда, что я пройду хотя бы половину зала, не оступившись. А если кто-то выскажется насчет моих шрамов… Пожалуюсь Ксилю!» – Руки вверх! – скомандовала тетушка. Я без споров починилась, и меня накрыла прохладная шелковая волна. – Ани, не стой столбом, зашнуруй платье, а я пока поправлю макияж… – Не надо макияжа! – отшатнулась я, испуганно косясь на протянутые почти до висков «стрелки» Лиссэ, но тетушка уже окунула кисточку в золотистую пыльцу и с ласковой улыбкой маньяка шагнула ко мне. – Только не перестарайтесь, – вздохнула я, сдаваясь, и закрыла глаза. Векам тут же стало щекотно. – Потерпи, Нэй, это займет пять минут, не больше. Потом – последний взгляд в зеркало – и в Кентал Артей. Бал скоро начнется. «Скоро начнется»… Меня снова охватило волнение. Перед глазами быстро замелькали картинки прошедшей недели. Беззлобно препирающиеся по утрам Дэйр и Ксиль, все вечера проводящие в лаборатории – эльф выторговал-таки у князя право на проведение «нескольких безобидных экспериментов». Как целителю это удалось и что он наобещал взамен – загадка, раскрывать которую заговорщики отказались. Я, впрочем, догадывалась, в чем там дело – уж больно подозрительным был тот факт, что Максимилиан перестал жаловаться на голод. А Дэйр уже почти не обращал внимания на князя, когда тот сцапывал косу и принимался возиться с медово-золотыми прядями. Ни Меренэ, ни, слава богам, Найнэ за всю неделю так ни разу и не показались. Из посторонних эльфов я вообще видела только портниху, у которой моя персона вызвала неожиданный приступ восторга – оказалось, женщина является дальней родственницей Ишимэ, третьей сестры Иллюзиона, единственной из королев носительницей эльфийской крови. Вторым был молчаливый курьер, вручивший нам именные приглашения на бал и телепорты до столицы. Пожалуй, единственным событием, которое заставило меня надолго отвлечься от зубрежки правил высокого этикета и впитывания основ ведения переговоров, которыми меня попеременно пичкали Лиссэ и Элен, стал ночной разговор с Рэмом. Некромант разбудил меня уже под утро, ближе к четырем, когда сон особенно крепкий и сладкий. Слышно было плохо, долетали отдельные жалобные куски: «…демона мне так не везет…», «…опять та же история…», «…очередная на мою голову…». Наверное, Рэм бы еще долго изливал душу, но Ксиль был не настолько терпелив, как я. Он быстро пресек это безобразие предложением навестить Академию и радикально решить все профессорские проблемы путем отрывания головы неугодным. После этого Рэм немного воодушевился и зазвал князя в гости, пообещав бесплатное трехразовое питание. «У меня врагов хватит», – заверил некромант сонно хмурящегося Ксиля, дождался неопределенного «Посмотрим», и, довольный, отрубил связь. Максимилиан фыркнул и подтянул меня поближе, утыкаясь носом в макушку. Теплое дыхание, щекочущее кожу, мигом отбило у меня желание размышлять о странном разговоре… да и вообще о чем либо. А вскоре, как говорится в Дариэлевых сказках, «мой корабль на волнах спокойствия отчалил в страну сновидений». Утром я попыталась вновь поговорить с Рэмертом через браслет, но некромант не отзывался. Леди Элен ничем не смогла помочь – в Академии проблемы с магией так пока и не решили. Брат жаловался на холод – система поддержания температуры отказала. Профессор Мэйсон, по словам Хэла, все так же читал лекции, таскал группу на практику и устраивал неожиданные зачеты. Ни о каких серьезных проблемах декана мой брат не слышал. Это успокаивало, но не сильно – я прекрасно знала, каким скрытным может быть Рэм. – Готово, – довольно констатировала тетушка. – Открывай глаза, влезай в туфли – и отправляемся. Ани, не забудь захватить телепорты возврата! – А как же зеркало? – нервно дернулась я, цепляясь за последнюю возможность оттянуть прибытие в резиденцию эльфийских владык. «Лодочки» сели по ноге, как носки – абсолютно комфортно. Мечта, а не туфли. Если обувь Лиссэ сделана так же качественно, то не удивляюсь тетушкиной грациозности. – На месте и посмотришься, – ухватила меня за руку эльфийка. – Ани, иди ко мне, деточка… Так, девочки, держимся друг за друга, чтобы не упасть по прибытии! О, кстати, Нэй, забыла сказать – наши мальчики будут позже, чем планировали. У них там небольшие разногласия по поводу «подобающей одежды», про которую говорилось в приглашении. – Позже? – пискнула я и зажмурилась, потому что несносная Лиссэ активировала телепорт. Мгновение безмолвия… и оглушающая волна запахов, звуков и цветов. Именно в таком порядке. Зал поражал своими размерами. Пожалуй, здесь без труда разместился бы футбольный стадион. Ярусы и балконы напоминали трибуны болельщиков, сейчас почти пустые. Справа расположилась «зона отдыха» с диванчиками, подушками, мягкими коврами и столиками с фруктами и вином. Это была традиционно «женская» половина, на которой мне и придется провести большую часть вечера. Слева – пространство для танцев. Если честно, идти туда мне было бы страшновато. Пол походил на затвердевшую воду – прозрачно-серо-синий, с лиственными вкраплениями. На вид – очень скользкий. Потолок изображал звездное небо. Наколдованные светила не отражались в глянце пола, и от этого возникало странное чувство диссонанса. Будто кто-то просто взял и склеил две подходящие по цвету, но разные по стилю картинки, не заботясь о том, чтобы они хоть чуть-чуть гармонировали между собой. Ярусы и балконы искрились золотом, оттененным темной зеленью плетущихся растений. Зал ослеплял, поражал, смущал и заставлял остро ощутить собственную ничтожность, но самым страшным было не это. Эльфы. На взгляд, тысячи три-четыре. Наверное, будь это люди, я бы не реагировала так остро, но Старшие… Совершенные фигуры – ни одной полноватой или сутулой! – и наверняка идеальные лица. Платья напоминали цветы – при яркости и насыщенности оттенков ощущение дисгармонии не возникало даже тогда, когда рядом оказывалось алое и зеленое. Мужчины тоже не стеснялись в выборе нарядов – как в фасонах, так и в расцветках. «Интересно, как будет одет Дэйр? – успела подумать я. – Они с Ксилем собирались отдельно, чтобы «не портить сюрприз». Князь наверняка будет в черном, а вот Дэйри… Да еще эти разногласия, про которые тетя говорила…» И в этот момент с потолка, словно из громкоговорителя, раздался голос. Эльфийские слова прогремели на весь зал: – Прибыли наследница леди Ани Эльнеке Сэртай с опекуном леди Лиссэ Ашель Эльнеке и леди Найта Дэй-а-Натье, эстаминиэль. В зале воцарилась мертвая тишина. Лица обернулись к помосту телепортации – жутковато, будто у кукол. Или словно венчики цветов – я видела раз, как в ускоренной съемке «следят» за светилом подсолнухи. – Мне страшно, – тихо сказала я, вымучивая улыбку. Кажется, тетушка перестаралась с корсетом. По залу пролетели шепотки, быстро нарастая. Кто-то рассмеялся, кто-то удивленно всплеснул ладонями… Но большая часть гостей продолжала смотреть в нашу сторону. – Не волнуйся, – едва слышно откликнулась Ани. – А сейчас повторяй за мной. Приложи руку к сердцу… левую… и протяни вперед раскрытой ладонью. – А почему тетушка этого не делает? – Я не гость, я сопровождающая, – таким же полушепотом пояснила Лиссэ. – Чем ты слушала мои пояснения дома, Нэй? Все, девочки мои, молодцы. Уходим с площадки, пока сюда еще кто-нибудь не приземлился. Стоило сойти с помоста – сразу стало легче. Липкое ощущение чужих взглядов не покидало ни на мгновение, но ноги уже не так слабели от осознания, что меня видят все до единого в этом зале. – Куда дальше? – растерянно спросила я, пытаясь вдохнуть поглубже. – Поздравлять именинницу, как положено, – Лиссэ с достоинством кивнула в ответ на приветствие какой-то семейной пары. Миниатюрная сереброволосая эльфийка стрельнула в меня глазами и быстро зашептала что-то в ухо супругу. – Видишь там дерево, украшенное лентами? – Вижу. Какой-то незнакомый эльф с раскосыми, по-кошачьи желтыми глазами вежливо поклонился тетушке, исподтишка глядя на меня, и что-то тихо произнес. Лиссэ, не останавливаясь, бросила: «Не думаю». – Там, дорогая моя, есть еще несколько подносов с полосками ткани. Ты берешь одну из них – я советую выбрать зеленую, «мир и процветание», – и привязываешь к любой ветке. Народу в зале было не настолько много, чтобы нам приходилось продираться сквозь толпу, но я чувствовала себя так, словно попала в метро в час пик. Дело даже не в физическом давлении, а в психологическом. Шепоты, взгляды – будто бы равнодушные, но с каким-то болезненным любопытством внутри. Безупречная вежливость на поверхности, обволакивающая, как нефтяная пленка, и ядовитая ртуть под ней – вот на что это было похоже. Проходя мимо очередной группки совершенных и идеальных, я ощущала себя почти грязной. Не хотелось ни разглядывать роскошные наряды, ни всматриваться в лица… А вот оказаться как можно дальше от этого зала – очень даже хотелось. Происходящее до безумия напоминало защиту темы в Академии. Тогда мне тоже ставилось в укор мое происхождение, и взгляды так же искали слабину… Но все же среди магов было легче. Люди – это всего лишь люди. Я ощущала себя одной из них – пусть другой, непохожей… Но в чем-то очень важном мы ничем не отличались. А здесь я оказалась одна среди чужаков. Странно, но среди вампиров мне и то было комфортнее. Пару раз мы с мамой гостили у Ирвина, главы шакарской общины в Зеленом. Случалось так, что Элен с Ирвином уходили в кабинет, обсуждать какие-то важные для города вещи, а меня отправляли подождать в библиотеку. И там, в мертвой тишине, нарушаемой лишь шелестом страниц, рядом с нечеловечески неподвижными вампирами, я ощущала себя почти… уютно. «У шакаи-ар – одно сердце, как у людей, – в воспоминаниях зазвучал голос Тантаэ. – А у эльфов – три». Конечно, князь был не совсем прав, и кровеносная система вампиров сильно отличается от человеческой, а у эльфов два дополнительных «узла» сердцами назвать сложно. Но сейчас его замечание показалось мне очень точным. И… правильным, что ли? Ани первой подошла к блюду и взяла белую ленту – «долгая и счастливая жизнь», если не ошибаюсь, и завязала на веточке аккуратный бантик. Я, как во сне, подняла зеленую полоску и закрепила рядом. Лиссэ выудила черную. – «Честь и благоразумие», – усмехнулась она, затягивая простой узел. – Сродни пожеланию «веди себя хорошо». По-моему, достаточно изысканное оскорбление? Я оглядела нижние ветки и рассмеялась против воли. Почему-то сразу стало легче дышать. Черное среди лент мелькало чуть ли не чаще зеленого, голубого и белого. Попадались изредка золотые, серебряные, розовые полоски шелка. Все значения я не помнила, только урывками. «Богатство», «крепкая власть», «удача и везение»… – Тетушка… а какой цвет символизирует пожелание любви? – задала я вопрос без всякой задней мысли. Лиссэ нехорошо усмехнулась. И указала на почти затерявшуюся среди поздравлений желтую ленту. Единственную, как мне показалось. – Будь это любой другой праздник, половина дерева украсилась бы желтым. Но у наследницы большие проблемы с личной жизнью, и напоминать об этом… не принято. Одного любовника пришлось казнить за участие в заговоре против повелителя, другого – за попытку убийства самой Меренэ… Это только за последние пятьдесят лет. – Не везет, – искренне посочувствовала я наследнице. Пожалуй, такие «проблемы» кого угодно превратят в стерву. – Неужели никто не влюбился в нее просто так? – Почему же, – задумчиво склонила голову на бок эльфийка. – Говорят, около восьмисот лет назад такое случилось… – И? – выдохнула я с замиранием сердца. – Его отравили, кажется. Из зависти, – притворно огорчилась Лиссэ. – Виновника, разумеется, казнили. Наша Кмерна скора на расправу. – Похоже на изменнические речи, – пропели рядом до отвращения знакомым голоском. Я обернулась. Найнэ. Яркая, как тропическая бабочка – платье, почти излучающее синий цвет, броский макияж – затемненные веки и позолоченные губы, развязанные манеры – о, здесь, во дворце, Иллават была на своем поле. Тетушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Ани, как воспитанная девочка, отступила на шаг, прячась за ее спину. Мне следовало бы сделать то же самое, но с губ вдруг сорвалось: – Не думала, что вы знаете какой-либо язык, кроме эльфийского, леди Найнэ. Эльфийка, до того стоявшая вполоборота, развернулась ко мне стремительно, как рептилия. Синее платье взметнулось красивой волной. Я опять ощутила себя зрительницей в театре. Люблю представления. Но именно этот спектакль с удовольствием бы пропустила. – Я и не говорила, что знаю, – мило улыбнулась Найнэ, но обострившееся донельзя восприятие различило в ее вежливых интонациях все – и злость, и презрение, и самую капельку страха. – Просто предположила, услышав… знакомое слово. – Мы с тетушкой всего лишь обсуждали местную фауну, – я постаралась скопировать тон. Произношение хромало отчаянно, несмотря на неделю усиленных тренировок. – О, даже так? Прошу прощения за свои необоснованные подозрения… леди… о, а ведь мы не представились друг другу толком, – ощерила она мелкие зубки. – Леди Найнэ эм-Иллават. – Найта, – улыбнулась я. – Если хотите официально, как по паспорту, – в глазах эльфийки мелькнуло удивление – вряд ли ей доводилось слышать о системе документов в человеческом мире, – то Ната Верманова. Найнэ скривилась. Мне жутко захотелось расхихикаться. Ну что за снобизм! Все эльфы любят шоколад, а это человеческое изобретение, причем не такое уж старое, но любое упоминание о людской культуре – от имен до научных открытий – вызывает отторжение. – Что-то не так? – выгнула бровь Лиссэ. Голос с потолка вновь объявил о прибытии каких-то там глав семьи с наследниками. Внимание большинства эльфов тут же переключилось на новеньких, все пошло по старой схеме – шепотки, взгляды… Получается, они каждого так встречают? У меня от сердца отлегло. – О, все в порядке… – Найнэ попыталась вновь вежливо улыбнуться, но в этот раз злость и страх возобладали над самоконтролем. – Так ты – эстаминиэль? – зеленый ледок в глазах превратился в зеленое пламя. – Ну… в общем-то, да, – нехотя согласилась я. Конечно, сила пока подчиняется со скрипом, меня швыряет от постоянных срывов в иное восприятие до полного ступора при попытке увидеть нити. Уже не говорю про всякий контроль над тьмой, которая появлялась только от боли или сильного стресса. – Это имеет какое-то значение? – Это меняет все! – почти выкрикнула Найнэ. Гости вновь стали оборачиваться к нам, несмотря на то что на помост телепортировалась очередная партия гостей. – Ты ведь знала обо всем, да? Просто смеялась надо мной! А я изливала тебе душу… Мне стало смешно. – Изливали? Правда? Только жалуясь на беднягу Дэйра, вы забыли упомянуть одну маленькую подробность, – мир подернулся бесцветием – на мгновенье, но этого хватило, чтобы почувствовать себя очень и очень опасной. Глупость и заблуждение, но как придает уверенности! – Приворот. Мне кажется, честные девушки так не поступают. Я поздно прикусила язык, поздно сообразив, что перепутала корни в двух похожих словах, и вместо упрека за жульничество намекнула на «нетяжелое» поведение этой… леди. – Да какое ты вообще имеешь понятие о чести! – взвизгнула она. – Ты, продажная человеческая девка! Все знают, что ты спишь и с шакарским отродьем, и с целителем! Ну… если подходить технически, то мне приходилось просыпаться в обнимку и с Дэйром. Тогда, после приступа… Ну, еще в детстве. Но то-то и оно, что это был просто – Леди Найнэ, мне кажется, произошло недоразумение… – попытка объясниться ничего не дала – Найнэ меня уже не слушала. Кажется, эльфийка долго копила в себе злость и ненависть… Наверняка Меренэ постаралась настроить Найнэ соответствующим образом. А что, неплохой способ – устроить скандал, но при этом остаться в стороне. Меня происходящее очень напрягало. И бездна с ними, с эльфийско-ведьминскими отношениями, но как бы Дэйру не досталось… – Да, это был приворот, – почти выплюнула она мне в лицо. – Но я любила его! И он должен быть только моим! Он и есть мой, чтобы ты там про себя не думала… Каково это – быть просто заменой, а? Он не называл тебя еще моим именем? – Захотела опять в лужу нырнуть, девочка? – решительно вмешалась Лиссэ, увидев, что я теряю нить разговора и заливаюсь румянцем. От гнева, не от смущения – но кто об этом мог знать? – Это легко устроить. – Не вмешивайся, изгнанная, – прошипела Найнэ. – Здесь не Кентал Савал. Сунешься – и тебя вышвырнут из зала вместе с твоим трусливым ребенком и этой человеческой девкой, которую ты защищаешь! – Если эта отвратительная сцена затянется, то удалиться попросят «Дэйри!» – захотелось крикнуть мне, но я осеклась. У целителя никогда не было таких ледяных интонаций. Вспыльчивая Лиссэ вдруг обернулась вместе с побледневшей Найнэ, и согнулась в поклоне. И Ани… А эльфы, эта безлико-яркая масса вокруг, внезапно перестали переговариваться и застыли. – Ой… – вырвалось у меня по-детски глупое, стоило лишь посмотреть в сторону говорившего. Он был похож на Дариэля, как брат-близнец. Лишь чуть более острые черты лица и кроваво-красная коса вместо золотой – вот и все отличия. – Прошу простить леди эм-Иллават за несдержанность, – улыбнулся он неожиданно. Не думала, что за пределами Кентал Савал эльфы могут улыбаться Волшебная. Ну, конечно! Это просто наваждение, как гипноз. – Ничего страшного, – улыбнулась я в ответ, глядя не в глаза незнакомцу, а на переносицу. Сразу стало полегче. Чувство полета осталось, но теперь оно почти не мешало. Все-таки воздействие такого рода – это почти приворот, а на ведьм привороты не действуют, слава богам. – Честно говоря, я даже не совсем поняла, о чем говорила леди Найнэ… У нее очень быстрая речь, а эльфийский я пока только учу, – голос звучал застенчиво. Он усмехнулся. Окружающие эльфы продолжали изображать ледяные скульптуры. Лиссэ отводила взгляд. Ани восторженно улыбалась, как ребенок, увидевший крестную фею. Найнэ тряслась – теперь скорее от страха, чем от злости. – Желание учить нашу речь не может не вызывать уважения. Обычно людям она не дается, но равейны – не люди… И тем более не люди – эстаминиэль, – теплое сияние угасло, но осталось впечатление доброжелательности и уважения. – Думаю, у наших народов не так уж много различий… А значит, не стоит затевать глупых ссор. Леди эм-Иллават? – Приношу глубочайшие извинения, – тут же обернулась ко мне эльфийка. На мгновение лицо ее исказилось от такой ненависти, что у меня сердце замерло. – Извинения приняты, – с трудом вспомнила я уроки этикета Лиссэ. Голова отказывалась думать. Такая звенящая пустота… Найта, соберись. – Полагаю, конфликт исчерпан, – так же ласково произнес незнакомец. – Чувствуйте себя, как дома, – он склонился… нет всего лишь наметил поклон, но этого хватило, чтобы вызвать волну изумленных вздохов. – Ах, да, чуть не забыл… – длинные пальцы выхватили желтую ленту и затянули рядом с моей зеленой красивый бант. И исчез. Просто растворился в воздухе. Только невидимые солнечные лучи все так же ласкали кожу… Первой пришла в себя Найнэ. Ее глаза были глазами человека, неожиданно для себя принявшего важное решение. – Я извинилась… но ты еще об этом пожалеешь. И раньше, чем ты думаешь, – загадочно закончила она, развернулась и скользнула в толпу. На Найнэ не обращали внимания, будто она была призраком. Лиссэ провожала ее тяжелым взглядом. Ани продолжала сиять, как елочная игрушка. – Кто это был? – спросила я, уже совершенно точно зная ответ. Могущественный маг, вызывающий почтительный трепет и у Ашель Эльнеке, и у Иллават, да еще к тому же точная копия Дариэля, вплоть до голоса… Сложно не понять. – А ты не догадалась? – фыркнула тетушка, нервно дернув ухом. Мне почти померещился звон колечек. – Повелитель всех пределов собственной персоной. Никогда не страдала чинопочитанием, – добавила она досадливо и благоговейно в то же время. – Но он – совсем другое дело. И как у такого правителя могла вырасти не дочь, а змея? – Леарги эм-Ллиамат… – произнесла я медленно, словно пробуя на вкус. Мед, сталь и много-много силы. Понятно, почему власть правящей семьи в Пределах так прочна. Семьи… Интересно, как он относится к выходкам своей дочери? – А ведь повелитель повязал желтую ленту… – Он всегда так делает, – вздохнула Лиссэ. – Леарги любит свою дочь, несмотря ни на что, и желает ей счастья. – Меренэ говорила, что уже нашла свою судьбу, – невпопад заметила я. – Да, такие слухи давно ходят, – эльфийка только покачала головой. – И, говорят, кто-то даже застал ее вместе с избранником… Но что-то его не видно здесь, среди гостей. – Может, хочет сохранить инкогнито? – предположила я, опуская глаза. Накатила страшная усталость. Эльфы опять пялились на нас исподтишка – или у меня паранойя. – Лиссэ, давайте присядем? Что-то нехорошо себя чувствую… – А хочу фруктов, – неожиданно поддержала меня Ани. – Пойдем на женскую половину, ладно? Лиссэ оглядела зал… и кивнула. – Да, пожалуй… Заодно попробую вино, которое выбрала в этом году наследница. На диване стало полегче. Во-первых, незаметно от Лиссэ я ослабила шнуровку корсета. Ну и пусть талия будет не осиная, зато хоть не грохнусь в обморок. То-то Найнэ порадовалась бы. Во-вторых, здесь, в уединенном пространстве зоны отдыха совершенно не ощущалось присутствие в зале нескольких тысяч человек… то есть эльфов. Где-то на заднем плане играла музыка, танцевали пары… Но отвернешься, станешь смотреть только Лиссэ с Ани – и можно представить, что вокруг никого нет. Ну и замечательно. А то еще немного – и от мельтешения цветов меня бы затошнило. Мы с Ани набросились на вишню – она была чудесная, крупная, свежая – это посреди зимы! – да еще без косточек. Последнее почему-то особенно умиляло. Вообще-то косточки элементарно удаляются магией, но дома обычно ленишься колдовать. А здесь я в полной мере сумела оценить пользу бытовых заклинаний. Кисло-сладкий знакомый вкус заглушил жажду и приподнял настроение после выходки Найнэ. Мне все еще было немного не по себе, оттого что к Дариэлю точно так же может подойти сестренка… в этот раз отец не будет вмешиваться в свару. Но пока я отгоняла от себя мысли о грустном. Ксиль разберется, если что. Трижды на наши диванчики присаживались незнакомые эльфы и просили у Лиссэ разрешения на беседу со мной. Тетушка на это только вздыхала и отвечала кавалерам, что мой «опекун», как несовершеннолетней, еще не прибыл, а без него она решать не может. Двое этим удовлетворились и, посылая откровенно любопытные взгляды, неторопливо ушли. Третий поклонник оказался особенно настойчивым и попытался узнать имя опекуна… И в этот момент сверкнула вспышка на телепортационной площадке, и голос объявил: – Князь Максимилиан из Северного клана и Дариэль эм-Ллиамат. – А вот и он, – ухмыльнулась Лиссэ. Серебристый эльф застыл, очень по-человечески раскрыв рот. А спустя мгновение расовую принадлежность нового гостя осознали и остальные. Вот тут-то я и поняла, что значит Зал сначала окаменел – а потом загудел, как улей. Но глубокий, мурлыкающий голос Максимилиана все равно проник в каждый уголок: – Я вижу, вы мне рады… Взаимно! Издалека было не разглядеть ни лица, ни одежды. Я только поняла, что Ксиль в черном, а Дэйр – нет, но потом они сошли с помоста и затерялись в зале. Впрочем, «затерялись» – немного не то слово. Максимилиан шел, вспарывая разноцветную толпу, как острый нож – натянутый шелк. Этот разрез не затягивался, словно эльфы боялись наступить на следы шакаи-ар. Вот тебе и «мирное время», вот тебе и «цивилизованные отношения»… Дерево с лентами князь проигнорировал, но безошибочно определил место, где находились мы. Он приближался стремительно, но я, не выдержав, вскочила с дивана и, задев ошарашенного поклонника, побежала навстречу. Князь вынырнул из-за яркого мельтешения платьев внезапно. И рядом с ним, облаченным в темный костюм, все блекло – словно Максимилиан был единственным цветным пятном на черно-белой фотографии. – Ждала меня, малыш? – улыбнулся он, щуря глаза. И закружил, обняв, словно в старых фильмах. А потом окинул взглядом море взволнованно-застывших лиц – и поцеловал. Честное слово, думала, у меня подкосятся ноги. Обошлось. Но корсет опять показался затянутым слишком сильно. – Вишня, – будоражащим голосом произнес он, отстранившись, и медленно облизнулся. – Ты где-то ела вишню. А мне можно? – Уже напробовался, – хмыкнул Дариэль и я поспешно выпуталась из Ксилевых объятий. – Завидуешь? – сверкнул клыками князь. – Угощаю! Я сегодня добрый, – и подтолкнул меня к целителю. Я готова была обнять и его – столько во мне было счастья, но наконец-то пригляделась к их нарядам… и затормозила, распираемая смехом. Они оба выглядели… неприлично. Но каждый по-своему. Максимилиан не стал мелочиться и собрал на себя все стереотипы, какие ходят о вампирах, кроме, разве что, плаща на алой подкладке. Брюки были из плотной жесткой ткани, вроде джинсы, но такие узкие, что я диву давалась, как он в них может ходить. Рубашка – черная, матовая, с задранным воротом и расстегнутая до середины груди. Ботинки – в стиле «мечта подростка», на толстой подошве, грубые, почти военные. И, разумеется, кожаный ремень с черненой пряжкой. И длиннющие когти – пять сантиметров, не меньше, и как можно в руки что-то брать? Губы – бледные, бескровные, кожа – снежно мерцающая и даже на вид шелковая, глаза – вечерней синевы, волосы встрепанные, как от ветра… И в завершение – маленькая маскарадная маска на серебряной цепочке. У меня сердце защемило, когда я увидела ее, такую знакомую. Пять лет назад мы с Элен ездила в Город-на-Воде и привезла оттуда этот кулон, а я передарила его на радостях Дэйру. Неужели целитель отдал его сам? Похоже, что так. Но если Максимилиан еще с горем пополам вписывался в дресс-код праздничного бала… «Или хотя бы ночи после праздничного бала», – уточнила я, заметив неприкрыто жадные взгляды некоторых эльфиек… то Дариэлю на все коды и шаблоны было плевать. Он оделся просто: тертые синие джинсы, уютный домашний свитер блекло-голубого цвета и белые кроссовки. Коса была разлохмачена, словно кто-то тискал ее часа два кряду, а челка то и дело падала на глаза, скрывая насмешливый блеск. По контрасту с Максимилианом это было… это было… – Отпад, – выдала я словечко из лексикона Феникс. Нормальной речью мои впечатления все никак не выражались. – Нам сделали комплимент, – уведомил Дэйра Ксиль. Целитель только фыркнул. – Лично я в комплиментах не нуждаюсь, ибо и так неотразим, – совершенно серьезно произнес он, но губы так и норовили изогнуться в улыбке. Я тряхнула головой, чувствуя странную легкость, и обняла Дэйра. – Никто и не спорит, – отстранилась я и заглянула в его глаза. И подумала, что бал может быть совсем неплохой затеей, если подойти к нему творчески. Не знаю, наверное, сцена с поцелуем и дружескими объятиями сдвинула что-то в странных эльфийских мозгах, но напряжение немного спало. Выискалось даже несколько смельчаков родом из Кентал Савал, решившихся заговорить с князем. Часть гостей предпочла сделать вид, что ничего не происходит, и вернулась к прерванным занятиям – флирту, беседам и окатыванию каждого вновь приходящего ледяными взглядами. Но за нашей пятеркой, хохочущей на диванах, все равно наблюдало непристойно большое количество внимательных глаз. Не желая портить праздник, я не стала пересказывать неприятную сцену с Найнэ. Лиссэ тоже молчала, видимо, солидарная с моим мнением. Иллават осадили, причем сделал это лично Леарги, происшествие утратило яркость – чего еще желать? Казалось бы, жуй себе вишню, слушая почти уже привычную перепалку целителя с князем, и радуйся… Но что-то меня грызло. Какое-то очень-очень нехорошее предчувствие. К взглядам я почти привыкла. Это как в электричке – сначала толпа давит, а потом воспринимается, как безликая масса. Неприятно, но не более того… А сейчас ощущение опасности было совершенно реальным. Как будто за мной наблюдает какой-то хищник. И стоит сделать неверное движение – как острые зубы вцепятся в горло. Здесь, в сердце эльфийских земель, на празднике наследницы… бред. Но мерзкое чувство не торопилось исчезать. Через час я была уже уверенна, что происходит что-то нехорошее. Когда Максимилиан увлек меня танцевать – эльфы плясали что-то свое, сложное и изящное, а мы кружились в старом добром вальсе – я решилась задать мучавший меня вопрос: – Ксиль… Ты не чувствуешь ничего такого? – Чего? – подозрительно глянул он из-под ресниц в зал. – Все в порядке, малыш. «Лучше мысленно», – прозвучало одновременно в голове. Я была не против. Если «Ксиль, ты не чувствуешь здесь опасности?» Он помедлил с ответом. «Даже не знаю, – прозвучало неохотное признание. – Откровенно говоря, я как пьяный. Слишком много потрясающих запахов в одном месте, слишком велика тяга… Приходится закрывать часть каналов. Боюсь, если откроюсь полностью, у меня просто-напросто сорвет башню… А ты что-то подозреваешь?» – надеюсь, что тревога и неуверенность в его мыслях мне просто померещились. «Да, – коротко ответила я. – Но не знаю, что. Мне не страшно в прямом смысле… Просто вокруг какое-то напряжение, опасность… И еще мне противно». «Как змея в ботинке… – задумчиво протянул Ксиль. – Малыш, я попробую выяснить что-то, но готовься осадить меня, если все пойдет не так». «Можешь наброситься на бедняжек эльфов?» – хмыкнула я. «На них набросишься… Каждый седьмой здесь – маг, закрывает мысли. Кто-то лучше, кто-то хуже… В человеческой толпе таких один на тысячу, а то и две». «Ну и что, – фыркнула я, – зато к остальным шести ты без проблем залезешь в голову…» «Что да, то да, – повеселел Максимилиан. – Знаешь, а я им понравился, – добавил он вдруг, когда я уже думала, что разговор окончен. – Даже удивительно». «А я?» «Ты тоже, – улыбнулся он мечтательно. Мелодия сменилась, но мы продолжали вальсировать – никогда не думала, что это будет так приятно. – Для них ты – странная, загадочная, опасная… Представь, они тебя боятся больше, чем меня! – поразился он. – Причем почему-то мужчины и молодые девушки. А те, что постарше, считают тебя довольно милой… Не все, конечно. Больше половины народу бесится от того, что среди них находится человек». «Ведьмы – не люди. Почти». «А им все равно, – тон у Максимилиана был почти извиняющимся. – Ладно, не бери в голову. Твоя задача – не понравиться всем, а произвести впечатление на правящую верхушку… Которая, как сама понимаешь, абсолютно нечитаема». Я подумала, что узнать мнение Леарги было бы неплохо… или слова о том, что «у наших народов не так много различий» – это своего рода официальная точка зрения? «Скорее всего, – откликнулся Максимилиан. – Повелитель не из тех людей… то есть эльфов, которые будут просто так разбрасываться словами. А я им все-таки очень нравлюсь, – он крутанул меня, откровенно рисуясь. – Особенно эльфийкам. М-м-м… такие мысли проскакивают… Ты не ревнуешь?» – С чего бы? – ответила я вслух, потому что на самом деле ощутила нечто подобное. – С того, что можно порадоваться: я, такой замечательный и востребованный, танцую здесь с тобой, и даже почти не думаю о том, чтобы подцепить какую-нибудь красавицу. Почти. Он сказал «почти». – «Подцепить красавицу» похоже на «подцепить ангину», – заметила я слишком едко для неревнивой особы. Бездна, у меня нервы на пределе из-за Найнэ и пристальных взглядов, а он все шутит! – Кстати, о заразах… Как там Дэйр и прочие? Ксиль опустил ресницы и мысленно потянулся к оставленным без внимания друзьям. – Ну, Ани танцует со своим ровесником… Если очень постараешься, то разглядишь их справа. Очень робкий мальчик, но, кажется, наша художница ему понравилась… Лиссэ за ними присматривает, как опекун… А вот Силле… О, бездна! – Ксиль замер так резко, что я едва не свалилась на пол. – Не уследил! – Меренэ? – догадалась я. Максимилиан подхватил меня под руку, чтобы я не отставала. – Да, – коротко ответил он. Наследница действительно обнаружилась рядом с Дэйром… а с ней и вся свита – четыре телохранителя, кучка щебечущих безмозглых пташек, вроде Найнэ, и, конечно, галантные кавалеры – куда же без них. Группа поддержки стояла чуть поодаль, не мешая брату и сестре в очередной раз выяснять отношения… или пока – просто беседовать. Меренэ была в черном платье – гладком, плотном, украшенном таким количеством вышивки золотом, что я бы точно на ее месте рухнула под этой тяжестью. Волосы стелились по спине, как потоки лавы, свободные от заколок и шпилек. Она была великолепна – в этом зале, среди своих будущих подданных. Но рядом с уютно-домашним Дэйром в простом пушистом свитере яркая наследница выглядела ужасно ненатурально, словно персонаж с маскарада. И если Ксиль добивался такого эффекта специально, то она явно рассчитывала на другое. – С днем рождения, Меренэ! – радостно воскликнул князь, едва оказался на достаточно близком расстоянии. – Выглядите просто шикарно, – искренняя улыбка, полная восхищения, уважения и – самую капельку – иронии, сделала этот простенький, грубоватый комплимент настоящим шедевром. – Благодарю, – неожиданно снисходительно отозвалась Меренэ, и я вдруг поняла, что наследница… слегка пьяна. – Вы тоже… поражаете воображение, – слишком блестящие для трезвой глаза прошлись по фигуре князя сверху вниз. Меренэ расчетливо облизала губы. – Завидую вашей… Нэте, да? – Найте, леди, – поправила я с безнадежным вздохом. Пьяная или нет, настроенная злобно или по-доброму, она продолжала коверкать мое имя. Закрадывалась мысль: а вдруг Меренэ не всегда издевалась? – Я помню! – грозно сдвинула брови наследница. – Я все прекрасно помню. А мы тут решили помириться с братом. Правда, Дэйри? – она обернулась к совершенно несчастному целителю и пощекотала ногтем под подбородком. Дэйр дернулся, вцепившись в свою косу. – Меренэ, может, лучше присядешь? – осторожно поинтересовался он. – Если есть желание, я за две минуты могу убрать нежелательный эффект от алкоголя, – дипломатично предложил Дэйр, глядя, как ласково улыбается ему наследница. Да, наверняка она разозлится на себя и на него, когда завтра вспомнит, что творила на хмельную голову. – Не стоит беспокойства, – покачала головой наследница. Голос ее неожиданно для всех прозвучал вполне нормально. – Не настолько я пьяна, – она быстро глянула на свою свиту. – Даже немного жаль, – улыбнулась Меренэ. – Как бы то ни было, сегодня мой праздник, и я не собираюсь портить его скандалами… Даже с тобой, братишка. Дэйр поморщился, но ничего не сказал. – А есть повод? – поинтересовался Максимилиан сочувственно. Меренэ рассмеялась. – Можно и так сказать. Рэй отказался сопровождать меня сегодня, приходится развлекаться самой… Нет, я люблю его, – произнесла она почти жалобно, понизив голос до шепота. – Пусть с ним иногда так тяжело… Но он меня не предаст и не оставит… Обещал вот особый подарок, – добавила Меренэ интригующе, а я подумала, что не все гладко у наследницы в любви, если она позволяет себе лишний бокал на празднике. В сердце закралась жалость – десять тысяч лет одиночества, не единожды разбитое сердце… Да, есть причина становиться Кмерной. – Рэй? – удивленно переспросил Дариэль. – Не похоже на наше имя… Скорее, на человеческое. – Да что ты понимаешь! – взорвалась наследница – внезапно, как свойственно пьяным. – Он не человек! А ты – идиот! – Меренэ развернулась и направилась к своей свите. Мне показалось, что в глубине темно-зеленых глаз эльфийки мелькнула тень сомнения. Наверное, только показалось. – Мер, прости! – растерянно крикнул Дэйр и шагнул за ней. Похоже, ему было немного не по себе от общения с Наследница даже не обернулась. Зато это сделала Найнэ – бледная до синевы. – Лови! – сказала она негромко и бросила Дэйру яблоко. Узкие ладони сомкнулись на глянцевитых боках… и вдруг оболочка лопнула, выпуская желтое облако, пыльцой окутавшее руки до локтей. Сердце пропустило удар. Мгновение ничего не происходило, а потом Дэйр вдруг рухнул на пол, как подкошенный, соскребая кожу с ладоней ногтями. И закричал. – Что? – резко обернулась Меренэ, мгновенно трезвея. – Что происходит?! Крик Дариэля перешел в вибрирующий вой. Тело били судороги. Желтый цвет пыльцы стал интенсивнее. Я метнулась к столу, опережая даже Максимилиана, подхватила кувшин с вином и окатила руки Дэйра. Упала рядом на колени, закутала руки в юбку, оттирая желтый налет… Дариэль уже не кричал, он тихо всхлипывал. Мой Дариэль, целитель до мозга костей, который сказал «Бывает», когда кислотой из пробирки плюнуло ему прямо в лицо… – Дэйри, Дэйри, Дэйри, Дэйри… – повторяла я, как заведенная, едва удерживая вырывающего руки целителя. Пыльца отходила легко, оставляя после себя выбеленную кожу – как перчатки. – Дэйри, Дэйри, Дэйри… Юбка от этой отравы расползалась, как от растворителя. – Тише, – я обняла целителя, позволяя ему спрятать побледневшее, искаженное от боли лицо у себя на груди. Спина вздрагивала под моими ладонями. – Тише… – Что здесь происходит? – в шипящем голосе наследницы, сейчас и вправду смахивающей на ядовитую рептилию, не было ни следа хмеля. Но злобы – на четверых. И в кои-то веки она была направлена не на нас. – Найнэ, я тебя спрашиваю, тварь паршивая! – Дэйр застонал. Максимилиан метнулся, как молния… к Найнэ. Хрустнули кости. Я отвернулась, утыкаясь в светлую взъерошенную макушку. Что-то булькнуло, а потом тяжело упало на пол. Кто-то закричал. – Ты вспыльчив, – хрипло произнесла Меренэ. Я рискнула открыть глаза. Все лицо, грудь и правая рука у Максимилиана были в крови. И черный наряд больше не казался нелепым или смешным. Смерть не бывает смешной. – Что есть, то есть, – глаза у князя превратились в черные колодцы. – Здесь есть хоть один целитель? Или хотя бы врач? – Я распоряжусь, – губы наследницы побелели. Вдруг разом все заговорили, словно кто-то включил звук. Я тихо сидела, не в силах отпустить давно потерявшего сознание Дариэля. Взгляд упирался в бесформенную кучу, прикрытую тряпкой насыщенного аквамаринового цвета – бывшим подолом платья. И мне казалось, что прозрачная синь пола вот-вот разойдется, и мы провалимся вниз. |
||
|