5. Проклятье

— Мальчик мой, прости меня. Я не должен был молчать. Я лишь хотел, чтобы все случилось как можно позднее. Но он не ждет.

— Летучая мышь?

— Нет, ее хозяин. Я успел вовремя! Спасибо коту!

Кот, сидящий у пылающего камина, раскрыл свои огромные глаза. И опять зажмурился. Шерсть его успела обсохнуть, и теперь он блаженствовал, нежась в приятном тепле.

Мальчик, укутанный в одеяло, сидел в кресле. Его еще бил легкий озноб. Но он был в полном сознании. Ясность мыслей поражала его самого...

Кахомир погладил кота и положил ладонь на лоб мальчика.

— Как ты себя чувствуешь, малыш?

— Я — ничего. Вот сейчас справлюсь с собой...

Дрожь постепенно унялась.

— Спасибо, Учитель.

— Скажи мне. У тебя есть силы выслушать меня сейчас? Может быть утром?

— Нет. Я не смогу уснуть. Это страшное мучение... Я пытаюсь забыться — не выходит...

— Я помогу тебе...

— Нет. Это убьет меня. Я чувствую... Эта ночь может стать последней...

Кахомир встал. Скрестив на груди руки подошел к камину.

— За ночью будет рассвет, — сказал он.

— Что это значит?

— Если бы я знал. Но эта ночь действительно последняя. За ней будут другие. Без тревог... Без страха...

— Но может вообще ничего не будет... Ведь так?

Кахомир пристально посмотрел на мальчика.

— Невеселый у нас разговор для такого времени. Я должен бы уложить тебя спать. Но не будем обманывать друг друга. Я чувствую все, что у тебя творится в душе. Поверь мне, это сильная боль... Невыносимая... Как ты ее терпишь?

— Я успокаиваю себя, что скоро узнаю все. Ведь меня мучает неизвестность.

— Но правда может убить тебя...

— Эта ночь последняя! Если я не разберусь во всем, так и будет... Бремя тайны легче нести вместе...

Кахомир вздрогнул. Боль исказили его лицо.

— Как я ошибался! — прошептал он сквозь крепко сжатые зубы. — Я заставил говорить тебя так, как не должны говорить дети... О, какой я негодяй... Я заставил страдать тебя... Подвергнул смертельной опасности... Но что я мог сделать?

— Вы сделали многое. Вы спасли меня от трактирщика. Вы взяли меня к себе, сделали меня счастливым; ведь у меня появилось будущее. Я обрел дом и полюбил вас...

Мальчик повел плечом. Сбросил одеяло. Подойдя к Кахомиру крепко прижался к нему, обвил руками, задрав голову посмотрел в лицо.

— Вы поймали меня над пропастью, и, сбросив камень, убили мышь...

Глаза старого волшебника наполнились слезами. Он подхватил мальчика на руки и отнес в кресло. Укутав его одеялом, сказал:

— Ты прав. Бремя тайны легче нести вместе. Тебе только десять, но ты не мал. Эта тайна — вся моя жизнь. Слушай...

Нас было трое. Три брата. Я, Ремми и Элвас. Отец наш работал лесником; охранял лес одного из приближенных короля. Хозяин платил щедро и мы не знали нужды. А мать... Она умерла, когда мне было шесть лет... Я был младшим и отец баловал меня, позволял многое и прощал то, за что отсчитывал старших. С Ремми я не ссорился. Он любил меня. Возился со мной, когда отец надолго отлучался по делам. Очень многим счастливым дням я обязан ему... Старший брат — Элвас меня возненавидел...

Однажды — мне уже было десять, я возвращался с болота. Что я там делал? Там, если ты знаешь, растет Черень — очень вкусная ягода. Я до сих пор безумно обожаю ее. Я набирал сначала полную ладонь маленьких черных ягод. Потом закидывал в рот. Ложился в траву, упирался шеей о кочку и запрокидывал голову. Это было просто блаженство. Я долго лежал так, переворачивая ягоды языком. Мне хватало одной пригоршни надолго. Я мог не заглатывать ее часами... И тогда у меня рот был забит этой вкуснятиной. Я шел, прыгая с кочки на кочку, и вдруг услышал побулькиванье (о, у меня тогда был острый слух). Неизвестно почему, меня этот звук встревожил. Быстро определив направление, я побежал туда... То, что открылось моим глазам, поразило мое воображение.

Я увидел девочку... Впервые в жизни! Но, увы, ее голову...

Она торчала из трясины.

Девочка тонула.

Ужас перекосил ее прекрасное лицо. Она не могла даже крикнуть... Мне стало не по себе. Выплюнув ягоды, я стал обходить топкое место, нащупывая ногой перед каждым шагом твердую почву. Но девочка была далеко. Я ничего не мог поделать... А болотная жижа собиралась уже хлынуть в ее широко раскрытый рот...

И тут я наткнулся на тонкое гибкое дерево, стукнувшись о его ствол лбом. Слабая боль отрезвила меня. Я подпрыгнул, как мог высоко, и мне удалось обхватить руками нижнюю ветку. Меня потянуло вниз, в топь. Я подождал, пока войду в нее по пояс, отпустив ветку тут же вцепился в ствол, перебирая руками двинулся к слоняющейся верхушке дерева... Я уже погрузился по плечи, но девочка была рядом. Я схватил ее одной рукой за волосы. Дернул... Что мне было делать? Я не мог лишить ее это боли. Я тянул ее к себе, и он стала всплывать. Вскоре она была настолько близко, что я смог нащупать и обхватить ее бедра ногами. Вложив в них всю оставшуюся силу, я рванул вверх. Дерево помогло мне; оно стало распрямляться. Я держался одной рукой. Другой обнимал девочку... Но сил уже не было. Пальцы скользнули по коре. Я оказался в трясине. Вместе ней...

Нет, нам не суждено было погибнуть. Я вдруг осознал что крепко стою на ногах. Что подо мной твердая земля. Оставалось только выбраться на сухое место из этого ужасного месива... Берег был в трех шагах, но сделать их стоило немалых сил. Я справился! Уложив девочку на мягкую траву, упал рядом...

Зачем я это рассказываю? Я хочу, чтобы ты понял чего меня лишили... В какую страшную беду я попал... Дружба с этой девочкой привела к трагическим событиям, цепь которых тянется и по сей день...

Девочка очнулась первой. Я, лежащий перед ней, был ее спасителем. Это доказывала моя грязная одежда, мое перепачканное тело. Она призналась потом, что увидела во мне прекрасного принца, которого судьба послала ей на помощь... Она принесла в ладонях немного воды и омыла мое лицо. Проведя пальцем по моим губам, убирая грязь, внезапно склонилась и прикоснулась к ним своими... Я тут же очнулся. Сел. Обалдело захлопал глазами.

Она была не старше меня. Это был ее первый поцелуй подаренный мальчику. Я же не знал как поступают в подобных случаях, и решил что очередь за мной...

Она сидела подле меня завораживая своей очаровательной улыбкой. Я подполз к ней на коленях, быстро приблизил свое лицо к ее лицу. Она не отшатнулась, даже потянулась навстречу. Наши губы опять соединились. Я задержал выдох. Мой язык слегка высунулся, стал искать что-то. Столкнулся с ее языком... Тут я испугался. Быстро вскочил и бросился бежать...

Но убежал не далеко. Нога запуталась в сплетшихся пучках травы и я растянулся... Все было против меня! Даже трава не хотела отпускать..

Девочка стояла неподалеку. Ждала. Я поднялся и обреченно пошел назад. К ней.

— Кто ты? — спросил я.

Она открыла рот, но только слабое дыхание вырвалось наружу. Она не могла говорить! И тот слабый шелест на болоте, чудом уловленный моим ухом, был ее криком...

Я заплакал. Навзрыд. А она виновато улыбнулась, взяла за руку и повела меня, зареванного несчастного мальчишку...

Я понял куда.

Неподалеку было озеро.

Окунувшись в прохладную воду я успокоился. Но тут под ложечкой сильно кольнуло и я оглянулся. Она стирала свою и мои одежды! Да, они нуждались в этом, но мы теперь были совершенно отрезаны друг от друга своей обнаженностью... Мне было больно смотреть, но я таращился на нее и не заметил как пошел навстречу...

Ах милый мальчик! Ты не знаешь этого. Тебе только предстоит пережить эти минуты... Но у каждого мальчика наступает то время, когда он отбросив свой стыд окунается в необыкновенное таинство, данное ему природой... Я вышел на берег. Девочка уже закончила стирать. Мы были чистыми и одежда наша была чистой. Я выжал из нее воду и разложил на траве под палящими лучами солнца... Мы очень долго неподвижно сидели рядом, разглядывая друг друга. Шло время и кончался день. Мы оделись и я пошел провожать ее.

Избушка стояла неподалеку. Девочка хотела чтобы я зашел, но я отказался. Она вздохнула и пошла к дому одна. Но перед этим подарила еще один поцелуй...

Что было! Элвас, оказывается, видел нас. За ужином он рассказал об этом. Но вложил в свой рассказ непомерную грязь... Я убежал. Я не мог слушать. Ведь меня обвиняли в том, что я лишил девочку чести. И это-то в десять лет! Элвас свои проделки, о коих отец догадывался, и даже один на один поговорил с ним однажды, взвалил на меня. Он хотел уничтожить меня в глазах отца. Отец же был справедливым человеком. В ту ночь, расплакавшись, я рассказал ему о прекрасной незнакомке. Не скрывая своих чувств, признался в сладостном трепете пронизывающем душу, когда впервые прикоснулся к ее губам... Отец слушая мою исповедь молчал,. потом прижал меня к себе и поглаживая рукой мои волосы, отнес в постель.

Я выплакался и заснул, вселив в душу Элвиса черную злобу...

— А что было дальше?

—  Мальчик мой, к чему слушать о несчастьях, способных поселиться и в тебе. Ты и так близко к сердцу принял мой рассказ. Боюсь: не случиться ли чего... Еще недавно ты летел к смерти, почти сейчас задыхался под водой...

—  Учитель... Мне будет хуже, я знаю, если не буду знать.

— Знать? Да, ты должен это знать... Чтобы избежать беды. Ты должен ведать, с чем сталкиваешься в последние дни... Но есть ли в тебе сила, чтобы слушать меня?

Глаза мальчика заблестели от нетерпения.

Рано утром отец разбудил меня. Вскочив на коня он посадил меня перед собой. И мы поскакали к озеру. Девочка сидела на крыльце. Она ждала кого-то. Меня! Я понял это! Увидев нас, она вскочила. Я спрыгнул на землю. Отец легонько кивнув головой поскакал прочь. Я растерялся. Девочка же, схватив меня за руку, потащила в дом. Так я получил благословение своего отца.

Матерью девочки оказалась уже немолодая седая женщина. Немного сгорбленная, морщинистая, но с глазами молодой девушки... С первого взгляда я полюбил ее как родную мать. С этого дня она заменила мне ее. Я днями и ночами стал пропадать в этом доме. Отец встречая меня, когда я возвращался, грустно улыбался. Он скучал без меня, но не хотел мешать моему тихому спокойному счастью.

Прошел год. Моя дружба с девочкой стала еще крепче. Я многое узнал и понял. Научился даже говорить с ней. В ее глазах я читал ее мысли. Отвечал ей взглядом. Не нужно было слов не успевающих за чувствами. Это было наслаждение — молчать и понимать друг друга. Она часто вспоминала нашу первую встречу. Называла меня прекрасным принцем. И на прощание, когда я уходил к отцу, дарила очаровательный поцелуй...

В один из дней мы выкупавшись в озере собирались уходить, чтобы поспеть к ужину. Дорогу нам преградил Элвас. Он твердо подошел, взметнул на головой руки, словно в них был топор рубанул между нами воздух и резко развел руки в стороны. Девочка, сбитая ударом, покатилась по траве. Я же упал навзничь. По щеке заструилась кровь. Элвас схватив меняя в охапку, припечатал грудью к коре векового дуба и крепко привязал к нему веревкой так, что ноги оказались над землей. Потом он рванул мои волосы. Голова откинулась и рта блеснуло лезвие кинжала... Нет, Элвас не хотел убивать меня. Он уготовил кое-что похуже. Кинжалом он разжал мои зубы и вылил в рот отвратительную пакость. Я ослаб и повис на своих путах, не зная тогда, что вместе с легким и даже приятным покалыванием в спине во мне умирает мужчина...

Отец нашел меня в глубоком обмороке. Девочка истекла кровью. Обрывки ее платья были разбросаны по всей поляне...

Элвас надолго исчез из моей жизни. Его прощальным приветом была стрела, пронзившая нашему отцу горло.

Страшный шок парализовал мою душу. Но мать моей несчастной подруги вложила в меня одного всю свою любовь. Выплакав свое горе, я понемногу пришел в себя. И стал жить. Без отца и своей первой детской любви...

Ремми же ничего этого не знал. За неделю до этих событий отшумела веселая свадьба. Брат уехал жить в город вместе с прекрасной и доброй женой. Однажды он приехал. Дом своего детства нашел заброшенным и пустым. Но где меня искать догадался сразу.

— Спасибо Ремми. Ты был добр ко мне. У тебя будет скоро сын... А я не могу оставить мою маму.

Так мы расстались. Он не мог сказать что жена тяжело больна и быть матерью не сможет.

Мама, теперь я так называл женщину, приютившую меня, хотела видеть меня честным, образованным, достойным человеком. Она многому научила меня. Кроме чтения счета и письма мой детский ум усваивал тайны недоступные многим людям. Во мне проснулись необычайные способности. Простое чтение чужих мыслей казалось уже пустяком. Лесные травы интересовали меня. Я научился прогонять многие болезни. Варя зелья и делая настойки, я пытался придумать нечто новое... И мне это не раз удавалось. Вывихи и ушибы, которые часто случались со мной по неосторожности, я залечивал за пару часов. Научился усилием воли, почти мгновенно останавливать кровь... Но главное было впереди. Мать незаметно вела меня к магии — особому дару, которым обладают по-настоящему лишь немногие из смертных.

И вот мне исполнилось пятнадцать. В ночь моего рождения, в избушку где мы так и жили, вошел худой но крепкий старик с белоснежными волосами.

— Мальчик мой, поговори с этим человеком, — сказала мне мама...

Старик стал расспрашивать меня. О многом. Задавал вопросы. Я отвечал как мог... Лицо старика постепенно светлело и наконец, похлопав меня по плечу, кивнул маме.

— Сынок, я тебе говорила... У тебя есть дар... Я не хочу чтобы он пропал. Нам придется расстаться на некоторое время...

Я заплакал. Я не хотел уходить. Но понял, что должен исполнить мечту своей матери... Утром я ушел с этим стариком. Мать не провожала меня. Не хотела, чтобы я перенес муки расставания. Уходя, я все оглядывался назад. Глазами провожал озеро, лес. Все что окружало меня. Я уходил из своего детства.

И не знал что некоторое время — долгие двадцать лет...

Не буду, мальчик мой, мучить твое внимание длинным повествованием об этих годах. Скажу только... Мой учитель был добр ко мне. Я постиг тайны мироздания. Научился волшебству. Освоил самые премудрые хитросплетения магии. По истечении срока мне дали сан Магистра. Я мог вернутся к людям. Но по закону я должен был изменить свое имя. Меня нарекли Кахомиром.

Первым делом я отправился к матери. Она с радостью приняла меня. Не хотела отпускать. Но меня ждала работа. Я хотел лечить людей. Заверив, что часто буду навещать, я погостил с месяц и отправился в город. Вскоре я стал довольно известным лекарем. Но на беду появились завистники. Поползли слухи. Я покинул город. Поселился в этом замке. Стал жить в полном одиночестве... Шли годы. Я продолжал лечить людей. Ко мне приходили самые отчаявшиеся, потерявшие надежду... Однажды под вечер — прошло более пяти десятков лет моей жизни — в замковые ворота кто-то постучал. Я впустил этого человека. Он был необыкновенно стар. Не от возраста. От горя. Я сразу же почувствовал всю тяжесть страданий перенесенных им. На руках он держал маленького мальчика, завернутого в теплое одеяло. Легким жестом я пригласил его войти. В свете факелов я получше разглядел пришельца. И сердце мое дрогнуло. Перед мною стоял Ремми! Он не узнал меня. Он был занят ребенком. Я же, усадив его в кресло, предложил выпить воды, а мальчика положил на стол.

Да, он был плох. Слизистые сгустки в его венах мешали крови течь. Сердце с трудом справлялось со своей работой. Жить ему оставалось недолго... Внимательно просматривая его тело, я стал сгонять эти сгустки со стенок сосудов, дробить, гнать к выходу... Очень неподатливы они были, но им пришлось подчинится. Я влил в рот мальчика очищающий экстракт и вся пакость скопившиеся в нем, поползла наружу, вздуваясь мерзким желтоватым пузырем. Он рос на глазах. Мальчик неосознанно пыжась, помогал выползать ему, отторгал от себя ненужную гадость. И, наконец, он отделился, покатился к краю стола. Вслед ему хлынула обыкновенная моча... Пузырь же собирался лопнуть но не успел. Я сжег его огненной вспышкой.

Кахомир улыбнулся. Подмигнул. Затем быстро развел сложенные ладони. Яркий пламенный шар повис между ними. Повертелся и быстро растаял.

— Я потом научу тебя. Это нетрудно. Но слушай дальше.

— Что с моим сыном? — очень тихо спросил мой брат. Он только что очнулся от сна.

— Посмотри — ответил я вытирая полотенцем стоящего в ушате с водой улыбающегося мальчика.

— Доктор... Я...

Ремми поперхнулся. Забыв закрыть рот уставился на меня.

— Да, Ремми. Это я.

Он заплакал...

— Моя бедная жена. Я любил ее больше жизни. Но она не могла иметь детей. Но недавно она подарила мне сына. И умерла...

Ремми сидел у пылающего камина и рассказывал.

— Я разыскал твою мать. Она благословила ребенка. Но его болезнь вызывала во мне страх. Я в каждую минуту мог потерять его. А она указала в сторону этого замка. «Там живет тот, кто спасет мальчика». И больше ничего не сказала.

На следующий день, сев на коня , я поскакал к матери. Она была чем то встревожена.

— Сынок наступают страшные времена. Я должна защитить тебя, мальчик мой...

— Но от кого?

— От твоего брата.

Я не верил своим ушам.

— Ты стал хорошим волшебником но даже сейчас многое скрыто от тебя. Знай, Элекхор, твой старший брат Элвес — могущественный злой колдун. Он поклялся принести тебя в жертву своему учителю. Такова цена дьявола...

Та страсть с которой мать говорила испугала меня.

— Сынок не перечь мне. Делай что говорю. Много лет назад я дорого поплатилась узнав тайну Белого Круга. Это заклятие надежно защищает своего хозяина. Я же лишаюсь этой силы передавая ее тебе. Белый Круг спасет тебя от колдовства магистра Черной Магии, спасет от козней дьявола и снимет проклятие с нашего рода.

— Проклятие?

— Не задавай лишних вопросов. Всему свое время.

И она передала мне заклятие Белого Круга.

Прошло еще пять лет. Началась война. Черные крестатые рыцари налетели с восточного побережья. Смерть неслась вслед за ними. Деревня, где жил Ремми, погибла в пламени. Это была не простая война. Тешился вернувшийся Элвес.

Крестоносцы ушли внезапно; словно и не было их. Но злой колдун Элекхор не ведал что я тоже волшебник, и что одолеть меня не легко...

Лицо Кахомира побледнело. Он потянулся за стаканом воды. Рука его дрожала...

— Мальчик мой, дальше мне трудно говорить. Элекхор искал меня, а нашел мою мать. О чем говорили они никто не узнает. Но уходя, он в бессильной злобе закинул на крышу избушки пылающий факел. Я приехал днем позже. Печальная ждала меня встреча; обугленные бревна и пепел развиваемый ветром. Внезапно послышалось жалобное мяуканье. Черный котенок сидел в развилке дерева. Я взял его. Он, тут же замурлыкав, полез мне за пазуху. Я хотел ехать, но конь стоял как вкопанный. Не слушался. Он приподнял ногу. Ковырнул землю копытом. Я присмотрелся и увидел зеленую ветку с шипами... Это и есть тот самый котенок, малыш.

Кот, повернув голову, представительно кивнул.

— А розу я посадил на выступе скалы. Ты ее видел.

— И на ней никогда не было цветов?

— Никогда...

— Мышь сказала, она зацветет если снять проклятие...

— Проклятие... О нем знала только моя мать...

— Что же Элекхор?

— Он узнал о моем могуществе и сейчас ждет Ночи Черного Эмира. Эта ночь бывает раз в тринадцать лет и наступит через три дня. Безграничное могущество получит дьявольская сила, но даже тогда Элекхор не прорвет Белый Круг...

— А почему он хочет убить меня?

— Видишь ли, в мире колдовства есть много нелепостей. Один колдун не сможет поразить другого если не убьет всех, кто любит его врага. Белый Круг может защитить лишь одного человека и я бы передал его тебе. Но ты мал. Эта тайна убьет тебя. Однако есть кристалл, твой талисман. Он звал нас на помощь и мы с котом успевали... Но настало время. И я должен встретиться со своим братом.

Мальчик вздрогнул.

— Да. Должен. И прямо сейчас.

Кахомир выпрямился.

— Сиди здесь. Не шуми. Мне надо покончить с этим раз и навсегда.

— А если он убьет тебя?

Кахомир нагнулся над мальчиком, поцеловал в лоб и вышел.