"ВТОРОЙ УРОВЕНЬ" - читать интересную книгу автора

— Добрый вечер, ваше высочество, — произнес Олан, вежливо кланяясь Торнвил.

—  Надеюсь, что он будет добрым, — усмехнулась женщина, жестом указывая эданцу на кресло.

—  Благодарю, — вымолвил Крисби, садясь напро­тив графини и доставая из кармана платок.

—  Ваше высочество, барон был не очень доволен приведенными примерами. Флэртон и Гресвил открыто враждовали с Видогом. Он же никогда с герцогом не конфликтовал. Сравнение явно неуместное.

—  Мне кажется, Мейган чего-то не понимает, — за­метила Торнвил. — Кто и в каких отношениях находит­ся с владыкой Плайда, сейчас не имеет значения. Берд намерен занять императорский трон. Любое независи­мое государство — это преграда на пути, которую надо снести. И поверьте, Видог ни перед чем не остановится. Эдан — стратегически важная планета. Рано или по­здно, герцог вторгнется в систему Китара.

—   Спорное утверждение, — возразил Олан. — Плайд слишком далеко от нашей звезды. Чтобы проби­ться к баронству, захватчикам придется сначала раз­громить Грайд. Да и ваше графство не останется в сто­роне.

—   Что ж, все встало на свои места, — язвительно усмехнулась женщина. — Мейган надеется отсидеться за спинами сильных держав. Позиция у него действи­тельно выгодная. Но я вынуждена разочаровать баро­на. Ничего не выйдет. Согласно союзному договору мой флот пропустит эскадру плайдцев к Эдану.

—   Вы забываете о Комоне, Талате и Яслоге, — про­изнес Крисби. — Они вмешаются в конфликт.

—   Пару лет назад так бы и случилось, — сказала Октавия, — но не сегодня. Бросить вызов Видогу гра­фы не посмеют. Его месть будет ужасна. Герцог не про­щает врагов. Он сравняют с землей города противника. На Корзане погибли десятки тысяч людей. Равновесие нарушено. С этим нужно смириться. Единственный шанс у Мейгана сохранить власть, принять мое предло­жение.

— Ваши доводы очень напоминают шантаж, — вздохнул посол.

— А это и есть шантаж, — проговорила Торнвил. —

— Выше высочество, — понизив голос, вымолвил Крисби. — Барон хочет встретиться и лично обсудить некоторые спорные вопросы. В подобном деле торопи­ться нельзя. Слишком много нюансов.

—  Я готова, — сказал графиня. — Но при одном условии. Это не очередной раунд переговоров, а диалог о конкретных обязательствах. Барон в торжественной обстановке присягнет мне на верность.

—  Официальный визит, — догадался Олан. — Со всеми соответствующими атрибутами.

—  Именно, — подтвердила Октавия. — Мейгану бу­дет оказан достойный прием.

—  А что если обойтись простым подписанием бу­маг? — спросил эданец. — Ритуал коленопреклонения унизителен и архаичен. Мы же современные люди. Древние варварские обычаи — пережиток прошлого.

—  Не пытайтесь меня обмануть, — иронично улыб­нулась женщина. — Данная процедура необходима. Я не испытываю от нее ни малейшего удовольствия, но есть правила. Правители обязаны их соблюдать. Будут приглашены послы других государств, члены Совета, журналисты. Они должны поверить в реальность на­шего Союза. Ложь и фальшь опытные политики сразу заметят. Разразится грандиозный скандал. Его послед­ствия даже представить страшно. Пострадают все. И уж тогда я отплачу Урису сполна.

—  Хорошо, — произнес Крисби. — Барон согласен на ваши требования. Но нужны гарантии. Вдруг вы по­том нарушите обещание и оккупируете планеты. Ведь флот графства беспрепятственно преодолеет границу.

—  Напрасные опасения, — вымолвила Торнвил. — Я не собираюсь воевать.

—  И, тем не менее, — возразил Олан. — Мы рас­сматриваем самые различные варианты.

—  Ваше право, — пожала плечами Октавия. — Но я не улавливаю, к чему клонит Мейган.

—  Документ о партнерстве, — ответил эданец. — В нем будут все основные пункты соглашения.

—  Вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула женщина. — Это устный договор. Никаких письмен­ных свидетельств. Нет такого сейфа, который не могли бы вскрыть шпионы. И что тогда?

—  Ваше высочество, в данном вопросе барон не пой­дет на уступки, — вздохнул Крисби.

—  Вздор! Чепуха! — вспылила Торнвил. — Где логи­ка? Если я проявлю коварство и нападу на союзника, то меня не остановит никакая бумага. Разве это гарантия? Урис цепляется за соломину.

—  Бессмысленный спор, — развел руками мужчи­на. — Я ничего не решаю.

—  Идиотизм! — зло бросила Октавия и встала с кресла.

—  Ладно, — сказала Торнвил. — Как только барон прилетит во Фланкию, мы подпишем договор.

—  Нет, нет, — поспешно произнес Крисби. — Встре­ча должна состояться до официальной церемонии.

—  Хитрец, — презрительно усмехнулась женщи­на. — Настаивает на личном контакте.

— Конфиденциальность в ваших интересах, — мгновенно отреагировал посол.

— Когда Мейган сможет прибыть на Алан? — после паузы вымолвила Октавия.

— Это зависит исключительно от вас, — ответил Олан. — Надо лишь указать место и время.

— Я давно собиралась отдохнуть на море, — сказа­ла Торнвил. — У меня есть прекрасный дворец на острове Велия. Великолепный райский уголок. Чтобы не привлекать внимания репортеров, возьму с собой дочерей. Мы часто выезжаем всей семьей на курорт. Никто ничего не заподозрит.

— Но как барон попадет на охраняемую террито­рию? — спросил эданец.

— Назначаю визит китарской делегации на семнад­цатое число, — проговорила графиня. — Вы как раз успеете слетать туда и обратно. Выйдя из гиперпрос­транства, корабли двинутся к планете. По пути судно Мейгана отделится от эскорта. Военные получат со­ответствующие инструкции. На орбите Алана будут дежурить тяжелые крейсера. Урис передаст секретный код, и его челнок пропустят.

— Рискованная операция, — заметил Крисби. — Вдруг что-нибудь пойдет не так…

—  Если наш план сохранится в тайне, ничего страш­ного не произойдет, — заверила посла Октавия. — Мы обсудим с бароном все детали, подпишем документ, и он благополучно вернется на корабль. Ну, а затем тор­жественная встреча во Фланкии. О том, что мы виде­лись с Мейганом, журналисты не узнают.

—  Неплохая идея, — согласился Олан. — Я передам ваше предложение….

—  Нет! — жестко сказала правительница. — Ника­ких отсрочек. Ровно через десять дней барон обязан быть здесь!

—  Это чересчур категоричное заявление, — осто­рожно произнес эданец. — Нужно…

—  Я не шучу! — оборвала мужчину Торнвил. — Опоздает хотя бы на сутки, пусть пеняет на себя. Пора делать выбор. Уступок и так слишком много.

—  Ваше высочество, хотя бы еще один раунд, — взмолился Крисби.

—  Нет! — категорично отрезала графиня, подходя к рабочему столу.

— Господин посол, диалог завершен, — вымолвила Торнвил, протягивая Олану пакет. — Здесь код, о ко­тором я говорила. Надеюсь, он не окажется в чужих руках. От вас зависит судьба двух государств.

— Ваше высочество, прибыл генерал Свенвил, — от­чеканил адъютант.

— Пусть войдет, — проговорил герцог, откладывая бумаги в сторону.

— Докладывай.

— Ситуация на Корзане нормализуется, — про­изнес Горн. — За последний месяц ликвидировано еще шесть подпольных групп. Руководителей мы устрани­ли, простых членов продали перекупщикам.

— Информация в прессу не просочится? — спросил герцог. — Скандалы мне не нужны.

— Торговцы обещали вывезти рабов на Маору, — ответил генерал. — Кроме того, всем мерзавцам вырва­ли языки.

— Интересное решение, — проговорил Берд. — Никто ничего не сболтнет.

— Так точно, — подтвердил Свенвил. — Ну, а в шах­тах невольники долго не протянут.

— Я тут прочел об операции против Вистана, — ска­зал правитель, кивая головой на документы.

— Не совсем правильная формулировка, — вме­шался контрразведчик. — Небольшая проверка на ло­яльность. Мы подослали к барону агента, который, якобы, является представителем сопротивления. По­просили о помощи. Наместник стоял перед нелегкой дилеммой: либо сообщить о бунтовщике правоохрани­тельным органам, и, тем самым, предать собственный народ, либо окунуться в пучину мятежа. Он выбрал первый вариант.

—  Думаю, Вистан вас раскусил, — усмехнулся Ви­дог. — Барон — неглупый человек.

—  Не имеет значения, — произнес Горн. — Корза-нец в любом случае в проигрыше. С одной сторону мы лишний раз напомнили, что наблюдаем за ним, с дру­гой — на него теперь есть компрометирующий матери­ал. Ведь парня Вистан все же выдал. А потом иди, дока­зывай свою правоту…

—  Загнали беднягу в угол, — вымолвил герцог. — Неплохо. На Тесте тот же сценарий?

—  Разумеется, — проговорил генерал. — Главное повязать людей кровью. Ведь по официальной версии «подпольщиков» пытали и казнили. Их смерть на со­вести наместников. Разглашение данного факта запят­нает дворян. Они уже никогда не отмоются. За коло­нии можете не беспокоиться.

—  Отличная работа, — похвалил Берд. — Что с со­юзом Грайда и Хороса?

—  Пытаются уладить разногласия, — ответил Свен-вил. — Слишком много спорных вопросов. Сведения отрывочные, но, похоже, Саттон выдвинул Делвилу ряд жестких условий. Пока Натан упорствует.

—  Упрямый болван, — бесстрастно констатировал правитель. — Все еще надеется справиться со мной са­мостоятельно. Что ж, тем лучше. За это промедление враг дорого заплатит.

Дала результат и наша дезинформация, — продолжил начальник контрразведки. — Узнав о передис-

локации хороского флота, всполошились соседи Саттона. В графстве Талатском и баронстве Прайдском

объявлена мобилизация. Оба государства готовятся к войне. Дипломатические службы сейчас стараются

уладить конфликт. Но сделать это непросто. Ведь эскадра действительно собирается. Мы то и дело под-

ливаем масло в огонь. Газеты и журналы на Каноте и Санторе пестрят громкими заголовками.

—  Значит, Брин плотно увяз, — сказал Видог. — Сколько времени потребуется Саттону, чтобы выпута­ться?

—  Сложный вопрос, — пожал плечами Горн. — Учитывая наше нападение на Корзан и Тесту, герцогу будет трудно убедить Корлона и Лезвила, что его поли­тика не носит агрессивный характер. По некоторым данным у хоросцев около ста пятидесяти тяжелых крейсеров. При желании они давно бы захватили и Та-лат, и Прайн, и Розану с Алционой. Опасения графа и барона вовсе не напрасны.

—  Сто пятьдесят кораблей, — с завистью повторил Берд. — Были бы они у меня восемнадцать лет назад, взошел бы на трон без особых усилий. Ну почему, по­чему имперский флот присягнул Брину?

—  Саттон считался другом Ольгера Храброва и не участвовал в перевороте, — осторожно вставил ге­нерал.

—  В том-то и беда, — вздохнул Видог. — Прокля­тые законы чести. Офицеры, видите ли, остались верны долгу. Идиоты! Прозябают теперь на Кратоне и Алго­ле. Жалкие, ничтожные планеты на задворках могу­щественной державы. Кстати, никогда не мог понять, почему Тино Аято отдал своему преданному соратни­ку именно Хорос. Ведь от него до Плайда триста пар­сек. Гигантское расстояние.

—  Не знаю, ваше высочество, — честно ответил Свенвил. — Кратон открыли через двадцать лет после того, как первый император вступил на престол. Место не самое лучшее. Перелет занимает четыре месяца.

—  А не это ли и есть главная причина, — произнес правитель. — Аято предполагал, что рано или поздно алчные, властолюбивые дворяне разорвут страну на части. В Центральных районах будет царить анархия и хаос. До периферии же никому нет никакого дела. Принц Кервуд хотел там спрятаться.

—  Убежище для императорской династии, — дога­дался контрразведчик.

—  Вот-вот, — подхватил Берд. — Не случайно на армейских звездных картах Хорос значился, как ос­новная база. И вряд ли это его единственный секрет.

—  Космические доки, научно-исследовательские институты, оборонительные станции? — предположил Горн.

—  Да, — кивнул головой Видог. — Не сомневаюсь, что Храбровы щедро финансировали герцогство.

lt;/emphasisgt; Но почему Саттон не наводит порядок? — уди-

— Есть три разумных объяснения, — проговорил правитель. — Первое, Брин слаб и труслив, а потому не решается развязать войну. Второе, он не знает, что де­лать после гибели Ольгера и Кервуда. И третье, герцог бережет крейсера и чего-то ждет. Но чего? Храбровых и Саттонов всегда связывала какая-то тайна.

— Ваше высочество, не стоит забывать, что кораблям хоросцев больше двадцати лет, — напомнил Свенвил.

— Они не такие уж старые, — возразил Берд. — Кроме того, суда регулярно ремонтируются и модер­низуются.

— Значит, враг гораздо опаснее, чем мы считали, — сказал начальник контрразведки.

— Не будем раньше времени сгущать краски, но космический сектор возле Прайна надо держать под неусыпным контролем, — произнес Видог. — Я дол­жен знать каждый шаг Брина. Мой приказ Стогрину передали?

—  Слушаюсь, — проговорил генерал. — Корабли вылетят завтра утром.

—  Прекрасно, — сказал Берд. — И пошевели своих агентов. Информации о Хоросе явно недостаточно. Мы напрасно упустили Саттона из виду. Активизируй вербовку.

—  Это сложно, — вздохнул Свенвил. — К чужакам на Кратоне и Алгоне относятся с подозрением. Да и добраться до герцогства целая проблема. Приходится использовать несколько перевалочных пунктов.

—  Постарайтесь, — жестко произнес Видог. — Как обстоят дела в Сирианском графстве?

—  Октавия Торнвил по-прежнему медлит, — тихо заметил Горн, нервно стуча пальцами по папке.

—  Почему? — в голосе Берда зазвучали стальные нотки. — Кто-то обещал мне исправить ситуацию.

—  Мы не в силах, — обреченно сказал генерал. —-Графиня вступила в сепаратные переговоры с бароном Китарским. Она предложила ему сделку. Формально два государства объединяются, Мейган отказывается от независимости и клянется Торнвил в верности. Фак­тически же барон сохраняет и власть, и боевой флот, и армию. Создается иллюзия поглощения.

— Неужели Урис согласился? — изумленно спро­сил Видог. — Он тщеславен до безумия.

— Октавия умеет убеждать, — произнес Свен-вилlt; — Графиня пугает Мейгана нашим вторжением. В качестве примера приводит Флэртона и Гресвила. Этот метод действует безотказно.

— Хитрая стерва! — выругался герцог. — Не хочет воевать. Ну, ничего, я ее заставлю!

— Три декады назад джози продали грайданцам два крейсера, — осторожно вставил контрразведчик.

—  Вот и я о том же, — недовольно пробурчал Берд. — В любой момент барон выйдет из состава графства и заключит союз с Натаном Делвилом. А Торнвил будет лишь сокрушаться и обвинять Уриса в вероломстве. Лживая интриганка. Я чувствовал, что она ударит мне в спину. Эдан ни в коем случае нельзя отдавать противнику. Грайданцы тут же перехватят стратегическую инициативу.

—  Но мы не можем пробиться к Китару, — сказал Горн, — на пути Сириус…

—  Потому я и рассчитывал на Октавию, — вымол­вил правитель. — Графиня меня обманула. Как далеко она зашла?

—  Мейган постоянно выдвигал условия, — про­изнес генерал. — В конце концов, терпение Торнвил иссякло. Вчера переговоры завершились. Через десять дней официальная делегация баронства прибудет во Фланкию. Но перед торжественной церемонией Урис и Октавия встретятся наедине на острове Велия. Мейган потребовал письменных гарантий. Аудиенция носит секретный характер.

—  Знакомая схема, — усмехнулся Видог. — Могла бы изобрести что-нибудь новое. Сведения точные?

—  Абсолютно, — сказал Свенвил. — Получены из первоисточника. И хотя графиня принимает беспреце­дентные меры предосторожности, мы сумели добыть ценную информацию.

—  Каким образом? — поинтересовался герцог. —i Ошибка в данной ситуации недопустима.

—  Иногда удача улыбается там, где не ожидаешь, — заметил контрразведчик. — Торнвил контактирует то­лько с послом Китара Оланом Крисби. Установить подслушивающее устройство в апартаментах Октавии невозможно. Техническая служба регулярно проверя­ет помещение. Единственный вариант — сам КрисбиГ~

—  Вряд ли Мейган назначил бы на столь ответ­ственную должность изменника, — возразил Берд.

—  Правильно, — подтвердил Горн. — Брать в обо­рот посла нельзя. Из него даже под пытками не вытя­нешь ни слова. Беззаветно предан стране и барону. Но у каждого человека есть недостатки. Олан недавно же­нился во второй раз. Один взгляд на голографический снимок, и сразу понимаешь, что брак довольно стран­ный. Толстый, непривлекательный мужчина и строй­ная, роскошная красавица. Ему — пятьдесят четыре, ей — тридцать два. Пылкая, страстная женщина, жаж­дущая любви.

— Понятно, — кивнул головой правитель. — Вышла замуж ради денег и положения в обществе.

— Мы тоже так посчитали, — произнес генерал. — Покопались в ее прошлом. Темных пятен там хватает.

— Шантаж, — догадался Видог. — Грубовато, но эффективно. Она быстро «сломалась»?

— В том-то и проблема, что эданка оказалась не­обычайно упряма, — вымолвил Свенвил. — У нее твер­дый характер. Рисковать я не стал. Мы применили дру­гой, более надежный способ. Учитывая, что господин Крисби в последние три месяца часто отсутствовал до­ма, супружеская постель пустовала. На одном из при­емов женщина познакомилась с нашим агентом. Бед­няжку захлестнула волна чувств. В эданке удивитель­ным образом сочетается решительность и напор с мяг­костью и податливостью.

— Она ни в чем не может отказать своему любовни­ку, — проговорил герцог.

— Именно, — сказал начальник контрразведки. — Идеальный осведомитель.

— Но как ей удалось развязать язык мужу? — спро­сил Берд.

— Элементарно, — ответил Горн. — Старый, испы­танный метод. Громкий скандал и сцена ревности. По­сол ведь действительно в постоянных разъездах. Олану нужно было оправдаться. Глупец в ясене души не чает. Вот и выболтал государственную тайну. Она вытянула из него абсолютно все. После каждого визита Крисби к графине, мы получаем полную стенограмму беседы.

— Недурно, недурно, — задумчиво произнес прави­тель. — Значит, Торнвил хочет меня обмануть. Напрас­но. Придется применить радикальные меры. Присту­пайте к активной фазе операции.

— Вы приказываете устранить Октавию? — уточнил генерал.

— Да, — проговорил Видог. — Встреча на острове не должна состояться. Мне этот иллюзорный союз не нужен. Покушение организуйте так, чтобы подозрение пало либо на китарцев, либо на внутреннюю сири-анскую оппозицию. Мы тут ни при чем. Да, и постарай­тесь сохранить жизнь дочерям графини. Смерть всей семьи нарушит систему престолонаследования и вызо­вет в стране хаос. Лучше если уцелеет только Эвис^Она совершеннолетняя. Для Ланы понадобится регент.

— А если старшая дочь расторгнет свадьбу? — пот интересовался Свенвил.

—  Такая угроза существует, — согласился гер­цог. — Девушка строптива и своевольна. Ну, а власть способна кому угодно вскружить голову. Постараемся надавить на юную правительницу.

—  Боюсь, в ее окружении найдутся lt;lt;мудрые совет­чики», — вставил начальник контрразведки.

—  Ничего, справимся, — зловеще усмехнулся Берд. —

—  Я немедленно отдам соответствующие распоря­жения, — сказал Горн.

—  Учтите, генерал, — Видог посмотрел на Свенви-ла, — провала я не прощу. Никаких отговорок и оправ­даний. Результат должен быть достигнут любой ценой. Сумеете заставить Торнвил напасть на баронство Ки-тарское — прекрасно. Если нет, графиня долясна уме­реть. Ее время истекло.

—  Мы справимся с задачей! — воскликнул контр­разведчик, вскакивая с кресла.

— Ну, как? — тихо спросила Эвис. — Что-нибудь прояснилось?

—  Да, — радостно ответил лейтенант. — Запись расшифрована. Случилось то,, чего мы так ждали.

—  Не тяни, — умоляющим голосом сказала алан-ка. — Мне нужны все подробности.

—  Графиня и барон Мейган договорились, — про­изнес Айлин. — Через девять дней с Эдана прилетит официальная делегация. Состоится торжественная це­ремония поглощения одного государства другим.

—  Это было понятно с самого начала, — вздохнула девушка. — Нам-то какая выгода?

—  Дело в том, что за несколько часов до процедур­ного фарса Октавия и Урис встретятся наедине на острове Велия. Корабль правителя Китара отделится от эскорта и двинется к планете, — продолжил гварде­ец. — Мейган не доверяет Торнвил и хочет получить письменные гарантии.

—  Я бывала на Велии, — заметила Эвис. — Уютное, отдаленное место. Остров небольшой. Прекрасные песчаные пляжи, ласковое море, голубое бездонное небо. Мать редко брала меня туда. Предпочитала сво­их похотливых фаворитов. Дворец расположен на са­мом берегу. Ничего выдающегося и грандиозного, но построен со вкусом. Рядом посадочная площадка и ве­ликолепный парк.

—  Деревни, поселки на Велии есть? — уточнил Бе-кингтон, оглядываясь назад.

— Не думаю, — отрицательно покачал головой аланка. — Там живет только охрана и прислуга. .

— Да, информации маловато, — улыбнулся офи­цер. — Придется покопаться в секретной базе данных.

— Когда графиня намерена' отправиться на ку­рорт? — спросила девушка.

— В ближайшие дни, —#9632; вымолвил лейтенант. — Чтобы не было кривотолков, она хочет взять вас и Лану.

— Хитрый ход, — разочарованно проговорила Эвис. — Мы служим для нее прикрытием. Хотя…

— Это идеальный шанс, — после паузы сказала аланка. — Я избавлюсь сразу и от матери, и от сестры.

— Но ведь вы же летите с Октавией, — произнес Бе-кингтон. — А, значит, подвергаете себя опасности.

—  Нет, нет, — возразила девушка. — Я внезапно за­болею. Ты сегодня же достанешь мне необходимый препарат. Слабость, бледность, высокая температура. Симптомы не должны быть очень серьезными. А если Торнвил отменит поездку? — вымолвил офицер. — Здоровье дочери…

—  Ей абсолютно наплевать на здоровье дочери, — оборвала лейтенанта аланка. — Государственные дела важнее. Еще раз убедишься в равнодушии графини. Она объявит, что у меня легкое недомогание. Журна­листов и близко не подпустят. Строгий режим, конси­лиумы врачей, горы лекарств. И это к лучшему. Боль­ную девушку никто не заподозрит в убийстве матери. Я без проблем займу освободившийся трон.

—  Вещество могут обнаружить, — заметил Ай-лин. — Тогда начнется расследование.

—  Анализ крови — твоя забота, — проговорила Эвис. — Препарат надо вывести из организма в крат­чайшие сроки, до того момента, когда за меня возьмут­ся медики. В крайнем случае, обвиню неизвестных мя­тежников в покушении на мою жизнь. После гибели Октавии факт отравления никого не удивит.

—  Но вашу пищу всегда проверяют, — не унимался гвардеец.

—  Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, — вздох­нула аланка, проводя ладонью по щеке Бекингтона.

— Само собой, — сказала девушка, отстраняясь от Айлина. — Велия будет надежно блокирована со всех сторон. Тяжелые крейсера на орбите, сторожевые ко­рабли в океане, усиленные посты на берегу. Застать врасплох сирианскую правительницу непростая зада­ча. Впрочем, одна идея у меня есть. Рискованная, аван­тюрная, но необычайно заманчивая. Ее осуществление целиком ляжет на твои плечи.

— Внимательно слушаю, — отчеканил гвардеец.

—  Не торопись, — улыбнулась аланка. — Сначала ответь на вопрос. Как на остров попадет барон Мейган?

—  Секретный код, — проговорил Бекингтон. — За­слон беспрепятственно пропустит судно китарцев.

—  Нечто подобное я и предполагала, — вымолвила Эвис. — Это особый сигнал или обычное слово?

—  Вероятнее второе, — опустив глаза, произнес офицер^

—  Что значит, вероятнее? — вспыхнула девушка. — Без кода мы ничего не сможем сделать.

—  Торнвил не озвучила его, — попытался оправда­ться лейтенант. — Скорее всего, он написан на бумаге. Судя по шагам, графиня подходила к столу. В армии часто применяют данный метод. Важные приказы пе­ресылают в запечатанных конвертах. Так легче сохра­нить тайну.

—  Убейте посла, выкрадите пакет, — взмолилась аланка.

—  Это ничего не даст, — возразил Айлин. — Если с Крисби что-нибудь произойдет, документ тут же поте­ряет силу. Китарца ни в коем случае нельзя трогать. Мы даже приближаться к нему не будем.

—  Но как ты решишь возникшую проблему? — по­интересовалась Эвис.

—  Есть одна идея, — с улыбкой повторил слова воз­любленной гвардеец. — Придется господину Бредли еще немного поработать. Лишние сто тысяч негодяю не помещают, а задание пустяковое. -м

—  Я надеюсь на тебя, — девушка взяла Бекингтона за руки. — Не подведи меня…

—  Не сомневайтесь, — сказал офицер. — Мы по­гибнем, но выполним свою миссию.

— Располагайся. Командира взвода предупредят о твоем прибытии.

—  Опять ты путаешься под ногами, — первым отре­агировал Андрей. — Вечно на тебя натыкаюсь.

—  Волк! — радостно воскликнул Марзен. — Ты что-то задержался.

—  Путь от Грезы до Тасконы неблизкий, — пожи­мая руку окрианцу, ответил юноша.

—  Снова уцелел, молодец, — проговорил выныр­нувший откуда-то справа Кавенсон.

— Если честно, думал, что ты покрепче, — после па­узы произнес мужчина.

— Я способен выполнить любую боевую задачу, — твердо сказал Волков.

— Наслышан, — на губах командира взвода появи­лось жалкое подобие улыбки. — О тебе тут немало болтают. Победа над крензером дорогого стоит. Ско­лько схваток провел в Ассоне?

— Четыре, — ответил юноша. — Две против на­емников, две с преступниками.

— Неплохой результат, — проговорил сержант. — Майор Лейрон отлично разбирается в людях. У него чутье на талант. Размещайся, отдыхай. Не буду больше доставать с вопросами. Познакомимся в процессе службы.

— А что стало с Милланом? — неожиданно спросил юноша, обращаясь к Кавенсону.

— Неизвестно, — произнес Брик. — Ему ампутиро­вали руку. На посадочной площадке Лейрон приказал отряду идти в сектор второго уровня. Ярис остался с майором. Больше мы сержанта не видели.

— Скорее всего, Миллана продали какому-нибудь землевладельцу, — сказал Клертон.

— Или ликвидировали, — вставил Стенвил. — Здесь часто так избавляются от балласта.

— Ты неисправимый пессимист, — заметил Эрик. — Зачем же сразу хоронить человека.

— А кому нужен инвалид, — возразил Лайн. — В поле или на шахте от него толку мало.

—  Это верно, — согласился с корзанцем Кавен-сон. — Боюсь, Миллана действительно убили.

—  Жаль, — вздохнул Волков. — Он сумел уцелеть под Бристоном, а тут… Глупая смерть…

—  Мы все закончим подобным образом, — с горе­чью вымолвил Стенвил. — Домой никто не вернется.

—  Опять ты портишь людям настроение, — возму­тился Клертон. — Поговорил бы лучше о приятном.

—  А разве такое в нашей дерьмовой жизни есть? — изобразил удивление Лайн.

—  Да, ну тебя, — махнул рукой эданец. — Нагоня­ешь тоску… Надо верить в свою удачу.

—  Стейн никогда не унывал, — проговорил корза нец. — Но это его не спасло.

—  Перестаньте! — вмешался в спор Брик. — Данная тема под запретом. Не стоит теребить душу.

—  Извини, — произнес Стенвил. — Иногда меня за­носит. Отчасти Эрик прав. Я стал чересчур зануден.

—  Вы еще ничего не сказали о новом командире взвода, — вставил Андрей.

—  Правильно, — подтвердил окрианец. — Однако Для пиратов гражданство пленника не имеет ни малей­шего значения. На аукционе твою родословную не спрашивают. Бывают, конечно, исключения.

—  Никогда раньше не сталкивался с невольника-ми-сирианцами, — проговорил Андрей.

— Ты просто редко интересовался, — сказал Брик. — Их достаточно. Хотя гораздо меньше, чем представи­телей других планет. Подданные графини предпочита­ют путешествовать под охраной крейсеров.

— Каким образом? — произнес Кавенсон. — У не­счастных нет средств связи. Ну, а рабовладельцам скандалы ни к чему. Если журналисты что-нибудь про­нюхают, то поднимут в прессе сумасшедший вопль. Эксплуатация соотечественников! Нарушение прав и свобод! Периодически информация все лее просачива­ется. Газеты и журналы начинают пестреть громкими заголовками. Общественные организации обрушива­ются на власти с гневной критикой и требуют выкупить беднягу.

— И что в итоге? — Элинвил подвинулся вплотную к

—  Иногда так и случается, — ответил Брик. — Но чаще невольник бесследно исчезает. Репортеров обви­няют во лжи. Некоторые мерзавцы даже подают в суд на возмещение морального ущерба. И выигрывают процессы. Можно подумать издевательство над раба-ми-несирианцами не является преступлением. Своло­чи! Дворяне пишут законы под себя. С удовольствием пристрелил бы негодяев.

—  Не кипятись, — проговорил Клертон. — Рано или поздно они заплатят за свои грехи.

—  Сомневаюсь, — возразил Стенвил. — Лично я давно перестал верить в справедливость. Бог покинул этот мир, отдав его на растерзание дьявольским отро­дьям. Иначе то, что происходит с человечеством, не объяснишь. Мы превращаемся в зверей и неуклонно катимся в бездну.

—  Опять та же песня, — вздохнул эданец. — Лайн, ты невыносим.

— Господин Орсон, — проговорила графиня, — за­втра утром я отправлюсь на отдых. Хочу провести де­каду на острове Велия. Подготовьте катер, эскорт и от­дайте соответствующие распоряжения охране. Не за­будьте связаться с генералом Лексоном. Четыре тяже­лых крейсера, включая «Альзон», должны быть посто­янно на орбите. Обстановка в мире накалена…

—  Понимаю, — вымолвил Рой. — Мы примем все необходимые меры предосторожности.

—  Надеюсь, — сказала Октавия. — Предупредите Эвис и Лану. Они летят со мной.

—  Мне тоже вас сопровождать? — уточнил руково­дитель администрации.

—  Нет, — мгновенно отреагировала правительни­ца. — Останетесь в столице. Займитесь неотложными делами. Их что-то много накопилось. Большая свита не нужна. На Велии отличный персонал.

—  Что объявить журналистам? — спросил Орсон.

—  Правду, — ответила Торнвил. — Они все равно пронюхают, что я покинула Фланкию.

—  Кого вы еще возьмете с собой? — произнес муж­чина, доставая из кармана электронную записную книжку.

—  Трех служанок, моего секретаря и, разумеется, телохранителей, — вымолвила графиня.

— Что случилось? — опережая Роя, спросила пра­вительница.

-+ Сплошные проблемы, — раздраженно прогово­рила Торнвил. — Я сама все выясню…

— Что с ней? — спросила Октавия. — Вчера она чув­ствовала себя прекрасно.

— Слабость, озноб, высокая температура, — отве­тил Эклинг. — С выводами торопиться не стоит, но, скорее всего, это банальная простуда. Где-то побыла на сквозняке. Отсюда и симптомы…

— Мы собрались лететь на Велию, — сказала гра­финя.

—  Путешествие займет каких-то четыре часа, — обо­рвала мужчину Торнвил.

—  Нет, нет, и еще раз нет, — твердо произнес Сол. — Организм Эвис ослаблен. Резкая смена климата ухудшит ее состояние. Риск чересчур велик. Возможны осложнения. Я категорически возражаю.

—  Ладно, — проговорила Торнвил. — Оставлю Эвис на ваше попечение. Опасности ведь нет?

—  Ни малейшей,:— вымолвил Сол. — Я контроли­рую ситуацию. Девушка непременно поправится.

—  Состыкуйтесь с господином Орсоном, — сказала правительница. — Днем проведите пресс-конферен­цию. О болезни моей дочери журналисты обязательно узнают. Мы пресечем слухи и домыслы. Заявите о лег­ком недомогании Эвис. Если я правильно поняла, дан­ная формулировка недалека от истины.

—  Не беспокойтесь, ваше высочество, — произнес Эклинг. — Шума в прессе не будет.

— Вот и отлично, — кивнула головой Октавия. — Мне пора. Лана уже ждет.

— Доброе утро, ваше высочество, — расплылся в улыбке секретарь.

— Полковник, — после паузы проговорила прави­тельница, — «Альзон » уже занял позицию на орбите?

— Да, ваше высочество, — отрапортовал аланец. — Одним из первых.

— Превосходно, — отреагировала Октавия. — Че­рез два часа майор Хейвил должен быть у меня.

— Слушаюсь, ваше высочество, — произнес Паквил и отступил чуть назад.

— Лана, до обеда на пляяс не ходи, — сказала Тор­нвил. — Сейчас слишком жарко.

— Хорошо, мама, — откликнулась дочь. — Я погу­ляю по парку. Здесь есть, где провести время.

— Соедините меня с Фланкией, — сказала графи­ня. — С господином Орсоном.

— Ваше высочество, простите, — извинился Ор­сон. — Я чересчур увлекся…

—  Эклинг поставил диагноз? — без всякого вступ­ления проговорила правительница.

—  Да, — ответил руководитель администрации. — Ничего серьезного. Обычная простуда. Эвис уже зна­чительно лучше. Температура спала. Однако постель­ный режим продлится еще дня три-четыре.

—  Знаю, — вымолвила Октавия. — На пресс-кон­ференции было много вопросов?

—  Не очень, — произнес Рой. — Я сказал журна­листам о том, что вы с младшей дочерью отправились на отдых. Доктор тут же сообщил о легком недомога­нии Эвис. Его пояснения удовлетворили репортеров. Даже представители оппозиционной прессы держа­лись в рамках приличия.

—  Отлично, — проговорила графиня. — Если что-нибудь случится, немедленно докладывайте.

—  Непременно, — отчеканил Орсон. — Обо всех новостях вы будете узнавать первой.

— Позлее, — тихо сказала графиня. — Встреть Хей-вила и проводи его ко мне.

—  Ваше высочество, чуяеие вещи мне не нулены, — надменно вскинув подбородок, вымолвил Грей.

—  Ну, ну, не злись, я просто спросила, — примири­тельно проговорила Окавия.

—  Здравствуйте, ваш высочество, — произнес май­ор. — Полковник Паквил приказал мне прибыть во дворец.

—  Это мое распоряжение, — подтвердила правите­льница, поворачиваясь к секретарю.

—  Маркиз, Велия надежно защищена? В линии обо­роны нет изъянов?

—  Ни единого, — четко отрапортовал Хейвил. — Из космоса к острову не прорвется ни один корабль.

—  Значит, моей жизни здесь ничего не угрожает, — констатировала Октавия.

—  Ваше высочество, я отвечаю лишь за воздушное пространство, — сказал майор. — Море и сушу кон­тролирует служба безопасности. Было бы уместно за­дать ее сотрудникам тот же вопрос.

— Я даже под пытками не вымолвлю ни слова, — за­верил правительницу офицер.

—   Через пять дней в систему Сириуса прибудет ки-тарская делегация, — продолжила Торнвил. — Суда направятся к Алану. Один из кораблей отделится от общей группы и полетит к Велии.

—   Его надо пропустить? — бесстрастно уточнил майор.

—   Да, — кивнула головой правительница. — Но то­лько в том случае, если вам назовут пароль.

—   Пароль? — удивленно переспросил командир флагмана. — Это специальный сигнал?

—   Короткое словосочетание, — проговорила Окта­вия. — Когда оно прозвучит, вскройте пакет.

—   Если код совпадет, предоставьте судну китарцев коридор, — сказала Торнвил.

—   А если там окажется другая фраза? — произнес майор. — В таких случаях все возможно.

—   Тогда вы без колебаний уничтожите чужака, — мгновенно отреагировала правительница.

—   Гибель корабля спровоцирует военный конф­ликт, — вымолвил Хейвил. — Барон Мейган…

—   Это мои заботы, — оборвала офицера Окта­вия. — Лучше не лезьте в политику, маркиз.

—   Слушаюсь, ваше высочество, — отчеканил ко­мандир «Альзона». — Разрешите идти?

— Да, — проговорила графиня. — И помните, нашу беседу нужно сохранить в тайне. О китарцах никто ни­чего не должен знать. Я здесь на отдыхе. Даже служба безопасности не в курсе…

— Благодарю за доверие, ваше высочество, — ска­зал майор. — Я не подведу.

— Что случилось, Лайза? — спросил владелец ком­пании. — Ты же знаешь, что я занят.

— К вам посетитель, господин Энгерон, — спокой­но сказала секретарша.

— В моем плане на сегодняшний день он не значит­ся, — раздраженно произнес тасконец.

— Нашей фирме больше не нужны клиенты? — язвительно заметила женщина.

— Клиенты, — повторил Стаф. — Лайза, немедлен­но проводи его в мой кабинет.

— Разумеется, — с нотками одолжения в голосе вы­молвила секретарша.

—   Стаф Энгерон, — представился владелец фир­мы. — С кем имею честь…

—   Чен Виллабрук, — поспешно произнес посети­тель, протягивая ладонь.

— Прошу, — после паузы сказал Энгерон, указывая Виллабруку на ближайшее кресло.

— Я вас слушаю, господин Виллабрук, — прогово­рил Стаф, изображая заинтересованность.

— У меня есть деловое предложение, — вымолвил клиент. — Думаю, оно вам понравится.

— Не сомневаюсь, — произнес тасконец. — Вы про­изводите благоприятное впечатление.

— Мы бы хотели взять в аренду наемников, — про­должил молодой человек.

— Ко мне за этим и прилетают, — усмехнулся Энге­рон. — Выпить не желаете?

— Нет, — ответил Чен. — Алкоголь воздействует на разум и мешает бизнесу.

— Согласен, — сказал Стаф. — Но я все лее глотну пива. Жара замучила. Кондиционеры не спасают…

—  Итак, вернемся к нашей беседе, — проговорил Энгерон. — Мы это кто?

—  А разве вам не все равно? — вспыхнул Чен. — Я считал, что здесь подобных вопросов не задают.

—  Когда как, — пожал плечами Стаф. — В зависи­мости от контракта. О чем идет речь?

—  Нам нужны пятьдесят-шестьдесят бойцов, — мгновенно отреагировал Виллабрук.

—  Два взвода, — бесстрастно констатировал таско-не ц. Партия серьезная. Я приглашу своего помощника.

—  Нет! — воскликнул молодой человек. — Обой­демся без свидетелей.

—  Режим строгой секретности, — заметил Энге­рон. — Без проблем, однако, требуется пояснения.

—  Хорошо, — неохотно произнес посетитель. — За моей спиной стоит достаточно крупная фигура…

—  Вы не поняли, — оборвал парня Стаф. — Намеки и недомолвки меня не устроят.

—  Я могу назвать имя заказчика, — сказал Чен. — Но, что если комната прослушивается?

—  Не волнуйтесь, — усмехнулся тасконец, нажи­мая на одну из кнопок пульта. — Мой кабинет обору­дован по последнему слову техники. Утечки ценных сведений не будет. Я гарантирую.

—  Ладно, — вздохнул Виллабрук. — Ваш клиент — барон Мейган.

— Правитель Китара, — удивленно проговорил Энгерон. — Прекрасно, с ним я еще не работал. Но к чему такая таинственность? Герцоги, графы и бароны часто берут солдат в аренду.

— Видите ли, операция носит карательный харак­тер, — разоткровенничался посетитель. — Официаль­но Урис Мейган поддерживает с негуманоидными раса­ми дружеские отношения. Культурное сотрудничес­тво, торговля, обмен технологиями. На территории страны три абсолютно разные цивилизации: джози, валкаалцы и горги. С последними периодически возни­кают трудности. Мерзкие, коварные существа. Прави­тель намерен навести на Тхакене порядок. Необходи­мо зачистить ряд поселений.

— А почему барон не использует собственную ар­мию? — спросил владелец компанииЕсть несколько причин, — ответил молодой че­ловек. — Масштабная высадка привлечет внимание журналистов. Лишний шум Мейгану ни к чему. Ситу­ация на планетах сложная, могут начаться беспорядки. Правителя обвинят в жестокости и нарушении мирных соглашений. Наемники десантируются на поверхность под покровом ночи. Короткая, стремительная акция и бойцы покидают Тхакен.

— Доказательств нет, но всем кланам торгов понят­но кто и за что наказан, — догадался Энгерон.

— Правильно, — подтвердил Чен. — Потому и соб­людается повышенная секретность. Причастность ба­рона к страшным трагедиям будет опровергаться. Все жертвы мы спишем на вражду местных родов. Стычки между ними случаются регулярно. Обыватели поверят. О джози и валкаалцах нет смысла даже говорить. Про­шло почти пятьсот лет, но они не забыли о вторжении насекомых.

— Отличное решение проблемы, — произнес таско­нец. — Я дам вам два взвода первого уровня.

— Нет, — отрицательно покачал головой посети­тель. — Нам нужны профессионалы, а не новички.

— Обижаете, — Стаф подался вперед. — Мои пар­ни прекрасно себя зарекомендовали.

— Не спорю, — сказал Виллабрук. — Они хорошо подготовлены физически, великолепно обучены, но у них слишком маленький боевой опыт. Экзамен на Уни-ме или Аскании не в счет.

— Похоже, прежде чем прилететь сюда, вы неплохо изучили нашу компанию, — заметил Энгерон.

— Разумеется, — спокойно вымолвил Чен. — Мы бы хотели получить солдат, которые воевали на Корза-не и Тесте. Зачистка деревень на захваченных планетах была проведена безукоризненно. Наемники безжалос­тно уничтожали женщин, детей, стариков. Психологи­чески они не сломаются и в трудный момент не дрог­нут. Как раз то, что надо. Эмоциональные срывы во время операции недопустимы.

— Поверьте, торгов все бойцы будут убивать, не за­думываясь, — проговорил тасконец.

— И, тем не менее, — возразил посетитель. — Барон Мейган дал четкие инструкции.

— Что ж, ваше право, — вздохнул Стаф. — Но учти­те, второй уровень стоит гораздо дороже.

— Цена не имеет значения, — произнес Виллаб­рук. — Мы заплатим любую сумму.

— Отлично, — улыбнулся Энгерон, вставая. — Сей­час я свяжусь с Эданом и попрошу…

—  Вы зря волнуетесь, — сказал тасконец. — Я по­требую максимально закрыть канал.

—  Нет, нет, и еще раз нет! — настойчиво прогово­рил посетитель. — Барон откажется.с вами беседовать.

—  Послушайте, так контракты не заключаются, — покачал головой Стаф. — Я не отдаю наемников не­известно кому. Простите, но вы для меня ненадежный партнер. Первичный взнос лишь малая часть общей стоимости раба. Вдруг эти два взвода и наблюдатель бесследно исчезнут? Что тогда?

— Я понесу огромные убытки, — продолжил Энге­рон. — Риск чересчур велик. Представим такую ситу­ацию. На Тхакене солдаты наткнулись на отчаянное сопротивление насекомых. Или того хуже, угодили в западню. Миссия ведь секретная, прикрытия с воздуха не будет. Большие потери, несколько человек ранены, некоторые попали в плен. Одним словом, события раз­виваются не по заранее спланированному сценарию.

—  К чему вы клоните? — нервно спросил Чен. — Акция тщательно продумана.

—  Само собой, — произнес тасконец. — Но на вой­не всякое бывает. Вдруг вмешается посторонний фак­тор? Как вы поступите, если возникнет угроза разобла­чения? Начнете эвакуировать бойцов или…

— Заканчивать фразу Стаф не стал. Ее смысл было не­трудно понять. В глазах посетителя мелькнуло заме­шательство. Видимо, такой вариант Урис Мейган не рассматривал. Барон не сомневался в успехе. Довольно опрометчиво сего стороны. Жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы Спасать наемников глупо и опасно, — вымолвил Виллабрук. — Сенатская комиссия обязательно найдет нестыковку. Правитель Китара уничтожит солдат и обвинит в нападении пиратов. Бандиты уже совершали налеты на планету торгов, и данный факт никого не удивит. Жертвы на войне неизбежны.

— Вот и я о том же, — проговорил Энгерон. — Мне необходимы твердые гарантии. Компенсация за погиб­ших бойцов составляет значительную сумму. Без об­суждения деталей с бароном Мейганом…

— Обойдемся без намеков, — перебил владельца компании Чен. — Вас интересует залог.

— Да, — сказал тасконец. — Либо деньги, либо обе­щание правителя Китара их вернуть.

— И эту беседу вы, разумеется, запишите, — дога­дался посетитель.

— А как же иначе, — ответил Стаф. — На судебном процессе потребуются веские доказательства.

— Нам подобные улики ни к чему, — возразил Вил­лабрук. — Назовите общую цифру.

—  Заплатите один миллион двести шестьдесят ты­сяч сириев и два взвода второго уровня в вашем распо­ряжении. Когда срок аренды истечет, привезите со­лдат обратно. Мы тут же отдадим неистраченную часть денег.

—  Снаряжение входит в стоимость товара? — уточ­нил посетитель.

—  Конечно, — проговорил Стаф. — Мы готовы вы­полнить любые пожелания клиента.

—  Я хочу получить наемников немедленно, — ска­зал Чен. — Обеспечьте их тяжелым вооружением. Придется разрушать прочные строения. Кроме того, на Тхакене много подземных тоннелей.

—  Не беспокойтесь, они превратят поселения тор­гов в руины, — заверил посетителя Стаф. — У нас са­мая мощная взрывчатка и лучшие образцы гранатоме­тов. Вы останетесь довольны проделанной работой.

—  Надеюсь, — произнес Виллабрук. — В против­ном случае, репутация вашей фирмы пострадает.

— На какой корабль прикажете доставить бой­цов? — пропустив последнюю реплику посетителя ми­мо ушей, спросил Энгерон. — Назовите время и место встречи. Пилоты ботов….

— Не нужно, — проговорил Чен. — У нас есть свои машины. Приведете солдат на посадочную площадку.

— На сборы уйдет около двух часов, — заметил вла­делец компании.

— Меня это устраивает, — вымолвил Виллабрук. — Я подожду наемников на улице.

— И помните о секретности, — произнес Чен. — Ни помощникам, ни наблюдателям ни слова!

— Не волнуйтесь, я умею хранить тайны, — улыб­нулся тасконец. — Имя барона Мейгана не прозвучит.

— Лайза, вызовите капитана Мешана.

— На огневой рубеж, марш! — выкрикнул ма-. орец. — Зарядить карабины!

— Прекратить стрельбу! — внезапно скомандовал сержант. — Все ко мне!

— Поздравляю, господа. Вас в очередной раз взяли в аренду. Мы возвращаемся в лагерь. Принимаете душ, приводите себя в порядок и идете на обед. В столовой не задерживаться. Времени мало.

— Похоже, драка предстоит нешуточная, — прого­ворил Клертон. — Нас экипировали по полной про­грамме.

— Что, верно, то верно, — согласился Кавенсон. — На Корзан мы брали только ящики с патронами.

— Интересно, кто теперь затеял войну? Снова Ви-дог? — задумчиво сказал Стенвил.

— Какая разница, — откликнулся Брик. — Судя по спешке, мерзавец очень хочет свести с врагом счеты.

— И мы ему поможем, — с горечью произнес Лайн. — С таким арсеналом можно уничтожить целый город.

— Без боя противник не сдастся, — возразил окри-анец. — Наемников обычно бросают в самое пекло.

— У неприятеля, наверное, много техники, — вымол­вил Марзен. — Танки, бронетранспортеры…

— С чего ты взял? — удивленно спросил Эрик, пово­рачиваясь к товарищу.

— А зачем еще нужны гранатометы? — ответил Элинвил. — Чтобы бороться…

— Болван, — язвительно вставил Блекпул. — Взгля­ни на маркировку. Заряды предназначены для разру­шения объектов. Здания, мосты, подземные сооруже­ния. Мы будем штурмовать укрепления.

— Ален прав, — проговорил Волков. — Все указы­вает на то, что это точечная акция. Видимо, диверсия. Малая группа, огромное количество взрывчатки, ха­рактерная торопливость.

—  С подобных операций редко кто возвращает­ся заметил Стенвил. — Эвакуация солдат с чужой планеты сопряжена с трудностями. Проще их ликви­дировать и, тем самым, замести следы.

—  Ты в своем репертуаре, — покачал головой Эрик. — Умеешь успокоить…

—  Прекратить болтовню! — рявкнул Нокли. — Ко­мандирам отделений проверить людей.

— Это отличные воины, — произнес Энгерон. — Опытные, безжалостные, исполнительные.

—  Не сомневаюсь, — сказал Виллабрук. — Вид у них угрожающий. Главное, чтобы наемники выполни­ли поставленную задачу.

—  Если она реальна, то проблем не возникнет, — проговорил Лейрон.

—  Вы до сих пор не представили мне наблюдате­ля, — не отреагировав на реплику майора, вымолвил Чен.

—  Капитан Мешан подойдет через пять минут, — ответил владелец фирмы. — Время еще есть.

— Грузите солдат, — небрежно махнул рукой Вил­лабрук.

—  Мешан — надежный человек? — понизив голос, спросил Чен. — В трудный момент не подведет?

—  Не волнуйтесь, — произнес Стаф. — Все наблю­датели проходят тщательную проверку. Они прекрас­но подготовлены психологически. Капитан выполнит любой ваш приказ. Я подчеркиваю — любой.

—  Благодарю за оказанную услугу, — сказал кита­рец, удовлетворенный ответом владельца компании.

— На крейсерах и транспортах плайдцев условия были получше, — негромко заметил Клертон.

— Стечение обстоятельств, — проговорил солдат из первого отделения. — Я участвовал в двух операци­ях на Орте и оба раза мы путешествовали на подобных судах. Дворяне — редкостные скряги.

— Думаешь, нас везут в графство Комонское? — спросил Кавенсон.

— Не знаю, — честно ответил боец. — Но очень по­хоже. Посредник, правда, другой…

— Черт подери! — выругался Эрик. — Значит, в этом дерьме придется жить больше месяца.

— Между прочим, кормят здесь тоже, наверное, по­гано, — произнес Стенвил.

— А какую задачу выполняли в баронстве Розан-ском? — поинтересовался Андрей.

— Пытались захватить плацдарм на Орте, — сказал солдат. — И ведь неплохо получалось. Мы взяли под контроль значительную территорию, но графу Корло-ну не хватило решительности. Начать масштабную вы­садку он не рискнул. В результате нас выбили с заня­тых позиций. В моей роте уцелело меньше тридцати че­ловек. Потери талатцев исчислялись тысячами. Впро­чем, досталось и ортанцам.

—  Вот сволочи!— не унимался Клертон. — Могли бы тут и прибраться…

—  Зачем? — откликнулся Лайн. — У перекупщиков обычный рейс. Мы сами наведем порядок.

— Направление на Китар. Соблюдайте режим пол­ного молчания. О любых подозрительных объектах в гиперпространстве немедленно сообщайте мне. Наша миссия носит секретный характер.

—  Напрасно волнуетесь, — произнес Флитч. — Данный район абсолютно безопасен. Пираты…

—  Я не просил вас комментировать мои слова, — жестко отреагировал Чен. — Пояснения мне не нулшы.

—  Как прикажете, — пожал плечами Ял. — Я в точ­ности выполню ваши указания.

—  Так-то лучше, — вымолвил молодой человек, на­правляясь к выходу из рубки управления.

— Вы можете классифицировать корабли? — спро­сил Виллабрук, после некоторой паузы.

— Расстояние слишком велико, — покачал головой командир «Странника». — Аппаратура работает на пределе.

— Попытайтесь, — настойчиво проговорил моло­дой человек.

— Тяжелые крейсера, — примерно через полчаса сказал наблюдатель. — Хотя ошибка не исключена.

— Прекрасно, — произнес Виллабрук. — Господин Флитч, мы возвращаемся.

— Возвращаемся? — удивленно выдохнул аланец. — То есть, летим к Тасконе?

— Да, — подтвердилклиент. — Скорость максима­льная. Группа не должна нас обогнать..

— «Странник» — отличное судно, но соперничать с крейсерами он не в состоянии, — возразил Ял.

— Значит, заключая сделку, владелец корабля меня обманул? — нервно проговорил Чен.

— Нет, просто достоинства судна были несколько преувеличены, — уклончиво ответил Флитч.

— Ваши шутки неуместны, — гневно воскликнул Виллабрук. — У нас огромная фора. Неудача будет воспринята, как разрыв контракта. Соответственно с выплатой неустойки. Дерзайте, командир.

— Курс на Алан, — негромко произнес Виллабрук, поправляя ворот рубашки.

— Погрузка через пятнадцать минут, — сказал Вил­лабрук, направляясь к лестнице.

— Слушаюсь, — отчеканил Мешан, нажимая на кнопку переговорного устройства.

— Капитан, — проговорил Чен, оборачиваясь к офицеру, — идите к шлюзовому отсеку.

— Итак, господа, мы у цели, — произнес Виллаб­рук, глядя на бойцов. — Задача проста. Боты доставят вас на небольшой остров. Высадка пройдет без про­блем. Противник ни о чем не догадывается. Огонь от­крываете без предупреждения. Все люди, я подчерки­ваю, все без исключения, должны быть уничтожены. Никакой жалости! Солдаты, проявившие слабость, под­лежат немедленной ликвидации. Вопросы есть?

—  Да, — выкрикнул Блекпул. — Рядовой тридцать семь восемьдесят девять. Если враг не способен ока­зать серьезного сопротивления, зачем нужен столь мощный арсенал? Хватило бы и легкого вооружения.

—  На выполнение данной миссии дается ровно де­сять минут, — ответил Чен. — Времени мало, а на тер­ритории объекта много различных зданий. Вы превра­тите этот комплекс в сплошные руины. Взрывчатки не жалейте. Там не должно остаться камня на камне. Изу­родованные, обгоревшие трупы трудно опознать.

—#9632; Тщательная, планомерная зачистка, — бесстрас­тно добавил Нокли.

—  Правильно, — подтвердил посредник. — Добьете раненых и назад, к машинам.

—  Неприятель наверняка подаст сигнал тревоги, — осторожно вставил второй сержант.

—  Несомненно, — проговорил Виллабрук. — Пото­му нигде нельзя задерживаться. Если увязнете, то не успеете эвакуироваться. Пилоты ботов ждать не будут. Ради вас они не станут рисковать.

—  Для выполнения задания нам необходима карта местности, — сказал наемник.

— Сожалею, но ничем помочь не могу, — произнес Чен. — Информация об острове строго засекречена. Сведения отрывочные и неточные. Вам придется дей­ствовать по обстоятельствам.

— Господа, подойдите ко мне, — требовательно произнес Виллабрук.

— Господа, я не буду говорить пафосных слов, — вымолвил посредник. — Пусть политики болтают о долге и чести. Мы с вами работаем за деньги. Миссия очень ответственная, а потому, если не возникнет слож­ностей, каждый из вас получит премиальные в размере трех тысяч сириев.

—   Однако, условия крайне жесткие, — продолжил Виллабрук. — Маршрута полета нет. Когда покинете корабль, то увидите внизу маленький остров. Это и есть ваша цель. Скорость максимальная.

—   И где мы должны совершить посадку? — спросил смуглолицый парень с выступающей челюстью.

— На территории дворцового комплекса, — отве­тил Чен. — Перед главным зданием есть специальная площадка. Опуститесь на нее в непосредственной бли­зости от встречающих людей. Задние люки в ту же сто­рону. С этого момента и до окончания операции пол­ное молчание в эфире. Передатчики работают только на прием. Ровно через десять минут поднимаетесь и возвращаетесь на судно.

—  А если солдаты не успеют погрузиться на бо­ты? — поинтересовался светловолосый пилот.

—  Это их проблемы, — холодно произнес Виллаб­рук. — А теперь, по машинам! Чтобы не произошло, вы обязаны доставить бойцов на остров. Я надеюсь, гос­пода, контракт будет выполнен.

—  Ваше высочество, на закрытом канале связи ко­мандир «Альзона».

—  Соединяйте, — сказала Торнвил, беря со стола стакан с тонирующим напитком.

—  Ваше высочество, корабли китарцев вышли из ги­перпространства, — доложил Хейвил. — На границе их встретила эскадра генерала Лексона. После корот­ких переговоров он пропустил мирную делегацию ба­рона вглубь системы. Журналисты уже оповещены о визите Уриса Мейгана.

—  Великолепно, — улыбнулась графиня. — Все идет точно по плану.

—  И да, и нет, — возразил офицер. — От группы от­делилось не одно, а два судна. Первое опережает вто­рое примерно на час. Связь между ними не поддержи­вается. Скорость предельно допустимая.

— Что вас настораживает, майор? — напрямую спросила Торнвил.

— Я не люблю сюрпризы, — ответил командир флагмана. — Мы идентифицировали корабли. Впереди идет «Странник», судно перекупщика по фамилии Эс-терн. За ним движется тяжелый крейсер.

— Перекупщика? — изумленно повторила правите­льница, едва не выронив стакан. — Корабль летит к Алану?

— Да, — подтвердил Хейвил. — Его курс точно та­кой же, как и у китарцев.

— Может это стечение обстоятельств? — прогово­рила Октавия. — Бывают же совпадения.

— Бывают, — согласился офицер, — но я в них не верю. Предлагаю направить к «Страннику» таможен­ников.

— Не спешите, — задумчиво вымолвила графиня. — Вдруг барон находится на борту судна?

— Тогда зачем нужен второй корабль? — произнес командир «Альзона».

— Отвлекающий маневр, — сказала Торнвил. — Мейган — старый хитрец. Идея с судном перекупщи­ков очень, очень интересная. Все будут наблюдать за тяжелым крейсером и на «Странника » никто не обра­тит внимания. Урис необычайно изобретателен. Я жда­ла от него чего-то подобного.

—  Тем не менее, я бы подстраховался, — возразил Хейвил. — Риск слишком велик.

—  Благодарю за заботу, майор, — улыбнулась пра­вительница. — Секретный код — моя лучшая защита. Вы знаете что делать. Если пароль не совпадет, уничто­жьте корабль. Я даю вам полную свободу действий.

—  Мы перехватим судно на дальней орбите, — от­чеканил офицер. — Это позволит нам выиграть время.

—  Господин Флитч, к нам идут два тяжелых крейсе­ра, — доложил дежурный.

—  Покажи, — мгновенно отреагировал командир «Странника». — Обычно перекупщиков так не встре­чают.

—  На связи «Альзон», — выкрикнул парень лет двадцати.

—  «Альзон»? — удивленно произнес Ял. — Это же флагман звездного флота графства. Включайте!

— Господа, вы вторглись в запретную зону. Есть три варианта. Первый, судно немедленно меняет курс, и мы расцениваем это как досадное недоразумение. Второй, вы говорите код и беспрепятственно двига­етесь дальше. И третий, экипаж пренебрегает преду­преждением, и я отдаю приказ открыть огонь.

— Власть и любовь, — четко, без интонаций вымол­вил молодой человек.

— Путь свободен, господа. Я искренне рад, что дан­ный инцидент не закончился стрельбой.

—  Летите к ним, — распорядился Чен. — Внизу есть остров. Займите позицию между кораблями. Высота минимальная.

—  Это рискованно, — возразил Ял. — Притяжение планеты очень велико. Корректировка орбиты — дело сложное.

—  После высадки солдат подниметесь выше, — ска­зал посредник. — Выполняйте!

— Это же Велия, — испуганно прошептал Флитч. — Личный курорт графини. И она…

—  Открыть шлюзовые ворота! — жестко произнес заказчик. — Десантные боты на старт!

—  Вы сошли с ума, — вымолвил Флитч. — Нас ведь не пощадят. Крейсерам хватит и бортовых орудий.

— Будем, надеяться на лучшее, — зловеще усмех­нулся Чен. — Хотите жить, командуйте!

—  Странно, это обычные десантные боты, — раз­дался за спиной Октавии голос Грея Бредли.

—  Разумеется, — сказала Торнвил. — Что еще мо­жет быть на борту корабля перекупщиков?

—  А не слишком ли заигрался барон Мейган? — не­громко заметил Паквил. — Здесь ведь нет журналистов.

—  Урис — экстравагантный человек, — усмехну­лась графиня. — Я предложила ему тайно прилететь на остров, и теперь он куражится. Доводит ситуацию до абсурда. Ерунда. Я потерплю. Мы сведем счеты позже.

—   Ничего не понимаю, — произнес Марзен. — Ка­кого черта мы здесь сидим?

—   А тебе не терпится ввязаться в драку? — язвите­льно заметил Блекпул. — Похвальное желание.

—   Я не об этом, — возразил окрианец. — Мы могли бы занять свои места в ботах и чуть позже.

—   Так делается, когда осуществляется масштабная операция, — вмешался Нокли. — Пока крейсера и флайеры уничтожают укрепления противника, бойцы грузятся в машины. Летательные аппараты сразу поки­дают транспортные суда. Сейчас ситуация иная. Нам предстоит совершить диверсию. Есть риск, что корабль перехватят. Вот заказчик и страхуется. Задание дол­жно быть выполнено при любых обстоятельствах.

—   И любой ценой, — с горечью вставил Кавен­сон. — Сбить боты в космосе не составляет ни малей­шего труда. Надежда на прорыв — иллюзия. Одно точ­ное попадание и машина рассыплется на куски.

— Не исключено, — согласился сержант. — Но об­суждать данную проблему бессмысленно. Наемник обя­зан подчиняться приказам. Чтобы не случилось, мы се­годня вступим в сражение.

— Интересно, а кто служит мишенью? — спросил

—  А что если перекупщики решили поживиться на Земле? — сказал Марзен, искоса взглянув на мрачное лицо Эрика. — Там сотни, тысячи потенциальных ра­бов. Варвары не окажут серьезного сопротивления.

— Не болтай чепуху! — резко произнес Клертон. — Хранители и близко никого не подпустят к Солнцу. Грайданцы убедились в этом на собственном примере. Больше дураков нет. Не надо меня успокаивать. Я уве­рен, что мы вторглись на территорию баронства. Наша цель — Урис Мейган.

— Почему ты так решил? — удивился Стенвил. — Думаю, есть несколько вариантов…

— Каких? — иронично усмехнулся Эрик. — Горги прозябают в пещерах и гротах. Они не любят воду. Аква тоже отпадает. Остается Эдан. На островах жи­вут валкаалцы. Голубокожие существа некогда прави­ли планетой, но теперь их владения — крошечные, ни­щие резервации. Жалкие осколки былого могущества. Жестокая плата за надменность и гордыню. Ради убий­ства горстки валкаалцев никто не будет брать в аренду наемников. Слишком дорогой и нерациональный способ.

— Ты забыл о джози, — проговорил Лайн. — Неза­висимость мохнатых тварей многих раздражает.

—  Что, верно, то верно, — подтвердил Клертон. — За пять веков свободы у них появилось немало врагов. Отчасти они сами в этом виноваты. Прекрасные инже­неры, техники, строители превратились в алчных тор­говцев и ростовщиков. Процветающий, купающийся в роскоши мир эданцев вызывает зависть и злобу у сосе­дей. Барон тоже не прочь наложить лапу на богатства обнаглевших подданных.

—  Вот видишь, — сказал корзанец. — Привлечение солдат со стороны позволит Урису сохранить опера­цию в тайне.

—  Нет, нет, — возразил Эрик. — Вы не знаете джо­зи. Устранение лидеров ничего не даст. После тысяче­летнего рабства они стали очень осторожны и пред­приняли ряд мер, чтобы подобное не повторилось. Основные политические решения принимаются колле­гиально. Главы кланов никогда вместе не собираются. Местоположение резиденций строго засекречено. На­дежная связь обеспечивает эффективное управление страной. Одновременно уничтожить все властные струк­туры невозможно.

— Откуда тебе известны такие подробности? —

—  Чтобы ни у кого не возникло искушения напасть на них, джози говорят об этом в открытую, — ответил Клертон. — Предотвратить схватку, значит, победить. Несмотря на свою невзрачную внешность, они необы­чайно рассудительны. Мне не раз доводилось с ними общаться. Джози вежливы, дружелюбны, покладисты, но в случае агрессии спуску никому не дадут. Цивили­зация Эдана извлекла уроки из трагической истории.

—  И потому ты считаешь, что мы летим убивать ба­рона Мейгана, — произнес Андрей.

—  Не сомневаюсь, — вымолил Эрик. — План заказ­чика очевиден. Суда перекупщиков часто посещают систему Китара. Не привлекая внимания охраны, ко­рабль подойдет к острову, на котором располагается дворец Уриса. Боты беспрепятственно доставят нас на планету, ну а дальше…

— Что-то не вяжется, — покачал головой Нокли. — Слишком легко. Какую-то важную деталь ты упустил.

— Приготовиться к штурму! — грозно рявкнул сер­жант. — Мы уже у цели.

— Черт подери! — внезапно воскликнул Паквил. — Тут что-то не то…

— Майор Хейвил сообщает, что связался с тяже­лым крейсером, идущим к Алану, — отвечая на немой вопрос правительницы, сказал сотрудник службы без­опасности. — Урис Мейган на борту судна.

— Тогда кто же в этих ботах? — взволнованно про­говорила Торнвил.

— Не знаю, — выдохнул Паквил. — Либо барон во­дит нас за нос, либо…. Назад!!! Все назад!

— Госпожа, уходите! — воскликнул крензер по фа­милии Аклин. — К дворцу! Быстрее…

— Занять оборону! — грозно прорычал Аклин. — Задержать врага любой ценой!

— Госпожа, надо идти, — вежливо, но требователь­но сказал мутант. — Противник уже близко.

— Да, да, — прошептала графиня. — Мы пересечем зал, незаметно выскользнем из здания и направимся к берегу. Там нас встретят люди Паквила. У причала стоит скоростной катер. В океане бандиты меня не достанут.

— Данный вариант неприемлем, — возразил уними-ец, перезаряжая бластер.

— Почему? — удивилась Октавия. — В плане экс­тренной эвакуации…

— Я читал его, — бесстрастно проговорил крен­зер. — Абсолютная чепуха. На остров напали профес­сионалы. Они обязательно возьмут дворец в кольцо. Мы угодим в засаду.

— Что ты предлагаешь? — взволнованно спросила правительница, поправляя растрепавшиеся волосы.

— Подземное убежище, — ответил Аклин. — Двери в бункере прочные, рассчитаны на ядерный взрыв.

— Но это западня! — воскликнула Торнвил. — Я от­туда никогда не выберусь.

— Не согласен, — произнес мутант. — Нам нужно выиграть время. На Велию высадилось шестьдесят-се-мьдесят солдат. Не так уж много. Флайеры и десантные боты с тяжелых крейсеров скоро будет здесь. Майор ХеиВ ил — опытный грамотный офицер. Кроме того, к дворцу подтянутся подразделения внешней охраны. Они подавят сопротивление бунтовщиков в течение получаса.

— Хорошо, — проговорила Октавия. — Видимо другого решения действительно нет.

— А где Лана? — тихо вымолвила Октавия. — О мо­ей дочери позаботились?

— Ваше высочество, — сказал Аклин, — искать де­вочку бесполезно. Мы ничем не можем ей помочь. Бу­дем надеяться, противник проявит милосердие. Нам нужно торопиться.

— Госпожа, мы ждем приказа, — настойчиво про­изнес Аклин, стреляя в мятежников.

— К бункеру, — выдохнула Октавия, утирая теку­щие по щекам слезы.

— Первое отделение, захватить катер! Второе, обой­ти здание! Третье, в атаку! — скомандовал Нокли.

— Не дайте женщине уйти! — завопил Ноклин. — Догнать, догнать ее!

— Рану надо перевязать, — произнес Андрей, дос­тавая из кармана аптечку.

— Иди, — раздраженно вымолвил окрианец. — Сам справлюсь. Времени у нас в обрез.

— Бог мой! Это же крензеры, личные телохраните­ли Октавии Торнвил. Мы на…

— Какого черта вы встали? — завопил командир взвода. — Уничтожьте мерзавцев из гранатометов!

—  Господин сержант, — выкрикнул Андрей. — Я должен вам кое-что сказать.

—  Слушаю, тринадцатый, — произнес Вилл. — Го­вори быстро, нам надо спешить. Мы на острове уже че­тыре минуты.

—  В том-то и беда, — вымолвил юноша. — Вы зна­ете, что это за остров?

—  Не имеет значения, — ответил Нокли. — На­емники обязаны выполнить любой приказ заказчика.

—  Сомневаюсь, — возразил Волков. — Взвода выса­дили в резиденции графини Торнвил. Женщина, скрыв­шаяся во дворце, сирианская правительница. Нас вов­лекли в государственный переворот.

—  Графиня Торнвил, — задумчиво повторил сер­жант. — То, что мы на Алане, я понял давно. Теперь ясен смысл операции. Мятежники разработали отлич­ный план и главное осуществили его…

—  Нужно что-то предпринять, — вмешался Анд­рей. — Свяжитесь с капитаном Мешаном.

—  Зачем? — с сарказмом в голосе спросил ма-орец. — Хочешь остановить бойню?

—  Разумеется, — проговорил юноша. — Аренда­тор — лжец и предатель.

—  Смею с тобой поспорить, — усмехнулся Вилл. — Не было никакой лжи. Он просто не сказал всей прав­ды. А это разные вещи. Подобное случается сплошь и рядом. Не забывай, мы — бесправные рабы…

—  Чепуха! — возмущенно воскликнул Волков. — Наблюдатель наверняка обманут. Энгерон никогда бы не посмел выступить против Октавии. Его бизнес на­прямую зависит от благосклонности правительницы.

—  Ты ничего не понял, — с горечью произнес Нок-ли. — Деньги за два взвода солдат уже заплачены. Ста-фу абсолютно наплевать против кого нас используют. Графиня Торнвил, герцог Видог, барон Мейган. Я могу долго перечислять имена и титулы. Компания тем и знаменита, что у ее владельца нет принципов. При­быль — вот все, что интересует Энгероиа. Поверь, Ме­шан не будет вмешиваться в ситуацию.

—  Октавия сотрет Стафа в порошок, — заметил землянин.

—  Если выживет, — проговорил сержант, направ­ляясь к дворцу.

— Хватит церемоний! Пора превратить это стро­ение в руины. Зарядов не жалеть!

— Что с ним? — спросил Андрей.

— Легкая контузия, — откликнулся окрианец. — Лайну повезло. Луч попал в прочный корпус, а не в за­брало. Вмятина большая, но пробоины нет.

—  Волк, черт подери, где ты бродишь? — раздра­женно воскликнул Джей. — Что с остальными?

—  Брик хромает сзади, Лайн контужен, Марзен приводит его в чувство, — ответил Андрей.

—  Проклятье! — выругался цекрианец. — Похоже, мы не успеваем выполнить задачу. Бери Эрика и двигай в левую половину здания. Там уже работает первое от­деление. Людей катастрофически не хватает.

—  Слушаюсь, — машинально отчеканил юноша и зашагал по мраморным ступеням наверх.

—  И не забудь о времени, — произнес Парсон. — Боты никого ждать не будут.

—  Надо возвращаться, — проговорил Клертон. — У меня нет желания угодить в зону пожара.

—  Впереди еще целое крыло, — возразил Волков. — Я сам туда стрелял.

—  Вот именно, — сказал эданец. — Там сплошные развалины. Гранаты максимальной мощности…

—  И все же проверить нужно, — вымолвил Анд­рей. — Кроме нас это никто не сделает.

—  Ну и что, — пожал плечами Эрик. — Не велика беда, если какой-нибудь счастливчик уцелеет.

—  Может ты и прав, — согласился землянин. — По­ра убираться отсюда. Здание вот-вот обрушится.

—  Доигрались, — обреченно прошептал Клертон. — Путь назад отрезан.

—  За мной! — закричал Андрей и ринулся в густую серую пелену.

—  Что случилось? — наконец спросила Лана, вста­вая с дивана.

—  Напали, на дворец напали! — воскликнула жен­щина, устремляясь к двери.

—  Напали, — растерянно повторила девочка. — Кто? Ничего не понимаю. Полная чепуха…

— Уйди с дороги, дура! — рявкнул слуга и сильно оттолкнул Лану в сторону.

— Вейла, Вейла, помоги мне!

— До завершения операции две минуты, — разда­лось в шлеме. — Приказываю заложить взрывчатку и покинуть здание!

—  Сержант, нас атакуют с берега, — послышался в шлеме чей-то взволнованный голос. — Человек сорок, не меньше. Противник напорист и отлично вооружен. Долго мы не протянем.

—  Отступайте к ботам! — приказал командир вто­рого взвода. — В схватку не ввязывайтесь.

—  Кажется, выбрались, — откашливаясь, произнес Клертон.

—  Похоже на то, — ответил Волков, бросая взгляд на заполненный дымом коридор.

—  Чего встал? Надо спешить, — сказал Эрик. — Времени в обрез.

—  Спускайся, — проговорил землянин. — Я кое-что проверю и догоню тебя.

—  Ты спятил! — воскликнул эданец. — Некогда возвращаться. Через полторы минуты дворец взлетит на воздух.

—  Знаю, — вымолвил Андрей. — Не беспокойся за меня. Ничего страшного не случится.

— Быстрее, Волк, быстрее! — выкрикнул Клер­тон. — Враг пытается отрезать нас от ботов.

—  Господин Флитч, — воскликнул дежурный, — нас срочно вызывают на связь.

—  Соединяйте, — растерянно пожал плечами ко­мандир «Странника».

—  Нет! — нервно произнес Чен. — Голографы не включать. Хранить молчание.

— Крейсера дали предупредительный залп, — до­ложил наблюдатель. — Если мы не ответим, они унич­тожат судно.

— Что за точки появились на обзорном экране? —

— Это флайеры и десантные боты, — сказал офи­цер. — Машины летят к острову.

— Проклятье, — раздраженно выдавил посред­ник. — Я недооценил военных. У них отличная выучка.

— Кто бы сомневался, — язвительно заметил Флитч. — Командиры кораблей действуют точно по инструкции.

— Что ж, придется с ними пообщаться, — прогово­рил Виллабурк. — Наладьте связь.

— Простите за задержку, офицер, — фамильярно произнес Виллабурк. — Возникли кое-какие непо­ладки…

— Не принимайте меня за дурака, — зло выдавил Хейвил. — Не знаю, кто выдал вам пароль, но второй раз этот номер не пройдет. Я требую немедленно от­крыть ворота шлюзового отсека и принять на борт штурмовые боты звездного флота Сириуса. Все люди на судне считаются арестованными.

—  Вы нарушаете нормы международного права! — возмутился посредник. — Мы официальные предста­вители барона Китарского. Грубая и ничем не спрово­цированная агрессия повлечет…

—  Перестаньте лгать! — оборвал молодого челове­ка майор. — Я только что беседовал с Урисом Мейга-ном. Он был удивлен не меньше меня. Вы не имеет к не­му ни малейшего отношения.

— Какое низкое предательство! — воскликнул Чен. — Барон отрекается от собственных подданных.

— Хватит! — грубо рявкнул офицер. — Либо вы вы­полняете мой приказ, либо отправляетесь на тот свет.

— Я готов пойти на уступки, — вымолвил посред­ник. — Но нужны гарантии.

— Хотите гарантий? — проговорил командир «Аль-зона». — Пожалуйста..;

—  Сопротивление ни к чему хорошему не приведет. Они нас прикончат.

—  Сомневаюсь, — покачал головой Чен. — У май­ора совсем другие цели. Военные не станут взрывать корабль. Как потом узнать, кто предал графиню? Нет, это всего лишь тактика запугивания.

—  Но люди у меня погибают реально, — зло проце­дил сквозь зубы Флитч.

—  Ничего не поделаешь, обстоятельства, — Вил­лабрук издевательски пожал плечами.

— У вас веские доводы, майор, — произнес Чен, выступая чуть вперед. — Однако я по-прежнему наста­иваю на гарантиях. Мы не совершили ничего предосу­дительного. У нас есть права…

—  Мне надоела пустая болтовня! — вскипел Хей­вил. — Еще один залп и «Странник» развалится на кус­ки.

—  Не смею спорить, — спокойно отреагировал Вил-лабурк. — Но чего вы добьетесь?

—  Справедливости, — ответил офицер. — Каждый должен платить за совершенные грехи.

—  Полностью согласен, — сказал молодой чело­век. — Мне кажется, сегодня как раз такой день.

— Свои угрозы я больше повторять не буду, — жес­тко произнес командир «Альзона ». — Если ворота не откроются в течение тридцати секунд, десантники пой­дут на штурм. И тогда пощады не ждите.

— Капитан, — тихо, но твердо сказал Чен, — прика­зываю ликвидировать наемников.

— До завершения операции около трех минут, — после непродолжительной паузы заметил тасконец.

— Не имеет значения, — мгновенно отреагировал Виллабрук. — Действуйте, и побыстрее…

— Но вы же планировали эвакуацию, — попытался возразить офицер.

—  Ситуация изменилась, — проговорил молодой человек. — Есть какие-то трудности?

—  Ни малейших, — отчеканил Мешан. — Просто потери невелики. Солдаты могли бы…

—  Капитан, у меня нет времени на разглагольство­вания, — произнес Чен. — Компенсация выплачена полностью. Думаю, вас об этом предупредили. Уничто­жайте бойцов! Их миссия окончена.

—  Открыть шлюзовые ворота! — тотчас закричал Флитч. — Мы сдаемся.

—  Так-то лучше, — сказал Хейвил. — Я рад, что вы проявили благоразумие.

—  Командир, гравитационный катер покинул ко­рабль! — воскликнул дежурный.

—  Кто внутри? — спросил Флитч, стараясь не смот­реть на майора.

—  Неизвестно, — растерянно пожал плечами офи­цер, Пилот на вызовы не отвечает.

—  «Странник», что за игру вы затеяли? — раздра­женно произнес майор. — Кто и зачем направляется к острову?

—  Мы не знаем, — пролепетал Ял. — Честно не зна­ем. Сейчас идет проверка экипажа.

— Что ж, тогда вы не очень расстроитесь, когда флайеры собьют машину, — сказал командир «Альзо-на».

—  Господин Флитч, куда отнести трупы? — поинте­ресовался Слетсон.

—  Не трогайте их, — сказал Ял. — Пусть с мертве­цами разбираются сотрудники службы безопасности. У капитана к руке был пристегнут кейс. В нем…

—  Здесь ничего нет, — моментально отреагировал навигатор.

—  Проклятье! — тихо выругался командир кораб­ля. — Мне только этого не хватало.

— Всем немедленно покинуть бот! — послышался в шлеме голос Нокли. — Подняться мы не сможем.

—  Что дальше, сержант? — после некоторой паузы спросил Джей. — Мы увязли.

—  Похоже на то, — согласился Вилл. — Диверси­онные операции часто заканчиваются подобным обра­зом.

—  Надо связаться с наблюдателем и попросить о помощи, — предлоясил Марзен.

—  Пробовал, — сказал Нокли. — капитан Мешан молчит. Полная тишина…

—  Само собой, — вмешался Брик. — Флайеры ата­ковали нас через девять минут после высадки. Вывод очевиден — заговор раскрыт практически сразу. Ко­рабль перекупщиков либо уничтожен, либо захвачен штурмовиками звездного флота. Тяжелые крейсера графства наверняка где-то поблизости.

—  Стоп! — воскликнул Элинвил. — Но тогда по­лучается, что взвода в принципе не могли эвакуиро­ваться.

—  Правильно, — подтвердил Кавенсон. — Это би­лет в один конец. Мы были обречены изначально.

—  Браво! — проговорил Блекпул. — Преклоняю го­лову перед заказчиком. Великолепный план. Судно уходит из системы, летит два дня, а затем возвраща­ется. У наемников создается иллюзия, что они на Эда-не. Думаю, остальные участники спектакля обмануты столь же виртуозно.

—  Нашел чему радоваться, — зло пробурчал Пар-сон. — Нас просто подставили.

—  Разумеется, — спокойно отреагировал Ален. — А как же еще можно убить могущественную правите­льницу.

—  Бессмысленный спор, — произнес Стенвил. — Нужно окапываться и готовиться к бою.

— Хочешь умереть с честью, — язвительно сказал Блекпул. — Не надейся. Скоро пыль осядет, и флайеры продолжат обстрел. Прибывшие десантники лишь про­ведут зачистку.

— Хватит! — оборвал подчиненных Вилл. — В лю­бом случае, мы в плен не сдадимся. Всем рассредоточи­ться. Занимайте позицию между трупами. Это собьет пилотов с толку. У вас появится шанс…

—  Чего нос повесил? — проговорил Ален. — Не хо­чешь подыхать?

—  А ты что торопишься на тот свет? — жестко отве­тил Андрей. — Лично я пожил бы еще немного.

—  Вот-вот, вспомни деревню отшельников на Кор-зане. — сказал аластанец. — Зачем застрелил женщи­ну? Мог бы с ней неплохо позабавиться. Лишил себя удовольствия. Локти не кусаешь?

—  Пошел к дьяволу! — выругался юноша. — Упо­добляться животным я не буду.

—  Ну и дурак, — произнес Блекпул. — Успеха до­бивается только тот, кто вырывает свой кусок из глот­ки соперника. Бери пример с графини. Она ради трона не пожалела собственного мужа.

—  За что и поплатилась, — вымолвил Волков. — Вы ведь прикончили Октавию?

—  Если бы, — Ален горько усмехнулся. — Эта стер­ва успела спрятаться в убежище. Мы обнаружили сек­ретную дверь, взорвали часть стены, но ничего не доби­лись. Бункер отлично защищен.

—  Значит, поставленная задача не выполнена, — констатировал Андрей.

—  Не судьба, — пожал плечами аластанец. — Тор­нвил определенно родилась под счастливой звездой.

—  То есть, правительница сейчас находится глубо- , ко под землей? — уточнил юноша.

—  Да, — проговорил Блекпул. — Но рано или по­здно ее откопают. Наши заряды большого вреда укры­тию не причинили. Строительные бригады разберут за­валы и…

—  Господин сержант, у меня идея! — выкрикнул Андрей. — Мы еще можем выпутаться…

—  Надо использовать гравитационный катер гра­фини, — произнес юноша.

—  флайеры его тут же уничтожат, — возразил Вилл. — Транспортные боты наглядный тому пример.

—  Не факт, — покачал головой Волков. — Он го­раздо маневреннее и быстрее. Кроме того, мы стартуем из пылевого облака. Но главное, аланцы не знают, что стало с правительницей. Вдруг Торнвил на борту?

—  Чушь, — проговорил сержант. — В убежище на­дежная система связи.

—  Не забывайте, здание рухнуло. Внешнее обору­дование серьезно повреждено, — не унимался Андрей.

—  Для этих целей существуют проджеры, — сказал Нокли. — Хотя, чем черт не шутит. Какая разница, где погибать. Сбить гравитационный катер графини ре­шится не каждый. Вопрос в том, куда лететь?

—  К ближайшему материку, — мгновенно отреаги­ровал юноша. — В городе проще затеряться.

—  Глупость. С обручем на шее полиция нас быстро вычислит, — произнес маорец. — Но я готов рискнуть. У журналистов будет отменный материал. Громкий скандал неминуемо привлечет внимание прессы. Не ис­ключено, что вмешается Сенат. Мы рабы, люди подне­вольные. Может, и правда вывернемся.

— Господин серясант, это безумие, — проговорил наемник. — Вы обрекаете на смерть все подразделение.

— Справедливое замечание, — наконец вымолвил маорец. — Сегодня тот случай, когда вы сами принима­ете решение. Лично я попытаюсь убраться отсюда. Хо­тите сражаться — пожалуйста, не препятствую.

— Как тебя зовут? — спросил Нокли, усаживая пар­ня перед пультом управления.

— Браен, Браен Тейлор, — пролепетал бедняга. — Я родом из Фличера. Это маленький город на Униме.

— Справишься, Браен? — произнес маорец, снимая с головы шлем.

— Постараюсь, — ответил молодой человек, оки­дывая взором панель. — Лишь бы ничего не перепутать.

— Что так сложно? — проговорил Вилл.

— Сразу трудно сориентироваться, — сказал пи­лот. — Система, похоже, стандартная, но слишком много дополнительных функций. Часа два-три и я раз­берусь.

— Размечтался, — язвительно заметил сержант. — У нас нет и пяти минут. Соображай быстрее.

—  Молодец, — похвалил Браена маорец. — Про­должай в том же духе.

—  Какой курс, сержант? — чуть осмелев, уточнил пилот. — Возвращаемся на орбиту?

—  Нет, — отрицательно покачал головой Нокли. — Сколько отсюда до материка?

—  До Кабрии две тысячи триста километров, — взглянув на компьютер, произнес Тейлор.

—  Прекрасно, — сказал Вилл. — Доставь нас туда. Выжми из машины все, что можешь.

— Лейте долго не протянет, — проговорил Парсон, увидев командира.

— Знаю, — ответил маорец. — Как остальные?

— В норме, — произнес Джей. — Всех тяжелоране­ных мы погрузили в боты, а их уничтожили флайеры. Нарома зацепило уже при обстреле…

— Понятно, — сказал Вилл, садясь в кресло. — Та­щить нам никого не придется.

— Выпейте, сержант, — вымолвил Парсон, беря со стола бутылку с золотисто-черной этикеткой. — Мы приберегли для вас отличное красное вино. В память о тех, кто остался на острове.

— За всех нас, — грустно улыбнулся Нокли. — За Удачу! Без нее нам из этого дерьма не выкарабкаться.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, — вымолвил Ак-лин. — Все уже позади. Здесь нас противник не дос танет.

—  Обычная система не функционирует. Предлагаю задействовать проджер.

—  Делай, что хочешь, но соедини меня с флагман­ским крейсером, — требовательно сказала Торнвил и залпом осушила стакан с тонизирующим напитком. — Я должна поговорить с Хейвилом.

—   В чем дело, маркиз? — гневно воскликнула Тор­нвил. — Почему вы пропустили к Велии мятежников?

—   Пароль был назван правильно, ваше высочес­тво, — не теряя самообладания, ответил офицер.

—   Откуда он стал им известен? — спросила прави­тельница. — Кто предатель?

—   Не знаю, — произнес Хейвил. — Однако человек на борту корабля перекупщиков постоянно твердит о своей принадлежности к баронству Китарскому. Мер­завец ведет себя нагло, вызывающе.

—   А что говорит по этому поводу Урис Мейган? — уточнила Октавия.

—   Все отрицает, — вымолвил командир флагма­на. — Его крейсер изменил курс и идет к группе сопро­вождения.

— Доложите обстановку, маркиз, — после паузы

—   Мы обездвижили корабль противника, — про­изнес Хейвил. — Штурмовики уже в шлюзовом отсеке. Скоро все лица, виновные в нападении, будут арестова­ны. Флайеры и десантные боты уже на походе к Велии. Служба безопасности атакует врага с побережья. Бун­товщики в кольце. Им не уйти от справедливого воз­мездия. Я искренне рад, что этот досадный инцидент закончился для вас благополучно.

—   Не совсем, — возразила Октавия. — Благодаря смелости и мужеству моих телохранителей мне уда­лось добраться до убежища целой и невредимой. Но в уясасной суматохе я потеряла дочь. Что стало с Ланой неизвестно. Боюсь, несчастная девочка погибла. Мя­тежники дорого заплатят за ее жизнь.

—   Мы примем все меры, чтобы найти юную графи­ню, — отчеканил командир «Альзона».

—   Благодарю, майор, — Торнвил кивнула голо­вой. — Держите меня в курсе событий.

—  Что случилось? — взволнованно спросила прави­тельница, стараясь не попадать под угол обзора голог-рафического экрана.

—  Противник взорвал дворец, — пояснил Хей­вил. — Здание разрушено до основания. Парк заволок­ло пылевое облако. Операция приостановлена. Но вы можете не беспокоиться, штурмовики уже высадились на поверхность и блокировали район боевых действий. Минут через десять — пятнадцать мы уничтожим вра­га.

— Дело не в бунтовщиках, — раздраженно сказала Октавия. — Под развалинами оказался вход в убежи­ще. Не исключено, что пострадала лифтовая шахта. Сидеть здесь долго я не собираюсь. Немедленно зай­митесь переброской строительной техники. Работу на­чинайте сразу после ликвидации мятежников.

—   Слушаюсь, ваше высочество, — произнес мар­киз. — Я отдам соответствующие распоряжения…

—   И не забудьте о секретности, — напомнила гра­финя. — Ни малейшей утечки информации. Журналис­ты тут же устроят истерику. Оповещать Сенат о напа­дении я пока не хочу. Сначала надо провести тщатель­ное расследование. Подозреваю, что Мейган был в сго­воре с моими недоброжелателями на Алане. Кстати, как успехи на корабле перекупщиков? Вы схватили че­ловека, назвавшего пароль.

— Судно под нашим контролем, — вымолвил май-°р- — Экипаж не сопротивлялся. Однако взять живым главного свидетеля не удалось. И посредник, и наблю­датель оказались мертвы. Командир «Странника » и его подчиненные клянутся, что не знают, кто их убил. Те­перь пленниками занимаются специалисты.

—  Наблюдатель? Какой наблюдатель? — повторила правительница. — От кого?

—  Госпожа, неужели вы не заметили? — вмешался Аклин. — Дворец атаковали наемники Энгерона. Именно их доставили транспортные боты на Велию. Тяжелое снаряжение, агрессивная тактика, на шее ме­таллические обручи. Это наверняка второй или третий уровень. Профессионалы.

—    Стафа Энгерона арестовать и привезти на ост­ров, — жестко сказала Октавия. — Я с ним лично побе­седую.

—    Ваше высочество, есть еще одна проблема, — осторожно произнес Хейвил. — Пару минут назад ко­рабль перекупщиков покинул гравитационный катер. Он летит к Велии. Мы подозреваем, что в машине нахо­дятся люди, устранившие посредника Уриса Мейгана. флайеры готовы сбить катер.

— Нет, нет, не торопитесь, — отреагировала графи­ня. — Мерзавцы никуда не денутся. Это важная ниточ­ка, которую нельзя упустить. На суде против правите­ля Китара мне понадобятся доказательства.

—   Беглецы наверняка попытаются скрыться, — осмелился возразить офицер.

—   Заставьте их сесть, — проговорила Торнвил. — Группу захвата предупредите: оружие на поражение не применять. От трупов мало толку. Учтите, больше никаких просчетов.

—   Ваше высочество, барон настойчиво просит о личном контакте, — вымолвил майор.

—   Сволочь! — зло процедила сквозь зубы женщи­на. — Выясняет, добился он цели или нет. Пусть…

— Передайте правителю Китара, что мы обсудим возникшие трудности чуть позже, — после паузы ска­зала Октавия.

—  Маркиз, — в голосе Торнвил зазвучали стальные нотки. —Я готова к беседе с Мейганом.

—  Ваше высочество, — произнес Хейвил, — прежде чем будет переключен канал связи, хочу сообщить, что события развиваются не так, как мы предполагали. На­емники прекратили сопротивление и покинули Велию. Мерзавцы воспользовались вашим челноком. Флай-еры, сопровождают врага, но огонь не открывают.

— А где гравитационный катер с корабля перекуп­щиков? — поинтересовалась графиня.

—  Тут тоже немало странностей, — ответил коман­дир «Альзона». — Он нырнул в пылевое облако, види­мо сел на поверхность, но уже через двадцать секунд снова стартовал. Сейчас машины летят в разных на­правлениях: первая к Кабрии, вторая к Елании. Если прикажете, мы их собьем.

—  Судя по маневру, мятежники кого-то забрали с острова, — задумчиво сказала Торнвил. — Вдруг это моя дочь. Негодяи будут использовать ее как заложни­цу. Рисковать жизнью Ланы я не вправе.

—  Полностью с вами согласен, — проговорил май­ор. — Но девочка может быть только на одном объекте.

—  Правильно, — подтвердила правительница. — Вот и выясните на каком. Действуйте осторожно. При­влеките к работе опытных психологов. Они сразу пой­мут, блефуют наемники или нет.

— Да, — кивнула головой Октавия. — В любом слу­чае дайте им приземлиться. Затем блокируйте весь рай­он. На уступки мы не пойдем, но кое-что обсудить при­дется. А теперь соедините меня с Урисом Мейганом.

— Что происходит, графиня? — заметив Торнвил, произнес Урис. — Наблюдатели зафиксировали ряд мощных взрывов на острове. Кроме того, тяжелые крейсера дали залп по кораблю перекупщиков…

—   Это я хочу вас спросить барон, как мятежники узнали секретный код? — оборвала китарца Окта­вия. — Судно, с которого на Велию высадились на­емники, вынырнуло из гиперпространства вместе с вами.

—   Мы видели его, — мгновенно отреагировал Мей­ган. — Оно двигалось тем же курсом, что и наша мир­ная делегация. Подобные совпадения случаются. Я не придал данному факту большого значения.

—   Напрасно, — зловеще сказала женщина. — Учи­тывая сложившиеся обстоятельства, моя служба безо­пасности пришла к выводу, что именно вы организова­ли нападение. Хитрый, хорошо продуманный ход.

—   Чепуха! — возмущенно воскликнул Урис. — За­чем мне вас убивать? Какая выгода?

—   Очевидная, — ответила Торнвил. — Баронство сохранит формальную независимость. Вы изначально противились подписанию договора. Присяга на вер­ность сирианской графине унизительна для китарско-го владыки.

—   Не спорю, я согласился на ваши требования с не­охотой, — вымолвил Мейган. — К сожалению, приве­денные доводы были очень убедительны. Это един­ственный шанс сохранить власть и титул. Процедура действительно неприятная, но необходимая. Я вполне осознанно пошел на уступки…

—   Наглая ложь! — гневно выкрикнула Октавия. — Вы беспринципный, коварный человек!

— Кто бы упрекал… — не удержался от сарказма Урис. — Если вспомнить…

—   Графиня, давайте спокойно обсудим возникшую проблему, — попытался сгладить ситуацию мужчина.

—   Кто выдал бунтовщикам пароль? — словно змея, прошипела Октавия.

—   Понятия не имею, — пожал плечами китарец. — Я вскрыл конверт и сразу уничтожил листок.

—   Значит то, что я написала, видели только вы? — уточнила женщина.

—   Да, — кивнул головой Урис. — С подобными ве­щами не шутят. Речь шла о секретном союзе.

—   Вот именно, — подтвердила Торнвил. — И ка­кой-то мерзавец решил нарушить мои планы. Утечка информации могла произойти либо на Эдане, либо по пути. Я допускаю некоторые варианты.

—  Намекаете на сканирование конверта? — про­изнес барон.

—  Ваше высочество, я ни на секунду не расставался с письмом, — отчеканил побелевший от ужаса Крисби.

—   Я предлагаю тщательно допросить людей, ру­ководивших нападением, — проговорил китарец. — Корабль перекупщиков ведь захвачен. Думаю, вы обя­зательно выйдете на истинных организаторов поку­шения.

—   Перестаньте играть, барон, — иронично усмех­нулась Октавия. — Вам прекрасно известно, что эти не­годяи убиты. Однако перед смертью они заявили май­ору Хейвилу, что выполняли ваш приказ.

— Ерунда, — тихо пробурчал Мейган. — Графиня, меня подставили. Злоумышленники хотят развязать войну между нашими странами. Не давайте волю эмо­циям. Прислушайтесь к голосу разума.

— Черт подери! — выругался Урис. — Как мне дока­зать свою невиновность?

— Есть простой и надеяшый способ, — ответила женщина. — Вы прилетите на Алан и предстанете пе­ред судом. Обещаю, дознание будет честным и непред­взятым, никаких пыток.

— Это неприемлемо, — отрицательно покачал го­ловой барон. — Я — глава государства, а не мелкий преступник. Пятно позора ляжет на весь Китар. Если желаете, мои адвокаты посетят Фланкию…

—-.Нет, — жестко отреагировала Октавия. — Вы пытаетесь превратить следствие в фарс. Споры закон­ников затянутся на месяцы, годы и ни к чему не приве­дут. Меня подобное развитие событий не устраивает. Выбор невелик: либо вы соглашаетесь на мои условия, либо я атакую Эдан.

— Графиня, вы допускаете непростительную ошиб­ку. Я не причастен…

— Нужны серьезные гарантии, — уклончиво прогово­рил Урис. — Вдруг все это умело расставленная западня?

—  Ваше высочество, простите за бесцеремонное вмешательство, но корабли китарцев изменили курс и резко увеличили скорость, — доложил офицер. — Они оторвались от эскадры генерала Лексона. Группа по­кидает систему Сириуса.

—  Подлый трус! — вскипела Октавия. — Барон до­рого заплатит за свои грехи. Догнать беглецов!

—  Ваше высочество, — посмел возразить майор. — Данный маневр чересчур рискован. Настичь противни­ка мы вряд ли сумеем, а вот потерять два-три крейсера можем. Я бы не спешил.

—  Хорошо, — сказала женщина. — Не будем рас­пылять силы. Мейган никуда не денется. Передайте ге­нералу, чтобы он подготовил флот к вторжению. Если правитель Китара не капитулирует, я сравняю города Эдана с землей. А теперь переключите обратно канал связи.

—  Отличный ход, барон, — вымолвила Октавия. — Вы в очередной раз меня провели.

—  Это вынужденная мера, — произнес Мейган. — У меня нет желания отвечать за преступление, которое я не совершал.

—  Тогда вам нечего бояться, — улыбнулась Тор­нвил. — Возвращайтесь. Мы обсудим все детали.

—  Нет, — категорично сказал китарец. — Графиня, вы уже приняли решение. Мои доводы разбиваются о стену неприятия.

—  Потому, что они насквозь лживы! — повысила голос женщина. — Позорное бегство — лишнее тому доказательство. Врагов я не прощаю. Если не хотите подвергать опасности семью, пока не поздно, отреки­тесь от престола. Советую подумать и о стране. Лазер­ные орудия превратят Эдан и Акву в выжженное про­странство.

—  Неужели вы уподобитесь герцогу Видогу и унич­тожите невиновных? — спросил Урис.

—  Не сомневайтесь, — ответила Октавия. — Сегод­ня я лишилась дочери и намерена сполна рассчитаться с убийцами.

—  Но ведь на планетах живут мирные граждане, — возразил Мейган.

—  Беда в том, что у них жестокий, коварный прави­тель, — пожала плечами графиня. — Прощайте, барон. Нам больше не о чем говорить. Свой шанс вы упустили.

— Сержант, сержант, — раздался взволнованный голос Тейлора. — Нас вызывают!

—   Нажать?

—   Не торопись, — произнес маорец. — Попыта­емся разобраться в происходящих событиях. Мы напа­ли на дворец сирианской правительницы и едва не при­кончили ее. Октавия наверняка в ярости. Тем не менее, машину не сбили на старте. Почему?

—   Ей нужны пленники, чтобы выяснить, кто орга­низовал покушение, — вставил Волков.

—   Интересная мысль, — сказал Вилл. — Хотя, ка­кой с нас толк? Покорные, молчаливые исполнители. Кораблю перекупщиков не дадут покинуть орбиту. И заказчик, и капитан Мешан арестованы минут двадцать назад. Вот почему я не мог связаться с наблюдателем. Противник сразу отреагировал на высадку десанта.

—   А если судно по какой-либо причине взорва­лось? — проговорил Андрей.

—   Не исключено, — согласился сержант. — Фана­тики не дорожат ни своими, ни чужими жизнями. Зате­яв столь рискованную акцию, мятежники должны бы­ли подстраховаться. Развязывать языки в службе безо­пасности умеют. Пожалуй, ты прав тринадцатый. Мы — единственные свидетели.

—   Проклятье! — выругался Браен. — Эта кнопка меня раздражает. Нажимать ее или нет?

—   Ждем до упора, — распорядился маорец. — Не­обходимо выиграть время. Вряд ли нас будут атако­вать.

—  По-моему, это последнее предупреждение, — нервно заметил Тейлор. — Они откроют огонь и…

—  Ладно, нажимай, — произнес Вилл. — Придется пообщаться с генералами графини.

— Здравствуйте, господа, — бархатистым, вкрадчи­вым голосом проговорила аланка. — Я Эльза Шекрил, штатный сотрудник психологической службы. Мне по­ручено обсудить с вами некоторые проблемы.

—   Внимательно вас слушаем, — вымолвил маорец, подаваясь чуть вперед.

—   Не буду вдаваться в детали произошедшего, — сказала женщина. — Что случилось, то случилось… К счастью, правительница Сириуса жива и невредима. Теперь она решает, как поступить с вами.

— Есть конкретные предложения? — уточнил Нокли.

—   Затем нас пытают и в назидание другим каз­нят, — язвительно произнес сержант.

—   У вас чересчур пессимистичный взгляд на мир, — заметила аланка.

—   Когда у тебя на плече клеймо раба, другого не бывает, — горько усмехнулся Вилл. — Нужны гаран­тии.

—   Что вы подразумеваете под гарантиями? — по­интересовалась Эльза. — Слово графини?

—   Боюсь оскорбить Октавию Торнвил, но этого ма­ло, — возразил наемник. — Пригласите журналистов.. Мы сдадимся только в присутствии прессы. После ожесточенной стычки на острове трудно кому-то дове­рять.

— Вряд ли правительница удовлетворит подобную просьбу, — вымолвила женщина.

—  Тогда ей придется уничтожить катер, — с равно­душным видом проговорил Нокли.

—  Не слишком ли вы торопитесь умереть? — спроси­ла Шекрил. — Пытаетесь таким образом уйти от суда?

—  Ничуть, — сказала сержант. — Подразделение выполняло приказ. Нам не в чем каяться.

—  Разве? — аланка пристально посмотрела на Вил­ла. — Вы убивали беззащитных людей. Обслужива­ющий персонал дворца даже не сопротивлялся. И, тем не менее, все они мертвы. А в чем была виновата худе­нькая, хрупкая девочка? Ей едва исполнилось пятнад­цать…

—   Ты спятил, тринадцатый? — воскликнул сер­жант. — У нас важные переговоры…

—   Это ловушка, — оборвал маорца Волков. — Мы абсолютно не интересуем сирианцев. Машину давно бы сбили, если бы не одно обстоятельство. Октавия Торнвил была на острове с дочерью.

—   Ив суматохе несчастная девочка потерялась, — догадался Вилл.

—   Она мертва, я видел труп Ланы в коридоре на втором этаже, — солгал юноша.

—   А ты не ошибся? — произнес маорец. — Мимо­летная встреча в лагере…

—   Я хорошо ее запомнил, — возразил Андрей. — Юную графиню трудно с кем-то перепутать.

—   И как только мы об этом сообщим Торнвил, нас тут же уничтожат, — заметил Нокли.

—   Именно, — подтвердил Волков. — То же самое произойдет, если девочки нет на катере.

— Октавия думает, что дочь захвачена в качестве заложницы, — проговорил сержант. — Задача Шекрил узнать правду. Хитрая бестия ловко меня обманула. Придется с ней немного поиграть.

—  Не советую, — сказал юноша. — Она професси­онал. Малейший промах и машина отправится на дно '#9632;кеана.

—  Пожалуй, — после паузы согласился Вилл. — А ты не по возрасту сообразителен.

—  Хватит болтать! — нервно выкрикнул Тейлор. — Сирианцы настойчиво нас вызывают.

—  Соединяй, — произнес маорец. — Попробуем за­путать противника. Иначе…

—  Господа, не надо так больше делать, — предупре­дила женщина. — Мне не просто сдерживать военных. Пилоты флайеров жаждут расправиться с вами. На Ве-лии погиб их товарищ.

—  Мы тоже оставили на острове немало друзей, — заметил сержант. — Умирать мы не спешим, но и вста­вать на колени перед врагом не собираемся. У нас есть, что предъявить миру.

—  О чем идет речь? — стараясь не показывать вол­нение, спросила Шекрил.

—  Перестаньте, — усмехнулся Вилл, — вам все пре­красно известно. Хотите сбить катер — пожалуйста. Но давайте обойдемся без взаимных угроз. Мы выдви­нули четкие требования. Либо вы их принимаете, либо нет. Дальнейшее обсуждение этой темы бессмысленно. Времени на размышление достаточно.

—  Госпожа, — доложил мутант, — лифт не по­врежден. Верхняя часть шахты выдержала взрыв.

—  Отлично, — кивнула головой Торнвил. — Значит, скоро будем на поверхности.

—  Ваше высочество, переговоры с противником за­вершены, — произнес Хейвил.

—  И каков результат? — мгновенно отреагировала Октавия. — Хорошие новости есть?

—  К сожалению, ничем не могу вас обрадовать, — честно ответил маркиз. — По мнению Шекрил на кате­ре, летящем к Кабрии, девочки нет. Однако что-то со­лдатам о ней известно. Они беззастенчиво лгут.

—  Ваши слова воспринимать, как приказ? — спро­сил офицер. — Флайеры готовы сбить челнок.

—  Не спешите, майор, — сказала Торнвил. — Чего хотят наемники в обмен на информацию?

—  Беглецы требуют встречи с журналистами, — от­чеканил Хейвил. — Это их последний шанс спастись.

—  Понятно, — вздохнула графиня. — Надеются за счет блефа выпутаться из сложной ситуации. Для оппозиционной прессы подобный репортаж станет по­дарком. Но я не настолько глупа. Когда машина дос­тигнет материка, распорядитесь открыть огонь по дви­гателям. Катер не должен достичь крупных населен­ных пунктов.

—  Ваше высочество, при падении челнок может взорваться, — осторожно заметил маркиз.

—  Что ж, такое бывает, — пожала плечами Окта­вия. — Но я уверена, пилоты меня не подведут.

—  Кстати, вы ничего не сказали о втором аппара­те, — продолжила графиня. — До Елании не намного дальше, чем до Кабрии.

—  С этой машиной возникли трудности, — про­изнес Хейвил. — Судя по картинке за штурвалом тоже наемник. Однако шлема он не снял, и лица мы не виде­ли. Ответы уклончивые, односложные. Психолог не в состоянии что-то определить. Сделанную запись нуж­но тщательно проанализировать. Во Фланкии…

—  Обойдемся без посторонней помощи, — оборва­ла маркиза Октавия. — Привлекать специалистов из столицы еще рано. Весь инцидент надо сохранить в тайне. Не стоит будоражить страну. Начнутся митин­ги, акции протеста, вспыхнут беспорядки. Обострение обстановки выгодно моим врагам. Я чуть позже выс­туплю с обращением к народу. Мы обязательно нака­жем барона Мейгана за вероломство.

— Если я правильно понял, катер необходимо сбить где-то над поверхностью, — догадался офицер.

— Именно, — подтвердила правительница. — Я очень дорожу дочерью, но иногда обстоятельства си­льнее нас.

—  Поворачивай к Дегинтону, — скомандовал пило­ту Нокли, глядя на карту.

—  До него минут двадцать, — отреагировал Тей­лор. — Тут рядом есть поселок под названием…

—  Нет! — жестко возразил сержант. — Садиться в деревнях нет смысла. Графиня, не раздумывая сравня­ет их с землей. Нам нужен крупный мегаполис. Только тогда мы привлечем к себе внимание.

—  Лейте умер.

—  Жаль, — с горечью сказал Вилл. — Чуть-чуть не дотянул. Хотя, врачи тоже не боги.

—  Черт подери! — выругался Браен. — Флайеры бе­рут катер в клещи. Это не к добру.

— Немедленно снижайтесь! — без всякого вступле­ния произнес офицер. — На размышление даю десять секунд.

— Беда не приходит одна, — заметил маорец. — Интересно, насколько далеко зайдет Торнвил?

—   Они не шутят, — нервно воскликнул Тейлор. — Надо искать площадку…

—   Не паникуй! — остановил пилота Вилл. — Флай­еры не станут стрелять по челноку правительницы.

—  Повезло. Чуть побольше угол посадки, и аппарат наверняка бы взорвался.

—  Спасибо Браену, — пробурчал Вилл, — Это цели­ком и полностью его заслуга.

— Сволочи. Угробили парня. Но нас так просто не возьмешь. Мы будем драться до конца.

—  Ну что, щенки, готовы достойно умереть?

—  Так точно! — дружно рявкнули наемники.

— Прекрасно, — иронично усмехнулся Нокли. — Я рад, что среди вас нет трусов. Вскрывайте внешний люк.

— Придется выбираться через кабину, — прекра­щая мучения бойцов, проговорил сержант.

—   Ну что, стервятники, еще кружат? — раздался снизу встревоженный голос командира взвода.

—   Нет, — ответил Волков. — Флайеры улетели. Можно выбираться.

— Беречь воду! — грозно произнес сержант: — Иначе сдохнете от жажды.

—   Куда теперь? — поинтересовался Джей, закиды­вая оружие на плечо.

—   На северо-запад, — сказал Вилл. — Там начина­ется горная гряда. Есть где спрятаться.

—   Не дойдем, — отрицательно покачал головой Парсон. — Сирианцы нас перехватят.

—   Пожалуй, — согласился сержант. — Но попыта­ться стоит. Других вариантов нет.

—   А поселок, о котором перед смертью говорил пи­лот? — напомнил Джей.

—   Его точное местоположение мне неизвестно, — честно ответил Нокли. — Я в тот момент на карту не смотрел. Оживлять бортовой компьютер долго и бес­смысленно. Он наверняка поврежден.

—   Жаль, — вздохнул цекрианец. — Остается толь­ко надеяться на удачу.

— Все! Пришли, — с горькой иронией в голосе про­изнес Блекпул. — Мы угодили в западню.

— Занимаем оборону! — выкрикнул сержант. — Начинаем окапываться!

—  Какие у нас гарантии? — спросил Нокли. — Мне и моим людям сохранят жизнь?

—  Вы не в том положении, когда выдвигают усло­вия, — возразил сирианец.

—  Тогда к чему этот диалог? — сказал сержант. — Убейте нас и дело с концом.

—  На легкую смерть не надейтесь, — раздраженно произнес представитель графини. — Мы применим па-рализаторы. Попавших в плен бойцов передадут в на­учный отдел службы безопасности.

—   Кого вы пытаетесь напугать? — усмехнулся Вилл. — Рабов с взрывчаткой на шее? Наивные глупцы. Попробуйте, подойдите на дальность выстрела. У па-рализаторов ограниченный радиус действия. Заодно посчитайте, сколько десантников вы потеряете. Пове­рьте, я ни разу не промахнусь.

—   Думаю, взаимные угрозы ни к чему не приве­дут, — смягчил тон незнакомец. — Давайте искать ком­промисс. Принимать столь важные решения не в моей компетенции. Необходима санкция графини… •

— Добейтесь ее, — мгновенно отреагировал Нок-ли. — Тогда и поговорим…

— Ваше высочество, — доложил офицер. — На Кабрии сбит первый катер. Посадка, к счастью, прошла успешно. По полученным данным челнок сильно по­врежден, но люди уцелели.

— Прекрасно, — заметила Октавия. — Представьте пилотов флайеров к наградам.

— Будет исполнено, — отчеканил Хейвил. — Стаф Энгерон арестован и уже на судне, летящем к Алану.

— Это все хорошо, маркиз, — сказала правительни­ца. — Но меня больше интересует, когда будет расчи­щена шахта лифта. Я устала ждать. Строительные бри­гады работают крайне медленно.

— Они стараются, — произнес майор. — Разруше­ния чересчур велики. Некогда величественный дворец превратился в груду многотонных глыб. Чтобы разо­брать завалы требуется время.

— Пустые слова, — возразила Торнвил. — Назови­те конкретные сроки.

— Два часа, — после некоторой паузы ответил ко­мандир флагманского крейсера.

— Два часа, — задумчиво повторила графиня. — Ладно, я потерплю. Но, ни минутой больше.

— Госпожа, просыпайтесь. Пора идти.

—  Ваше высочество, я искренне рад, что все тревоги и волнения уже позади.

—  Благодарю, маркиз, — вымолвила графиня. — Сегодня вы продемонстрировали проницательность, настойчивость и верность. Достойные качества для лю­бого дворянина. Я не забуду, что вы для меня сделали.

—  Прошу проследовать в ваши апартаменты, — словно не замечая похвалы, продолжил Хейвил. — Мой помощник тщательно проверил помещение на предмет взрывных и подслушивающих устройств.

— Ваше высочество, у меня две неприятные ново­сти, — выдержав паузу, проговорил майор.

—  Значит, допросить никого не удастся, — с горе­чью заметила Октавия. — А ведь мы рассчитывали, что Лана захвачена именно этими людьми. Придет­ся всерьез взяться за мерзавцев, высадившихся на Кабрии.

—  Девочки у них нет, — стараясь не смотреть на графиню, произнес Хейвил.

—  Почему вы так решили? — удивленно проговори­ла Торнвил. — Психологи иногда ошибаются.

—  Это данные разведки, — пояснил маркиз. — В брошенном катере только два мертвых наемника. Груп­па блокирована в семи километрах от места падения. Специалисты провели сканирование людей. Нет ни ма­лейшего намека на наличие пленницы. У всех солдат за­щитное снаряжение и оружие.

—  Если я правильно поняла, подобная аппаратура сбоев не дает, — грустно констатировала Октавия.

—  Определенная погрешность бывает, но тут иной случай, —сказал майор. — Девочку-подростка выяви­ли бы сразу. Капитан Шекрил оказалась права. Бегле­цы блефовали. Они почувствовали нашу слабость и воспользовались ею.

—  Ну, а теперь негодяи заплатят за все сполна! — гневно воскликнула правительница. — Я прикажу сна­чала их пытать, а затем распять на столбах. Пусть по­щады не ждут. Наемники уже сдались?

—  Нет, — офицер отрицательно покачал голо­вой. — Командир отряда отклонил ультиматум.

—  Наглецы! — зло прошипела Торнвил. — Навер­няка опять требуют гарантий.

—  Да, — подтвердил Хейвил. — Единственное усло­вие— сохранение жизни.

—  Ни за что! — к лицу графини прилила кровь. — Эти выродки должны сдохнуть. Они заставили меня спрятаться в убежище и трястись от страха. Они убили мою дочь. Уничтожить группу! Никакой жалости!,

—  Простите, ваше высочество, но я бы не торопил­ся, — возразил майор. — Отсрочьте казнь хотя бы на пять часов.

—  Не вижу смысла, — более спокойно проговорила Октавия. — Обоснуйте свое предложение.

—  Причин несколько, — произнес маркиз. — Во-первых, если вдруг появятся новые факты, и вы решите допросить бойцов, возникнет проблема. Ликвидиро­вать взвод солдат несложно, а вот воскресить их вряд ли удастся.

—  Пожалуй, — согласилась правительница. — Хотя от наемников будет Немного толку. Организаторов по­кушения они не знают. Подобные акции держатся в строжайшем секрете.

—  С данным утверждением можно поспорить, — иронично усмехнулась Торнвил.

—  И, в-третьих, в чем выгода? — продолжил офи­цер. — Трупы ничего не стоят.

—  У вас есть конкретное предложение, маркиз? — поинтересовалась графиня, подаваясь вперед.

—  Так точно, — отчеканил майор. — Через четыре часа на «Альзон» доставят Стафа Энгерона. Я очень сомневаюсь, что хозяин компании замешан в покуше­нии. Ему это не нужно. Бизнес старого скряги процве­тает. Скорее всего, Стаф стал жертвой обмана и соб­ственной алчности. •

—  Не улавливаю связи, — растерянно вымолвила Октавия. — К чему вы клоните?

—  У Энгерона нет принципов, кроме одного, — от­ветил Хейвил. — Фирма не должна терпеть убытки. Ра­ди денег, прибыли он перегрызет глотку кому угодно. Пройдоха часто заключает сомнительные сделки, но при этом всегда требует полную компенсацию за бой­цов. Данный случай не исключение. Необходимая сум­ма за солдат уже выплачена. Арендатор мертв, а зна­чит, вы вправе распоряжаться наемниками в течение полугода по своему усмотрению. Уничтожать их, на мой взгляд, нецелесообразно.

—  Блестящая идея, — восхищенно сказала правите­льница. — Герцог Видог специально покупал у Стафа бойцов для зачистки захваченной территории. А мне предстоит война с бароном Мейганом. Я буду исполь­зовать мерзавцев на самых опасных участках. Пусть, кровью искупят вину.

—  Кроме того, советую взять у Энгерона еще две-три роты солдат, — произнес офицер. — И обязатель­но потребуйте скидку. Прижмите тасконца к стене. В нынешней ситуации он не посмеет отказать.

—  А что если я прикажу устранить Стафа? — про­говорила графиня. — Доказать его причастность к пре­ступлению не составит труда. Тогда и торговаться не придется. Компания перейдет в собственность госу­дарства.

—  Формальный повод действительно есть, — кив­нул головой офицер. — Но я бы так не делал. Мне не нравится, чем занимается Энгерон, однако его фирма добилась успеха и пользуется авторитетом. Открытый процесс с привлечением известных адвокатов вы про­играете. Тихая смерть тасконца еще больше всколых­нет общественность. Крупные промышленники и зем­левладельцы поднимут шум. Это прецедент. Вдобавок ко всему вы спровоцируете беспорядки в стране. Оппо­зиция подобный шанс не упустит.

— Дворянам абсолютно наплевать на Стафа, — воз­разил Торнвил.

— Я имел в виду не дворян, а борцов за права и сво­боды граждан, — сказал маркиз. — Они выведут на улицы миллионы людей. Рабство позволило удешевить товары и поднять экономику, но вовлечь в данный про­цесс государство вам не позволят. Компания сотнями -купает невольников на аукционах. Если на торгах по­явится какой-нибудь правительственный чиновник, радикально настроенная пресса взорвется от негодо­вания. Журналисты раздуют грандиозный скандал.

— Мы создадим подставную фирму, — вымолвила правительница. — Проблема не столь уж сложна…

— Вы недооцениваете репортеров, — произнес Хей­вил. — При желании они раскопают любую информа­цию. Ну, а если им хорошо заплатить, мерзавцы вывер­нут «грязное» белье наизнанку.

— Майор, вы неплохо разбираетесь в политике, — заметила Октавия.

— Не так хорошо, как бы хотелось, — проговорил офицер. — Я лишь слежу за публикациями и регулярно смотрю новости по частным каналам. В современных условиях надо быть в курсе событий.

— Похвальное рвение, — улыбнулась графиня, рас­стегивая вторую пуговицу на блузке.

—  Особо нужно сказать о финансовой стороне де­ла, — после паузы продолжил маркиз; — Компания не­минуемо разорится.

—  Почему? — разочарованно спросила Октавия, заметившая замешательство Хейвила.

—  У Стафа многое держится на личных связях, — произнес майор. — Поставщики и арендаторы с не­известными партнерами работать не будут. Заслужить доверие в рискованном бизнесе непросто. Не случайно у Энгерона нет серьезных конкурентов. Он умудряется в нынешней запутанной ситуации сохранять нейтрали­тет. Очень часто наемников у него берут обе противо­борствующие стороны. Вашим представителям это не удастся.

—  Вы меня убедили, маркиз, — вымолвила Тор­нвил. — Торопиться действительно не стоит. А теперь вернемся к нападению на Велию. Неужели из охраны и обслуги дворца никто не спасся?

—  Несколько сотрудников службы безопасности выжили, — проговорил офицер. — Солдаты оттеснили их в парк. Пробиться обратно к зданию агенты не суме­ли. Вашей дочери среди уцелевших, к сожалению, нет. Из-под развалин извлечено около семидесяти трупов. Опознание мертвецов затягивается. Тела сильно обож­жены. В залах, комнатах и коридорах бушевали пожа­ры. Не исключено, что некоторые люди сгорели дотла. Но надежда еще есть…

—  Перестаньте, майор, — махнула рукой графи­ня. — Не нужно меня успокаивать. Уже очевидно, что Лана погибла. Я своими глазами видела руины дворца. Страшное зрелище. Великолепное сооружение пре­вратилось в жалкие развалины. Никакой надежды нет. Я устала. День выдался тяжелым…

—  Вы свободны, маркиз. Благодарю за оказанную помощь. Мне необходим отдых. Пяти часов будет впол­не достаточно. Если обнаружите мою дОчь или случит­ся что-нибудь важное, немедленно сообщите.

—  Непременно, — отчеканил майор. — Как посту­пить с наемниками, ваше высочество?

—  Пусть пока поживут, — ответила Торнвил. — Я решу, что с ними делать после разговора с Энгероном.

— Господа, прошу следовать за мной. Группа быстро двинулась за командиром «Альзо-

—  Это ваши люди, господин Энгерон? — спросил майор.

—  Снаряжение похожее, но точно утверждать н могу, — спокойно отреагировал Стаф.

—  А вы посмотрите повнимательнее, — настойчиво проговорил командир корабля.

— Да, это мои солдаты, — вымолвил владелец ком­пании. — Если хотите, я выясню, кто и когда их брал в аренду.

— Не нужно, — сказал офицер, продвигаясь вглубь отсека. — Идите лучше сюда. Узнаете?

— Слева заказчик, — произнес тасконец. — Его фа­милия Виллабрук. Рядом с ним наблюдатель, капитан Мешан.

— Прекрасно, — прокомментировал ответ Энгеро­на майор. — Нам здесь больше делать нечего.

— Значит, решил поучаствовать в государственном перевороте? — проговорила Торнвил.

—   Ваше высочество, меня оклеветали, — пролепе­тал тасконец. — Ив мыслях не было…

—   Неужели? — жестко сказала Торнвил. — Тогда почему твои наемники атаковали Велию? • - gt;

—   Не знаю, — растерянно пожал плечами Энге­рон. — Заказчик ввел меня в заблуждение.

—   С этого момента поподробнее, — вымолвила правительница. — Лично я считаю, что ты лжешы

—  Ваше высочество, я политикой не интересу­юсь, — произнес Стаф. — Моя фирма готовит профес­сиональных солдат. Аренда приносит неплохую при­быль. Мне не выгодна смена власти. Легализация раб­ства…

—  Обойдемся без пафосных речей, — оборвала тас­конца Октавия. — Ближе к делу.

—  Виллабрук появился пять'дней назад, — прогово­рил Энгерон. — Попросил два взвода бойцов. Наста­ивал на втором и третьем уровне. Все компромиссные предложения он отверг. В конце концов, я уступил. -

—  И вы не спросили незнакомца о цели опера­ции? — удивился Хейвил.

—  В детали я не вдаюсь, — вздохнул Стаф. — Лишь уточнил имя клиента. Без этого нельзя.

—  И каков был ответ? — графиня резко поверну­лась к арестованному.

—  Молодой человек сказал, что заказчик — барон Мейган, — произнес тасконец. — Он якобы намерева­ется провести зачистку на Тхакене. Привлекать соб­ственные войска владыка Китара не хочет из-за воз­можного скандала в средствах массовой информации. Джози и валкаалцы посчитают, что данная акция — первый шаг к ущемлению прав негуманоидных рас. А так все спишут на пиратов.

—  Звучит убедительно, — вымолвила Торнвил. — Хотя, насколько мне известно, Урис Мейган никогда с торгами не ссорился. Пару лет назад барон даже летал на планету и встречался с королевой.

—  Ваше высочество, простого обывателя мало вол­нуют события, происходящие на Эдане, — проговорил Энгерон. — Мелкое, ничтожное государство, никак не влияющее на жизнь нашей страны. Я поверил…

—   Обычно в подобных ситуациях запрашивают подтверждение, — негромко заметил Хейвил.

—   Разумеется, — произнес Стаф. — Придумать можно любую историю. Я хотел соединиться с Эданом, но Виллабрук запретил мне делать это. Он боялся утеч­ки информации. Спорить с клиентом глупо.

—   И вы отдали в аренду шестьдесят наемников без гарантий барона? — иронично проговорил командир «Альзона». — Ни за что не поверю. А вдруг форс-ма­жорные обстоятельства? Подразделения попали в за­саду, десантные боты разбились при посадке, корабль перекупщиков уничтожен патрулем китарцев при пе­ресечении границы. Вариантов тысячи. Кто тогда вер­нет деньги?

—  Такие просьбы поступают к нам нередко, — по­низил голос тасконец. — Конфиденциальность — основа рискованного бизнеса. Мы идем навстречу пар­тнерам, но требуем стопроцентную компенсацию.

—  И заказчик заплатил? — мгновенно отреагирова­ла графиня.

—  Да, — кивнул головой Энгерон.

—  Наличными или через банк? — на лице майора не дрогнул ни один мускул.

—  Само собой, наличными, — грустно усмехнулся Стаф. — Перевод столь значительных сумм вызывает подозрение. Сигнал тотчас поступит в соответству­ющие инстанции. Проблемы никому не нужны.

—  Вчера во время штурма дворца я едва не погибла. Твои бойцы убили всех охранников и слуг. Но это пол­беды. Вместе со мной на остров прилетела дочь. Бед­няжка осталась под развалинами.

—  Примите мои искренние соболезнования, — вставил тасконец. — Я сожалею о случившемся…

—  Заткнись! — прошипела Торнвил. — Твои изви­нения неуместны. Радуйся, что тебя не прикончили прямо в офисе на Оливии. Участие в государственном перевороте — тяжкое преступление. Прозвучавшие здесь объяснения не служат оправданием. Нужно быть разборчивее в выборе клиентов.

—  Ваше высочество, моя преданность безгранич­на, — взмолился Энгерон.

—  В самом деле? — язвительно проговорила прави­тельница. — Тогда ответь на вопрос. Отказал бы ты ки-тарцам, если бы заранее знал о том, против кого запла­нирована операция?

—   Нет, ваше высочество, не отказал бы. Данный факт нанес бы непоправимый вред репутации фирмы. Мы не должны давать волю эмоциям. Как владелец компании я обязан продавать товар вне зависимости от личных пристрастий. Однако, как гражданин сири-анского графства я, не называя имен, сообщил бы о грозящей вам опасности. Это мой долг перед отчес­твом.

—   А вы молодец, господин Энгерон, — восхищенно проговорила Октавия. — Не ожидала. Мужественный, смелый поступок. Ваша откровенность мне нравится. Я люблю честных людей.

—  Благодарю за похвалу, — Стаф почтительно по­клонился. — Надеюсь, досадный инцидент на Велии не омрачит наши взаимоотношения. В последние годы мы очень плодотворно и выгодно сотрудничали.

—  Сотрудничество, — повторила правительница. — Что ж, у вас есть блестящий шанс подкрепить свои сло­ва делом. Мне скоро понадобятся хорошие солдаты. Я с удовольствием взяла бы в аренду три роты наемников.

—  Какого уровня? — молниеносно уточнил таско­нец.

—  Первого или второго, — с равнодушным видом сказала Торнвил. — Для зачистки вражеской террито­рии особые навыки не требуются. Однако, как посто­янный клиент, я хочу получить скидку.

—  Сколько? — скрипя сердце, поинтересовался тас­конец.

—  Тридцать процентов, — ответила женщина и ми­ло улыбнулась.

—  Ваше высочество, это же грабеж! — возмущенно произнес Энгерон. — Пять-шесть, ну максимум де­сять…

—  Жадность приводит к бедности, — философски заметила Торнвил. — Тридцать.

—  Я разорюсь, — обреченно прошептал Стаф. — Убытки будут колоссальные. Пощадите…

—  Не испытывайте мое терпение, — жестко прого­ворила графиня. — Да или нет?

—  Конечно, да, — вымолвил тасконец. — Что не сделаешь ради страны. Я ведь патриот.

—  Не ерничайте, — сказала Октавия. — Вы получи­ли по заслугам. За допущенные просчеты нужно пла­тить. Бизнес рискованный, отсюда и потери. И вот еще что… Мне необходима консультация. Если человек, за­ключивший с вами контракт мертв, кому принадлежат солдаты?

—  Компании, — не задумываясь, ответил Энге­рон. — Через полгода срок действия стабилизатора ис­течет.

—  Я не о том, — возразила правительница. — Речь идет о первых шести месяцах.

—  Таких прецедентов у нас не было, — произнес Стаф. — Мои парни в плен не сдаются. Они либо поги­бают в бою, либо…

—  Ликвидируются, — закончила фразу за тасконца Торнвил.

—  Именно, — подтвердил Энгерон. — Система сбо­ев не дает. Мы предусмотрели вариант экстренного уничтожения наемников. Если учесть, что и наблюда­тель, и Виллабрук убиты, живых остаться не должно.

— В любом правиле есть исключения, — усмехну­лась графиня. — Группе наемников удалось покинуть остров. Мерзавцы захватили мой катер. Машину сбили над Кабрией. Беглецы блокированы.

— Они заняли круговую оборону и выдвинули ряд требований, — догадался Стаф.

— Только одно, — проговорила Октавия. — Поми­лование. Решение я пока не приняла. Хочу обсудить его с вами.

— За определенную сумму я готов уладить воз­никшую проблему, — мгновенно отреагировал тас­конец.

— Алчность вас погубит, господин Энгерон, — ска­зала правительница. — Забудьте о деньгах. Формально этих солдат нет. Бойцы мертвы и фирма получила за них компенсацию. Но кое-кто может воскреснуть. Разу­меется через полгода. Дилемма проста: или вы нам по­могаете, или я приказываю командиру крейсера от­крыть огонь по врагу. Через минуту предмет спора пе­рестанет существовать.

— У вас сегодня необычайно веские доводы, — с го­речью заметил Стаф. — Я вынужден согласиться. На­дежда призрачная, но она есть. Вы ведь бросите уце­левший отряд в самое пекло. Не правда ли?

— А как иначе, — вымолвила Торнвил. — Наемники для того и предназначены.

— Мне понадобится снаряжение Мешана: контро­льный пульт и передатчик,:— произнес тасконец.

— Нет, — чуть торопливо вставил майор. — Вы лич­но полетите за солдатами. Десантный бот уже ждет.

— Ваше высочество, я не привык играть вслепую, — сказал тасконец. — Давайте все начистоту.

—  Сначала очередной вопрос, — негромко про­изнес офицер. — С Виллабруком был отправлен один наблюдатель?

—  А зачем больше? — пожал плечами Стаф. — Ка­питан Мешан — отличный специалист. Шесть лет безу­коризненной службы. Обычно расчет делается на роту, а тут два взвода. Ерунда. Я не понимаю, к чему вы кло­ните?

—  Дело в том, что мы не причастны к гибели вашего сотрудника и заказчика, — пояснил майор. — Когда штурмовики ворвались в рубку управления, они уже валялись на полу со сломанными шеями. Работал про­фессионал. Члены экипажа утверждают, что не трога­ли чужаков. И это правда. Им не выгодна смерть глав­ных виновников преступления. Командир судна подав­лен и растерян.

—  Кто-то устранил ценных свидетелей, — догадал­ся тасконец. — Проверьте штатный состав.

—  Исчез техник шлюзового отсека, — проговорил Хейвил. — Но здесь есть ряд странных нестыковок. Парень не имел права входить в рубку. Охранник у две­рей не пустил бы его. Кроме того, некоторые офицеры корабля упоминают подозрительного человека, посто­янно сопровождавшего наблюдателя.

—  Исключено, — возразил Энгерон. — У моих лю­дей нет помощников. Либо стечение обстоятельств, ли­бо наглая ложь.

—  Удивительно и то, что пленники не смогли опи­сать незнакомца, — продолжил маркиз. — Приметы смутные, расплывчатые, применимые к любому. Впро­чем, большая часть экипажа никого не видела.

—  Я бы подключил к расследованию психиат­ров, — заметил Стаф. — Похоже, на массовое помеша­тельство.

—  Интересное предложение, — сказал майор. — Но вот беда, кейс капитана пропал.

—  То есть, как пропал? — изумленно выдохнул тас­конец. — Значит, пульт у негодяев, убивших Мешана? Извините, я бессилен. Ликвидировать наемников не со­ставляет ни малейшего труда.

—  Не волнуйтесь, — успокоил Энгерона Хейвил. — Мы сбили катер. Он взорвался, все беглецы погибли.

—  В таком случае наладьте канал с Оливией, — про­изнес Стаф. — Я распоряжусь привезти другое обору­дование. Нужно перенастроить ошейники бойцов. Процедура несложная, но требующая времени.

— Хорошо, — согласилась Торнвил. — Но учтите, если вскроется факт вашего участия в заговоре, на по­щаду не надейтесь. А теперь идите. Майор, проводите господина Энгерона.

— Слушай меня внимательно, — тихо сказал Вилл. — Нас не прикончили до сих пор только по одной причи­не. Торнвил думает, что мы взяли ее дочь в заложницы. Рано или поздно блеф раскроется.

— Группу наверняка просканировали, — возразил Андрей. — Они знают, что девочки здесь нет.

— Я тоже так считаю, — кивнул головой Нокли. — Однако торопиться с выводами не стоит. Графиня тя­нет время. Зачем? Ответ напрашивается сам собой. Октавия решила не уничтожать отряд. Жизнь нам, ско­рее всего, сохранят, но каждого солдата допросят с пристрастием. Не нужно говорить, что ты видел дочь Торнвил мертвой. Это непременно разозлит правите­льницу. Она женщина вспыльчивая.

— А если Лану уже обнаружили под развалинами дворца? — уточнил юноша.

— Ну и пусть, — произнес сержант. — Мы простые ис­полнители. Гибель девочки — трагическая случайность.

— Вряд ли данное объяснение устроит графиню, — заметил Волков.

— Не имеет значения, — сказал маорец. — Запом­ни, нам ничего не известно. Взвод участвовал в опера­ции, не догадываясь о цели нападения. Выбор объ­екта — прерогатива заказчика. А уж там, как карта ляжет…

— Не стрелять! Никому не стрелять! — грозно про­рычал Нокли. — Это не штурмовики.

— Взвод, строиться в две шеренги!

—  Вы неплохо поработали, — после паузы прогово­рил владелец компании. — Уничтожить охрану графи­ни и вырваться с острова непростая задача. К сожале­нию, акция носила провокационный характер, и пото­му мы все в полном дерьме. При любом раскладе вас должны были ликвидировать, но человек предполага­ет, а бог располагает. Октавия Торнвил жива, и она ре­шила, что казнь жалкой горстки солдат не принесет ей морального удовлетворения. Мне пришлось изменить условия аренды.

—  Господин Энгерон, взвод переходит в распоря­жение графини? — спросил сержант, — это так?

—  Именно так, — подтвердил тасконец. — Сейчас подразделение погрузиться в бот и отправится на флагманский крейсер «Альзон». Сначала вам предсто­ит встреча с сотрудниками службы безопасности. Не исключено, что Октавия Торнвил захочет лично взгля­нуть на людей, едва не убивших ее. Затем боевые опера­ции. Предупреждаю сразу, высадка будет тяжелой. Придется кровью искупать грехи. Но вам не привы­кать. Смерти боятся только трусы. Храбрость и про­фессионализм — вот главные качества наемника.

—  Простите, господин Энгерон, но почему нам об этом не сообщил наблюдатель? — проговорил Нокли.

—  Капитан Мешан и предыдущий заказчик погиб­ли, — честно ответил Стаф. — Вдаваться в подробнос­ти я не буду. Скоро сюда прилетит другой офицер. А теперь, на посадку! Хватит болтать.

—  Эскадра китарцев покинула орбиту Эдана и дви­нулась к нам! — громко доложил наблюдатель.

—  Сколько кораблей у барона Мейгана? — уточнил командир «Альзона».

—  Пятнадцать тяжелых крейсеров, двадцать два легких и сорок эсминцев, — отчеканил лейтенант.

—  Противник бросает в сражение все силы, — бес­страстно констатировал Хейвил.

—  Почему они не остались у планеты? Наземная система обороны помогла бы им удержаться. Да и мы бы понесли значительные потери, — демонстрируя не­плохие познания в военной области, сказала Торнвил.

—  Думаю, тут несколько причин, — произнес май­ор. — Во-первых, у барона возникли трения с джози. Активные боевые действия на подступах к Эдану неми­нуемо приведут к многочисленным жертвам среди ко­ренного населения. Мохнатые твари надавили на Ури-са. А во-вторых, Мейган еще надеется остановить вторжение. Промедление грозит ему гибелью. Вот он и торопится.

— Включайте. Мне интересно, что теперь предло­жит барон.

— Здравствуйте, графиня, — хриплым голосом ска­зал Урис. — Ваш флот вторгся на мою территорию…

— Разумеется, — язвительно парировала Окта­вия. — А разве могло быть иначе? Вы оттолкнули про­тянутую руку дружбы и вероломно напали на меня. Властолюбие затмило ваш разум. И вот расплата. Но обратите внимание, в отличие от мерзавцев, подло уда­ривших в спину, я официально объявила войну.

—  Поверьте, я не причастен к покушению, — про­изнес Мейган. — Кто-то ловко воспользовался ситуа­цией.

—  Не надо повторяться, — раздраженно вымолви­ла Торнвил. — Я это уже слышала. Совпадений черес­чур много. Точная дата визита, корабль перекупщиков, летевший тем же курсом, и, наконец, пароль. Конверт был передан лично послу Китара. Если вы не виновны, хорошенько допросите Крисби.

—  Мы так и сделали, — вставил барон. — К сожале­нию, ничего добиться не удалось. Ни одного имени.

—  Служба безопасности Эдана ужасно работает, — усмехнулась графиня. — Пришлите посла ко мне…

—  Это невозможно, — грустно вздохнул Урис. — У Олана оказалось слабое сердце.

—  Вы затеяли рискованную игру, — прошипела Октавия. — Устранение единственного свидетеля ог­ромная ошибка и лишнее доказательство вашей бес­принципности. Убийство — тяжкий грех.

—  Обойдемся без нравоучений, — гневно прорычал Мейган. — Чего вы хотите? Мою голову?

— Чего я хочу? — иронично повторила Октавия. — Справедливости. Преступники должны быть наказа­ны. Мои требования просты: вы приказываете эскадре вернуться на базу, а сами предстаете перед сирианским правосудием. Обещаю, что следствие будет честным, непредвзятым и объективным.

— Но как я оправдаюсь? — воскликнул Урис. — Все факты против меня.

— В том то и беда, — проговорила Торнвил. — Если ничего не выяснится, вас тихо, без шума казнят. И это не самый худший вариант. Инъекция… и спокойная смерть во сне. Семья сохранит имущество и привиле­гия. Вырубать под корень род Мейганов я не намерена.

— Условия капитуляции крайне жесткие, — заме­тил мужчина. — Что если я откажусь?

— Вас публично повесят на центральной площади Фланкии, — сказала Октавия. — Так наши далекие предки расправлялись с врагами. Я решила не отсту­пать от традиций. В этом что-то есть.

— Дикость и варварство, — возразил Урис. — Под­ражаете своему союзнику герцогу Видогу?

— Ну-ну, вы недооцениваете правителя Плайда, — улыбнулась Торнвил. — Он бы вас четвертовал. Или на потеху толпы выпустил драться с гладиаторами. При­мер Грема Флэртона очень показателен.

— Злобная фурия, — гордо произнес Мейган. — Ты не поставишь меня на колени. Лучше смерть в бою, чем позор и унижение. Мы сумеем достойно встретить агрессора.

— Каждый сам выбирает судьбу, — пожала плеча­ми графиня. — Кстати, я забыла сказать, что люди, оказавшие сопротивление оккупационным войскам будут проданы в рабство. На месте солдат и офицеров я бы задумалась. Стоит ли жертвовать родными и близ­кими ради обезумевшего тирана.

— Будь ты проклята! — крепко сжимая пальцами поручни, процедил сквозь зубы барон.

— Мое обращение непрерывно транслируйте в эфир, — распорядилась Октавия. — Пусть активизи­руется разведывательная сеть на Эдане. Народ должен сместить с трона слабого правителя.

—  Экстренный вызов с планеты!

—  Соединяйте, — сказала Торнвил, поворачиваясь к экрану.

— Ваше высочество, я генерал Церк, командующий сухопутной армией Эдана, — отчеканил китарец. — Смею доложить, что в городах начались массовые бес­порядки. Люди требуют от Уриса Мейгана немедлен­ной капитуляции. Кое-где дело дошло до стычек с по­лицией. В сложившихся обстоятельствах мой штаб принял решение отказаться от борьбы. Соответствую­щий приказ уже отдан. Части и гарнизоны, преданные барону, блокированы. Высадке десанта ничего не пре­пятствует.

—  Вы поступили мудро, генерал, — проговорила Октавия. — Я это обязательно приму во внимание.

—  Кроме того, мы взяли под контроль дворец баро­на, — продолжил Церк. — Все члены семьи Мейгана арестованы. Сейчас они под надежной охраной. Какие будут указания?

—  Усильте посты и никого не подпускайте к зда­нию, — вымолвила Торнвил. — Пленники не должны пострадать. Вы лично отвечаете за их безопасность. Постарайтесь успокоить народ. Разумеется, без кро­вопролития.

—  Слушаюсь, ваше высочество, — китарец почтите­льно поклонился графине.

— До столкновения семь минут! — воскликнул на­блюдатель. — Вражеский строй распадается.

— Господа, вы с честью выполнили свой долг, — произнес Лексон по открытому каналу связи, обраща­ясь к китарцам. — Дальнейшее сопротивление беспо­лезно. Предлагаю сдаться. Мы гарантируем…

— Это не лучшее решение, — спокойно продолжил генерал. — Погибли еще пятьдесят человек. Кто вы­играл от их безумного поступка? Матери, жены, дети? Проявлять героизм надо тогда, когда речь идет о жиз­ни родных и близких. Подумайте, ради чего вы воюете, какие идеалы защищаете? Стоит ли ради этого уми­рать? Даю на размышление ровно минуту. Больше ни­каких переговоров.

— А Лексон, оказывается, неплохой дипломат, — удивленно вымолвила правительница.

—  У него много достоинств, — заметил Хейвил. — В данном случае мы не только сохранили свои корабли, но и значительно увеличили флот графства. Герцог Ви­дог задохнется от зависти. Баронства Церенское и Гай-ретское дрались до конца. Благодаря вашей мудрости нам удалось избежать ненужного кровопролития.

—  Маркиз, сражение все же состоялось, — напом­нила майору Октавия.

—  Ерунда, небольшая стычка, — возразил офи­цер. — Масштабная битва привела бы к гигантским по­терям. Но вы умело нейтрализовали главные силы вра­га. Орудия наземной системы обороны не сделают ни одного выстрела по нашим десантным ботам. Тысячи солдат вернутся домой живыми и невредимыми.

—  Вы мне льстите, — улыбнулась женщина.

—  Ничуть, — произнес Хейвил. — Я лишь констати­рую факт. Вы действовали безупречно. Примите мои искренние поздравления. И если позволите, маленький совет.

—  Разумеется, — сказала Торнвил.

—  Не доверяйте генералу Церку, — проговорил майор. — Человек, предавший один раз, обязательно сделает это снова. То же самое, касается командиров судов, не участвовавших в бою. В трудный момент они проявят малодушие и отступят.

—  Справедливые слова, но не совсем уместные, — ответила графиня. — Вы рассуждаете, как военный, а не как политик. Отстранять от должности данных офицеров сейчас нельзя. Я должна продемонстриро­вать эданцам, что ценю людей, перешедших на мою сторону. Мало того, их достойно наградят. Надо со­здать прецедент. Пусть задумаются ортанцы и цекри-анцы. Само собой, мы предпримем меры предосторож­ности. За генералом установим слежку, а экипажи ко­раблей переформируем.

—  Благодарю за откровенность, ваше высочест­во, — отчеканил маркиз. — Преклоняю…

—  Тяжелый крейсер китарцев идет в атаку, — пре­рвал реплику Хейвила наблюдатель.

— Корабль идентифицировали? — после короткой паузы спросила графиня.

— Да, ваше высочество, — вздохнул командую­щий. — Тяжелый крейсер «Криданс », флагман Уриса Мейгана.

—  Похоже, барон не хочет со мной встречаться, — язвительно проговорила Торнвил. — Придется его за­ставить.

—  Я немедленно вышлю мобильную группу, — тот­час отреагировал Лексон. — Судно сильно повреждено и нуждается в ремонте. До Эльзаны «Кридансу» не до­тянуть. Мы обязательно настигнем корабль.

—  Нет, нет, — возразила правительница. — У меня с Мейганом личные счеты. Я никому не доверю столь от­ветственную миссию. Генерал, займитесь эскадрой ки-тарцев и Эданом. Надо взять под контроль все страте­гически важные объекты: электростанции, промыш­ленные предприятия, склады с оружием. Для подавле­ния очагов сопротивления активно привлекайте мес­тные воинские части. Церк не посмеет отказать. Если потребуется, введите в стране чрезвычайное положе­ние. У вас неограниченные полномочия.

—  Ваше высочество, обещаю навести порядок на планете в течение суток, — произнес Лексон.

—  Прекрасно, — кивнула головой Октавия. — А те­перь нам нужно спешить. Барон уже далеко.

—  Ваше высочество, отдохните, — негромко сказал Хейвил. — Полет продлится дня три-четыре.

—  Почему вы так решили? — недоуменно прогово­рила графиня.

—  Как справедливо подметил генерал Лексон, до Цекры восемьдесят парсек, — вымолвил маркиз. — Для «Криданса » это непреодолимое расстояние. Един­ственный приемлемый вариант — Тхакен. Я почти не сомневаюсь, что Мейган попытается спрятаться на планете торгов. Там много подземных тоннелей.

—  Кроме того, у него хорошие отношения с короле­вой Ускер, — вставила Торнвил.

—  Именно, — подтвердил майор. — Хотя, вряд ли королева рискнет предоставить барону убежище.

—  Официально — нет, — согласилась правительни­ца. — Но она тут же заявит, что прибрежные районы материков ей не принадлежат. Кстати, сколько людей проживает на Тхакене?

—  По китарскому справочнику пять миллионов, — ответил офицер. — И примерно десять миллионов на­секомых.

— Это цифра явно занижена, — сказала Окта­вия. — Мерзких тварей наверняка гораздо больше.

—  Не думаю, — произнес Хейвил. — Пять веков на­зад наши предки разрушили все без исключения города торгов. Затем, десантники провели тщательную зачис­тку. Убитых никто не считал. Ученые предполагают, что погибло около трех миллиардов насекомых. Циви­лизация была бы уничтожена полностью, но Тино Ая-то остановил кровавую бойню. По какой причине до сих пор неизвестно.

—  Я знаю историю, маркиз, — улыбнулась графи­ня. — Ближе к теме разговора.

—  Позвольте напомнить вам о способе размноже­ния тварей, — продолжил майор. — Самки откладыва­ют кокоНы, которые помещают в питательную плоть. Без нее зародыши не развиваются. Вот тут-то и возник­ла проблема. Планета истощена, животных практичес­ки не осталось. Увеличить свою численность горги не в состоянии. Им ведь и самим нужно что-то есть. Наде­ясь на пленников, насекомые не проводили исследова­ния в данной области, а теперь нет средств и возмож­ностей. Ради потомства они жертвуют стариками и инвалидами.

—  Варвары, — презрительно заметила Торнвил. — Подобные существа не должны жить.

—  Исправить упущение первого императора не­сложно, — проговорил офицер. — После войны из бо­лее чем миллиона самок уцелела лишь тысяча. Сейчас их около шестисот. Раса торгов медленно вырождается и умирает. Количество насекомых постепенно сокра­щается. Если мы ликвидируем королеву и принцесс, твари уже никогда не поднимутся с колен. Через три-четыре поколения они исчезнут.

— Нет, нет, торопиться не будем, — вымолвила пра­вительница. — Другие народы тут же обвинят нас в не­оправданной жестокости. Я не хочу обострять отноше­ния с альконцами, сторрианцами и джози. Кроме того, неизвестно, как поведут себя везгирийцы. Пусть этот заповедник сохранится. Всегда приятно смотреть на поверженных врагов. В конце концов, из торгов полу­чаются отличные рабы.

—  Похоже, китарцы покинули судно, — негромко сказал дежурный.

—  Не исключено, — откликнулся Хейвил. — Но что-то меня настораживает. Делать подарки не в ха­рактере Уриса Мейгана. Просто так он бы не бросил «Криданс». Тут какой-то подвох.

—  Предлагаю дать залп по дюзам, — произнес ко­мандир «Тритана». — Тем самым мы обездвижим крейсер.

—/Нет, приближаться к кораблю не будем, — воз­разил маркиз. — Отправьте лучше разведчиков. Пусть…

— Если я правильно поняла, барона надо искать на планете, — после паузы вымолвила Октавия.

— Да, ваше высочество, — проговорил майор. — На флагмане служили люди, безгранично преданные Мей-гану. Они вместе с ним высадились на Тхакен. На «Кридансе» не было ни души.

— Точное место приземления известно? — спроси­ла правительница, поднимаясь с кресла.

—  К сожалению, нет, — ответил офицер. — Ко­рабль находился вне зоны видимости.

—  Урис надеется, что я отступлюсь, — презритель­но усмехнулась Торнвил. — Напрасно. Я знаю, как до него добраться. Соедините меня с наместником. Он на­верняка в курсе событий.

—  Я барон Брисбен, наместник планеты. Мы не бу­дем сопротивляться, ваше высочество.

—  Прекрасно, — сказала Октавия. — Значит, обой­демся без лишних жертв. Вы мудрый, рассудительный человек. Ради одного мерзавца не стоит бросать на алтарь войны пять миллионов жизней. Передайте мо­им людям Уриса Мейгана и вы сохраните свой пост. А главное, уцелеют города.

— Это невозможно, ваше высочество, — возразил Брисбен. — На вверенной мне территории барона нет.

— Не лгите! — в голосе правительницы зазвучали стальные нотки. — Мейган на Тхакене.

— Разумеется, — подтвердил наместник. — Про­блема в том, что я контролирую лишь тридцать процен­тов суши. Это лучшие прибрежные земли. Глубинная часть материков принадлежит торгам. Бескрайние выж­женные Абралисом пустыни. Именно там и высадился бывший владыка Китара.

— Пытаетесь спасти негодяя? — жестко прогово­рила Торнвил. — Берегитесь, я не прощаю врагов.

— Мне нет смысла вас обманывать, — заметил мужи­чина. — Не та ситуация…

— Вы готовы указать район десантирования? — вмешался командир «Альзона ».

— Само собой, — произнес тхакенец. — Мы даже предоставим подробную карту местности.

— Нам понадобится батальон штурмовиков, — ска­зал Хейвил. — Не откажемся и от наземной техники.

— Я выполню ваши требования, но… — подбирая нужные слова, Брисбен на секунду замолчал, — это не лучший вариант. Боюсь, как бы ни возникли осложне­ния. Вдруг вспыхнет конфликт или того хуже…

— К чему вы клоните? — недоуменно спросила гра­финя. — Разве армия вам не подчиняется?

— Подчиняется, — вздохнул наместник. — Но не забывайте, солдаты и офицеры присягали на верность барону Мейгану. Военные свято чтут законы чести. Од­но дело сложить оружие и остаться в казармах и со­всем другое участвовать в операции по поимке главы государства. Не исключено, что часть подразделений может перейти на сторону свергнутого правителя, а затем вы обвините меня в измене.

— Пожалуй, вы правы, — согласился маркиз. — Мы справимся собственными силами.

— Канал связи с королевой Ускер, — наконец, про­говорила женщина.

—  Здравствуйте, королева, — довольно фамиль­ярно сказала Торнвил. — Я графиня Сирианская.

—  Знаю, — челюсти Ускер едва заметно двинулись, а усики слегка задрожали.

—  Баронство Китарское больше не существует, — вымолвила Октавия. — Флот Мейгана разгромлен…

—  Мы не вмешиваемся во внутренние дела лю­дей, — ответила королева. — Сначала империя, затем независимые государства, теперь опять объединение. Обычная история. Горги подчиняются сильнейшему.

—  Отлично, — кивнула головой Торнвил, — значит, вы выдадите нам барона. Он ведь на вашей территории.

—  Мне неизвестно, где находится бывший владыка страны, — бесстрастно проговорила Ускер.

—  Вы играете с огнем, — жестко сказала графи­ня. — Мое терпение не беспредельно. Если я приведу сюда весь флот, то о цивилизации насекомых останут­ся одни воспоминания. Решайтесь…

— Вы неправильно меня поняли, — произнесла Ускер. — Формально я владычица страны, но в реаль­ности мне принадлежат лишь два материка из четырех. В отдаленных горных районах есть кланы, которые не подчиняется никому. У них собственные принцессы. Наш народ разобщен и раздроблен.

—  А Урис Мейган высадился как раз в таком мес­те, — догадалась графиня.

—  Совершенно верно, — подтвердила королева. — Это центральная часть материка Блух. Когда-то там располагались гигантские промышленные мегаполисы. Теперь все города заброшены. Полуразрушенные, мерт­вые здания, словно призраки, возвышаются над равни­ной. Плато тянется на триста километров.

—  И на нем нет ни одного горга? — уточнил майор.

—  Трудный вопрос, — уклончиво ответила Ус-кер. — Я уже говорила, что не контролирую эти земли. Иметь боеспособную армию мне запрещено.

—  Масштабные сооружения на Тхакене строились по стандартным проектам? — спросил Хейвил.

—  Да, — не чувствуя подвоха, — сказала королева.

—  Тогда не откажите в любезности, — произнес маркиз, — пришлите нам трех проводников. Искать ба­рона без опытных специалистов дело безнадежное.

—  Хорошо, — после паузы вымолвила Ускер. — Они прибудут на ваш корабль через два часа.

—  Она лжет, — громко заявила графиня. — Нагло, откровенно лжет.

—  Ну и что, — майор спокойно пожал плечами. — Nibi добились главного: выяснили, где спрятался Мей­ган. Теперь ему от возмездия не уйти. Рассчитывать на помощь насекомых было глупо.

—  Сил у нас хватит? — проговорила женщина. — Сколько человек в экипаже «Криданса»?

—  Около двухсот, — сказал Хейвил. — Плюс лич­ная охрана барона.

—  А чем мы обладаем? — настойчиво продолжала Октавия.

—  Три роты десантников, и взвод наемников, — от­чеканил маркиз.

— Негусто, — заметила правительница.

—  Задача сложная, — согласился офицер. — Под городами торгов разветвленная сеть тоннелей. Боль­шая часть из них обвалилась за пятьсот лет, но кое-что сохранилось. Поэтому я и потребовал проводников.

—  Не слишком ли вы доверяете тварям? — спросила Торнвил. — Они могу заманить солдат в западню.

—  Вряд ли, — усмехнулся майор. — Тогда мы об­виним в случившемся королеву и применим жесткие санкции.

—  Разумно, — вымолвила графиня, садясь в крес­ло. — Значит, вы не сомневаетесь в успехе?

—  Нет, — произнес Хейвил. — Единственная про­блема — кланы, не подвластные Ускер. Если это прав­да, у штурмовиков могут возникнуть трудности. Но они справятся, обязательно справятся.

— Что ж, приступайте к высадке, — сказала Окта­вия. — Бойцов Энгерона поставьте в первые ряды.

— Проклятье! — вырвалось у Клертона. — Узнаю звезду. Абралис. Мы летим на Тхакен.

— А что здесь делать? — недоуменно проговорил Элинвил. — Мертвая, лишенная растительности пла­нета.

— Книжек начитался, — язвительно заметил Эрик. — На Тхакене живут и люди, и горги.

— Не вижу связи с бароном Мейганом, — не уни­мался Марзен. — Его резиденция на Эдане.

— Но зато тут легче спрятаться в случае пораже­ния, — возразил Клертон. — Похоже, флот китарско-го владыки не сумел оказать достойного сопротивле­ния захватчикам. И если честно, я не удивлен.

— Чего застыли, словно статуи! — грозно рявкнул сержант. — Высаживаемся…

— Внимание! Слушаем боевую задачу. Здесь, в за­брошенном городе, спрятался барон Мейган. Не ис­ключено, что ему будет помогать местный клан насеко­мых.

— Мы обязаны покончить с правителем Китара в кратчайшие сроки, — продолжил офицер, когда шум стих. — Королева Ускер направляет к нам проводни­ков. В качестве разведчиков пойдут наемники Энгеро-на. Действовать будем тремя группами. Командиры рот и взводов, ко мне!

— Итак, господа, настала пора платить по счетам. Графиня слов на ветер не бросает. Нас используют на самом опасном участке. Вы — люди опытные, справи­тесь. Но есть кое-какие нюансы. Старайтесь стрелять на опережение. Если наткнулись на противника, зани­майте оборону и ждите подхода главных сил. Вперед не рвитесь. Помните, инициатива наказуема. В глубоких тоннелях, возможны проблемы со связью. Не паникуй­те. В автономном режиме нельзя терять самооблада­ние.

— Рокен? — недоуменно повторил офицер.

— Так мы называем древние здания, — пояснил горг.

— Что вы предлагаете? — спросил командир бата­льона.

— Мы зайдем в подземную систему коммуникаций из других строений, — проговорило насекомое. — Маршрут сложный, запутанный, но более надежный. Главное, попасть на магистральные пути. Если они, ко­нечно, уцелели.

—   Хорошо, — согласился сирианец. — Выдвига­емся немедленно. У нас и так значительное отставание.

—   Противник никуда не денется, — произнес горг. — Мегаполисы между собой не соединены. Сеть хоть и разветвленная, но замкнутая. Рано или поздно мы обнаружим беглецов.

—  Не бойтесь, длина не больше двадцати метров. Затем попадете на нижний ярус рокена.

—  Обрадовал, — язвительно пробурчал Блекпул. — Нарыли тут ходов… Сам бы и полз…

— Ноль четвертый, двенадцатый и-девяносто пя­тый.

— Сержант, собирайте людей, — произнес лейте­нант. — Мы должны спешить. Я получил сообщение, что неприятель обнаружен.

—   Но у вас еще половина бойцов на поверхности, — возразил маорец.

—   Догонят, — сказал офицер. — Вторая группа на­ткнулась от отчаянное сопротивление врага. Ей нужна помощь. Шхен покажет нам короткий путь. Ударим ки-тарцам в тыл.

—   Шхен? — недоуменно переспросил Вилл.

—   Так зовут горга, — пояснил сирианец.

—   Интересное имечко, — иронично усмехнулся Нокли. — Что ж, вам виднее. А этот Шхен не ошибется?

—   Нет, не ошибется, — вмешался проводник. — Мне известно семнадцать типов рокенов. План каждо­го я изучил досконально. На моем счету два абсолютно нетронутых сооружения. Подобного успеха добива­лись немногие.

—   Что-то я не уловил мысль, — проговорил ма­орец. — Какие еще нетронутые здания?

—   Мы — бедный народ, — сказало насекомое. — Планета истощена. Полезных ископаемых нет, про­мышленность в упадке, торговать нечем. А жить надо.

— Оставленные, — повторил Нокли. — С чего вдруг торги покинули сохранившиеся рокеньг?

— Вторгшиеся на Тхакен войска проводили тщате­льную, планомерную зачистку, — ответил Шхен. — Солдаты уничтожали всех подряд. Я не могу осуж­дать людей. На чужих планетах мы вели себя точно так же. Суровая плата за грехи. Чудом спасшиеся се­мьи покидали города и бежали в отдаленные районы. Пилоты флайеров охотились на несчастных, как на диких животных. Некоторые кланы были истреблены полностью.

— Грустная история, — с сарказмом произнес Вилл. — Но помнится, вы на Эдане засовывали валкаалцев и джози в коконы, скармливая бедняг зародышам. Ду­маю, пленники тоже просили о пощаде. Победители глухи к мольбам побежденных. Разве я не прав?

— Правы, — согласилось насекомое. — Потому мы и прозябаем в нищете.

—  Удивляюсь, как вы до сих пор не разграбили все сооружения, — проговорил маорец. — Минуло пять веков.

—  Разграбили — неуместное слово, — возмутился Шхен. — На Тхакене до войны были тысячи городов. Все они разрушены. Не уцелел ни один. Лежащие под развалинами предметы являются нашим наследием. Они позволяют торгам хоть как-то сводить концы с концами. Это машины, оборудование, компьютерные чипы…

— Оружие, — вставил Нокли.

—  И оружие, — подтвердил проводник. — А куда без него?

—  Сержант, хватит спорить, — заступился за насе­комое лейтенант. — Приступайте к выполнению задачи.

—  Слушаюсь, — отчеканил Вилл. — Мне нужно знать направление.

—  Правый проход, — сказал Шхен. — Идите, нику­да не сворачивая. Метров через сорок увидите лестни­цу. Спуститесь на восемь этажей вниз. Там огромный зал. Вы окажетесь на бетонной площадке. Левый тон­нель ведет к нужному рокену. Будьте внимательны. Не исключена засада. Противник…

—  Мы не дилетанты, — грубо отреагировал на реп­лику горга маорец.

—  Куда теперь? — растерянно спросил Парсон.

—  В любой, — произнес сержант. — Тоннели идут параллельно. Я с подобной транспортной системой сталкивался на Тасконе. Там, в подземных городах, аналогичная коммуникационная схема. Монорельсо­вые поезда движутся по магистрали на встречных кур­сах. Замкнутый круг. Главное сейчас, добраться до центрального рокена.

—  Я читал об этих городах, — откликнулся Элин-вил. — Неужели они еще существуют?

—  Разумеется, — ответил Вилл. — Зачем уничто­жать то, что создано на века. Сирианские правители следят за их состоянием. Посторонним туда доступ за­прещен. Предприятия законсервированы, но в любой момент могут начать работу. За весьма умеренную пла­ту туристов возят по специальному маршруту. Зон от­чуждения больше нет, но некоторые люди отказыва­ются покидать свои дома и подниматься на поверх­ность.

—  Сумасшедшие, — проговорил Клертон. — Про­менять цветущий светлый мир на темные, мрачные норы…

—  В твоих словах есть доля истины, — согласился маорец. — Коренные жители подземных городов не совсем нормальны. Но на данную проблему можно взглянуть и по-другому. У них хорошее обеспечение, почти нулевая преступность и полная безопасность от внешнего вторжения. Нет ни рабства, ни пиратов, ни войн. Маленькое равноправное, справедливое общес­тво. Разве вы никогда о подобном не мечтали?

—  Это иллюзия, — возразил Ален. — Они оторваны от реальности. Многие отшельники пытались убежать от цивилизации. И чем все заканчивалось? Ужасной, непоправимой трагедией. Мы сами ликвидировали одну такую деревню на Корзане. Рано или поздно глупцы расплачиваются за собственную наивность.

—  Ладно, надо идти, — сказал Нокли. — Сзади уже показались штурмовики.

—  Поторапливайтесь! — скомандовал маорец. — Сирианцы чересчур нервничают.

—  А если китарцы отступают по соседнему тонне­лю? — внезапно произнес долго молчавший Брик.

— Их там нет, — уверенно сказал Нокли. — Барон в западню не полезет. У него логово где-то в стороне от основных транспортных веток. Кроме того, лейтенант оставит здесь взвод солдат. На всякий случай…

—г Сволочи, — пробурчал маорец, залезая обратно на платформу. — Могли бы изобрести что-нибудь но­вое…

—  Но как вы догадались? — восхищено проговорил Эрик. — Лично я ничего не заметил.

—  В том-то и беда, — вымолвил Нокли, потирая плечо. — Надо не только смотреть, но и думать. Возле рокена противник устроил ловушку. Мы чуть не подо­рвались у входа в здание. По чистой случайности никто не погиб. Десантникам повезло меньше. Здесь та же схема. Детонатор реагирует на движение. Сначала унич­тожаются разведчики, а затем основные силы подраз­деления. Просто и эффективно. Место прекрасное. На лестнице обязательно произойдет скопление людей. Тут-то осколки их и выкосят.

—   Метод неплохой, — произнес Кавенсон, подни­мая продырявленный рюкзак. — Но, боюсь, в тоннеле его не применишь. Через каждые двадцать-тридцать метров швырять снаряжение не будешь.

—   Это верно, — сказал сержант. — Нужна инту­иция. Ну, а если ее нет, придется рисковать. Тем более, что китарцы уже знают о нас. Разобьемся на группы. Первая: двенадцатый и девяносто пятый; вторая: ноль четвертый, восемьдесят седьмой, восемьдесят девятый и двадцать четвертый; третья: я, шестьдесят второй и тринадцатый. Дистанция — сорок метров. При стол­кновении с врагом разрешаю отступить.

— Сюда, — проговорил горг. — Мы окажемся за спиной у неприятеля.

—  Здесь еще одна лестница. Винтовая.

—  Само собой, — подтвердил Шхен. — Ею пользо­вался технический персонал.

—  Сержант, мы у цели, — вскоре сообщил Джей. — Перед нами коридор и дверь.

—  Она ведет в тоннель на шестом ярусе, — пояснил горг. — Там, как раз, и идет сражение.

— Ноль четвертый, атакуйте противника, — прика­зал сержант. — Учтите, вас наверняка встретят плот­ным, прицельным огнем.

— Сматываемся! — воскликнул Джей, бросаясь к проему.

— Вставайте! Черт подери! — раздраженно проры­чал показавшийся снизу Нокли. — Я же предупреж­дал…

— Проклятье, — покачал головой окрианец. — Опять зацепило…

—   Лус мертв, — негромко произнес Брик.

—   Ничего, мы расквитаемся за него, — сказал Эрик.

— Хватит болтать! — рявкнул сержант. — Пригото­вить гранаты. Надо уничтожить противника и захва­тить плацдарм. Двигаемся вдоль стен. Ноль четвертый, восемьдесят девятый и шестьдесят второй идут напра­во, остальные налево. Зарядов не жалеть. По возмож­ности возьмите кого-нибудь в плен.

— Гранатами, огонь! — через секунду скомандовал

—   Поднимайтесь на четвертый ярус, — распоря­дился лейтенант. — Там когда-то у насекомых распо­лагались складские помещения. Кроме того, Шхен счи­тает, что барону кто-то помогает. У людей нет точных планов сооружений. Скорее всего, здесь живет не под­чиняющийся королеве клан торгов.

—   Очень радостная новость, — зло пробурчал ма­орец и продублировал приказ офицера.

—  Где прячется правитель Китара? — спросил сер­жант.

—  Мы не знаем, — ответил Шхен. — Информации недостаточно. Город огромный. На поиски уйдет две-три декады. Необходимо обследовать все рокены.

—  У меня есть иное предложение, — жестко прого­ворил Нокли. — Вы отведете нас к местной принцессе.

—  Это сложно, — челюсти насекомого нервно за­двигались. — Неизвестно, где ее убежище'. .

—  Неужели я похож на дурака? — гневно зарычал сержант, хватая Шхена за куртку и притягивая его к себе.

— Все это… — маорец обвел глазами зал, —.отвле­кающий маневр. Барон пытается запутать нас. Сам он далеко отсюда. Пока мы дрались в тоннелях, мерзавец спокойно отсиживался в безопасном месте. А предо­ставила его Мейгану принцесса. Вы затеяли рискован­ную игру. Сказать какую?

— Нет! — поспешно произнес горг, видимо старший группы. — Блушан действительно враждует с короле­вой. Потому и согласилась принять владыку Китара. Она молода и строптива. Но мы очень дорожим ею.

— Почему? — Нокли отпустил Шхена и повернулся ко второму насекомому.

— Я не могу сказать, — замялся проводник. — У ме­ня слишком низкий статус.

— Черт подери! — выругался сержант. — Вы че­го-то не понимаете. Если батальон не выполнит по­ставленную задачу, и графиня узнает все подробности, раса торгов прекратит свое существование. Звездная эскадра Сириуса в семи парсеках отсюда. Поверьте, Октавия Торнвил не пощадит никого.

— Речь идет о продолжении рода, — вымолвило на­секомое. — Многие принцессы стары и не в состоянии давать потомство. Блушан же необычайно плодовита. За ней будущее нашей расы.

— И она, чувствуя собственную силу, бросает вызов Ускер? — догадался Вилл.

— Да, — подтвердил проводник. — По любому по­воду. Вопреки здравому смыслу.

— Вмешиваться в ваши внутренние дела никто не собирается, — проговорил маорец. — Но побеседовать с принцессой придется. Без барона Мейгана солдаты из города не уйдут. Его надо выдать.

— Королева пыталась ей это объяснить, — сказал горг. — Блушан наотрез отказалась.

—  Я постараюсь быть убедительным, — произнес Нокли. — Цена упрямства слишком велика.

—  Надеюсь, вы не причините вреда принцессе? — мгновенно отреагировало насекомое.

—  Такой цели у меня нет, — проговорил сер-жант. — Однако случиться может всякое.

—  Есть еще проблема, — вставил Шхен. — У Блу­шан надежная, преданная охрана. Чужаков к ней не пустят.

—  Мы пробьемся, — зловеще усмехнулся маорец. — Если не помогут слова, применим оружие.

—  Это недопустимо, — сказал старший. — Ускер обвинят в том, что она натравила людей на соперницу…

—  Пустая болтовня! — резко оборвал горга Вилл. — Даю на размышление ровно одну минуту.

— Хорошо, — почти сразу согласился провод­ник. — У нас просто нет другого выбора.

— Сержант, если не трудно, поясните мне некото­рые детали. Из вашего диалога с торгами я понял, что мерзавцы все это время обманывали нас. Они знали, где скрывается барон, однако вести к нему не хотели.

— Не совсем так, — возразил Нокли. — Где кон­кретно прячется Урис Мейган известно лишь местной принцессе. Ее зовут Блушан, и она почти не подчиня­ется королеве. Барон умело сыграл на конфликте двух влиятельных особ. Замысел свергнутого правителя предельно прост. Обнаружив десантные боты, мы про­никнем в подземелье через ближайшие рокены. В стол­кновениях с экипажем «Криданса» подразделение по­теряет много людей и будет вынуждено вернуться на корабли.

— И что дальше? — недоуменно спросил офицер.

— Четыре дня — огромный срок, — усмехнулся сержант. — К тому моменту, когда в систему Абралиса прилетит подкрепление, барон отсюда исчезнет. И где тогда его искать? На Тхакене тысячи заброшенных го­родов. План идеальный. Далее при том, что Ускер люто ненавидит юную конкурентку, Блушан ничего не угро­жает. Горги ею чересчур дорожат.

— Но как вы догадались? — удивился командир ба­тальона.

— В этих тоннелях без опытного проводника делать нечего, — ответил Вилл. — Ссылки на какой-то неведо­мый клан звучали неубедительно. Насекомые беззавет­но преданы своей госпоже. Они готовы пожертвовать собственной жизнью, но не жизнью королевы. Я нада­вил на слабую струну и получил нужный результат. Ускер пыталась оградить принцессу от неприятностей, потому горги и молчали. Надеялись, что мы отступим…

— А если Блушан проявит несговорчивость? — вы­молвил сирианец. — У нее несколько сотен бойцов.

— Что-нибудь придумаем, — маорец неопределен­но пожал плечами.

— Господа, во избежание конфликта просим вас покинуть нашу территорию, — наконец, сказал один из торгов.

— Мы бы рады, — бесстрастно произнес сер­жант. — Но нам надо встретиться с Блушан.

— Принцесса никого не принимает, — тут же отре­агировало насекомое.

— Думаю, для представителей сирианской правите­льницы она сделает исключение, — вставил капитан.

— Никаких исключений не будет, — проговорило существо и активно задвигало челюстями.

—  Не советую принимать поспешных решений, — раздраженно вымолвил офицер. — Это может повлечь тяжелые последствия. Мне даны неограниченные пол­номочия. Если потребуется…

—  Не нужно угрожать, — оборвал десантника горг. — Вы не в том положении. Здесь властвует при­нцесса Блушан. Я подчеркиваю это. Не королева Ускер, не могущественная правительница Сириуса. Хотите вернуться домой живыми и невредимыми, не обостряй­те ситуацию. Уходите. Пока не поздно…

—  Мы готовы уйти, — сказал командир баталь­она. — Настаивать на аудиенции у местной принцессы действительно невежливо. Но есть проблема. Где-то в городе прячется Урис Мейган. Выдайте его и расста­немся по-хорошему.

—  Я не знаю, о ком вы говорите, — произнесло на­секомое.

—  Неправильный ответ, — покачал головой капи­тан. — Ваша ложь барона не спасет.

—  Мы напрасно теряем время, — вмешался Вилл. — Аборигены решили вспомнить прошлое и устроить драку.

— Убирайтесь, — сказало насекомое. — Немедлен­но. Ищите своего барона в другом месте.

— Обязательно, — вымолвил офицер. — Но снача­ла мы проверим апартаменты Блушан.

— Торопитесь умереть? — спросил горг. — Вам не пробиться к покоям принцессы.

— А если это произойдет? — проговорил капи­тан. — Что тогда? Не проще ли согласиться на наши условия?

— Я не вправе обсуждать решение госпожи, — про­изнесло насекомое. — Если вы двинетесь дальше, вас уничтожат.

— Остановитесь или мы откроем огонь! — разда­лось из дешифратора. — Больше предупреждать не бу­дем.

— Вперед! — скомандовал сержант. — Смотрите внимательно. Главное не угодить в засаду.

—  Куда дальше? — поинтересовался Вилл. — Пря­мо или направо, в технический коридор?

—  Я бы предложил отойти, — сказал старший груп­пы. — Еще успеем. Инцидент неприятный, но…

—  Нет! — жестко отреагировал капитан. — Опера­ция должна быть завершена любой ценой.

—  Нас раздавят, — проговорил горг. — У принцес­сы сотни, тысячи солдат. Эта победа ничего не стоит.

—  Ерунда, — возразил офицер. — Чтобы собрать всех подданных ей понадобится время. А мы к тому момен…

— Поздно, — произнес проводник. — Мы обре­чены.

—  Черт подери! — прорычал Нокли. — Куда идти?

—  Прямо, — вымолвил Шхен. — Нужно пробиться к станции. Но там нас ждут…

—  За мной! — закричал сержант. — Никому не от­ставать. Приготовиться к рукопашной.

— Мы у цели, — проговорил проводник, показывая на торчащий из-за угла край платформы. — Там навер­няка засада. Роту будут расстреливать на выходе.

— Посмотрим, — пробурчал сержант, доставая из подсумка последнюю гранату.

— Моим парням плацдарм не захватить. Действо­вать надо сообща, не делясь на группы.

—  Согласен, — кивнул головой командир баталь­она. — Распылять силы нельзя.

—  Главное, проскочить опасную зону и выйти на оперативный простор, — продолжил маорец.

—  Лишь бы не увязнуть, — заметил офицер. — Тог­да получим удар в спину.

—  Оставь кого-нибудь для прикрытия, — перейдя на «ты», посоветовал Нокли.

— Ну что, господа, покажем мерзким тварям как надо воевать?

— Так точно! — дружно крикнули бойцы.

— Отлично. Ваш настрой мне нравится, — прогово­рил сержант. — Пусть насекомые трясутся от страха. Мы уничтожим их логово. В атаку!

— Вперед, вперед!

— Ложись! — закричал командир батальона.

— Какого черта вы расселись? — прохрипел ма­орец, с трудом забравшись на платформу. —#9632; Здесь не­льзя задерживаться. Капитан, ведите людей!

— Капитан Моквил убит, — донеслось из темно­ты. — Я командир роты лейтенант Глендер.

— Проклятье, — пробурчал сержант. — Лейтенант, повторяться не буду. Если мы не двинемся дальше, нас раздавят. Промедление грозит гибелью.

— Понятно, — произнес сирианец. — Но как быть с заслоном? Капитан оставил восемь человек.

— Пусть отходят, — вымолвил Нокли, забинтовы­вая рану. — Ждать их никто не станет.

— Мы их сделали! — радостно проговорил Ален. — Мерзавцы струсили…

— Ничего подобного, — возразил Шхен. — Охрана отступила по приказу принцессы.

— Откуда ты знаешь? — раздраженно, спросил аластанец.

— Я слышу то, чего не слышите вы, — ответил про­водник. — Дешифратор на дальних расстояниях не ра­ботает. Блушан решила поберечь своих защитников, И это неспроста. Она приготовила нам какой-то непри­ятный сюрприз.

— Стерва, — зло выдавил Блекпул.

— Раненых не трогать! — грозно произнес сержант.

— Почему, — возмутился аластанец.

— Потому, — ничего не объясняя, прорычал Нок­ли. — Проводник, куда идти?

— К лестнице, — мгновенно отреагировал горг. — Скорее всего, резиденция принцессы на втором ярусе.

— Ноль четвертый, двенадцатый, восемьдесят девя­тый, вы — головной дозор, — сказал маорец. — Вперед!

— Будем проверять комнаты последовательно или разобьемся на группы? — уточнил Глендер.

— Не торопись, — проговорил Нокли. — Уж очень мне резиденция принцессы напоминает западню. Связь с заслоном еще есть?

— Да, — сказал офицер. — Солдаты на станции. Торги их преследуют.

— Разумеется, — спокойно отреагировал сержант. — Скоро ловушка захлопнется.

— А если мы откажемся от своих требований, — произнес лейтенант, — Блушан нас выпустит?

— Не думаю, — отрицательно покачал головой Вилл. — Она перешагнула допустимую грань. Отказ подчиниться королеве и графине Торнвил грозит ей в лучшем случае заточением. А в худшем…

— Мерки! — вымолвил проводник, испуганно шеве­ля усиками. — Никогда столько не видел…

— Огонь! — завопил Глендер.

—  Надо отступать к лестнице! — пятясь назад, про­говорил лейтенант.

—  Нет! — мгновенно откликнулся Нокли. — Про­тивник именно этого и добивается.

—  Но если мы тут останемся, нас сожрут, — возра­зил офицер.

—  Верно, — согласился сержант. — Единственный выход — контратаковать насекомых. Нужно попасть в апартаменты принцессы.

—  Но мы не знаем, где прячется Блушан! — сказал Глендер.

—  Будем действовать наугад, — произнес Вилл. — Предлагаю центральную дверь.

— Сержант, мы кое-что нашли, — тотчас доложил Джей. — На это стоит взглянуть.

— Отличное место, — произнес сержант. — Всем рассредоточиться! Шхена ко мне!

—  Передай своим сородичам, что нам следует возоб­новить переговоры.

—  Вас внимательно слушают, — вымолвил предста­витель королевы.

—  Предлагаю прекратить сражение, — произнес маорец. — Крови сегодня пролито достаточно.

—  Сложите оружие и, возможно, принцесса про­явит милосердие, — ответил Шхен.

— О, Блушан диктует условия, — презрительно усмехнулся Нокли. — Напрасно. Вот мой ответ…

— Вы совершили страшную ошибку. Принцесса]в гневе. Она не пощадит никого.

— У меня другое мнение, — бесстрастно сказал Вилл. — Если Блушан не пойдет на уступки, я прикажу своим подчиненным уничтожить кладку. Такое разви­тие событий ее устраивает?

— Чего вы хотите? — спросил проводник от имени юной правительницы.

— Принцесса должна подумать, — вымолвил горг. — Требования чересчур жесткие.

— Странно, мне они кажутся мягкими, — прогово­рил Нокли, нажимая на спусковой крючок оружия.

— Блушан согласна, — молниеносно отреагировал Шхен. — Ваши доводы убедительны.