Глава II

— Нет, это не подходит!

Клинок пожал плечами и сел на место. В общем-то уже почти никто не обижался, а тем более не удивлялся, когда браковалась чья-то очередная идея. Просто пытался придумать что-то ещё… правда, с каждым разом получалось всё более и более бредово.

Маленькое собрание вновь негромко загомонило, как ещё не потревоженный улей. Я как обычно не вмешивалась, но теперь уже по другой причине. Просто я напряжённо думала, высказывать им или не высказывать тот бред, который мне пришёл в голову вчера вечером.

Тогда я, чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, взялась за рисование. Хотя нет, рисование — это громко сказано. Просто вооружившись блокнотом и ручкой, заботливо выданными мне Трессой, я выводила какие-то бессмысленные линии, волны и фигуры, порой складывающихся то в невиданных животных, то в какую-то полную фигню. В такие минуты я почти не следила за рукой, позволяя ей изворачиваться, как ей хочется. Поэтому я даже не сразу поняла, что нарисовала какое-то подобие карты. Долго-долго глядела на неё, и только потом поняла, что мне в ней не нравится.

Вот в самом верху, на севере, у меня лес. Обитель Шелескенов, людей-ящеров, поклоняющихся стихии Земли.

Центр и восток — равнина. Кародроссы со своим огненным темпераментом.

Запад — горы. Воздушные Мрадраззы…

А юг?..

А на юге моя рука нарисовала волны. Море? Океан?..

Вода?

Я вздрогнула. Изначально везде и у всех в моём мире, за исключением восточных народов, везде считалось, что стихий не три, а четыре. Но… кто же четвёртый?

Я вдруг мелко задрожала от нервного смеха. Бли-ин… офигеть…

Наверное, это и есть сумасшествие.

Хотя… ведь когда-то я так же думала и о Шелескенах, о которых никто не слышал. А они оказались ключом ко всему. Тогда… что? Или вернее, кто?

Я задумчиво постукивала костяшками пальцев по столу. Рассказать им? Или сперва переговорить с Трессой, чтобы сейчас не позориться?..

Я вздрогнула. Мысли о четвёртой стихии отлетели в сторону.

— Эти драконы, чёрт бы их побрал! Три, как число — это мало, а вот три дракона — уже многовато!..

Я так и не поняла, кто это сказал. Но это было уже неважно. Мысли запрыгали, образуя цепочку фактов… не совсем приятных фактов.

Чёрт с ней, с четвёртой стихией! Вот то, что пришло мне в голову сейчас, на первый взгляд гораздо более осуществимо.

— Три? А почему три?

Меня уже не слышали так давно, что от удивления даже замолчали. Только повернулись в мою сторону и молча слушали. По мере озвучивания моих выводов брови всех присутствующих поднимались вверх, а лица принимали озадаченно-просветлённое выражение.

— Насколько я поняла, первой была Золотая. Как там её?..

— Экварос-са. — На автомате вякнул Эсприт.

Я отмахнулась.

— Это не важно. Так или иначе, она была первой. Не нужно быть гением, чтобы понять, откуда появились остальные. «Рыбак рыбака», как говорится… Дело не в этом. Даже если мы каким-то немыслимым образом уберём этих, то кто гарантирует, что Эк… Экваросса не наплодит ещё подобных тварей? Если она, пардон, уже этим не занимается…

— Ты хочешь сказать… — протянул Дар.

Я передёрнула плечом.

— Как бы то ни было, нужно начать с неё. Во-первых, я предполагаю, что, раз она больше ни разу не появилась, значит она где-то затаилась. Или — или. Или она вынашивает — опять сорри! — новое потомство, либо… либо она знает, что слабее нас.

— А не слишком ли это заумно для подобной ящерицы? — скептически хмыкнула Алриеста.

— А не слишком ли умно для ящерицы пытаться разобраться в строении мира, а затем и вовсе пытаться его переделать? — парировала я. — Короче. Может, это глупо и нелогично с вашей точки зрения, но мне кажется, надо начать с неё. Почему-то мне кажется, что в их роду она — «слабое звено». Ну, образно, — быстро поправилась я. — Да, она сильна… но уж если она решила перепахать поле, заросшее сорняками, должна же она, как хозяйка, следить за землепашцами? И если нет, то…

— Если только у твоих «землепашцев» нет собственной головы на плечах. — Вновь возразила синяя птица.

— Может и есть, но вот в наличии в них мозгов я бы явно усомнился. — Это уже Клинок. — До настоящего момента никто не упоминал, чтобы они говорили или хотя бы поступали как более или менее разумные существа. Я имею в виду, что эти изрыгающие огонь машины с крыльями не выше по развитию простых животных Шелескенов. Всё в них подчиняется инстинктам и дикой злости, не более.

— В таком случае уже одно это делает Золотую куда более опасным противником, — вмешалась в спор Тресса.

Обсуждение разгорелось с новой силой. Я села обратно чувствуя в душе какое-то подобие удовлетворения. Что-то мне подсказывало, что это уже технические проблемы. В целом мою идею приняли, и если и не на «ура», то вполне благосклонно. Оставалось ждать, что же из этого выйдет.

Похоже, я запустила механизм в верном направлении, поскольку прошло не более полутора часов — а по сравнению с тем, сколько времени мы уже здесь штаны протирали, это не так уж много! — и уже решили практически все проблемы.

Тресса помнила примерное направление, куда улетела драконша. Где-то там должны были начаться горы, но Экваросса могла устроить гнездо и не долетая до них. В любом случае, на разведку было отправлена группа из десяти опытнейших Шелескенов, чья миссия заключалась в том, чтобы избежать когтей, зубов и пламени Зитинаора и вызнать, где же обитает мамаша, не тревожа её покоя.

В настоящий момент в подземном Ресстарке обитало с полтысячи Шелескенов и примерно сотня Мрадразз и Кародроссов. Было решено сформировать смешанный отряд, но только после возвращения разведчиков. То есть, дня через три в лучшем случае…

На выходе моё чуткое ухо услышало тихий голос:

— Ты здорово придумала…

Я дёрнула плечом и, проигнорировав его обладателя, пошла к себе.

Там меня ожидал сюрприз. При наличии некоторого разума, несложно догадаться, какой…

Цветок. На сей раз ослепительно белый.

На какой-то миг мой и без того не очень целый разум затуманился. А из-за невольно обнажившихся белоснежных клыков донёсся приглушённый рык.

Я схватила несчастное растение и развернулась, уже прицеливаясь в мусорное ведро, как…

— Не очень же ты любезно относишься к подаркам. Не любишь цветы? Хм… В следующий раз буду знать.

Это не я, это рефлексы! Выронив цветок, я резко развернулась, выхватывая одной рукой из-за пояса короткий кинжал, а другой хватаясь за лук. И пока он покидал своё место у меня за плечами, тонкое лезвие, мелькнув, как солнечный луч, вошло на всю длину в стену в ладони от головы чуть отклонившегося… Клинка?!

Как всё-таки хорошо, что у него такой необычный цвет шкуры! Был бы другой, и я бы ни за что не остановила свою руку, уже натянувшую тетиву. Но благодаря этому, стрела, недовольно взвизгнув, ушла в сторону.

— Клин! — с досадой прорычала я. — Какого ксидра ты здесь делаешь?!

Тигр поднял брови и присвистнул.

— Вау! Я даже не думал, что у тебя такой огненный темперамент! Сколько я тебя знаю, пусть недолго, всё время за исключением тренировок ты была сама тихость и невинность.

— Ага! Посмотрела бы я на твою реакцию, когда в твой дом и твою крепость входит посторонний, причём без твоего согласия и даже ведома! — сердито огрызнулась я.

Лук вернулся на своё обычное место. Альбинос с некоторым усилием выдернул кинжал и по воздуху передал его мне. Я мрачно поймала оружие, тотчас перекочевавшее мне за пояс. Подняла брошенный цветок, уже немного помятый. Задумчиво покрутила его в руках и кивнула тигру.

— Твои фокусы?

Он пожал плечами.

— Ты совсем поникла в последнее время. Таким образом я хотел подбодрить тебя… Тем более для кошек любопытство — нормальное состояние, а мне хотелось увидеть ту Нейру, о которой много говорили и Ворлок, и Лента, и многие другие.

— Что? — мой гнев как рукой сняло. — Ворлок… Лента… — по-моему, он так и не понял, как я оказалась рядом с ним, а моё лицо приняло умоляющее выражение.

— Как давно ты их видел? Как они?! Что с ними?!

Клинок поднял руки.

— Не всё сразу! Делай перерывы меж вопросами, чтобы я мог хотя бы на них ответить!

И вот — он уже удобно устроился на моём ложе, а я скромненько пристроилась с краю, изнывая от нетерпения. Минута тишины. Другая.

— Ну? — наконец не выдерживаю я.

— Что «ну»? — делает недовольное лицо он. — А я что? Я ничего. Лежу, никого не трогаю…

— Клин, я тебя сейчас убью… — многообещающе выдохнула я.

Он покосился на меня. Видимо, увиденное его не впечатлило… либо он обладает более крепкими нервами, чем я предполагала.

— Хм. А Ворлок убеждал меня, что к старшим по званию ты обращаешься исключительно на «вы»…

— Старшие по званию не ведут себя так по-хамски… — зарычала я. Негромко так… но многозначительно.

— С ним, кстати, всё в порядке. — Как ни в чём ни бывало, заговорил тигр. — Ни он, ни Лента практически не пострадали во время нападения дракона. Правда, у него была изрядно обожжена рука, но я уверен: он поправится. Кстати, ты в курсе, что они поженились?

— Что?! — отпавшую челюсть я ловила обеими руками. Хотя… а что, могло быть иначе?

Клинок кивнул.

— Да, они уже семь лет как счастливые супруги. У них, кстати, дочь подрастает — Нереда.

— У-у, — протянула я, — да их надо поздравить! Вот встречу, первым делом и поздравлю. Заодно и семейный портрет попробую наваять…

— Ты что, рисуешь? — от удивления он аж приподнялся на локтях.

Я скривилась и повела плечом.

— Да. Не абы как, но узнаваемо.

— А меня сможешь нарисовать?

Внимательно оглядев его, я усмехнулась.

— Пожалуйста. Только в более благородной позе.

— А чем тебя эта не устраивает?.. — удивился он.

Пока я собирала слова для достойного, но не грубого ответа, он выпалил то, что говорить было категорически запрещено.

— Кстати, насколько я помню, в летописях указано, что в период Тройственной войны ты и Дарвэл были неразлучны. А сейчас у меня упрямо складывается впечатление, что ты его и видеть не хочешь… Нейра?

Моё лицо застыло. Насмешливая улыбка приняла очертания оскала, а в глазах плеснулось ледяное пламя. Я выпрямилась.

— Знаешь, Клинок… Из всех возможных тем ты выбрал САМУЮ неприглядную…

Стук в дверь заглушил его ответ. А то, что я так её и не заперла, я поняла, когда после первого же удара она отворилась. На пороге стоял предмет обсуждения. У-у…

Его лицо было виноватым, но лишь до той поры, когда он осознал, кто перед ним.

Я невозмутимо поднялась, и, отвернувшись от двери, как будто мгновенно забыв о госте, водрузила на кипу книг на тумбочке белый цветок, предварительно расправив лепестки.

— Клинок, тебя… зовут.

Вау, мне показалось, или в его голосе действительно мелькнула тщательно скрытая ярость?

— Да, я сейчас.

Тигр пружинисто соскочил на пол и направился на выход мимо сокола, у которого аж перья встали дыбом. Когда тигра не стало, он бросил в мою сторону непонятный мне взгляд (не надо даже говорить, что я и его проигнорировала, поскольку едва только спальное место освободилось, я плюхнулась туда с книжкой в руках), и так хлопнул дверью, что с потолка шлёпнулся ещё кусок земли.

— А поосторожнее никак?! — не выдержав, рявкнула я. Нет, ну ей богу! Такими темпами я вскоре и вовсе буду погребена под собственной крышей.