"Полукровка" - читать интересную книгу автора (Гореликова Алла)

Отец как-то признался, что во времена его детства профессия космического капитана была для мальчишек романтической мечтой. Что ж, не полети отец искать мечту, меня б и на свете не было; но трезвый и деловой подход трилов ближе к истине. Вот я, капитан с первым в жизни контрактом: то, о чем отец в моем возрасте только мечтал. И что? Время тянется бесконечно, как лента Мебиуса, подсовывает одно и то же изо дня в день: долгие, выматывающие облеты, однообразные короткие разговоры, одинаковые пайки... нудно и муторно, и вовсе не пахнет никакой такой романтикой.

Мы, Телла и я, работаем с пещерниками. Их база, плавно ползущая точно под ханнской станцией, напоминает мне огромный мыльный пузырь, обмотанный искореженной, местами проржавевшей трубой — глупая, но навязчивая ассоциация, впервые возникшая от переменчивого, пронизанного огнистыми всплесками освещения. А может, не от освещения вовсе, а от контраста с почти неуязвимой черной крепостью, прикрывающей сверху хрупкое жилище технарей и ученых, прозванных гвардейцами Совета Семей «слепышами», настолько уязвимое с виду — когтем задень, кажется, и лопнет. А изнутри видны звезды, и корабли, и Рах — огнедышащий новорожденный мир.

Мне нравится смотреть на Рах с базы пещерников. Особенно, если рядом зависает, быстро и мелко трепеща огромными кожистыми крыльями, собравшийся на вахту техник — вахтовые отличают нас с Теллой и всегда готовы поболтать о любимой работе. Очень быстро я начинаю разбираться в тонкостях пейзажа. Вторая стадия охлаждения только началась, тонкая гранитная корка то и дело лопается, прорывается языками базальтового расплава и фонтанами гейзеров, и девять охладителей на низких орбитах собирают, преобразовывают и тратят энергию в немыслимых количествах. Вахты на охладителях — самая опасная часть работы. Во время первой фазы охладители рушились вниз с пугающей регулярностью. Но тогда они управлялись автоматикой, а сейчас идет работа более тонкая, требующая непосредственного присмотра.

Конечно, пещерники усилили надежность постов, и пока жертв нет. Но все равно мне трудно представить, как можно спокойно жить на плывущем по самой низкой из устойчивых орбит мыльном пузыре. Как хладнокровно наблюдать, фиксировать и изучать движение раскаленного каменного океана, зная, что в один прекрасный день он может добраться до твоего мыльного пузыря и поглотить его. Я бы предпочла видеть ту преграду, что, пусть ненадежно, но отделяет меня от смерти. Слепыши-пещерники не пожелали создавать иллюзию уютной защищенности. Они храбры... на мой взгляд, куда храбрее своих вооруженных до зубов сторожей. Когда-то Народ Пещер сделал своей политикой открытость и с тех пор придерживается ее в большом и в мелочах. А каково это — открытость, когда нет ни армий, ни крепостей, и всякому видно, как ты слаб?

Здесь живет администратор Или-Раан, отвергнув положение нежелательной гостьи на боевой станции. Здесь нет арсеналов, зато можно раздобыть запчасть, с которой вышла накладка у ханнов. Здесь мы с Теллой получаем пайки для дежурных техников и запасные блоки к излучателям, сменные пластины теплоизолятора и всякое прочее, что оказывается вдруг необходимым. Мы развозим этот необременительный груз по охладителям — два поста на вылет, — и техники встречают нас, как дорогих гостей.

Управляемся быстро: разгрузиться, помочь с наружным ремонтом, взять отработавшие энергоблоки и чипы с новыми данными. А быстро улететь удается редко. Техники скучают по общению, и стыдно прощаться, не поговорив хоть недолго. Рах мешает связи, база и посты обмениваются информацией через курьеров, а курьеры — мы двое. Только. Никто из подчиненных командора не поджаривается над самой атмосферой. Чем занимаются другие контрактники, я не знаю. И не хочу знать.

В ханнской зоне отдыха со мной не заговаривают иначе как по делу. Я тоже стараюсь не замечать рыжих бестий без крайней необходимости. Смешной обоюдный бойкот; мне, правда, не смешно. Первое время я бесилась, а потом уговорила себя думать, что мне все равно. Я сюда работать нанялась, а не дружески общаться, и я работаю, а остальное несущественно. Так я думаю, заставляю себя думать именно так, хотя и не верю... бррр, ну и бред! А проклятое время тянется, растягивается, длится... и когда же, когда я перестану натыкаться взглядом на мрачные кошачьи рожи?!

Я бросила отсчитывать дни. Мы возвращались, выжатые досуха, ели, спали, проверяли свои корабли и шли на следующий вылет — изо дня в день, из ночи в ночь. Каждая смена вахт означала дополнительный рейс, и поначалу меня сводила с ума их абсолютная нерегулярность. Но довольно скоро и эти рейсы вплелись в общий монотонный круг и перестали отмечаться сознанием. А что не остается времени отдохнуть, так это и лучше: некогда ни вспоминать, ни думать о постороннем. Монотонность отупляет, низводит до уровня умного, но бездумного автопилота. Иногда хорошо пожить автопилотом...

Когда монотонность прорвалась давно ожидаемой «особой ситуацией», я оказалась совсем к этому не готова.

Охладитель падал плавно и незаметно. На первом витке падения потеря высоты казалась незначительной и легко восполнимой, однако попытки вахтового выровнять полет самостоятельно привели лишь к окончательному отказу перегревшихся двигателей. Разумеется, все эти подробности стали известны после официального разбирательства. А сейчас оставалась еще надежда, и база всеми резервами мощности пыталась перехватить управление хоть на пару секунд... возможно, у них получилось бы, будь пост в тот момент прямо под базой, но он уходил за Рах. Возможно, получилось бы на втором витке, потеряй охладитель чуть меньше высоты. Во всяком случае, экипаж базы верил, что получится, иначе почему бы им сразу не позвать нас!

Неотвратимость падения поняли к середине третьего витка.

Дежурные, как положено, доложили ситуацию Администратору. Или-Раан, естественно, перекинула проблему командору. Командор запустил сообщение на оперативные экраны.

Мы тогда как раз вернулись с вылета. Я могла бы и не ходить в зону отдыха, нечего мне там делать, но Телла под осмотр и дозаправку начал объяснять мне смысл драконьих поправок к Таможенному Кодексу и предложил продолжить за выпивкой. Мы сели за столик у оперативного экрана, Телла заказал свои обычные две воды и сливки для меня. Несколько минут заслуженного отдыха... тут-то и появилась эта картинка.

Нам не пришлось вставать. Только поднять глаза — и смотреть. Серо-багровый пузырь далекой пока поверхности и мигающий тревожным алым огоньком значок поста. И — алым же пунктиром — расчетная траектория падения. Скорость. Ускорение. Время. Время, отпущенное вахтовому технику на ожидание смерти. Не очень долго.

Я ощутила толпу за спиной. Наверное, половина дежурной смены смотрит сейчас в этот экран. Может, они и думают о том же, что и я. Не очень долго, но может хватить.

Нет. Они думали о другом. Они заспорили о возможных причинах отказа, перескочили на недостатки слепышачьих движков и на замедленную реакцию слепышей-пилотов. Уж помолчали бы! Если у пещерников замедленная реакция, то я не капитан, а огородник.

— Тихо, все! — Мира Ран Шфархов с грохотом придвинул стул к нашему столику и с не меньшим грохотом сел. — Давайте послушаем, что думает об этом капитан Телла.

Телла ответил равнодушно, не отрываясь от воды:

— Думаю, вахтовому, что там внутри, сейчас жарко.

— Ну, он знал, на что шел, мир праху его.

— Пещерники не дадут ему упасть, — вмешалась я. И кто за язык тянул?!

— Да что они могут сделать? — ханн презрительно фыркнул.

— Смешной вопрос, Мира Ран Шфархов, — меня понесло, даже явно неодобрительный взгляд сразу двух пар псевдоглаз Теллы не помог заткнуться. — Пошлют корабль на выручку, иначе зачем здесь вы?

— На выручку? — Мира Ран Шфархов посмотрел на меня сверху вниз и снова презрительно фыркнул. — Туда?

— Туда, воин. — Я не преминула фыркнуть в ответ.

— Так, может, вызовешься добровольцем?

Пренебрежительный тон ханна ясно дал понять, сколь мала, по его мнению, вероятность подобного события. Щуп Теллы обвил мою руку, сжал и отпустил. Я странным образом успококоилась, и теперь перепалка казалась скорее забавной, чем обидной.

— Я работаю по найму, — усмехнулась я, поглядев ханну в глаза. Пусть побесится.

— Ну и что? — удивительное дело, Мира Ран Шфархов не поддался на мою провокацию. Тоже, что ли, успокоился? Или он и не заводился, а задевать меня для него всего лишь спорт или забава?

Я пояснила усвоенным от Теллы равнодушным тоном:

— Контрактник не может отказаться от поручения, но действовать без приказа тоже не может. Право выбора есть у тебя, воин. Но не у меня.

— Когда боишься подпалить усы, что может быть лучше солидного прикрытия, — лениво процедил Ран. — Такого, например, как контракт, запрещающий действовать без приказа. — Кто-то позади нас выпустил смешок, и ободренный поддержкой своих Ран продолжил: — Должно быть, приятно глядеть на чужие подвиги с безопасного расстояния?

— Не знаю, воин, — я сокрушенно вздохнула. — Может, расскажешь? После того, как мы покончим с делом, а? У тебя-то будет шанс испробовать это удовольствие. Хороший командир не пошлет на верную смерть кадрового, когда под рукой есть контрактник. Нас для того и нанимают.

— Совершенно справедливо, — подтвердил Телла. — И лезть в пекло придется тебе, Альо. Поскольку в моем контракте экстремалка идет с пятикратной премией, а у тебя обычный двойной тариф с накруткой за риск. Конечно, для новичка и такие условия за счастье, — Телла фыркнул, кончик щупа хлестнул по краю стола. — На твоем месте, Альо, я бы уже снимал вооружение.

— Ты прав, Телла, языки почесать можно и после. Счастливо оставаться, Мира Ран Шфархов! — Я встала, оглядела столпившихся перед экраном воинов. — Мне по головам прыгать?

Как ни странно, они расступились, и желающих съязвить в ответ не нашлось. Знали, что правду говорю: им не лезть в пекло, пока есть мы; а каково гордому ханну прятаться за чужие спины?! Гвардейцы... Ну, мне-то любой исход популярности не добавит. И не надо. На рыжих бестиях свет клином не сошелся. Отработаю контракт — и никакие деньги не соблазнят меня снова вляпаться в их компанию.

Конечно, я оказалась права, и Телла тоже. Лететь на падающий пост выпало именно мне. Командор послал бы Теллу, его корабль лучше приспособлен к атмосфере — но вылет не боевой, так что решение утверждает администратор, а Или-Раан умеет считать.