Глава 2

С утра, впрочем, настроение было уже не столь радужным. Илия, нахмурившись, перебирала вещи и понимала, что гардероб придется менять гораздо раньше обычного.

Но самое неприятное, о чем вчера она не подумала, что далеко не все будет сводиться только ко внешнему виду. Еще пристальней окружающие станут следить за ее поведением. Каждое лишнее слово, каждый самый незаметный жест, каждая встреча с молодыми людьми будет обсасываться и рассматриваться ежесекундно. Если она получит плохую отметку, наследнику дадут понять, что он выбрал дуру. Если кому-то нахамит… Оскорбит этим только Самуила.

Похоже, по характеру ей теперь следует получать исключительно десятку…

Неприятнее всего в этой ситуации была мысль, что ведь это просто приглашение на бал и ничего больше. То есть все жертвы еще и могут оказаться напрасными!

А ведь вокруг множество девчонок, которым не потребуется себя менять, чтобы соответствовать наследнику. Глория, к примеру, всегда отлично выглядит, да и дурной характер прячет на ура. А эльфийке Кириатолии даже прятать ничего не надобно — ее поведение итак безупречно.

А вот что касается ее, Илии…

Тая молча поглядывала и не лезла с вопросами. Этим утром они не веселились, как обычно.

Оба курса собрались в широком коридоре перед оббитыми толстыми пластинами зеронита дверьми.

Вызов уже начался. Сначала по коридору часто бегали удивительно сосредоточенные преподаватели во главе с магистром Никоном, между которыми изредка мелькал раздутый от важности отведенной ему роли Картер. Потом дверь за ними с грохотом закрылась и, судя по звукам, была заперта изнутри большим количеством замков и засовов.

Через некоторое время из аудитории стали доноситься жуткие звуки. Резкие порывы безумно сильного ветра. Хлопки взрывающихся магически выстроенных защитных стенок. Грохот падающих предметов. Иногда, очень редко — человеческие крики, грозно что-то приказывающие. Они пугали больше всего.

Студенты ждали очень тихо. Вначале просто испугано переглядывались, а после вообще сбились в кучу, как цыплята без наседки.

Наследника среди них не было, он наверняка явится в самом конце, чтобы не терять время в ожидании, подобно всем остальным.

Илия знала, что сам процесс вызова они не увидят, чтобы случайно не научились лишнему. Но, честно говоря, даже слышать подобное ей не особо хотелось.

Когда еще через несколько минут наступила тишина, студенты постепенно успокоились, оживились и вскоре уже как ни в чем не бывало разбились на группы и болтали.

— Надеюсь, демона она призовут симпатичного, — с загадочной улыбкой болтала Лакрица. — Эх, знать бы, каких девушек они выбирают, когда лезут в наш мир погулять… Тогда был бы шанс, что и ко мне когда-нибудь явится демон пошикарнее.

— Зачем? — по-настоящему удивилась Илия.

Лакрица хмыкнула почти презрительно.

— Тебе-то, понятное дело, незачем. А я хочу, чтобы меня очаровали… разговаривала с одной такой с нашей улицы. Демон ее неделю держал в доме и она говорит… — глаза Лакрицы расширились и заблестели, — никогда больше такого восторга не испытывала.

Предчувствуя повторение рассказов про орка, Илия тут же пожалела о своем любопытстве.

— Некоторые даже с ума сходят от удовольствия, — Лакрица, впрочем, ограничилась одним заявлением, не развивая тему. — Я тоже хочу попробовать!

Тая ненавязчиво влезла между ними, заговорив с Илией о каких-то вещах и напоминая, что им нужно после занятий отнести их в прачечную. Она тоже не особо любила выслушивать откровения девчонок, подобных Лакрице.

Вскоре к ним подошли Марисель с Патриком. Сестра придирчиво осмотрела ее наряд, нагнулась и тихо сказала на ухо.

— Илия, тебе следует теперь одев…

— Не начинай! — сквозь зубы процедила та.

В остальном утро оказалось вполне спокойным, хотя новость о выборе наследником спутницы на бал давно уже была всем известна. Но пока к ней никто не приставал ни с расспросами, ни в попытках унизить, однако, как девушка неглупая, Илия понимала, что это временно — просто вызов демона на денек отодвинул ее персону на задний план.

Лучше об этом и не думать, вздыхала про себя.

Когда за дверью заскрипели засовы, ей вдруг стало страшно. Совершенно необъяснимый беспричинный страх.

В полной тишине одна из створок отворилась и в коридор выглянул Картер с выражением полной невозмутимости на лице.

— Всем велено заходить, — мрачно сказал.

Первым заходить никто не желал, но показывать свой страх еще хуже, чем его испытывать и несколько молодых людей последнего курса, осторожно переглядываясь, все-таки направились к двери.

Илия вошла в числе последних. Студенты остановились сразу за дверью, не решаясь проходить дальше. Когда народ впереди немножко рассредоточился и открыл проход, Илия увидела демона.

Все остальные мысли со свистом вылетели из головы. Осталось удивление. Остался страх. И почти неконтролируемое желание побыстрее отсюда убраться.

Магистр Никон дождался тишины и начал говорить.

— Уважаемые студенты последних курсов! Сегодня вы получите очередной урок из тех, что могут спасти вам жизнь и свободу. Надеюсь, увиденное сделает вас умнее и навсегда отобьет охоту тешиться надеждой, что исполнение желаний с помощью демона — вещь простая, общедоступная и неопасная.

Хвост существа дернулся, хотя сам демон даже не шелохнулся.

— Теперь вы можете подойти поближе и осмотреть его внимательнее. Ничего не бойтесь, границу круга пересечь вызванный не в состоянии.

Словно в ответ хвост незаметным глазу движением обрушился на невидимую стену, высекая россыпь искр. Студенты дружно ахнули.

Тогда демон вскользь на них посмотрел.

Оторваться от него было сложно. Из одежды на нем имелись одни только штаны, даже обуви не было. Демон был высок, массивный голый торс цвета черного шоколада строением от человеческого ничем не отличался. Разве что кожа на вид была очень толстой, грубой и, казалось, способна выдержать даже прямой удар ножом. Волосы черные, связанные в низкий хвост. В лицо смотреть было страшно, потому разглядеть удалось не сразу. Вполне человеческое, только челюсть слишком тяжелая, слишком выпирающие скулы, слишком запавшие глаза… Он был красив, почему-то сомнений в этом не возникало, но все равно ужасен, как хищное животное. И еще у него были рога. Полукруглые, изогнутые назад, при его лице казались очень к месту.

— Подходите, подходите, — спокойно, словно не замечая выходок сидящего в кругу, продолжал магистр, — ближе.

Кто-то рискнул подойти. Демон тем временем задумчиво изучал рисунок круга на полу, заполненный непонятными надписями и символами.

— Итак, все немедленно подходят и продолжаем!

Остальные нехотя приблизились к кругу. Илия не заметила, как после толчка в спину оказалась всего в паре шагов от границы.

Демон закончил рассматривать пол, быстро посмотрел на потолок, вокруг, а после… резко щелкнул пальцами и рядом с ним появился стул — удобный стул со спинкой и мягким сидением. Очень неторопливо демон опустился на стул, закладывая ногу за ногу, с таким видом, будто не его насильно выдернули в чужой мир, а наоборот, он сам сюда заявился.

Илия восхитилась. Материализация, конечно, штука отличная, один щелчок и есть все, что нужно. Почему же людям такое неподвластно? Несправедливо…

— Каждый из вас знает, вернее, должен знать, что миры разделяют грани, через которые почти невозможно проникнуть. Не будем вспоминать и копаться в далеком прошлом, потому как мнения у всех историков разделяются, причем координально… Начнем сразу с настоящего! Так получилось, что преодолеть грань с нашей стороны довольно легко, по крайней мере по сравнению с усилиями и затратами энергии, которые тратятся на подобное проникновение демонами. На самом деле, это единственная причина, по которой мы еще живы, потому как иначе демоны нам бы жить свободно не позволили.

Сидящий на стуле с интересом прислушивался.

— С их стороны грань тоже возможно пересечь, но усилий, повторяю, требуется значительно больше. Поэтому причина, по которой они это делают, должна быть для них важной. Мы знаем, что иногда демоны проникают в наш мир, чтобы укрась девушек. Иногда… они на время остаются и развлекаются прямо в нашем мире. Поймать демонов в подобных случаях еще никому не удавалось, так как они оставляют привязку к своему миру и могут вернуться домой всего за пару секунд.

Илия не могла оторваться от хвоста, длинного, гибкого, утончающегося к концу. Никаких кисточек, наростов, вообще ничего. Хвост очень напоминал ей хлыст, с помощью которого дрессировщики управляются с опасными животными.

Если такой использовать, как хлыст, он одним ударом способен покалечить, с неожиданным восхищением решила Илия.

— Многие умники думают, что заперев демона в круге, легко получат все желаемое, — продолжил Никон, прохаживаясь вокруг студентов. Когда он попадал в поле зрения демона, тот лениво провожал его взглядом.

— Доля правды в этом есть — демон не может покинуть круг, пока не исполнит то, что от него требуют. Навредить вызвавшему тоже не может. Не может оставаться тут, кроме как исполняя желание. Но!

Демон дернул хвостом. Нервничает, подумала Илия. Больше никаких проявлений эмоций в поведении невозмутимо замершего существа в круге не наблюдалось.

— Они все время забывают, — в звенящей тишине задумчивый голос магистра прозвучал очень зловеще, — что демоны весьма злопамятны… и если приложат достаточно усилий, обязательно рано или поздно до своего обидчика доберутся.

Призванный вдруг быстро облизнулся, чем вызвал очередной приступ холодных мурашек по коже. Захотелось отойти, но сзади подпирали и пришлось остаться на месте.

— Вот о чем каждый из вас, прежде всего, должен помнить!

Последнюю фразу магистр крикнул так громко, что все вокруг вздрогнули. Кроме демона, разумеется.

— Запомните, — строго смотря, продолжил Никон, — по преданиям, существует только одна раса, способная держать демонов под полным контролем так же просто… как демон способен контролировать попавшего в его руки человека. Да и то мифическая, потому что если представители этой расы и существуют, то не в известных нам мирах. Это даксы. А теперь внимательно посмотрите вокруг и скажите — вы видите вокруг хотя бы одного из них?

Все дружно оглянулись и разочаровано покачали головами.

— Верно! Потому помните, что вы люди и не вам тягаться с демонами! Лучшее, что вы можете сделать — держаться от них подальше.

Дав студентам пару минут проникнутся новыми знаниями, магистр кивнул, подтверждая все сказанное ранее, и отправился за стол к преподавателям.

— А теперь короткий опрос, чтобы проверить ваши знания, — продолжил вышедший вместо Никона декан.

— Кто будет отвечать, получит дополнительные балы к выпускному. Итак, отвечаем по желанию. Вопрос первый — какие существуют способы узнать имя призванного?

Илия увидала, как хвост опять дернулся, уже ощутимо, а после стал подрагивать, как у злящейся кошки.

— Э-э-э, может, спросить? — крикнул кто-то.

— Попробуй, — тут же весьма благосклонно ответил декан.

Так не вовремя подавшему голос пришлось пробовать. Его тут же вытолкнули к границе круга.

— Как… тебя зовут? — почти заискивающе, под смешки и шепот окружающих, обратился он к сидящему внутри.

Естественно, ему никто не ответил. Даже бровью не повел.

— Эй, слышишь? — уже уверенней крикнул парень.

Молчание. В ответ на вопрос демон не выказал даже презрения.

— Еще варианты? — довольным голосом поинтересовался декан.

Илия молчала, жалея, что мало изучала принесенную Патриком книгу. Остальные тоже побаивались делать предположения, так как быстро догадались, чем эти попытки закончатся.

— Не знаете, — осуждающе покачал головой декан. Но голос все равно был довольным.

— Приказать, — спокойно сказал кто-то, стоящий вдалеке ото всех, возле самой стены.

Наследник? Илия даже не заметила, когда именно он появился. Да уж, этот вызов огорошил всех так сильно, что даже приход наследника остался без внимания.

Самуил смотрел прямо на декана.

— Когда не получается просить, можно приказать, — спокойно добавил.

Декан неохотно кивнул.

— Самуил, вы совершено правы. Пробовать вам я не позволю, так что пусть Никон покажет, как именно это происходит.

Магистр уже шел к кругу и студенты расступились.

Раньше, чем он приблизился, демон пристально уставился в пол и вдруг быстро махнул рукой. Все пространство внутри круга мгновенно заполнил густой серый туман, клубы которого расплющивались об невидимые стенки, тесно прижимаясь, словно пытаясь вылезти наружу.

— Спокойно! — уже говорил Никон. — Знание имени дает над демоном власть, хотя и далеко не безграничную, как принято считать. Потому они всячески пытаются этого признания избежать. Обычное дело.

Туман стал ядовито-зеленым, среди его складок мелькали крошечные зубастые пасти, прижимаясь изнутри к прозрачной границе круга и щелкая миниатюрными зубками в неистовом желании что-то укусить.

Магистр замер, разглядывая.

— Неплохо, — сказал почти с уважением. — Очень необычно… Надо же…

Туман, впрочем, стал быстро спадать. Демон невозмутимо сидел на месте.

— Итак, если эффекты закончились, приступим к вопросу, — бодро продолжил магистр.

Хвост снова дернулся. Илия машинально за ним проследила…

— Для начала…

Самый краешек хвоста ненавязчиво… лежал прямо на нарисованной границе.

— …мы должны…

Илия неверяще сглотнула.

— Магистр… — и не услышала себя.

— …произнести формулу… — поучительно растягивал Никон.

— Маг… Магистр! — вдруг завизжала Илия и студенты инстинктивно подались назад. — Он же сейчас…

Все остальное случилось одновременно. Преподаватели вскочили и бросились к кругу, Магистр вскинул ладони, демон быстро повернулся, смотря на Илию. Проследил за ее взглядом на хвост.

В момент, когда из ладоней Никона вырвался радужный изгоняющий свет, неуловимо быстрым движением демон протянул руку… прямо через границу, словно ее вовсе и не было никогда… и схватил Илию за запястье.

Услышав визг, она поняла, что издает его сама, сияние почти достигло демона, но тут он отпустил Илию и пропал с глухим хлопком.

Следующие несколько минут вокруг царила полнейшая неразбериха. Илия ничего не слышала, не в силах поверить в произошедшее. Она неуверенно оглянулась на наследника, тот смотрел с таким волнением, что стало даже немного приятно. Но когда попытался сделать шаг вперед, к Илии, один из охранников крепко схватил его за плечо, останавливая. Через несколько секунд Самуил сдался, отступил, а после нехотя развернулся и быстро пошел к выходу.

Его уход тут же перекрыло лицо растерянного декана.

— Быстро всех выводи! — истошно кричал он, а после оторопело уставился куда-то вниз. Илия с усилием, очень медленно перевела взгляд на свою руку, безвольно висящую вдоль тела. Прямо на запястье, в месте, которое обхватил демон, кожа местами посерела и получился довольно красивый рисунок. Еще больше его украшали капли крови, неторопливо проступающие прямо сквозь кожу.

Я наверняка сплю… — успела подумать Илия, перед тем как отключилась.

Прямо рядом с кроватью сидел магистр Никон собственной персоной, потому Илия испугалась не так сильно, как могла бы.

Огляделась. Все стены, пол и потолок небольшой комнаты были покрыты пластинами зеранита. Кроме кровати, стола и пары стульев тут больше ничего не было. Светло-серый блестящий цвет, преобладающий в окружающей обстановке, тут же вызвал ассоциации с больничной палатой и какой-то жуткой, неизлечимой болезнью.

Илия вспомнила про руку, быстро выдергивая ее из-под одеяла. На запястье был след, никуда не делся, правда, кровь больше не выступала.

— Тихо, тихо, — тут же ласково сказал Никон, — все хорошо, успокойся.

— Что случилось? Что это было? Что…

— Т-с-с-с, успокойся, я все расскажу. Главное, не волнуйся.

Как можно было не волноваться в такой ситуации? Илия сипло вздохнула и вздох сразу же превратился в всхлип, а после в истошный крик.

Дверь почти сразу распахнулась и влетела медсестра.

— Не нужно, — визжала Илия, увидав шприц, но Никон крепко держал за руку, пока медсестра быстро делала укол.

Когда ее отпустили, Илия села на кровать, закрыла лицо руками и громко разрыдалась.

— Все хорошо, — безостановочно повторял Никон, — так будет лучше.

Проплакав минут пятнадцать, Илия успокоилась, теперь ее не волновало вообще ничего, видимо, из-за укола. Кровать покачивалась, словно плыла по волнам и магистр казался мягкой игрушечной куклой с войлочной головой и вышитой нитками улыбкой.

— Отдохни… когда проснешься, я приду и мы поговорим.

Медсестра вносила в открытую дверь поднос с едой. Аромат неожиданно вызвал аппетит, Илия съела все, что ей принесли и тут же уснула.

Никон ушел не сразу, сидел рядом и задумчиво рассматривал измененным зрением ее силовую оболочку.

Утро началось с завтрака, принесенного все той же медсестрой. Или с ужина? Илия не знала, так как ни часов, ни окон в помещении не было. От кровати на серебряном полу лежала легкая тень, от которой почему-то было невозможно отвести глаз.

Когда она доела, к ней явилось сразу трое посетителей — декан, Никон и… отец.

Илия снова плакала, прижимаясь к его пиджаку, пахнувшему чем-то таким родным, что сердце сразу щемило и слезы лились сами собой.

— Я тут, — неловко гладил ее отец по спине, — я с тобой, все наладиться.

Когда ей удалось успокоиться, отец сел рядом, держа за руку и магистр посвятил Илия в суть происходящего.

— Удалось выяснить, — Никон смотрел с жалостью и немного виновато, — что в этот раз демон нам попался… не совсем обычный. Что он сам отозвался на вызов, заменив собой другого, попавшего под наше притяжение. Таких инцидентов раньше не бывало… Никогда о подобном добровольном обмене не слышал! Я понимаю, от этого не легче… происшедшее еще долго придется изучать. Но сейчас дело в тебе.

Илия крепко вцепилась в отца, прижимаясь к нему щекой.

— Он оставил на тебе какую-то метку… привязку. На твоей ауре странный нарост темной силы… Понимаешь?

Она всхлипнула.

— Пока мы не знаем, что это такое и как этот нарост удалить. И не знаем, как он на тебя может повлиять. Потому тебе безопаснее побыть здесь, под присмотром.

По тому, как отвел глаза декан, стало понятно, что подобная изоляция требуется далеко не для ее безопасности. Впрочем, они были правы, рисковать остальными студентами… Только вот сидеть взаперти придется именно ей. За что?

— Пока постарайся успокоится, придешь в себя — начнем пробовать выпутать темную энергию из твоей силовой оболочки. Пока тебе принесут книги, рукоделие, рисование… чем ты занимаешь, когда скучно? Все будет хорошо.

Чем занимаешься? Общением с друзьями, танцами в таверне и наследником! Это все ей могут принести? Илии хотелось закатить истерику, но она понимала, что бесполезно. Тем более стыдно, ведь папа рядом…

— За дверью всегда будет дежурить медсестра. Ей велено передавать все твои просьбы и новости. Если почувствуешь необычное влияние или… желания, не тяни, сразу ей говори, это может оказаться очень важно. Ну что же, мы не будем терять времени, да и вам мешать, отправимся решать, как тебе помочь… Ты… Держись, в общем.

Магистр ласково улыбнулся и они с деканом ушли. Отец оставался еще примерно полчаса, с неестественным воодушевлением рассказал домашние новости, старался не напоминать о происходящем и перед уходом крепко обнял.

— Мама сказала, ты отлично со всем справишься… Единственное, что тебе никогда не удастся… так это получить Лесную картину раньше сестры!

И, довольно улыбаясь, сам закрыл за собой дверь.

Илия пренебрежительно фыркнула закрытой двери, но привычная с детства лихорадочная веселость, возникающая при воспоминании картины все же сделала настоящее немного терпимей. Да уж, холст совершено точно получит Марисель… Спор начался еще в раннем детстве, когда каждая из сестер пожелала, чтобы лесной пейзаж из кабинета отца переселился в их комнату. Но отец твердо заявил, что эта картина ему очень дорога и, рассматривая заснеженный лес и усевшейся в сугробах домик он ощущает тишину и покой. Картина действительно была сказочной, хотя и считалось, что ее писали с натуры. Однако, когда Илия любовалась снегом, пушистым и мягким, ей жутко хотелось туда попасть и пощупать его руками. Как и Марисель.

В общем, споры закончились, когда отец пообещал, что расстанется с Лесной картиной только при следующем условии — отдаст ее в подарок дочери, что выйдет замуж первой. Сестры смирились и успокоились, втихаря подсчитав, что в ближайшие лет десять полотно им все равно не видать.

С тех пор, конечно, многое изменилось и шутка про картину стала просто одной из семейных историй. Да… судя по всему Марисель все-таки получит холст. Но сейчас Илия была этому даже рада — сестра сможет позаботится о папином подарке куда лучше нее.

В обед Илия опять все съела. Потом пыталась подумать о чем-то хорошем, но перед глазами стоял только зимний лес, который теперь казался темным, ледяным и вызывал только тоску. Выдержав всего полчала, попросила у медсестры снотворного, решив, что лучше просто спать.

Проснувшись, нашла у двери корзину лилий, на этот раз белоснежных.

'Я лично прослежу, чтобы сделали все возможное', гласило короткое письмо без подписи. Ненадолго букет даже поднял ей настроение.

Два дня прошло в жуткой скуке. Посетителей к ней не пускали, кроме того, даже записки и магическое зеркало не разрешили. Запретили также пользоваться магией.

На третий день пропал аппетит, да и спать больше совершенно не хотелось.

За день Илия съела только яблоко и с кровати почти не вставала. Все пыталась почувствовать изменение силовой оболочки, но пробовать магию ей было нельзя, а по-другому установить, что изменилось, она не могла. Ничего необычного не ощущала.

Долго пыталась медитировать, пробуя настроить зрение нужным образом, чтобы увидеть собственное яйцо. Бесполезно.

Отказавшись от ужина, с головой накрылась одеялом, хотя спать не хотелось. Но сидеть под ярким светом и пялится на одинаковые пластины зеронита, которые уже глаза намозолили, тоже никакого желания не было.

Неожиданно зачесалось запястье, в том месте, где схватился демон. Он поморщилась, но чесаться стало еще сильнее. А потом, внезапно — обожгло резкой болью.

Вскочив, Илия ухватилась за руку и увидела, что сквозь кожу на запястье быстро проступает кровь. Почти мгновенно капли стали такого размера, что слились друг с другом и тонкой струйкой потекли вниз.

Уже крича, она видела распахивающуюся дверь и перепуганное лицо медсестры за ней.

Потом за руку дернули, так резко, что чуть не вырвали из сустава. Илия падала, комната перед ней завертелась, почернела, скорчилась, словно была картинкой, охваченной огнем и рухнула вниз.

Мгновенный холод сменился палящим жаром, а после не стало вообще ничего — только шевелящаяся вокруг чернота, в которой скользили синие тончайшие нити, с усилием раздвигаясь перед ней, словно освобождая дорогу. Последний рывок — и нити разлетелись, оставив только темную стену.

Довольно быстро чернота перед глазами рассеялась. Под ногами оказался твердый пол и рука больше совершенно не болела. Такой же яркий искусственный свет, как в ее комнате, бил откуда-то сверху, оглядев руку, Илия увидела, что уже все в порядке, новой крови не выступало.

Потом она подняла глаза и стала осматриваться.

Через секунду крепко зажмурилась, отказываясь принимать увиденное. Я сплю… это кошмар, быстро повторяла одними губами.

Это все неправда, ненастоящее, шутка, сон, побочное действие лекарств, чей-то злой розыгрыш, галлюцинация, бред.

— Итак, — в полной тишине вкрадчивый голос прозвучал, как гром перед началом дождя. — Будьте любезны обратить внимание в этот круг. Перед вами — человек.

И жгучее желание оставить этот кошмар в рамках сна раз и навсегда стало для Илии невозможным.

— Как вы можете убедиться, задуманный нами эксперимент прошел удачно. Изменив в круге вызова, направленного на демона, Знаки символов на противоположные и прикрепив к объекту связную метку, нам практически безо всяких затрат энергии удалось притянуть человека. Конечно, это просто эксперимент, не имеющий никакого практического значения, так как подобный метод требует долгой и сложной подготовки. Однако начало положено и, возможно, уже кто-нибудь из вас сможет на основе этого эксперимента придумать более дешевый по затратам силы способ проникновения в мир людей.

Илия пока не могла ни о чем думать, звуки проплывали мимо, не задевая сознания.

Вокруг линии, ограничивающей ее клетку вились начерченные на гранитном полу незнакомые символы, ни один из которых не был ей знаком. Прямо за границей прохаживался тот самый демон, которого Илия недавно видела сидящим в точно таком же круге, в каком сейчас находилась сама.

— Теперь перейдем непосредственно к человеку.

Демон на нее не смотрел. А ей хватило ума не заговаривать. Может потому, что боялась услышать от себя непроизвольные мольбы ее отпустить. Может, остатки гордости сдерживали. А скорее всего, просто до конца не осознала, что именно произошло.

Когда глаза немного привыкли к свету, Илия разглядела помещение целиком. Что-то внутри задрожало, готовясь вылиться в истерику. Но никак было нельзя, это закончилось бы чем-то непоправимым, инстинкт самосохранения дал ей это четко понять.

В помещении был тепло, даже жарко.

Круглая комната со стенами из отполированного камня и теряющимся где-то высоко потолком была заполнена черной, на вид пористой мебелью, как будто вытесанной из застывшей пены. Одинаковые комплекты столов и стульев, выстроенные рядами, по стенам — стеллажи. Это настолько походило на класс, в котором занимаются ученики, что увидев сидящих за столами, Илия даже не удивилась.

Демонов было восемь, точнее шесть демонов и две демоницы. Сразу же в голову пришло, что отличать их друг от друга проще по цвету. Трое из сидящих имели светлые оттенки кожи коричневого и красного цвета, остальные были темными. Демоницы темно-серые, одна из них с отливом в синий. Одежду разглядеть не удалось, так как они сидели, но похоже все, даже демонессы, одеты были одинаково: штаны, нечто, напоминающее свободную тунику и высокие сапоги. Одежда в основном повторяла цвет кожи хозяина. 'Демоны бывают двух видов расцветки — оттенки коричнево-красного или серого', фраза их книги, всплывшая в голове. Похоже на правду…

Илия невольно загляделась на демонов и не сразу поняла, что все восемь пар немигающих глаз сосредоточились прямо не ней. Тогда она быстро вспомнила, что одета всего в одну короткую ночную рубашку.

Она не стала думать, глупо ли будет выглядеть, просто быстро уселась на пол, натягивая подол на колени. Пол оказался таким твердым, что кости тут же заныли.

На лицах некоторых появилась усмешка, тогда Илия быстро отвернулась, упираясь взглядом в линию круга. Изнутри граница не казалось такой прозрачной, как снаружи — по поверхности, точно по водной глади медленно плавали толстые дрожащие жгуты, сквозь которые окружающее искажалось, как если бы она смотрела сквозь толстое стекло.

— Итак, кто скажет, кого мы призвали?

— Я могу, — раздался уверенный голос. Илия не стала смотреть, кто говорит.

— Слушаю.

— Призванная женского пола, совершеннолетняя, молодая. Психически уравновешена, раз еще молчит. Внешность оценить сложно, как и фигуру, но явного уродства не наблюдается. Ну, и вы сами говорили, что метили студентку человеческой магической академии, следовательно, это маг. Тем более вокруг нее небольшое силовое поле, так что точно маг.

— Совершено верно.

В этот миг Илии ощутила еще одно, новое свойство своего положения — безысходность. И снова стала саму себя убеждать, что это все просто дурной сон. Это же просто бред… видимо, ей что-то вкололи и, в конце концов, действие лекарства закончится! Да, она очнется и все будет как раньше — маленькая совершено пустая комната и полное одиночество. Пусть одиночество, пусть скука, главное… не так.

Слез не было, как и сильного страха. Смотреть на демонов, правда, было жутковато, но не так, как на того, кто прохаживался рядом и оказался их преподавателем. А сколько нужно силы, чтобы изнутри разомкнуть круг… Разве это вообще возможно? Никто никогда не измерял размер силовой оболочки демона, хотя итак понятно, что она намного больше человеческой. Но насколько?..

Илия недолго выдержала и вскоре уже снова косилась на окружающих. Нужно было подумать… Но для этого нужно было принять, но не сейчас. Она не была готова признаться, что все это правда, потому просто занималась тем, что хорошо отвлекало — рассматривала демонов.

Демоницы выглядели на удивление мило, черты их лиц были нежнее, чем мужские, рожки меньше и более изящной формы, и вообще их вполне можно было спутать с вырядившимися на карнавал людьми. Мужские особи показались ей одинаковыми, все на одно лицо, разве что разного цвета.

Студенты встречали ее настороженный взгляд совершено спокойно и смотрели безо всякого выражения, словно видели перед собой неодушевленный предмет. Только одни из демонов вообще на нее не смотрел, так как что-то быстро писал в тетради, временами замирая, словно подыскивая подходящее слово.

— А сейчас к нам присоединится приглашенный мной демон Зарит, представитель третьего круга. Пригласите!

После приглашения, больше похожего на приказ дверь слева от круга распахнулась и внутрь одним большим куском мглы влетел очередной демон. Не останавливаясь, он пригнулся, растопырив руки, на которых стремительно удлинялись когти, зарычал и всем телом бросился на преграду, окружавшую Илию. В полуметре от нее щелкнули блестящие клыки и когти прочертили на невидимой стене полосы, высекая яркие искры.

Животный ужас, охвативший Илию, заставил ее забыть про то, что она неодета и быстро отскочить к другой стене. Демон тут же метнулся туда, Илия — от него. Так они и передвигались: пойманная в ловушку зверушка и охваченный яростью от невозможности ее достать хищник. Остальные с интересом за этим наблюдали.

Через несколько минут Илия поняла, вернее, животным чувством ощутила, что самое безопасное место — в центре, где и уселась, зажав уши руками, пряча лицо в коленях и стараясь не вздрагивать, когда при соприкосновении преграды с когтями взбешенного демона в очередной раз раздавался зубодробительный скрежет.

— Довольно, — послышался голос и почти сразу же стук и клацанье зубов прекратились.

— Зарит, будьте любезны успокоится. Вы приглашены, чтобы рассказать моим ученикам историю своего пленения людьми, а не показывать бесполезный выброс ярости. Эту границу невозможно пересечь таким образом, каким вы так настойчиво пытаетесь это сделать.

— Слушаюсь, саниши Тербий.

Прерывистый голос тяжело дышащего демона был сплошь рычание, Илия с трудом его понимала. Посмотрела искоса на студентов — они странно переглядывались, еле уловимо презрительно усмехаясь. Похоже, происшедшее не было специально задумано, а оказалось для них неожиданным, как и для Илии. Только разве это важно?

Она мелко дрожала, снова спрятавшись в ладошках, не желая ничего слышать, но все равно слушала.

— Меня пленили пять лун тому назад, — начал говорить Зарит. — Я просидел в круге восемь дней! Восемь дней они измывались надо мной, как над ярмарочным шутом, пока я не согласился выполнить их тошнотворные требования. Они… трусливые слабые червяки! Один желал богатства, другой — мести. Еще двое — славы. Хилые червяки, дергающие дракона за хвост! Я поклялся к ним вернуться… попозже, пусть пока живут, наслаждаются полученным, — закончил почти беззвучно. — Они были так самоуверенны…

— Спасибо, Зарит, достаточно. Все прекрасно увидели, что именно вы чувствуете. Вы свободны.

Над ухом снова раздался неожиданно громкий удар, Илия быстро подняла голову. Зарит широко ухмылялся, демонстрируя клыки и пристально смотря на нее, а его когти очень медленно нажимали на грань круга. Изнутри они походили на огромные костяные ножи, кривые и пожелтевшие от времени.

— Саниши Тербий… вы потом отдадите ее мне? — спросил почти нормальным голосом.

Сердце забилось так сильно, что как будто стучало прямо в голове. Впервые Илия поблагодарила за эту преграду вокруг, без которой ей сейчас пришлось бы худо.

— Нет, Зарит, у нас на нее другие планы.

Демон отдернул руку, промолчал и, в последний раз тяжело взглянув, словно ударив по лицу, вышел из комнаты.

— Итак, — невозмутимым тоном заговорил демон-преподаватель, которого, как оказалось, зовут Тербий. — Надеюсь, даже если вам придется пережить подобное, вы будете вести себя не как представитель третьего круга, а сдержано, соответственно вашего ранга.

Студенты остались невозмутимы и никак на это пожелание не отреагировали.

Тербий лениво облокачивался на пустой преподавательский стол, обводя подопечных снисходительным взглядом. В ответ двое из демонов невольно растянули губы в оскале, показывая клыки. Один, светло-красный, немного подался вперед, крепко обхватывая столешницу.

Илия не понимала, что это значит. Попробовала вспомнить что-нибудь полезное из книги Патрика. 'Демоны — самая агрессивная раса среди всех известных. Они очень вспыльчивы и на пустом месте способны устроить бойню даже среди собственных соотечественников. Почти все вопросы и споры между равными решаются в их обществе только с позиции силы, при разборках не жалеют никого из находящихся поблизости, даже женщин и детей. Впрочем, демоницы ненамного слабее и участвуют в побоищах на равных. Умение держать себя в руках среди демонов является большой редкостью, им обладают только представитель высшего, первого круга и члены правящей династии'.

'Оба-на! Да передо мной элита демонской расы!', - со злой иронией подумала Илия, сжимая виски пальцами.

Это когда-нибудь закончиться? Становилось жарко, кожа уже была влажной и хотелось пить.

Тербий равнодушно отвернулся от студентов, отлепился от стола и продолжил вбивать образованность в представителей демонской верхушки общества.

— Кто может ответить, сколько человек способен прожить без еды и воды?

— Я могу, — сообщил с места светло-бежевый, который так увлеченно что-то все время писал. — Людям питание требуется гораздо чаще, чем нам. Человек способен прожить без еды около двадцати восьми дней, но без воды, учитывая наш климат, протянет не более пяти.

— Вы правы, Кариен. Наша призванная не проживет больше пяти дней, так что освободите эти дни для наблюдения. Отправляйтесь теперь к саниши Багриону, всех жду здесь после основных занятий.

Через несколько минут в комнате никого не осталось, а Илия так и замерла, пытаясь осознать сказанное Тербием. Пять дней без воды… Они… собираются держать ее тут до смерти? Зачем?

Спросить было не у кого.

Теперь времени думать было предостаточно. И как-то одновременно ослабли все мышцы, так что Илия просто сползла на пол, свернувшись клубочком и заплакала, очень тихо, закрыв глаза и только плечи вздрагивали.

Пол был твердым, она не привыкла лежать на таком. Да и плакать не стоило, ведь она теряла воду… Но она плакала, потому что была совершенно обычной девчонкой, которая раньше считала, что много знает о жизни, ведь ее пару раз обманывали люди, которым она доверяла! Каким же это смешным и нелепым казалось сейчас, когда вокруг непробиваемая стена и никакого выхода из ситуации. И… никто не придет, потому что никто не знает, где она. И даже если бы они узнали… ничего сделать нельзя.

Как не странно, мысль о туалете отвлекла от бесполезных ужасных мыслей, хотя тоже была не особо приятной. Илия сотню раз поблагодарила саму себя за то, что не ела почти сутки. Думать о том, что делать, когда захочется в туалет, она не стала.

Она так и сидела, прислонившись к стене, когда демоны вернулись. Вошли сразу все восемь, расселись по местам, видимо, ожидая прихода Тербия.

Илия очень устала, спина жутко болела и почему-то на все стало наплевать. Стало неважно. Не имело никакого значения. Выхода она не придумала.

Демоны молчали, кроме демониц, которые очень тихо и серьезно о чем-то переговаривались.

Время шло, Тербия все еще не было.

Неожиданно один из демонов насыщенного шоколадного оттенка вскочил и подошел к кругу вплотную. От его взгляда Илия подобралась, как будто собиралась бежать и стала насторожено следить, как он рывками передвигается перед границей, не отводя от Илии глаз. В них изредка сверкали алые искры, которые вызывали бешеное желание держаться от этого существа подальше. Жаль, спрятаться было некуда.

— Кариен, — вдруг глубоким голосом сказал шоколадный. — А мы можем отворить границу этого круга?

Бежевый, который сидел, уткнувшись в какой-то толстый трактат, поднял голову, осматривая рисунок на полу.

— Отворить сможем, а вот назад закрыть уже нет, — подумав, ответил.

Хвост шоколадного резко дернулся.

— Жаль, — недовольно процедил демон. — Мне бы часа хватило… отдохнуть.

Все промолчали, а он остановился, все также жадно осматривая Илию.

— Кариен, — вдруг снова начал, — подумай хорошо, точно не сможем?

Тот со вздохом снова оторвался от книги. Что ж там такого интересного написано, вдруг рассердилась Илия, хотя сердиться следовало на того, кто стоял прямо перед кругом. Он выглядел не просто агрессивно, а… даже думать не хотелось, настолько противно было. Илия поглубже натянула подол на ноги.

Кариен задумчиво рассматривал круг, даже не замечая его начинку.

— Ну, может и получиться… только времени много займет.

Шоколадный тут же воодушевился, подлетел к бежевому и наклонился над ним.

— Давай, Кариен, попробуй… неужели тебе не интересно? Ты знаешь, что они вытворяют под очарованием? Ты ж у нас все любишь лично пробовать… а это не хочешь?

— Под очарованием? — бездумно повторил бежевый и тут же посмотрел прямо на Илию. Она мгновенно перестала дышать. А ведь совсем недавно думала, что хуже уже некуда… Похоже, хуже куда есть всегда.

— Турка! — вдруг недовольно крикнула одна из демониц, — заткнись-ка! Если свербит, иди к своей сули Рыжей и не порти нам лабораторную!

Шоколадный скривился.

— Эта, наверняка, не станет кусаться!

— Заткни себе пасть подробностями! — уже в ярости прошипела демоница, а вторая тут же оскалилась. Атмосфера стремительно накалялась, Турка оценивающе оглядывал свободное пространство между кругом и столами и неизвестно, чем бы это все закончилось…

Бежевый все так же смотрел на Илию, но уже невидящим взглядом, словно она стала прозрачной.

Всех успокоил вошедший Тербий. Буквально секунды хватило, чтобы шоколадный сидел на своем месте, демоницы успокоились и все вместе, молча, и даже не без вежливости кивнули, приветствуя преподавателя.

— Итак, продолжим, — с ходу начал вошедший. — Сразу вопрос — как узнать имя нашего человека?

Прождав минуту и не услышав ответа, Тербий недовольно оглядел студентов.

— Кариен, ты что, тоже не знаешь?

Тот словно очнулся ото сна.

— Имя узнать? — переспросил. — Приказать, конечно, она же в круге сидит.

— Элементарный ответ, стыдно за остальных!

Одарив студентом укоризненным и почти обиженным взглядом, Тербий отвернулся, подошел прямо к кругу и что-то зашептал.

Илия уже выяснила, что может говорить, когда недавно тихо прощалась со своими родными и друзьями, оставшимися в ее мире. И… с наследником.

— Как тебя зовут? — спокойно спросил Тербий, ловя ее взгляд и не давая отвернуться.

Илия хотела промолчать, но вдруг горло словно пережало. Она схватилась за него руками в тщетной попытке вдохнуть. Всего пару секунд — и удалось сделать судорожный вздох. Но голову пронзила острая боль, на глазах резко выступили слезы.

— Имя, — терпеливо повторил Тербий, — или боль тебя убьет.

В горле пересохло и она с трудом прошептала.

— Илия…

— Полное.

— Илия, младшая дочь имперского служащего Пехонского, — крикнула больше от боли, и когда она уже проходила, неожиданно добавила. — Ласка…

Тербий тут же отвернулся к ученикам.

— Приказ, как вы все видели, действует быстро и качественно.

— Саниши Тербий, — вдруг поднял руку бежевый, — а что вы вообще собираетесь с ней делать?

— С кем?

— С этим человеком, которую призвали.

Тербий равнодушно посмотрел в круг.

— Она умрет.

Илия сжалась в тугой комок и замерла. То, что бесполезно просить, она поняла сразу, когда увидела себя в круге.

— Желаний люди выполнять не умеют, но пусть хоть почувствует себя на нашем месте. Демонов держат в круге не менее шести дней, прежде чем их силы ослабевают. Пусть на своей шкуре почувствует…

Илия, не видя, поняла, что он подошел вплотную.

— У тебя единственный шанс остаться живой, — равнодушно сказал Тербий, — если за тебя попросит кто-то из находящихся в этой комнате. То есть шанса, на самом деле, ни одного.

Дальнейших разговоров Илия не слушала, она пыталась сдержаться, чтобы не начать просить пощады или хотя бы более быстрой смерти. Только когда все ушли, тихо сползла на пол.

Спала урывками. Снились мокрые от дождя серые пустые улицы. Сырая скамейка в парке. Холодная грязь, по которой она брела куда-то по проселочной дороге. И… пустота вокруг, ни людей ни животных, никого…

Утром демоны снова явились раньше Тербия, также расселись по местам и молча стали ждать.

У Илии хватило сил подняться и опереться спиной о границу, краем сознания понимая, что желание сохранить остатки гордости сильнее слабости и страха. Пока еще. Но она также понимала, что уже близко время, когда она не сдержится и начнет просить. Этого не избежать, главное, хотя бы оттянуть подольше.

Демоницы все так же тихо переговаривались. Шоколадный на этот раз смотрел, не вставая с места, а бежевый все так же был занят какой-то книгой, только на этот раз листал уже быстро, словно просто просматривая.

Когда он вскочил и вместе с книгой подошел к кругу, Илия все так же безучастно перевела взгляд в пол.

Демон ничего говорить не стал, только ходил вокруг, задумчиво поглядывая то в книгу, то на Илию.

Не выдержал шоколадный, метнулся к бежевому, подозрительно стараясь заглянуть в глаза.

— Кариен… Что ты задумал?

— Ничего.

— Хочешь прийти, когда никого не будет, чтобы развлекаться в полном одиночестве?

Демоницы отвлеклись и стали наблюдать за разговором. На лице одной из них отразилось столько презрения, что Илию будто холодной водой окатили, хотя демоница смотрела на шоколадного.

Бежевый молча пожал плечами и продолжил что-то разглядывать в книге.

— Я буду караулить, слышишь? Все равно свою долю получу! — раздраженно прошипел Турка.

Серая демоница повернулась к соседке и громким шепотом заговорила.

— Слышала вчера новую хохму сулей? Одна из них, огненная такая, заявила, что вынуждена носить хозяину любовный напиток, потому что иначе у него ничего не получается…

Комнату мгновенно наполнил треск, грохот и рычание. Илия, открыв рот смотрела, как на месте шоколадного оказалось огромное чудовище, отдалено напоминающее приходившего Зарита. Когти, клыки, кожа, превратившаяся в костяные пластины, закрывающие все жизненно важные органы и… крылья. У Зарита такого не было — огромные распахнутые кожистые крылья, края которых увенчаны острыми шипами.

Не менее жутко выглядела демоница — фигура немного тоньше, но зато движения гораздо быстрее и плавнее. Демоны стояли друг напротив друга, примеряясь, как лучше вцепится в противника. Хвосты резко рассекали воздух с оглушительно громким свистом.

Сидящие за столами напряглись и не моргающими глазами уставились на ссору.

Уже ожидая неминуемой драки Илия вздрогнула, услыхав совершено спокойный голос.

— Турка, — невозмутимо поинтересовался бежевый. — Откуда у тебя ядовитые шипы на ручной броне? Давно они у тебя? А ты знаешь, что нужно пополнять в организме циталий, иначе может наступить истощение?

Шоколадное чудовище замерло, а на место серого уже стояла демоница, хохоча во весь голос. Она отправилась назад к своему столу, где уселась и тут же наклонилась к соседке, что-то шепча на ухо, уже тихо.

Не дождавшись ответа, бежевый отправился на место, а шоколадный медленно приходил в себя, принимая прежний облик.

Почти сразу же после этого пришел Тербий. Отточенным движением кивнул, лишь мельком оглядев не до конца пришедшего в норму Турку.

— Всех приветствую! Все по местам и продолжим. Так получилось, что вместо ожидаемого профессора у нас оказалась всего лишь ученица магической академии. Но так как наша с вами задача — написать по проводимому эксперименту работу, будем пытаться узнать что-то новое у нее. Напоминаю, через неделю я жду от каждого из вас готовый отчет по любой, связанной с людьми, теме. Попытайтесь показать в нем что-то, ранее о людях неизвестное, а человек будет вам помогать. Для начала она расскажет о людской магической академии.

Пока Тербий говорил, Илия приходила в себя от увиденного. Трансформация действительно сильно меняла демонов, на людей в таком виде они даже отдаленно не походили. Но времени выгнать из головы изображение Турки не осталось — преподаватель направлялся к кругу и сходу что-то зашептал. Илия поняла, что передышка закончилась и дальше будет хуже, и еще хуже… и еще. Может, промолчать и умереть сразу?

— Я остановлю боль на секунду раньше, чем она убьет, — словно прочитав мысли, предупредил Тербий, — рассказывай о своей академии.

Не поднимая головы, Илия начала говорить.

Иногда ей задавали вопросы. Она рассказывала, какие лекции им читают, какие здания дают и какие отметки ставят. Описывала лаборатории и преподавателей. Объяснила принцип обмена учащимися с другими расами — присылали обычно тех, кому предрекали в будущем роль дипломатов. На самом деле ничего секретного Илия не знала, иначе давно бы уже была под очередной клятвой из Кровной связки.

И она говорила, говорила, невнятно и сумбурно, почти не думая о словах.

Прервали ее неожиданно.

— Саниши Тербий, — кто-то сказал. — Я хотел бы получить одноразовый доступ в пещеру старых преданий.

Это оказался никто иной, как бежевый. Пожав плечами под вопросительным взглядом остальных, он пояснил:

— Все равно время занятий уже вышло.

Получив это непонятное разрешение, не очень охотно выписанное Тербием на клочке бумаги, он подхватил целую кипу книг со своего стола и тут же выскочил за дверь. Остальные разошлись медленнее.

Тербий еще немного постоял у границы. Его угнетающий взгляд Илия чувствовала как что-то тяжелое, накрывшее с головой и не дающее толком вздохнуть.

— Слабые червяки… хрупкие, как сухой цветок. Хорошо…