I

Когда его заволокли в залу увешанную драными занавесками, с битыми черепками усеивающими пол, и запруженную личностями, криминальное прошлое которых не оставляло сомнений - для Торми стало делом чести не растеряться.

Всю дорогу до логова бандитов мальчик переживал по поводу предстоящей беседы с главарем шайки, опасаясь, что та будет далеко не воздушно-розовый и не пряно-зеленый, а скорее мрачно-серый с примесью сверкающих капель крови. Его крови. Он волочился все медленнее, делая вид, что ничуть не сопротивляется и готов сдаться на милость победителей. Однако долго дурачить похитителей не удалось, и вскоре он был заброшен здоровяку на плечо, где и повис с изяществом наполненного мешка. Ни то что бы его это сильно не устраивало, ни то что бы он был против, но чувствовал себя несколько некомфортно.

Чтобы не тратить времени даром, он попытался запомнить дорогу, но ему быстро наскучило: бесконечные повороты, обходные пути и незнакомые лестницы - изрядно утомили и запутали, и мальчик не смог придумать ничего лучше, как подремать. Но только он закрыл глаза и погрузился в невесомый сон, как громовой голос его "извозчика" оповестил о прибытии, и Торми без лишних разговоров скинули с плеча. Посадка вышла не мягкой. Мальчик спросонья не сообразил куда летит, и не успел вовремя сгруппироваться. Кряхтя и ойкая, он мало-помалу поднялся на ноги. К чему столь усердствовать в доставке "груза"? - он так и не спросил.

Серокаменное заброшенное здание с выбитыми местами стеклами и облупившейся штукатуркой выглядело сиротливо на фоне таких же заброшенных древних строений, оставленных нетронутыми со времен глобального переустройства Феланды. Там и сям торчащие пучки зелени немного разнообразили унылый пейзаж и скрашивали однообразную серость.

Увидев руины домов, Торми почувствовал непреодолимое желание полазить среди них и разведать здесь все. Так далеко в Темную Часть Феланды он забрался впервые, и его глаза жадно ловили каждую подробность, каждую деталь незнакомой местности. Если бы еще не так муторно болел бок от падения…

- Эй, ты!

Торми уставился на приближающегося парня с соломенными волосами, в наброшенной на плечи алой накидке. Шел тот уверенно и целеустремленно, хмурясь и стараясь выглядеть грозно. За ним следом тащился Локки со взглядом злобного предвкушения и затаенной обиды. Его челюсть к этому времени налилась красивым красным цветом и изрядно припухла, что заставляло сердце мальчика сладостно сжиматься. Все-таки приятно посмотреть на результаты своей работы.

Торми глубоко вздохнул, морально готовясь к встрече. То, что Локки успел на него нажаловаться, пока он таращился по сторонам, высматривая путь к отступлению - ибо нельзя знать заранее, когда придется рвать когти (Хамелеон частенько показывал наглядный пример, чувствуя, что становится горячо), - было написано у парня на физиономии, наряду с доказательством вины мальчика. А если учесть, что на Торми повесили знакомство с каким-то Шиконе, то становилось очевидным - так просто ему не отвертеться. Придется немного попотеть. А в жаркий сегодняшний денечек как-то и вовсе не хотелось напрягаться.

Юноша в алой накидке остановился в шаге от него и уставился темно-зелеными глазищами, изучая вдоль и поперек. Кислая улыбка тронула губы мальчика (а что он мог поделать, если именно так себя и чувствует).

- Мне доложили, что ты обладаешь сведениями о местонахождении Шиконе Сломанное Крыло, это так?

- Что-то в этом есть, - уклончиво подтвердил ребенок.

- Хочешь мне что-нибудь сказать?

- Ну-у…

Торми показалось, что в его собеседнике есть что-то странное. Он склонил голову к плечу, словно к чему-то прислушиваясь. Однажды сенсей сказал, что лицом к лицу с противником нужно вести себя неадекватно, то есть неестественно, что вызовет у оппонента волнение, возможно, только на подсознательном уровне, но и этого будет достаточно, чтобы заставить того нервничать.

- Что? - спросил незнакомец.

Кажется, тактика учителя подействовала. Торми переступил с ноги на ногу.

- Даже не знаю, - признался он.

- Ты что-то вспомнил насчет Шиконе?

- Дело не в этом. Мне кажется я…

- Да?!

Пытливый взгляд мальчика смерил фигуру юноши. Он не мог сказать, что именно ему показалось подозрительным, то ли его излишняя хрупкость, то ли магический блеск в глазах несвойственный сильной половине человечества, или что-то еще недоступное пониманию.

- Что-то странное.

- Эй, Руд, в чем дело? - окликнул юношу Локки, недовольно хмурясь. - Не можешь выбить из мальчугана признания, так тащим его к боссу! Или ты хочешь целый день тут торчать? У меня, знаешь ли, есть дела поважнее.

- Так иди и займись ими, и нечего мне капать на нервы! Я становлюсь несдержанным, когда меня торопят. Но… тебе ли не знать. - Зловещая улыбка искривило лицо Руд, и он обернулся к бандиту.

Локки неуклюже оступился и глупо разулыбался.

- Я вовсе не это хотел сказать. Я не тороплю. Делай, что хочешь. Мне-то что.

- Подождите у входа, - велел Руд.

- А как же?…

- Не думаю, что малец даст деру. Он всяко не быстрее моих ножей.

Торми открыл рот, озаботившись своим здоровьем. Последняя фраза явно предназначалась ему. И это, в общем-то, не радовало.

Локки со здоровенным детиной отошли, и тут же принялись подпирать стену по обе стороны от облупившейся двери, не спуская глаз с мальчика. Торми подумал, что их компания была предпочтительней, чем теперешняя. Прежде он мог убежать, если бы все-таки сумел вырваться. Теперь он был начисто лишен даже возможности.

Алая накидка трепыхалась на ветру подобно стягу, и мальчик невольно залюбовался.

- Долго еще будешь мне морочить голову? - спросил Руд. - На кого работаешь?

Он назвал пару имен, которые Торми слышал первый раз в жизни.

- Шиконе поступил скверно, передав наше оружие в левые руки, - продолжал между тем светловолосый. - Ему это обойдется очень дорого, когда мы его поймаем. И тех, кто помогал ему, тоже ждет незавидная участь. Ты понимаешь, о чем я говорю, мальчик? - В руках Руд внезапно появились ножи: два стальных жала, убийственно сверкнувшие на солнце.

В горле Торми вмиг пересохло. Он не раз слышал, что в мрачных переулках Феланды находят изувеченные тела, с лицами, которые невозможно узнать. Ему всегда становилось не по себе от таких рассказов.

- Я все понял, - заверил он, не в силах отвести взгляд от ножей, словно те обладали магнетической силой. - И готов к сотрудничеству. - Проявить благоразумие - вот что требовалось в данной ситуации. Иначе он рисковал быть порезанным на кусочки и отправится бандеролью к сенсею в самом свежем виде - и это в лучшем случае. В худшем он бы так и остался валяться в какой-нибудь грязной канаве, безымянным мешком костей. Торми передернуло от подобных мыслей. Недостатком воображения он никогда не страдал.

Ножи исчезли из рук Руд с той же неуловимой быстротой, как и появились.

- Вот и хорошо. Не люблю крови. Тем более ты еще ребенок. Это было бы вдвойне неприятно. Я стараюсь быть пацифистом, когда могу себе это позволить, но, к сожалению, работа не всегда соответствует моему мировоззрению.

Торми кивнул, будто отлично понимал все тонкости бандитской работы.

- А ты хороший парень, раз соображаешь, о чем речь, - усмехнулся Руд. - Будь честным со мной, и я помогу тебе выпутаться из этой щекотливой ситуации. Итак…

На Торми внезапно обрушилось озарение. Это было почти так же неожиданно, как получить дубинкой по голове. И как же раньше до него не доходило? Он щелкнул пальцами:

- Руд - ты девушка!

Глаза Руд медленно, но уверенно полезли из орбит.

- А? Что? Духи! Что ты несешь? Да как ты!… Меня?… Да я тебе… на угли! И… ножами… будешь похож на подушечку для иголок!!

- Спокойно. Я только предположил, что ты может быть де…

Стремительная рука Руд заткнула ему рот, не давая во второй раз озвучить предположение. Да какое там предположение… Он был уверен, что дело обстоит именно так.

- Еще одно слово и ты точно покойник! - прошипели губы Руд, а глаза, с опаской оглядевшись - не услышали ли Локки с товарищем чего-нибудь - снова уставились на пленника. - Кто тебя послал? Ты специально околачивался поблизости, чтобы наши парни тебя сцапали?

Торми пожал плечами, неспособный вымолвить ни слова. Не так уж он и поблизости околачивался, учитывая сколь длинной дорогой его тащили до логова бандитов. Он моргал, в безмолвии пялясь на Руд и не собираясь высвобождаться. Зачем? Теперь у него был ключ к свободе, и он намеривался воспользоваться им сполна! Когда же в руке Руд снова замаячил нож, приблизившись к его незащищенному горлу, он уже перестал думать, что сморозить вслух тайну ее обладателя - а вернее обладательницы - великолепная идея. Но было поздно.

Торчать в одной комнате с идиотом, которого именовали Локки, было делом далеко не самым приятным и к тому же мучительным. Мало того, что этот, с позволения сказать, человек без умолка болтал, во всех подробностях расписывая какие страшные пытки грозят пленнику, вздумай он умолчать перед боссом даже самый мелкий, незначительный факт о Шиконе (это как-то можно было стерпеть), так он еще притащил копченый окорок и принялся с аппетитом его поглощать. Как он умудрялся есть и почти не затыкаться - являлось большой загадкой. Вот только голодный Торми не стремился ее разгадать. Истекая слюной, он старался отвлечься. Изучал пожелтевшие стены и потолок с паутинками трещин, старинный стол, покрытый потускневшей эмалью и глазуревый с отбитым носиком чайник на нем, кружку, источающую ароматный пар, краюшку кукурузного хлеба и плетеную солонку, с которой Локки беспрестанно подсаливал свой аппетитный обед. Он и не подумал предложить мальчику подкрепиться. Как можно быть таким бессердечным? Пленник пленником, а кушать как-никак охота. Торми уже не мог припомнить, когда он ел в последний раз, да и ел ли вообще. Страшная пустота, разрастающаяся в животе, грозила поглотить его целиком. Он сумел избежать смерти от неумолимой руки Руд, но маячащая на горизонте гибель с голодухи была как никогда актуальна.

Мысленно моля всех известных и вспоминая подзабытых богов, Торми просил лишь одного - чтобы Руд поскорее потрудилась закончить "приготовления к его выходу". Что она этим хотела сказать? Какой еще там выход? Он вроде бы не подряжался выступать, как какой-нибудь уличный артист со звенящими колокольчиками на колпаке и с бубенцами в руках. Хотя он может чего пропустил? Руд тогда говорила много и быстро, опасаясь не успеть или из боязни, что их подслушают. Она говорила и говорила, излагая план, приводя примеры, перепрыгивая с одного на другое, но в основном угрожала. Мальчик поначалу пытался как-то сосредоточиться на ее болтовне, а потом, в конце концов, запутался и потерял нить рассуждений. Да это было и не важно. Самое главное он ухватил на лету. То, что ему особенно хотелось услышать. Он будет спасен! Он спасен! Жизнь прекрасна и удивительна, чтобы там не говорил сенсей поутру после знатной попойки. А Руд… Что ж, если ей так захотелось поговорить, если она думала, что он способен ее услышать - и это после всего, что он пережил? - мальчику от этого ни холодно, ни жарко. Но и не то чтобы безразлично.

Итак, Руд требовала, чтобы он изобразил жертву, у которой нет выхода, и которую, так или иначе, растерзают (Торми смолчал, что так оно, в общем-то, и есть и притворяться тут не к чему). И ему, конечно же, ни в коем случае нельзя распускать язык и выбалтывать тайну Руд, что, собственно говоря, было и понятно (Торми как-то не горел желанием в очередной раз подставляться под ножи и испытывать удачу). Далее девушка предлагала мальчику сознаться в том, что он сообщник Шиконе, притом им же обманутый. Прикинув, что его ждет в будущем, вздумай он ляпнуть такое, и Торми категорически отказался.

- Ты что дурак? Ты по уши увяз и теперь слушай меня! - звенел приказной тон Руд, и сердитый взгляд буравил насквозь.

Он понимал, что без поддержки Руд ему никак, но насколько он может ей доверять? По большому счету она из той же шайки-лейки, что и не в меру психованный Локки. Зачем ему влезать в авантюру с Шиконе? Всяко лучше честно признаться, что он парня видел впервые и, соответственно, к пропавшему оружию никакого отношения не имеет. А то начнется: так как Шиконе предатель, а его нет, то, как сообщник ответишь за него ты! И что тогда? Сразу в петлю лезть или подождать особых распоряжений Руд и уж тогда…?

Как понял Торми, им нужно вернуть оружие, а голова Шиконе прилагалась, как приятное дополнение или наглядный пример в назидание другим еще не состоявшимся предателям. А если им нужно оружие, то… Торми знал, где его раздобыть.

Наставления Руд закончились на том, что для сохранения жизни ему просто необходимо сознаться в соучастии с Шиконе, а иначе дело не выгорит.