ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 10

   Левое боковое щупальце со свистом рассекаемого воздуха врезалось в скалу. Фонтаном брызнула каменная крошка, но меня там уже не было. Эту тварь я выслеживал с утра, спустившись в подземный лабиринт на пятнадцатый ярус. Обычные обитатели этих пещер, которые когда-то давным-давно казались мне непобедимыми монстрами, способными привести в ужас и разогнать маленькую армию, на сегодняшний день так мне прискучили, что я просто пробегал мимо или на ходу прибивал магическим ударом особо назойливых. Не насмерть. На пару минут всего лишь.

   Пару дней назад по некоторым признакам я определил, что в наших краях пополнение. Появилась тварь, которая завтракает самыми опасными хищниками подземелий - цеториями. А взрослый цеторий - еще тот подарок. В длину его гибкое, покрытое чешуйчатой броней, змеиное тело может достигать двенадцати, а у некоторых экземпляров (сам видел) даже четырнадцати метров. Треугольная копьеподобная голова снабжена алмазной крепости зубами и наростом впереди. Шесть пар маленьких, но сильных лапок вдоль тела, способных произвольно втягиваться внутрь или выпускаться наружу, позволяют цеторию не только по-змеиному проникать во все щели, но и карабкаться по стенам и даже потолку пещер не хуже кенураторов. А тех недаром называют пещерными мартышками за умение перемещаться по любой поверхности, кроме пола. По полу кенураторы, конечно, тоже могут, но почему-то не очень любят. Все здешние обитатели существа полумагические и обладают отменной реакцией - барс разве что в состоянии холода может с ними соперничать - но цеторий далеко опережает всех. Охотится он на все, что движется. Большое и бронированное - старается молниеносным ударом головой пробить и выесть внутренности. Мелкое и юркое - поймать и задушить в объятиях. Довелось и мне побывать в кольце любви ко всему живому. Тогда я успел сфокусировать импульс в точке пересечения энергоканалов твари, и ребра не пришлось мучительно восстанавливать из крошева.

   В общем, цеторий - далеко не безобидный ужик, которого всякий пнуть может. Ан нашелся и у него достойный противник. Не посмотреть на новенькое чудо, а уж тем более не поохотиться на него, я был не в силах. Это как ребенку добровольно отказаться от сладкого. Поэтому, отдежурив свое, то есть, начитавшись под завязку очередным трактатом по магии целительства (том 17 - Боевое применение), я прямо оттуда, в чем был, в том и вышел на охоту. Не думаю, что монстрик настолько грозен, что мне не хватит двух штатных кинжалов. Не говоря уж о том чтобы - вот смех - прихватить с собой ручную бомбарду или навьючить на себя носимый скоробой. Можно даже и без них, но учитель запретил использовать магию в охоте на зверушек подземелья. Говорит: выбьешь всех - на ком тогда тренировать бойцов? Так что пришлось, как простому егерю, читать следы, ловить мысли по закоулкам мозга и пытаться собрать их в некое подобие системы.

   Ближе к обеду я все-таки добился своего - отчетливо ощутил, как где-то в параллельном коридоре развлекается моя добыча. Никакой магии, просто за годы охоты чутье на опасность, точнее на присутствие потенциально опасных хищников, в том числе и разумных, развилось у меня неимоверно. После недолгого преследования новый хищник предстал во всей красе. М-да. Веретенообразная толстая туша на коротких ножках, покрытая противной слизью и вся мохнатая от извивающихся щупалец разного диаметра и длины. Сама тварь была не очень подвижна, а вот щупальца, казалось, действовали самостоятельно и вдобавок умели предвидеть действия добычи или потенциальных охотников Я как раз успел к драматическому моменту поедания цетория. Змеища привычно ломанулась, будто гигантский арбалетный болт, ускоренный магией, пробить правый бок гостя, но щупальца уже ждали в месте встречи. Одно из них, толщиной с руку, хлестким ударом перенаправило полет охотника в пол, а остальные мгновенно оплели добычу, не давая ей вырваться. Дальше монстр просто лег на цетория, накрыв половину тела змея. Оставшаяся на свободе часть тела некоторое время бешено поизвивалась и вскоре затихла. Туша, довольно урча, минут пять грызла или переваривала, то, что накрыла собой, затем подтащила под себя остатки и снова улеглась. Так я и не понял - пасть у хищника под брюхом или сразу что-то наподобие желудка, который сходу переваривает и всасывает пищу?

   Познавательно, конечно, но, боюсь, охота выйдет неинтересной. Сразу были видны слабые места твари, в частности малоподвижность тела. Скорее всего, новый монстр - слабый телепат, за счет чего и улавливает намеченное жертвой направление атаки. Запутать такого и без магии можно довольно просто - прикинуть несколько направлений удара, прокрутить их в мозгу в быстром темпе и в случайном порядке, а зверю, думаю, просто не хватит соображалки, чтобы вычислить направление истинного удара. Тем более, если еще и действовать на рефлексах, не выводя в сознание тактическую схему боя. Пару раз проверив скорость реакции противника и убедившись, что вполне способен его опережать, даже особо не напрягаясь, крепко задумался - стоит ли убивать этого "санитара подземелий"? Решив все-таки пополнить коллекцию, обнажил оружие, крутнув кинжалы в пальцах. Жаль, конечно, что нельзя несколько удлинить и усилить клинки магией, но запрет есть запрет. А что такое нарушать запрет, мне довелось узнать в первый год учебы. Десять спаррингов подряд с хранами любого наивного убедят, что комендант всегда всё обо всех знает и даже немного обойти его запреты... потихоньку, совсем чуть-чуть... безнаказанно не получится.

   В соответствии с планом я атаковал тварь. Мне действительно частично удалось ее запутать и вместо того, чтобы оказаться вбитым в пол и тихо перевариваться или пережевываться под ней, я пролетел всего-то метров десять и за это время даже успел неспешно сделать самому себе выговор за самонадеянность и проанализировать ошибки. Хорошо еще, нагрудный амулет аварийной защиты тела был полностью заряжен и надет под рубашку. Скорее, слава учителю, которому - далеко не сразу - удалось выбить из меня дурь и желание бессмысленно рисковать. Действительно, жаль будет годы подготовки пустить свиньям под хвост только ради хвастовства и стремления подергать сеньору Смерть за косу. Следует признать, что я сейчас получил еще один урок от безжалостных экзаменаторов - монстров лабиринта. Если бы все было так просто, как я себе надумал, этого новичка уже давно съели бы хитрые аборигены. Но раз этого не произошло, значит в запасе у твари есть пара сюрпризов, один из которых и заставил меня подумать о вечном. Ну, что ж. Тем интереснее будет победить гостя.

   Однако только я стал намечать новый план атаки, как в голове взорвалась телепатическая бомба.

   - Ты где носишься, несносный мальчишка! А ну срочно ко мне! И оставь кларпуса в покое!

   - Учитель! - в свою очередь взвыл я. - Нельзя же так! А если бы я был весь в атаке, а ты своим воплем...

   - Значит, плохо тебя учили, если ты не способен мгновенно выделить небольшую часть внимания в автономный сектор. Значит, туда тебе и дорога! Неуч!

   - Ну что ты сразу ругаться! Можно же обсудить в спокойной обстановке, за чашечкой чая с тем самым печеньем, которое так здорово тебе удается...

   - А ну хватит подлизываться, - уже не громко, а просто ворчливо пробубнил учитель. - Я сейчас с тобой говорю не как учитель, а как комендант, - и вдруг рявкнул. - Курсант Родеро! Приказываю незамедлительно явиться ко мне! Исполнять!

   Когда он так говорит, надо не раздумывать, а выполнять приказ как можно быстрее. Как говорится, ноги в руки и пошел. Запрета на магию пространства не было, поэтому я для быстроты использовал запространственные переходы, короткими скачками пронизывая напрямую скалы и тоннели. Остановка. Ориентация. Нацеливание на следующую точку метров двести впереди и пятидесяти выше. Фокусирование линзы пространства и переход. Нравится мне, что греха таить, сам момент перехода, когда любая субстанция: будь то воздух, вода, камень или металл - становится одинаково податливо упругой и в какой-то неуловимый миг вдруг лопается, а ты тут же оказываешься в намеченной точке. Непередаваемые ощущения. На тренировках меня не надо было подгонять, я и сам с удовольствием пользовался этим умением, где только можно и, разумеется, где нельзя тоже.

   Вот таким образом, я за пять минут преодолел путь, который утром потребовал у меня больше полутора часов, и, предварительно постучавшись, вошел в кабинет грозного коменданта учебного центра и безжалостного учителя.

   - Курсант Родеро по твоему приказанию прибыл! - вытянувшись в струнку и вскинув, как положено, подбородок, четко доложил я.

   Комендант молча указал на кресло возле его огромного письменного стола и о чем-то задумался. Около пяти минут в кабинете стояла звенящая тишина. Учитель молчал, а я перебирал все происшествия, случившиеся за последнее время, как с моим участием, так и без оного.

   - Родеро, - нарушил молчание комендант, - я должен поздравить тебя с присвоением звания высший имперский исполнитель (вии) третьего ранга, - он остановил мой порыв вскочить на ноги и продолжил, - ты уже два месяца назад показал результаты на уровне "двенадцать плюс". Это высшее достижение за последнее тысячелетие и я рад, что не стал стирать твою личность тогда, когда ты попал сюда желторотым... хм... троглодитом.

   Да уж. Как вспомнишь - так вздрогнешь. У меня и по сей день перед глазами в мельчайших деталях стоит картина стремительно приближающегося озера огня. Вместе со мной не стали дожидаться момента, когда клетка вытряхнет нас сама, капитан Илькосо и молодой маг. Так вместе мы и летели к своей смерти... Говорят, человека, пережившего подобное, невозможно ничем напугать. Похоже, это действительно так. Пока и в самом деле, даже самые кошмарные монстры напугать меня не смогли. Однако удивить вполне можно. Что с нами и произошло, когда вместо нестерпимого жара при подлете к озеру мы ощутили, наоборот, прохладу, потом яркую вспышку, чернильную тьму и вот мы уже плавно приземляемся на сравнительно небольшой золотой круг, нарисованный в левом углу циклопических размеров зала. Впрочем, на золотой круг встали мы с магом. Капитан опустился неподалеку от нас на серебряный, присоединившись к компании из Хуанеро, еще одного офицера, кажется, командира второй сотни, и полутора десятков солдат. Остальной десант толпился на огромном черном круге.

   Плавающие в воздухе большие осветительные шары концентрировались в основном возле кругов, оставляя большую часть зала в полумраке, но мне показалось, что таких же, как наши, кругов там еще несколько групп.

   Я попытался подойти к знакомым, но ничего не вышло. Прозрачная до невидимости упругая стена не дала мне выйти из круга. Точно также и остальные не могли перейти к соседям. Тем не менее, видеть и слышать друг друга мы могли вполне нормально.

   Некоторое время все приходили в себя и пытались понять, где оказались. Мысль, что это мир демонов, казалась мне тогда наиболее вероятной. При этом я точно знал, что не умер. Душа - есть такое подозрение - не дышит, не хочет пить и есть, у нее не болят раны и, наверняка, она не чувствует липкую от пота одежду, не говоря уж про запах немытого тела. Противно, но ручья рядом не наблюдается, поэтому помывка с постирушками временно отменяется.

   Часа два о нас никто не вспоминал. Пользуясь случаем, я расспросил капитана, как они оказались в плену. Оказывается, нападению подвергся и лагерь перед городом. Вероятно, одновременно с атакой на наш отряд. Часовые до последнего мгновения никого не видели и пали первыми. Затем в лагерь ворвалось подразделение демонов, и не успевших придти в себя солдат быстро оглушили и связали. Кого-то убили. Убили, скорее, случайно, нежели намерено. Вероятно, демоны нуждаются в людях-рабах, отсюда их "бережное" отношение - дубинки вместо шипов обиты чем-то мягким, да и в бою они - теперь я это видел ясно - старались не покалечить материал. Но если они ждут, что из барса получится покорный раб...

   Познакомился я также и с молодым магом. Он назвался Феморо и оказался вполне нормальным парнем. Всего год прошел, как он окончил столичную академию, и это было его первое крупное задание. У выпускника была большая и совсем небогатая семья. Мать с отцом старались вытянуть девятерых детей. От зари до зари они рвали жилы, чтобы дать детям приличное образование, и Феморо, соблазнившись очень приличным вознаграждением, которое будет выплачено семье при любом исходе, согласился заключить контракт на эту авантюру. Он просто и буднично сказал, что готов умереть, зная, что близкие люди наконец-то смогут выбиться из нищеты.

   Вскоре в зале началось движение. Команда демонов промаршировала к черному кругу. Один из них с тонкой серебряной кольцевой полоской на рогах, что-то рявкнул, раздалось шипение и черный куб затопил туман, который очень быстро рассеялся. Вместе с туманом исчез и барьер. Демоны спокойно прошли в круг, редкой цепью окружили вялую и покорную толпу бывших десантников и повели ее в открывшиеся черные ворота.

   Ворота закрылись за последним сопровождающим, и в зал вошло следующее подразделение. Точно так же по команде старшего серебряный круг затопил туман и эту небольшую группу воинов отконвоировали куда-то через серебряные ворота. Я ожидал, что и с нами произойдет то же самое, но вместо отряда демонов к золотому кругу подошли двое людей... похожих на барсов - высоких, светловолосых, голубоглазых. Оружия на них видно не было, однако двигались они с завидной грацией опытных воинов. Все мои чувства кричали об особой опасности этой парочки, а интуиция грустно шептала, что мне и в холоде долго не выстоять против даже одного, не говоря уж о двух сразу. Все в них вроде было нормально, но стоило мне встретиться взглядом с одним из них, как тут же захотелось сделать сразу две вещи одновременно. Нет, не сбегать в туалет. Не до такой степени. Мне захотелось и убежать от них подальше, и убить их из милосердия. Их глаза! Они не пылали запредельной злобой или боевой яростью или жуткой жестокостью. Они были... абсолютно пусты. Словно в телах, которым они принадлежали, никогда не было души или она их покинула настолько давно, что сами хозяева не припомнят, была ли она вообще.

   Тумана нам не выдали. Может быть, пожалели продукт, а может для золотого круга не положено, но барьер был попросту снят, к каждому из нас подошел один, скорее сопровождающий, чем конвоир, и вежливо заговорил на незнакомом языке. Повторив тираду несколько раз на разных языках и убедившись, что остались не поняты, они знаками показали нам в сторону золотых ворот. Пока нас не пытались заковать в кандалы или иными способами ограничить свободу, к тому же не зная обстановки и даже места, куда мы попали, я решил не дергаться и следовать за сопровождающими.

   В помещении за воротами, длинном как кишка, по левой стороне тянулся ряд одинаковых деревянных кресел с высокими прямыми спинками. У каждого снизу доверху по центру спинки располагался металлический желобок, к которому крепились два зажима. Один с кристаллом, другой с ременной петлей, как я понял, для фиксации головы. Оба зажима находились в верхнем положении. Кроме того, на ножках и подлокотниках также были петли для фиксации рук и ног.

   И вот в эти кресла нам, опять же знаками, предложили сесть. Ага. Нашли идиота. Будто я не слышал про магические кристаллы, которые могут из любого разумного человека сделать покорного дурака. Может, эти ребята тоже когда-то посидели здесь. Теперь ходят - пугают людей стеклянным взором. Решив для себя ни в коем случае не соглашаться на отдых в этом пыточном агрегате, приготовился к бою. Феморо, похоже, тоже не привело в восторг данное предложение, поскольку он что-то зашептал и зашевелил пальцами, готовя крупную гадость нашим сопровождающим. Незнакомцы проявили настойчивость и тогда я, войдя в холод, атаковал своего. Молниеносно нанес удар стопой по голени и, вложив вес тела, всю скорость и резкость, ударил кулаком в солнечное сплетение. Такими ударами я ломал толстые доски и крошил обожженные кирпичи. В успехе атаки я почти не сомневался и по плану нападения должен был следующим пунктом в прыжке шарахнуть ногой в лоб второму.

   Однако мои удары провалились в пустоту. Вслед за этим перед глазами промелькнул потолок, а я осознал себя лежащим на полу. Сопровождающий, не меняя каменного выражения лица, прочно удерживал меня в болевом захвате, жестко пресекая все попытки вырваться. Так легко меня еще не побеждали никогда. Наверное, мне бы довелось это прочувствовать, попытайся я в десятилетнем возрасте напасть на ветерана-барса, но тогда подобное даже в голову не могло придти. В общем, мне дали несколько секунд подумать над своим поведением, затем аккуратно усадили в кресло и зафиксировали ремнями. То же самое проделали еще раньше с магом. Похоже, у него тоже ничего не вышло, и его магия оказалась бессильна, так же, как в бою с демонами. Кристалл установили точно против затылка. Сопровождающий что-то нажал на спинке и... я опять потерял сознание.

   Сколько я находился в таком состоянии сказать невозможно - очнулся в комнате без окон примерно четыре на пять метров, лежа абсолютно голым на довольно удобной кровати. Магический светильник, плавающий под потолком, сначала тусклый, словно ночник, разгорелся ярче, стоило мне открыть глаза, и позволил в деталях рассмотреть обстановку. Мебели было немного: в правом от входа углу большой шкаф для одежды; в центре комнаты небольшой стол на массивных ногах и рядом с ним три крепких стула. Кровать стояла в левом дальнем от входа углу, а ближе к двери по левой же стороне была еще одна дверь.

   Больше всего меня порадовало, что я вроде соображаю не хуже, чем до посадки на странное пыточное кресло и все прекрасно помню. Второе - это обильный ужин или обед на столе. Хотя голод прямо выворачивал кишки наизнанку, я первым делом обследовал, что там за левой дверью, и не ошибся в своих предположениях. Туалет и ванна были очень похожи на подобные им в лучших номерах дорогих гостиниц - как пользоваться этими чудесами техники и магии я знал, благодаря Мирасель, очень даже неплохо.

   С наслаждением отскоблив походную грязь, я вернулся в комнату и открыл шкаф, предполагая, что раз он тут стоит, значит, должен что-то содержать. И опять не ошибся. Одежда была довольно разнообразной и аккуратно висела на плечиках в строгом порядке. Каждый вид располагался непременно в отдельной секции, снабженной пояснительными надписями. К своему удивлению я прекрасно понимал, что там написано и даже знал название языка. Надписи были на общеимперском: "парадный мундир", "повседневная форма", "рейдерская - лес", "рейдерская - пустыня", "рейдерская - снег", "тренировочная" - читал я надписи. Если каждого из перечисленных костюмов было всего по одному комплекту, то тренировочной их было несколько. Просторная крепкая рубаха, широкие штаны и матерчатый пояс. Была также секция домашней одежды, содержащая несколько халатов разных фасонов, и пять пар домашних тапочек. Вся одежда - белого цвета. Обувь была представлена мягкими тупоносыми полусапожками. В отдельном отсеке лежала целая охапка носков. Тоже белых.

   Надев первый попавшийся халат я, наконец-то, умытый и одетый, сел к столу и, не забывая о манерах, но помня, что не на официальном приеме, с похвальной скоростью умял все, что было выставлено. Только я успел закончить, как в двери проскользнул демон, почтительно поклонился, быстренько собрал пустую посуду, протер стол и ретировался. Ему на смену пришел давешний сопровождающий и равнодушно сообщил:

   - Через десять минут тебе надлежит прибыть в конференц-зал. Будет говорить комендант. Я провожу. Форма одежды - парадная.

   После этих слов человек истуканом замер возле двери. Пожав плечами, я переоделся в новенькую форму и даже с некоторым любопытством стал ждать встречи, надеясь прояснить многие вопросы. Уж очень не похоже все это было на рабскую клетку или тюремную камеру.

   В огромном зале на полтысячи человек мы с Феморо оказались одни. Сопровождающие указали нам на места в первом ряду, а сами остались у дверей и застыли, уставившись в пространство стеклянным взглядом. Потомиться ожиданием нам не пришлось - двери распахнулись и на сцену уверенной твердой поступью взошел высокий, поджарый... элв. Точно такой же, как описывают их в сказках и легендах: правильные черты лица, длинные серебристые волосы, огромные мудрые глаза изумрудного цвета и слегка вытянутые заостренные уши.

   Он долго и скептически осматривал нас с магом, особенно долго и особенно скептически - меня. Видимо мне удалось произвести на него некоторое впечатление, не прикладывая к этому никаких усилий, за исключением моего любимого вполне дружелюбного оскала потомственного элвоеда. Наконец, комендант, а это явно был он, насмотревшись, обреченно махнул рукой, устремил взор свой ясный в потолок и заговорил. При первых же его словах, я по интонации понял, что этот текст он говорит уже в десятитысячный раз и уже давно не вникает в смысл.

   - Курсанты! - "санты-санты-анты-ты" - прошелестело эхо. - Хочу поздравить вас с зачислением в единственный в мире учебный центр подготовки элитных воинов Империи, способных в одиночку противостоять как неразумным магическим тварям, так и лучшим бойцам вампиров, оборотней и драконов. Вы все добровольно, по велению пылкого юного сердца, не устрашившись иллюзии неминуемой ужасной смерти, согласились отдать жизнь за Империю и Императора. Награда будет достойна вашего порыва. Здесь вы получите знания и навыки, которые помогут вам стать непобедимыми воинами-магами. Каждый из вас станет особой, приближенной к Императору, каковой не оставит вас своей милостью и щедро вознаградит за подвиги. Будьте же достойны высокой чести, оказанной вам!

   Тут, казалось, изо всех углов зала полилась торжественная музыка. Элв глянул на нас с недовольством и прошипел:

   - Встать, когда звучит гимн Империи!

   Мы встали и стояли столбом, пока не прозвучал последний аккорд. Дослушав до конца, комендант спустился со сцены, подошел к нам и, снова криво ухмыляясь, принялся рассматривать, как насекомых под стеклом.

   - Мда. Всякие здесь бывали, но таких... колоритных личностей пока не встречал. Один маг с уровнем подготовки младшего ученика начальной школы магии, другой вовсе... будто только что из пещеры вылез.

   На этих словах я прямо с места прыгнул вперед и пробил ногой в челюсть. Элв невозмутимо отклонился ровно настолько, чтобы моя атака прошуршала мимо, затем сделал какое-то движение, которое, как ни тужился, я увидеть и понять не смог, но результат впечатлил. Мышцы закаменели и перестали слушаться. Даже вдохнуть, хоть каплю воздуха, не получалось. Я совсем некрасиво и неправильно шлепнулся на пол (какая там группировка-хлопок ладонями) и лежал, потихоньку синея, пока элв быстро не ткнул пальцем в несколько точек на моем теле. Только тогда меня отпустило. Я с наслаждением надышался сладким, словно мед, воздухом и тихо вполз на свое место.

   - Прыткий юноша, - с интересом и уже почему-то с одобрением посмотрел на меня комендант и задумчиво проговорил про себя: - Хм. Артефакт еще ни разу не ошибся при сортировке. Если он поместил этих двоих в золотой круг, значит потенциал у них соответствующий.

   - Можно вопрос? - поинтересовался полузабытый нами Феморо.

   - Задавай, - милостиво разрешил комендант.

   - А почему разные круги? Черные, серебряные, золотые...

   - Очень просто, - охотно стал отвечать элв, явно привычно и с удовольствием начиная подробную лекцию. Гордость за свой центр и его достижения так и фонтанировала в нем, ледяной водой обрушиваясь на наши головы. - Все, кто выразил желание стать воином Императора проходят первичное испытание. Межмировой портал - вход в центр - обязательно оформлен, как место неизбежной гибели. Огненное озеро или ледяная бездна, или болотная трясина... Кандидаты - добровольцы должны доказать силу духа и верность престолу, готовность погибнуть ради своих идеалов, забыть на время служения свое прошлое и былые привязанности. Каждый, шагая в бездну, может надеяться стать высшим имперским исполнителем, но и другие варианты не должен исключать. Проявленное мужество и воля учитываются артефактом-привратником, но не являются решающими факторами. Главное - потенциал прибывшего. Сообразно ему кандидат попадает на соответствующий цвет. Черный круг - БЕСы (боевая единица - страж). Серебряный круг - БЕКи (боевая единица - командир), офицеры бесов. Золотой круг - кандидаты в ВИИ (высшие имперские исполнители). Вии - это то, что Империя может противопоставить другим, недружественным расам: вампирами, оборотнями и драконами, - с которыми вот уже второе тысячелетие ведется непрерывная война, перемежающаяся недолгими перемириями. Когда-то лучшие маги занимались вопросом подготовки и создания солдат для этой войны. В результате экспериментов появились бесы - самые многочисленные, но, увы, не самые сильные противники воинам перечисленных рас. Человеку, элву или гному, попавшему на черный круг, модифицируют тело. Делают его намного быстрее, крепче и сильнее. Наделяют дополнительными способностями, например, повышенной чувствительностью зрения, слуха и обоняния, не говоря уж о когтях, клыках, хвосте с ядовитым шипом алмазной крепости и даже малым грозовым разрядником в рожках. Будущему бесу полностью стирают личность и накладывают матрицу лучшего бойца. Матрицы непрерывно совершенствуются и пополняются новыми тактическими приемами боя. Немного физических тренировок и солдат готов. Дальше бес может проявить себя и расти в иерархии от беса третьего ранга до первого, и даже стать беком. Бек получается из человека, элва или гнома, которому также модифицируют тело, но личность стирают выборочно, оставляя многие навыки и умения, которыми он обладал ранее. Бек может пройти путь от бека третьего ранга до первого и стать архибеком третьего ранга. Бывали случаи, когда дорастали даже до архибека первого ранга. Это те, кто попал в серебряный круг и со временем проявил себя. Но никогда архибек не сможет стать высшим. Высший - это другая качественная категория. И у вас есть возможность стать высшими. Учтите это. В разум высших не вмешиваются. Никаких магических уз верности, корректировки памяти и прочих гадостей. Это может негативно повлиять на способности и творческий потенциал. Тело также практически не подвергается модификации, за исключением укрепления и совершенствования его магической матрицы. В результате этой процедуры вы станете невообразимо совершеннее и сильнее любого беса... Да. Я знаю, какой вопрос вы хотите задать. Его задают все и всегда. Почему же бесов не модифицируют так же, если результат получается на порядок лучше? Ответ и прост, и сложен одновременно. Как я уже говорил, бесу накладывают матрицу бойца, что принципиально невозможно без полного или частичного стирания личности. Дальнейшая подготовка заключается лишь в адаптации и тренировках, дабы разум привык и принял изменения. Полгода - и страж готов. Восемь-десять месяцев - и бек готов. А вас, юноши, придется учить! Учить магии и искусству войны. Пять лет - таков средний срок обучения высшего. Тренировки, лекции, книги, лаборатории, задания, экзамены, практические работы и снова тренировки, лекции... Иногда кристаллы для быстрого запоминания необходимых знаний. Только тогда из вас получится совершенный воин, исполнитель воли Императора. Это понятно?

   - А то, что мы, мягко говоря, не совсем добровольно попали сюда? - задал вопрос и я. - Это имеет значение?

   - Ни малейшего. Вы что же думаете, добровольцы и вправду косяками бродят, мечтая прыгнуть в огненное озеро? Большая часть рекрутов - преступники, осужденные на смерть, или пленные. У вас просто нет другого выбора. По правилам центра выйти отсюда может только подготовленный боец, давший клятву отслужить Империи не менее пяти лет. А также клятву молчания. Это, правда, только к высшим относится - остальные и так ничего помнить не будут. Кроме того, кандидату меняют внешность и дают новое имя, чтобы не возникало соблазна у кого бы то ни было напомнить ему о родственных отношениях и через высшего, воспользовавшись его положением приближенного, добиться чего-нибудь от Императора.

   - А если я все-таки откажусь и от обучения и от клятвы?

   - Насильно обучать неэффективно и не нужно для Империи. Отказаться можно просто - выйти отсюда и пройти в черные ворота. Всего лишь. Кто-нибудь из хранов проводит. Ну... есть желающие стать бесами?.. А что? Тоже не плохо. Думать не надо - на то есть командиры - делай, что приказывают, и живи себе беззаботно. Полоски на рога зарабатывай.

   Такого желания ни у меня, ни у Феморо не появилось. С другой стороны, очень хотелось стать таким воином, как расписал элв. Не думаю, что он вводил нас в заблуждение. Скорее всего, весь расчет строился на магической клятве отслужить положенный срок и, вероятно, завидном общественном положении выпускника центра. Положении, которое, судя по намекам коменданта, еще никто из виев не захотел поменять даже по истечении срока контракта. Может быть там крылись еще какие-нибудь кнуты с пряниками, но все проблемы можно будет решить только после(!) всего. Поживем - увидим. Главное сейчас время. А там, что-нибудь, наверняка, придумаю. Был у меня еще один вопрос, требующий немедленного решения:

   - Сэр комендант. Дело в том, что я барс, а барсы служат только Аталии. Если от меня потребуют сделать что-то, идущее вразрез с интересами королевства...

   - Интересный магический знак, но примитивный, - прервал меня элв, окинув меня странно глубоким взором. - Понял. Этот магический запрет, во-первых снимается очень легко, а во-вторых... Наивный! - голосом доброго дедушки с ехидцей сказал элв. - Ты думаешь, Империя - это один единственный мир? Нет. Служить ты будешь оч-чень далеко от твоей Аталии. Там, где о ней никто никогда не слышал. Всего пять лет службы, зато потом можешь продлить контракт или уйти на все четыре стороны... хоть Аталии служить. Если надоест высокое положение и то, воистину благородное дело, которым тебе предстоит заниматься. А пока контракт не окончен, ни один портал тебя просто не пропустит туда, откуда ты пришел. Ну? Вопросы, надеюсь, закончились? - строго спросил комендант.

   Надо сказать его пояснение меня успокоило. Идти против своих совершенно не хотелось.

   - А в чем заключается процедура совершенствования тела? Нам приделают крылья и рога на лбу вырастут? - полюбопытствовал маг. - А то мы одного видели. С золотыми такими... на козла двуного похож был.

   - Нет. Ничего подобного не будет. Я уже говорил. С полностью золотыми рогами - архибеки первого ранга. У вас же немного изменятся пропорции тела и лицо. Артефакт подберет для вас внешность и строение тела одного из ваших же предков максимально соответствующее вашим способностям, характеру, личностным особенностям. Я сам не знаю, какими увижу вас после процедуры.

   - А новое имя это обязательно?

   - Да.

   - А кто его выбирает. Мы сами можем?

   - Нет. Опять же из упомянутых выше соображений. В новое имя вы можете непроизвольно вложить намек, понятный родственникам. Поэтому имена даю исключительно я. Еще вопросы? - уже нетерпеливо спросил элв.

   - Еще один. Те... у дверей. Это беки?

   - Нет, - поморщился элв. - Они были кандидатами в высшие, но не смогли закончить учебу. Просто сошли с ума, не в силах усвоить весь объем знаний, умений и навыков. Пришлось выборочно стереть им личность, оставив только то, что относится к приобретенным здесь знаниям. Они - идеальные телохранители. Кратко их называют хранами. Но, увы, совершенно безынициативные. Действуют только под ментальным контролем командира. И действуют, следует признать, очень эффективно. Но эта эффективность в немалой степени зависит от умений командира, его способности управлять ими. А теперь, - элв чуть ли не прямо из воздуха материализовал два свитка, - вы должны принять решение. Согласны ли вы добровольно заключить контракт на пятилетнее служение Императору Великой Солнечной Империи после окончания обучения на высшего имперского исполнителя в Имперском Учебном Центре?

   У меня засосало под ложечкой. Похоже, выбора у меня опять нет. Отучиться. Отслужить этой неизвестной мне Империи и получить надежду на возвращение. Однако очень не хотелось бы в процессе учебы стать таким вот х... храном. Решившись, я встал и, с трудом проталкивая слова через пересохшее горло, сказал:

   - Я согласен. Что надо сделать?

   Мягкая, совершенно не режущая глаза вспышка изумрудного огня, мелодичный перезвон серебряных колокольчиков и один из свитков исчез.

   - Контракт с Эдитератором из клана барсов заключен и подтвержден уполномоченным комендантом Учебного Центра, - торжественно произнес элв, а я несказанно удивился - откуда он узнал мое полное имя?

   Феморо после меня тоже недолго раздумывал и сообщил о своем согласии.