"Первая экспедиция" - читать интересную книгу автора (Первушин Антон)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ПРАКТИКИ

Глава 6. Не будите спящую Зону

За пределы Базы вышли ровно в шесть утра.

Было сумрачно и зябко. Накрапывал мелкий дождик. У южного блокпоста суетились «долговцы» — там стояла БМП-3, своим грозным видом напоминая, что где-то поблизости идет война. Среди «долговцев» Плюмбум заметил Ханкилдеева и даже помахал ему. Но сотник сделал вид, будто бы не узнал сталкера и его группу.

По прямой от Базы до Свалки было всего ничего — четыре километра, но даже в спокойные дни преодолеть это расстояние непросто. Плюмбум сразу сверился с данными, поступающими на ПДА, и лишний раз убедился, что прямая дорога закрыта. На подходе к Свалке наблюдалось настоящее столпотворение: «долговцы», «свободовцы», наемники.

Маршрут через Темную Долину, проложенный искином Привалова по оперативным данным «Длани», включал несколько участков обшей протяженностью в тринадцать километров, в основном — по бездорожью и через скопления всевозможных аномалий. Кроме того, на этом направлении хватало радиоактивных пятен, что еще затрудняло переход — в слякоти легко набрать на костюмы изотопов, а пройти обеззараживающие процедуры вряд ли в ближайшее время получится.

В общем, по самым оптимистичным прикидкам, на дорогу до Свалки спасательная экспедиция должна была потратить не менее шести-семи часов — конечно, при условии, что Зона не подбросит какой-нибудь сюрприз.

В плюсе — команда подобралась более или менее опытная. В особом присмотре нуждались только Привалов и физик Артур. Впрочем, программист уже бывал в Зоне и кое-что для себя уяснил, а стажер быстро учится — это внушало надежду, что никто не сорвется в критический момент и не наделает проблем.

Как всегда, рядом с Базой крутились несколько собак. «Долговцы» вываливали бытовой мусор прямо в придорожную канаву, что и привлекало падальщи- ков. При виде унылых грязных тварей Артур заметно напрягся и снял с плеча автомат. Плюмбум, шагавший по традиции замыкающим, нагнал его и посоветовал:

— Не дергайся. Псы за версту сильную группу чуют — не нападут.

— Ага, спасибо, — отозвался физик, но без уверенности в голосе. — А скажите, откуда они берутся? Собак же периодически отстреливают, а их численность вроде и не уменьшается.

— Размножаются! — усмехнувшись, объяснил Плюмбум.

Лёлек подслушал этот обмен репликами, поравнялся с Артуром и занялся своим любимым делом — рассуждениями о парадоксах Зоны. У него имелся в запасе целый ворох сумасбродных теорий, и он выдавал их на гора при первой возможности. Благо на этот раз рядом не было Болека, который не преминул бы разгромить теории в пух и прах. Парочка биологов всегда находила повод зацепиться языками — со стороны это выглядело довольно забавно. Когда они были вдвоем, то напоминали Челленджера и Саммерли из бессмертного романа Артура Конан-Дойла «Затерянный мир», но стоило Лёлеку остаться наедине с новыми слушателями, как он тут же начинал изображать из себя другого персонажа приключенческой литературы — эксцентричного профессора Паганеля из «Детей капитана Гранта».

— Видите ли, Артур, — начал Лёлек, — мы имеем дело с одной из самых загадочных загадок Зоны. Собаки и в самом деле не могут размножаться с быстротой, достаточной для того, чтобы покрыть их значительную убыль. Биологи неоднократно пытались вписать собак в существующие модели биоценоза Зоны, но они упорно не вписываются. Их наличие инородно и противоестественно. В зоне отчуждения Чернобыльской АЭС популяция собак неуклонно сокращалась и к середине века должна была полностью сойти на нет. Сейчас же это один из самых распространенных и агрессивных мутантных видов. Canis lupus mu- tantis. И что самое удивительное — собаки достаточно глупы, постоянно попадают в аномалии, их отстреливают десятками, но многолетние наблюдения показывают: поголовье только растет. По этому поводу существует несколько гипотез. Начну с самых банальных и растиражированных. Гипотеза первая. Мутанты, с которыми мы встречаемся в Зоне, не являются мутантами в традиционном понимании этого термина. Возможно, это даже не биологическая форма жизни, а нечто совершенно иное, удачно мимикрирующее под биологическую форму…

В общем, Лёлека понесло. Плюмбум быстро потерял нить рассуждений и приотстал, а вот Артуру, похоже, было интересно. Ну ясно — это ж яйцеголовые, им только дай о Зоне потрепаться и гипотезы обсудить, обо всем на свете забудут. Впрочем, в Лёлеке бывший сталкер был уверен — в отличие от вымышленного Паганеля, который по рассеянности мог перепутать континенты и заблудиться в трех пальмах, «престарелый специалист по инвестициям», попадая в Зону, становился очень внимателен к мелочам и вполне мог выступать проводником, если бы имел побольше опыта. Он был способен сколько угодно трепаться о происхождении мутантов, о биоценозе и экосистемах, но стоило Зоне выкинуть какой-нибудь очередной фортель, мгновенно, без перехода, начинал действовать. Это умение неоднократно спасало жизнь и самому Лёлеку, и другим биологам, и даже Плюм- буму — и последний только диву давался, откуда что взялось: ведь когда-то Денис Лучинский был чистым балластом. Впрочем, они все изменились, а для ученых, очевидно, важнее всего прочего понимание происходящего. Когда они пережили Первый Выброс и пытались выйти из Чернобыльской зоны отчуждения, то не имели четкого представления о том, что творится вокруг, и это вгоняло ученых в истерику. Теперь все было по-другому — Лёлек знал, что такое Зона и с чем ее едят, побывал во многих переделках, научился отличать реальные опасности от мнимых, стал хорошим помощником сталкеру. Плюмбума беспокоило только похоронное настроение Лёлека — не ходят в Зону с таким настроением, опасно, это как будто самому себе смертный приговор подписать. Наверное, самое правильное было бы оставить Дениса на Базе, но в этой экспедиции каждый ствол на счету, и если Лёлек сам пошел, значит, так тому и быть. Может, еще разгуляется — вон уже заметно повеселел, тараторит… Жаль, придется прервать.

— Внимание! — громко сказал Плюмбум. — Всем стоп! Первый поворот на маршруте. Видите эту тропинку слева? Нам — туда. Выстраиваемся в колонну по одному. Рекомендую идти след в след. Первым пойдет… — бывший сталкер чуть замешкался, — Саша Пыхало. Саша, пойдешь налегке. Передай сумку Шурику. Иди аккуратно, следи за детектором. Я буду за тобой наблюдать, поэтому слушай мои команды… Все, пошли!

Плюмбум догадывался, что подумает Привалов о решении пустить его первым, — но на самом деле не собирался его «подставлять». Да, когда-то ты был мне очень неприятен, Саша. Когда-то я на тебя злился и готов был убить, но с тех пор прошло уже достаточно времени, чтобы и та злость, и та готовность обесцветились и стали казаться потешными, даже умильными — как ярость детсадовского малыша, у которого отобрали игрушку. Нам нечего больше делить, математик. А вперед ты пойдешь из чисто прагматических соображений — потому что ты опытнее Артура, но знаешь и умеешь по меркам Зоны гораздо меньше любого из нас. Идеальная «отмычка», уж не обессудь.

Тропинка, протоптанная сталкерами, вела прямиком на гребень холма. Дождик размывал глину, и подниматься вверх по бурой жиже было не слишком удобно. Но Привалов двинулся уверенно вперед, словно всю жизнь только тем и занимался, что взбирался на крутые вершины, утопая по колено в грязи. Все-таки изменение образа жизни явно ему на пользу — системный администратор стал человеком, а это, знаете, будет посильнее цирковой говорящей лошади.

— Как пел классик, лучше гор могут быть только горы, — изрек Шурик-С-Цитатой и побрел вслед за ним.

В кильватер к нему пристроились Лёлек с Артуром. «Престарелый специалист по инвестициям» притих и больше не лез к стажеру с популяризацией открытий биологов — значит верно оценил ситуацию и понял, что теперь будет не до разговоров. За ними с небольшой задержкой пошла и Лара.

Со стороны члены спасательной экспедиции выглядели довольно непривычно даже для Зоны. Автоматы на плече, разгрузки с заряженными магазинами и аптечками, к поясным ремням пристегнуты ножи, фляги и контейнеры с артефактами — вроде бы стандартный набор бывалого сталкера, однако на научных костюмах высшей защиты смотрелись они чужеродно — не совмещалось одно с другим, хоть убей. Потому что человек, который в принципе может позволить себе подобный костюм, располагает и достаточными средствами для того, чтобы окружить себя отрядом головорезов и ходить налегке, с пистолетиком. Автоматы и армейская амуниция делали ученых неуклюжими, что снижало мобильность всей группы, и это тоже следовало отнести к минусам предприятия.

Плюмбум еще раз посмотрел на ПДА. Обстановка казалась мирной — людей на маршруте нет, стадо кабанов пасется на безопасном удалении. Почему-то это вызывало тревогу. Радоваться надо, а он тревожится — парадокс! Но на такие диссонансы стоит обращать внимание, если ты в Зоне, — будь сейчас в команде опытный проводник или хотя бы удачливый крадущийся типа Алекса Грозы, бывший сталкер остановил бы всех и устроил короткое совещание. Соображения человека, который годами находится внутри Периметра, по поводу тревог и предчувствий могли оказаться бесценными. Но проводника в группе не было — тут спасибо старому другу Давиду Роте.

Дождик прекратился, видимость несколько улучшилась, и Плюмбум понадеялся, что это хороший знак. Климат в Зоне порой менялся очень затейливо. Возникала мысль, что для каждого она подбирает индивидуальные условия окружающей среды, словно издеваясь или намекая на какие-то внешние обстоятельства. Ученые говорили об «одушевлении табуи- рованной территории» и опять же считали чисто психологическим феноменом, однако Плюмбум придерживался иного мнения — он мог бы показать им вольного крадущегося по кличке Мокрец, который притягивал ливень одним своим унылым видом — казалось, он ходит в коконе из дождя. Но, к сожалению, сгинул давно Мокрец где-то на севере Зоны — отправился искать Эдем и не вернулся. Его пример, опровергающий все доводы яйцеголовых, Плюмбуму запомнился, и бывший сталкер всегда придавал значение погоде и тому, как она меняется при движении в глубь Зоны.

Поднялись на холм. Плюмбум чуть приостановился, озирая окрестности. Дальше местность становилась еще более неровной: складки, узкие овраги, сосняки. Когда-то здесь были луга, но пространственная деформация, вызванная Выбросами, все изменила. И разумеется, здесь было до черта аномалий. В рассветном сумраке они визуально не определялись — приходилось верить технике: системе «Длань» и модернизированным детекторам «Сварог».

— Саша, слушай меня! — обратился Плюмбум к новоиспеченной «отмычке». — Направление — два часа. Сорок шагов и остановка. И не спеши — здесь нельзя спешить. В Темной Долине наверстаем.

Так они и пошли — медленно, согласуя почти каждый шаг, аккуратно обходя многочисленные «воронки» и «трамплины». Миновали тесное семейство «каруселей» и удачно обогнули подозрительный овраг — «Длань» определила его как безопасный, но при этом на дне словно бы сгустилась тьма — проверять на собственной шкуре, что там такое, Плюмбум не захотел.

За час одолели два километра — это хороший темп. Плюмбум уже начал надеяться, что и дальше все будет так же гладко и красиво. И тут начались сюрпризы.

Впередиидущий Привалов начал очередной подъем к невинно выглядящему сосняку, и тут прямо на него выперся здоровенный рыжий кабан — метра полтора в холке. Недолго думая зверюга издала низкий рычащий звук и бросилась на программиста.

Появление мутанта застало всю группу врасплох. На секунду растерялся и Плюмбум — карта ПДА была чиста, никаких посторонних отметок, — бывший сталкер просто не ожидал нападения. Скорее всего лежать бы Привалову на земле с распоротым брюхом, но его спасли инстинкты — он ловко увернулся от длиннющих клыков, пропустив тонну свирепого мяса мимо. Сбросил с плеча автомат и попытался выстрелить в упор, но — чайник ушастый! дилетант проклятый! — позабыл снять оружие с предохранителя. У кабана появился выбор — перед ним стояла целая группа людей, любой из которых мог стать его следующей целью. Но мутант оказался достаточно глуп и не отказался от идеи достать именно Привалова. Затормозил и развернулся. При этом поскользнулся на мокрой траве, тяжело рухнул в грязь. Пытаясь подняться, съехал на пару метров вниз по склону. Неповоротливость кабана и грязь под копытами стали для него фатальными — в бок ему ударили три автоматные очереди: стреляли Шурик-С-Цитатой, Лёлек и Лара. Зверюга все же сумела подняться, постояла под градом пуль и в конце концов грузно осела на брюхо. Из открытой пасти вырвался последний утробный рык, глаза закрылись.

Привалов стоял бледный как мел, все еше нажимая на спусковой крючок молчащего автомата. Лара, опустив ствол, подбежала к нему:

— Ты в порядке? Ран нет?

— В порядке, — безучастно отозвался программист; потом его затрясло, он швырнул автомат на землю и закричал, указывая выставленной рукой на Плюмбума. — Ты! Ты! Ты убить меня хотел!

— Подними оружие, — спокойно приказал Плюмбум. — Кабан может быть не один.

Бывший сталкер обошел ученых и первым двинулся к соснам. Автомат он держал наизготовку, ожидая чего угодно: стада кабанов, снорков, кровососов — но увидел лишь пустой редкий лес из отдельно стоящих деревьев. Рядом вертелась старая, а потому хорошо заметная «карусель». У ее границы голубовато светился артефакт «душа». Плюмбум не удержался — шагнул к артефакту, подобрал его, взвесил в руке и сунул в контейнер на поясе. Все-таки очень редкая вещь. Да и в дороге может пригодиться — быстро лечит любые травмы.

Постояв еще с минуту и подождав, не появится ли за кабаном кто-нибудь еще, Плюмбум вернулся к группе.

— Ну как? Очухался? — спросил он Привалова.

Тот и впрямь выглядел гораздо лучше: порозовел,

подобрал автомат. Правда, его еще заметно трясло, а кроме того, он начал громко икать и никак не мог с этим справиться.

— Не нравится мне все это, — сказал Плюмбум, ни к кому конкретно не обращаясь. — «Длань» прошляпила здорового мутанта.

— Такое случается, — сказал Лёлек. — Всех отследить невозможно в принципе.

— Знаю, что случается. Но стадо к северу от нас она показывает четко, а тут такой хряк, машина смерти, а на ПДА ни одной отметки.

— Есть еще промахи программы, — заявил Привалов, поборов икоту. — Там же метод последовательных приближений используется в алгоритме выявления объектов, при этом многофакторный анализ, вылететь за граничные условия по одной из переменных проще простого.

Плюмбума порадовало, что программист заговорил на профессиональные темы, — значит и в самом деле «очухался».

— Ладно, — сказал бывший сталкер. — Нет времени гадать, что да как. Будем считать, что это промах программы. Шлепаем дальше. Саша как пострадавший пойдет в хвосте. Шурик, ты теперь первый. Денис, ты идешь сразу за ним, держи автомат наготове — если кто-то снова выскочит, сразу стреляй, а мы поддержим.

Группа двинулась и быстро набрала прежний темп, однако, пройдя с десяток метров между соснами, Шу- рик-С-Цитатой резко остановился. Поскольку сделал он это без команды, Лёлек замешкался и едва не налетел на него.

— Что случилось? — спросил Плюмбум.

— Виктор, подойди, — позвал Шурик.

Плюмбум приблизился к нему и сразу все понял:

прямо по курсу движения красовалась молодая «жарка» — воздух дрожал, а детектор аномалий уже предупредительно попискивал. Но на карте ПДА никакой отметки о ней не было. Больше того, искин Привалова проложил «оптимальный» маршрут прямо через центр «жарки».

— Так, — сказал Плюмбум. — Опять промах «Длани»?

— Для аномалий это в порядке вещей, тебе ли не знать?

Разумеется, Плюмбум знал, что выявить и идентифицировать все аномалии даже система многоуровневого мониторинга не способна — если было бы иначе, то детекторы давно сдали бы в утиль, а сталкерам пришлось бы отправиться на покой или подыскивать себе другую работу. Ему не нравилось совпадение двух событий: сначала «Длань» не заметила мутанта, теперь — аномалию. Что она выкинет еще?… Значит, доверять ее карте не стоит, а действовать надо по старинке.

— О'кей, — сказал он. — Вспомним молодость.

Он открыл контейнер, висевший на поясе слева, и

вытащил горсть гаек. Большинство сталкеров пользовались болтами. Уголовной эстетики поднабрались — вообразили и убедили друг друга, что гайками в Зоне могут пользоваться только «девки» и «педики». Плюмбум был выше предрассудков и заботился лишь о собственном удобстве — гайки легче болтов и намного компактнее.

Где находится центр аномалии, он уже видел, но необходимо было очертить ее границы. «Жарка» — штука коварная. Если молодая и голодная, то может выбросить протуберанец, лучше эту дуру не провоцировать.

Прищурившись, Плюмбум разбросал пять гаек, внимательно наблюдая за вспышками. Потом бросил шестую и сказал Шурику-С-Цитатой:

— Видишь, где легла? Иди прямо к ней.

Шурик деловито кивнул и направился к лежащей на траве гайке.

Продвижение группы сразу замедлилось — Шурик полагался на детектор, а Плюмбуму приходилось периодически выходить вперед, чтобы провесить путь. Примечательно, что привычная работа успокаивала, вносила размеренность, и бывший сталкер на какое-то время позабыл о своих тревогах. Оказалось, что зря.

На этот раз они спускались с холма в лощину, и Плюмбум заметил неладное почти сразу. В лощине стоял деревянный столб ЛЭП — совершенно обыкновенный, таких в деревнях понатыкано тысячами. Однако, поискав взглядом, бывший сталкер не нашел других столбов. Вообще не было похоже, что здесь когда-то проводили линию электропередачи. На столбе висел большой плакат — очевидно, его прикрепили к доске под размер, иначе плакат под дождем и ветром давно намок бы и свернулся в трубочку. На плакате был изображен мультяшный кот Леопольд и имелась какая-то надпись. С большого расстояния прочитать ее было невозможно, но Плюмбум мог дать голову на отсечение, что там написано: «Ребята, давайте жить дружно!» Нет сомнений — аномалия. Возможно, даже архианомалия. На карте ПДА, разумеется, никаких отметок не было — к этому пора привыкнуть.

— Всем стоять! — распорядился бывший сталкер. — Столб видите? Явная аномалия. Я такой не знаю. Саша, пробей ее по Сети, а мы пока перекурим.

Привалов с готовностью присел на корточки, положил рядом автомат, вытащил унибук из сумки, раскрыл. К Плюмбуму подошел Артур и сказал, робко улыбаясь:

— Все это потрясающе. Я не ожидал, что будет так…

— Что именно «будет так»?

— Я ведь раньше Зону только в фильмах видел. Есть такой телесериал — «Машина желаний» называется. Ну и ролики в Сети, которые якобы сняты с натуры. И в игры играл, конечно, даже с вирт-шлемом. Не то это, другое, не передает и половины ощущений. А здесь и правда жутко… Но мне… нравится! И как вы работаете — это же просто феноменально! Реальная практика!

— Спасибо, — сказал Плюмбум. — Я польщен. Но ты тоже примечай, набирайся опыта, запоминай. Хоть и не принято о будущих бедах в Зоне трепаться, но тебе скажу: если со мной что случится, вам самим придется отсюда выбираться — действуй в этом случае, как Шурик: продвигайся медленно и вдумчиво, не суетись, не стремись пройти кратчайшим путем, детектор подскажет, где аномалия.

— Как говаривал классик, — тут же влез Шурик- С-Цитатой, — учись, студент, пока я жив!

Привалов тем временем закончил свои изыскания и доложил:

— Никаких упоминаний об аномалиях со столбами или Леопольдами нет. Так что ничего не могу сказать по этому поводу.

— Хм… — Плюмбум задумался. — Надо ее обходить. Но где здесь граница, вот в чем вопрос…

— А гайку кинуть?

— Если это пси-аномалия, то хрен поможет тебе гайка.

— Кому-то надо попробовать, — сказала Пара. — Время уходит.

— Я слежу, — огрызнулся Плюмбум.

— Давайте я попробую, — предложил вдруг Шу- рик-С-Цитатой.

— Ты? Почему ты?

— Лариса правильно намекает: кто-то должен попробовать. Почему не я? Вы и без меня доберетесь. Я, в общем, теперь сильно и не нужен. Знаю, что идти добровольно — это безумие, но… как говаривал классик, безумство храбрых — вот мудрость жизни.

Плюмбум не нашелся, что возразить. Его потрясло даже не внезапное решение механика, а то, что тот, славившийся своей сдержанностью, выступил с такой длинной речью.

— Ну иди, — согласился бывший сталкер. — Вот тебе гайки. — Он насыпал горсть. — Помни, я здесь. Если что, постараюсь вытащить. Но все равно будь поаккуратнее — что-то не то почувствуешь, сразу сваливай.

— Как обходить будем? — Шурик-С-Цитатой принял гайки.

— «Длань» показывает, что слева скопление «каруселей» и «жарок». Поэтому будем обходить справа.

— Понял.

Шурик кивнул, словно прощаясь, опустил забрало шлема, загерметизировал костюм и направился в лощину, забирая, как и договаривались, вправо. Отмерил двадцать шагов, остановился, посмотрел на детектор, швырнул гайку — та пролетела красиво, упала в траву. Шурик осторожно приблизился к ней, поднял, снова швырнул. Приблизился, поднял, швырнул.

Он повторил процедуру семь раз, и тут пространство перед ним заклубилось, столб с плакатом исчез, словно его никогда там не было, а на месте столба обнаружился дуб с раскидистой кроной и красными листьями.

— Млять! — выругался Плюмбум. — «Мираж»!

Это все, что он успел сказать, потому что в следующую секунду стало не до разговоров. Из-за дуба выпрыгнул рослый псевдогигант. Он не стал рычать и стращать, как делают его сородичи, а целеустремленно понесся прямо на Шурика.

Тот, даром что механик, отреагировал в один момент — выбросил гайки, вскинул автомат и застрочил. Но для шкуры псевдогиганта пуля из «Калашникова» — все равно что булавочный укол. Даже не замедлившись, мутант в прыжке подцепил Шурика лапой левой руконоги и, словно котенка, отбросил далеко в сторону — к скоплению аномалий.

Переживать по поводу незавидной участи старого друга не было времени.

— В цепь! — скомандовал Плюмбум. — Автоматы. Огонь по моему приказу.

Сам он лихорадочно полез в карман разгрузки, вытащил осколочную гранату и выдернул чеку. Дождался, когда мутант приблизится на расстояние сорока метров и станут видны его вытаращенные куриные глазенки, после чего с размаху бросил гранату. Та взорвалась перед самым носом псевдогиганта, и это несколько охладило его пыл. Он остановился и задрал правую руконогу.

— Огонь! — отчаянно крикнул Плюмбум.

Автоматы загрохотали в унисон, но и это не помогло — псевдогигант с чудовищной силой ударил своей тяжелой раскрытой лапой по земле, вызвав локальное сотрясение. Он только не учел, что люди стоят на холме, а складки местности гасят энергию сжатия — все остались на ногах, продолжая бешено стрелять. Псевдогигант топнул еще раз — с тем же результатом.

Плюмбум понимал: до твари раньше или позже дойдет, что ее излюбленная тактика не срабатывает, она снова начнет прыгать, и тогда его группе не поздоровится. Единственный выход — попасть в глаз.

В магазине кончились патроны. Плюмбум отомкнул его, выдернул из разгрузки новый, вставил, дослал патрон в патронник ствола, вскинул автомат, приник к оптическому прицелу. Поймал в перекрестие глаза псевдогиганта, но тот, разумеется, не ждал в смирении, когда его подстрелят, — массивная голова на короткой шее все время двигалась, не давая бывшему сталкеру прицелиться.

Плюмбум глубоко вдохнул, выдохнул, задержал дыхание. Глаз показался. Выстрел. Промах. Выстрел. Промах. Дьявол!

Псевдогигант прыгнул. Теперь он был в двадцати метрах. Еще один прыжок, и тварь разметает людей. Почему-то закололо в печени. Инстинкты требовали: беги, прячься — но Плюмбум снова глубоко вздохнул и снова начал целиться.

Куриный глаз мутанта вдруг возник близко-близ- ко, заслонив все обозримое сквозь оптику пространство. Бывший сталкер плавно, чтобы не сбить прицел, нажал на спуск. Глаз взорвался ошметками белого с красным.

Псевдогигант хрюкнул и завалился. При этом лапы его продолжали двигаться, и двухметровая тяжеленная туша поползла по склону, оставляя за собой глубокую борозду.

— Уф! — громко сказал Лёлек и спросил почти весело: — Который по счету?

— Четвертый, — отозвался Плюмбум.

— А у меня только второй.

— Надо чаще встречаться.

Бывший сталкер опустил автомат.

— А я уже думал, что все, — плачущим голосом сказал Артур, стоявший рядом. — Думал, все. Они же очень опасные… эти… псевдогиганты?

— Цыпленок, — сказал Плюмбум устало. — Просто большой цыпленок. Их не нужно бояться, а вот опасаться — да, стоит.

— Он долго так может?

— Что?

— Скрестись.

— Долго, — ответил Лёлек. — Часа три как минимум. Спинной мозг не поврежден, а он за многое в его организме отвечает… Pseudogigantus vastus. Очень странное создание, загадочное. На самом деле зря Виктор называет его цыпленком — мы не знаем, от кого он произошел.

— Что вы болтаете? — взвилась Лара. — Надо Шурику помочь.

— Чего ему помогать? — сказал Лёлек. — Вон он идет.

И действительно — пока они трепались, отчаянный механик с трудом поднялся и, чуть прихрамывая, однако своими ногами, зашагал от дуба к друзьям.

— Смешно, — сказал Привалов.

— Чего тут смешного?

— Могли ведь дать дуба у дуба…

И все члены спасательной экспедиции захохотали — немного истерично, но с облегчением чувствуя, как отпускает сердце цепкий холодный страх.

— Ржете? — спросил Шурик, подойдя и подняв зеркальное забрало. — Тоже хочу поржать.

Тут он охнул, скривился и сел на землю.

— Переломы? — заволновалась Лара, она бегом спустилась к нему.

— Не знаю. Надеюсь на ушибы.

Плюмбум объявил привал. В любом случае стоило хотя бы час передохнуть и позавтракать — после атак мутантов бывший сталкер чувствовал себя выжатым, и вряд ли ученые, давно не посещавшие спортзал, бодрее его.

Лара с Лёлеком помогали Шурику-С-Цитатой вылезти из разгрузки и костюма. Чтобы внести свой вклад в процесс лечения, Плюмбум приблизился к ним и сказал:

— Повезло тебе, Шура. Удачно приземлился. Там же аномалий до черта, а ты ни в одном глазу.

— Ерунда, нет там аномалий.

— Как это?!

— Сам сходи посмотри. Чистое место.

Заявление Шурика-С-Цитатой озадачивало. В данной ситуации Плюмбум не мог поверить ему на слово — механик в шоке мог и напутать.

Виктор вновь настороженно огляделся вокруг, бросил коротко: «Я вернусь!» — и направился к месту падения Шурика, при этом постоянно сверяясь с детектором и картой ПДА. Обогнул по дуге умирающего псевдогиганта, который продолжал рыхлить склон своими чудовищными руконогами. Чтобы не мудрить, прошел по следу, который хорошо был различим в невысокой траве.

Механик оказался прав — ни «каруселей», ни «жарок» в указанном «Дланью» месте не было. Больше того, не было никаких меток, указывающих, что ко- гда-то здесь росли аномалии. «Карусель» оставляет после себя характерный «ведьмин круг», а «жарка» — пепел от сгоревшей листвы и мазки копоти на камнях. Не говоря уже об артефактах.

«Длань» соврала. В третий — нет, в четвертый раз! Не определила аномалию, не заметила огромного кабана, прошляпила псевдогиганта, нарисовала аномалии там, где их никогда не было. Черт побери! Это не может быть промахом программы! И все это слишком похоже на чей-то злой умысел. Неужели тринадцатый отдел добрался теперь и до «Длани»?

За всеми приключениями последнего времени Плюмбум умудрился забыть о своих соображениях по поводу корпораций, тринадцатого отдела и пятой колонны. А забывать не следовало. Таинственный враг не сумел остановить экспедицию спасения на подходах к Периметру и теперь решил погубить ее в Зоне, подсовывая заведомо ложную информацию о мутантах и аномалиях.

И еще одно. Сами нападения выглядят постановочными. Как будто действие происходило в Музее Давида Роте, о котором столь живописно рассказывал Бегемот-Падла. Что там было? Ага, выпускают из загона кабана-подранка, накаченного наркотиками. Или снорка с пластидом на спине — чтобы если он не попадет под пулю вип-гостя и каким-то чудом увернется от пуль снайперов, подорвать на безопасной дистанции. Ясно, что дорогим гостям нравится — вроде бы и в сафари по Зоне поучаствовал, все ощущения в полной мере испытал, но при этом и безопасность обеспечена.

Так вот, нападение здоровенного кабана на склоне, а затем и псевдогиганта, прятавшегося под прикрытием «миража», на спасательную экспедицию тоже кажутся заранее подготовленными — словно кто- то специально наводил мутантов на группу. Возможно такое? Да, если в деле участвует контролер. Но тогда он должен быть совсем рядом!

Плюмбум встречал контролера всего один раз — этот уродец, к счастью, попадался довольно редко. Контролер был из тех порождений Зоны, кого даже ученые признавали за человека — разумеется, глубоко мутировавшего человека. Обладая мощными телепатическими способностями, он мог подавлять волю животных и людей, подчинять себе, превращать в зомби и даже разрушать центральную нервную систему. Имеются, конечно, и ограничения — чем крупнее зверь и чем сильнее духом человек, тем мощнее должен быть контролер, чтобы одолеть их. Но далеко не каждый из контролеров обладал серьезной силой, а уж удерживать несколько крупных существ были способны единицы. Все же в первые годы Зоны аномальных явлений контролеры представляли серьезную угрозу, и сталкеры боялись встречи с ними. Однако со временем появилась пси-защита, она дешевела, миниатю- ризировалась, а вскоре технология достигла такого уровня, что позволяла подойти к контролеру на расстояние вытянутой руки и расстрелять в упор. В результате к началу двадцатых годов эти твари почти повсеместно исчезли, и встретить их можно было только в дальних уголках Зоны. Неужели один пробрался сюда — старый и невероятно мощный?

Плюмбум поежился. На секунду он даже забыл о проблемах «Длани». Подхватил автомат и осмотрелся вокруг через оптический прицел. Потратил на это пять минут. Но не заметил ничего подозрительного: ни шевеления, ни бугорка.

Возможно, он слишком переусердствовал в своих подозрениях. Мутантов в Зоне полно — по дороге так и так на кого-нибудь наткнулись бы: получилось на кабана и псевдогиганта. И ведь еще не вечер. «Длань» — важнее.

Широко шагая, Плюмбум вернулся к своим.

— Саша, — без предисловия обратился он к Привалову, который вместо того, чтобы отдыхать, увлеченно работал с унибуком. — Скажи мне, можно ли вносить коррективы в данные «Длани»?

— Все можно, — отозвался программист. — Но для этого нужно иметь доступ высшего уровня. Таким обладают только сами создатели «Длани» и больше никто. А зачем им вносить коррективы? Вот если бы они захотели в один момент угробить кучу народу в Зоне и окрестностях, тогда да. Но кто им после этого будет платить?

— Ну а взломать «Длань» можно? Есть же всякие… хакеры… гениальные…

Привалов усмехнулся:

— Все гениальные хакеры давно работают на «Длань», а не против нее. Проще ретрансляционные спутники сбить, знаешь ли.

— Ну хорошо. — Плюмбум задумался. — А вот, скажем, представь такую ситуацию. Кто-то искажает информацию, поступающую на компьютер конкретного сталкера…

— Зачем?

— Например, чтобы подставить его под удар. Такое возможно?

Привалов прищурился и спросил совсем другим тоном:

— Ты хочешь сказать, нас кто-то водит?

— Подозреваю, что да. Кто-то меняет информацию наших ПДА. Показывает аномалии гам, где их нет. Не показывает опасных мутантов. Ты же сам видел: сначала кабан, теперь псевдогигант.

— Не только наших ПДА…

— В смысле?

— Если ты прав, этот кто-то сумел одурачить и моего искина.

— Значит, подобное возможно?

— Да, взломать конкретный канал, зная исходные, по силам. А при наличии соответствующих аппаратных средств это даже не слишком трудоемко. Но блин, получается, они взломали и мою систему тоже!

— Успокойся. Что мы можем этому противопоставить?

— Отсюда? Ничего. Я тоже через спутник завязан — меня сразу блокируют, если попытаюсь.

— Чем нам это может еще грозить?

— Передача данных двухсторонняя. Тот, кто нас водит, знает наше местоположение с точностью до полуметра. Значит, он легко может послать к нам киллеров. Зона — идеальное место для заказного убийства.

— Да, это так. Предложения?

— Придется выйти из Сети. Вырубить все ПДА, отключить унибук. Закопать паспорта, в них пассивные транспондеры встроены… Да, еще нам надо двигаться очень быстро — «Длань» ведь собирает информацию о сталкерах не только по ПДА и паспортам: низкоорбитальные спутники с камерами высокого разрешения, сателлоиды, стратосферные платформы, видеоконы…

— О'кей.

Плюмбум переместился к Шурику-С-Цитатой — того уже раздели до трусов. Механик ежился от холода и тихо ругался. Половину его спины занимал огромный багровый синяк.

— Когда упал, о баллон ударился, — пояснила Лара. — Но главное, хребет цел, а остальное сейчас починим.

Она уже сняла с пояса свинцовый контейнер, содержащий полевой медицинский комплекс на основе стандартизованного артефакта «светляк», отвинтила защитную крышку и теперь водила контейнером вдоль позвоночника Шурика — кожа под глазком комплекса сразу начинала светлеть.

— Поторопитесь с лечением, — потребовал Плюмбум. — Шурик, ты сможешь идти быстро?

— Ох… Да, смогу… наверное…

— Что за спешка? — недовольно спросила Лара. — Если я правильно поняла, час в плюсе или в минусе не играет уже большого значения?

— Дело не в спешке… Друзья! — Бывший сталкер повысил голос, чтобы его слышали все. — Нас не хотят оставить в покое. Те же люди, что стремились помешать нам попасть в Зону, теперь готовы сделать все, чтобы мы здесь погибли. Они взломали наши ПДА и сбрасывают ложную информацию. Кроме того, они могут навести на нас новых бандитов. Есть только один способ обмануть врагов — мы должны выйти из Сети и перемещаться так быстро, чтобы «Длань» не успевала локализовать наше местоположение. Другого варианта, к сожалению, нет. Поэтому меняем правила. Я пойду первым, за мной Денис, потом Артур. Саша и Лариса замыкают и помогают Шурику. Пойдем классическим стилем и по тому маршруту, который сложится сам, без участия электроники. И еще…

Плюмбум не закончил инструктаж. Шурик-С- Цитатой вдруг встал и прямо так в трусах побрел в сторону издыхающего, но все еще опасного псевдогиганта.

— Эй, что случилось? — окликнул его Виктор. — Ты куда?

Но Шурик, не отвечая, продолжал идти.

— Всем надеть шлемы! — крикнул Плюмбум. — Полная герметизация!

Но его приказ пропал втуне. Привалов сбросил унибук с колен и прямо из положения сидя прыгнул на Лёлека — программист и «престарелый специалист по инвестициям» покатились по траве, вяло мутузя друг друга, словно в замедленном кино. Лара застыла столбом. Артур пустился вприсядку, выделывая ногами немыслимые кренделя и что-то бессвязно бормоча под нос. Механик продолжал идти в сторону ворочающегося псевдогиганта.

У Плюмбума тоже померкло перед глазами, но он успел опустить забрало и вдавить кнопку полной герметизации — одновременно включилась встроенная пси-защита, и в голове прояснилось. Действовать нужно было быстро, и в первую очередь он бросился к Шурику, ухватил его за плечи, попытался остановить и развернуть. Механик оказал сопротивление, пытаясь вырваться. Виктор поднажал. Шурик-С-Цитатой вдруг развернулся в руках — перед шлемом мелькнули вытаращенные глаза, — а потом долбанул Плюмбума кулаком по забралу.

— Твою мать! — зло ругнулся Плюмбум, ухватил Шурика под бока, рывком приподнял и бросил на землю.

Механик спокойно лежать не стал, сразу начал подниматься, ухватил Виктора за ноги.

— Блин!

Плюмбуму очень хотелось ударить его коленом по лицу и вырубить надолго, но он осознавал, что потом возникнут еще большие проблемы. Поэтому он просто толкнул Шурика-С-Цитатой назад и положил на лопатки, придавив к земле коленом. Поднял голову, чтобы осмотреться, и обомлел. Возня на траве продолжалась, Артур скакал вокруг, а вот Лара… Лара быстро раздевалась. Она уже успела выбраться из костюма высшей защиты, скинула джинсовую куртку и стягивала через голову майку, обнажив грудь. Потом наступила очередь кроссовок и джинсов.

Плюмбум застонал. Что она делает? Впрочем, Лара сейчас себе не принадлежит. Ее сознание подчинено контролеру — очень мощному, как и предвидел Плюмбум. Где же эта тварь? Где он, сука, прячется?

На Ларе остались только узкие черные трусики, которые почти не скрывали интимные части ее изящного тела. Женщина вытянула руки вперед, потом развела их, свела, дважды повернулась вокруг оси. И неожиданно сорвалась с места, легкими длинными прыжками побежала к дубу.

9 Первая экспедииия

Черт возьми! И мать вашу за ногу! Про дуб-то он и не подумал. Там эта тварь! Там! Значит, Ларе угрожает нешуточная опасность. Придется выбирать…

Но Плюмбум не стал выбирать — все уже давно ясно: он отпустил шевелящегося механика, вскочил и устремился за Ларой, на ходу вытаскивая из кобуры верный «Глок».

Разумеется, бежать в костюме высшей защиты было куда труднее, чем голышом, поэтому бывший сталкер сильно отставал от женщины. К тому же, несмотря на усилия системы охлаждения и регенерации, стекло шлема мгновенно запотело изнутри, и видимость сразу ухудшилась. Плюмбум зарычал, но только прибавил ходу.

Однако его помощь не потребовалась. Лара нырнула под низко свисающие ветви, замерла у ствола, а потом отвела правую руку и резко выпрямила ее, словно собираясь пробить выставленными пальцами кору. Плюмбум не поверил глазам: рука женщины вошла в дерево по локоть. Потом Лара выдернула ее, развернулась и с торжествующей улыбкой на устах направилась навстречу бывшему сталкеру.

Плюмбум все же не стал снижать темп. Хрипло дыша, он доскакал до Лары:

— Что? Где он?

Женщина покрутила кистью левой руки у себя перед лицом, давая понять, что не слышит. С пальцев правой стекала отвратительного вида слизь и кровавые сгустки. Лара присела и начала усердно вытирать пальцы о траву и опавшие листья.

Плюмбум разгерметизировал костюм и поднял забрало.

— Где он? — повторил бывший сталкер свой вопрос.

— В дупле, — безмятежно отвечала Лара. — Редкостный уродец.

Плюмбум дошел до дерева, присмотрелся. В стволе имелось большое глубокое дупло, внутри которого сидел маленький сморщенный человечек самого отвратительного вида: лысина, почерневшая кожа, гипертрофированный лоб, огромные красные волдыри на висках. Веки человечка были сомкнуты — из-под них обильно текла кровь. Капли ее падали на невозможно грязную майку, обтягивающую впалую грудь монстра — его единственный предмет одежды. Несмотря на то что майка была стара и грязна, на ней все еще угадывался рисунок — мультяшный кот Леопольд и надпись: «Ребята, давайте жить дружно!»

Плюмбум скользнул взглядом вниз и весь передернулся от отвращения. Похоже, перед тем как Лара нанесла удар по глазам контролера, тот испытывал сильнейшую эрекцию, и она еще продолжалась. Бывший сталкер порывисто поднял «Глок» и выстрелил мутанту в голову, завершая начатое.

Потом догнал Лару, которая возвращалась к другим участникам спасательной экспедиции. Шоу закончилось. Вся компания сидела на траве, ошалело пялясь на женщину, как будто перед ними была не давняя подруга, а нимфа, пришедшая из волшебного леса. Только Артур спохватился и, зардевшись, отвел глаза.

Без тени смущения Лара подошла к разбросанной одежде и принялась облачаться. Привалов тут же подскочил к ней, чтобы помочь.

— Ну рассказывай, — попросил Плюмбум. — Я раньше сталкивался с контролером, но тот был намного моложе и слабее. А тут целый Соловей-разбойник. Древний хрыч, мощный. еще б немного, и всех нас положил.

— А что рассказывать? — спросила Лара.

— Он тебя под контроль взял?

— Нет. Видимо, мощности не хватило. Слишком рассредоточился.

— А что же ты?…

— Ну а что мне оставалось делать? Возиться с дерущимися? Утешать Артура? И где этого контролера искать, если он хорошо замаскировался? Я и прикинула. Контролеры — ведь бывшие мужики? А значит, что-то от мужиков в них должно остаться. Да и в стал- керской мифологии неоднократно упоминается, что они девушек похищают. И если ему тело показать, то он возбудится и переключит внимание на меня. Вот он и переключил. Возбудился, сосредоточился и позвал…

Лариса замолчала. Она уже закончила с джинсовым костюмом, извлекла откуда-то зеркальце и теперь придирчиво изучала свое отражение.

— Ну а что потом? — напомнил о себе Плюмбум.

— Мы, женщины, поддаемся внушению, — сообщила Лара сухо, — но в отличие от вас до определенного предела. Контролер был не в моем вкусе.

— Сильно сказано, — оценил Плюмбум. — Ну что, друзья, урок нам всем впрок? Женские чары — страшная вещь.

— Да уж, — поддержал Лёлек. — Не то слово, хе-хе.

На этот раз потрясение участников спасательной экспедиции проходило куда быстрее. Видимо, женские чары подействовали не только на контролера.

— Значит, кабаном и псевдогигантом управляло это животное, — задумчиво сказал Плюмбум. — Не сходится. Если б секач нас там, на подходах, побил, то какой контролеру от этого прок?

— А ты кабана исключи из списка, — предложил Лёлек. — Кабан на нас просто так напал, из природной вредности. А у контролера с псевдогигантом был явный симбиоз: первый — голова, второй — тело. И кормились вместе.

— Да, похоже на правду, — согласился бывший сталкер. — И «мираж» был не «мираж», а «морок». Как я сразу-то не догадался? Моя ошибка. Извините уж…

— Это тебе не друзей «отмычками» выставлять, — обронил злую реплику Привалов.

— Дурак ты, Сашка, и не лечишься, — прокомментировала Лара, чем сильно порадовала Плюмбума.

— Так, хватит рассусоливать! — Бывший сталкер взял инициативу в свои руки. — Надеюсь, контролер вам память не отшиб? Значит, инструкции можно не повторять? Тогда одеваемся, собираемся, отключаем ПДА, сбрасываем паспорта и выдвигаемся.

Хотя Плюмбум поторапливал, на лечение ран и сборы ушло полчаса.

Зато остаток пути преодолели на удивление гладко. Работая с детектором и щедро разбрасывая гайки, Плюмбум легко определял аномалии, не допустив при этом ни одной серьезной ошибки. Он даже удивился и задумался о том, стоит ли вообще полагаться на системы электронного слежения — хаживал он когда-то и без них и вполне себе справлялся, полагаясь лишь на опыт и чутье, а с картой «Длани» чуть не погубил сегодня экспедицию. Впрочем, все зависит от места и времени — скажем, в Припяти или Лиманске она незаменима, в тех случаях, конечно, когда не врет.

Наконец группа перевалила через последний холм, и перед бывшим сталкером во всю ширь открылась Темная Долина. Он остановился и некоторое время изучал окрестности через оптический прицел. Часть территории здесь занимал комплекс старых сооружений — в советские времена севернее Чернобыля пытались возвести агропромышленный комплекс со своим перерабатывающим заводиком и ремонтной мастерской. После аварии на ЧАЭС в комплексе работали ученые. Позднее их сменили украинские военные, которые обнесли его забором с колючей проволокой и поставили караульные вышки. Первый Выброс не убил здесь всех — Плюмбум встречал ветеранов, которые рассказывали, как в панике покидали комплекс на второй день после Выброса. Потом начались пространственные деформации, сильно поменявшие географию Зоны, — сооружения агротехнического комплекса незаметно «переехали» на восток и оказались зажаты между рядами холмов — так появилась Темная Долина. Вообще очень опасное место, нехорошее — множество стационарных и мобильных аномалий, канализационные стоки, и подвалы кишат мутантами. Однако обилие редких артефактов притягивало сюда многих сталкеров. Какое- то время в Темной Долине селились бандиты, потом ее облюбовала «Свобода», но постоянной базы никто завести не рискнул — территорию осваивали «вахтовым» методом.

Без присмотра и ухода низины в Темной Долине быстро заболотились. Там можно было встретить снор- ков, но сегодня Плюмбум больше опасался людей и, хотя никакой активности не заметил, предпочел направиться по кромке болот, держась в стороне от забора.

Экспедиция прошла еще полтора километра, следуя складкам местности и не встретив ни единой живой души. Впереди показался знакомый ориентир — брошенный гусеничный трактор. Когда-то рядом с ним пряталась «мясорубка». Возможно, и сейчас она там прячется.

Плюмбум оставил друзей метрах в пятидесяти от трактора, отмерил еще тридцать, взял гайку, подбросил в ладони. Однако швырнуть ее в сторону предполагаемой «мясорубки» не успел, потому что со стороны проржавевшей машины вдруг прилетел обломок кирпича и метко угодил ему в шлем. За первым обломком последовал второй, после чего раздался противный звук, будто бы где-то поблизости заскрипела старая несмазанная дверная петля. А потом земля вздыбилась комьями, обломками, сосновыми шишками и пучками вырванной с корнем травы — на бывшего сталкера обрушился настоящий град.

Плюмбум развернулся и побежал.

— Уходим! — крикнул он на ходу. — Здесь бю- реры!

Но кричать и бежать было бесполезно. Мерзкие карлики подземелий хорошо подготовились к встрече, устроив настоящую западню. Земля взорвалась сразу в нескольких местах, отрезая пути отступления. Бюре- ры действовали на редкость слаженно, их объединенной телекинетической мощи нечего было противопоставить.

Члены спасательной экспедиции залегли, стараясь спрятаться от вихря из камней. Это была не самая лучшая тактика — оставаясь неподвижными, они облегчали бюрерам задачу. Плюмбум уже видел, как со стороны забора летит торпедой большая бетонная балка.

Бывший сталкер подбежал к друзьям:

— Встать! Иначе нас похоронят!

Но послушалась только Лара. Тут же на нее с Плюмбумом посыпались кирпичи и комья земли. Женщина вскрикнула — невидимая сила вырвала у нее из рук автомат и потащила его прочь.

Сколько же здесь бюреров? Не меньше десятка! Черт! Хуже ничего не бывает!..

Внезапно вскочил Привалов. С перекошенным лицом он бросился к Ларе, повалил ее на живот, а сам забрался сверху, очевидно, стремясь прикрыть от камней. Защитничек херов! На вас же сейчас холм навалят!

Плюмбум метнулся к ним. Громко матерясь, попытался оторвать программиста от женщины — но тут особо крупный кирпичный обломок со всей бюрер- ской дури долбанул бывшего сталкера в переносицу, кровь хлынула из ноздрей, и на некоторое время Виктор перестал что-либо соображать от боли, сел на задницу, прикрылся рукой. Вместо него поднялся Лёлек — выпрямился в полный рост, бросил бесполезный автомат и зашагал к трактору. Кажется, «престарелый специалист по инвестициям» окончательно сбрендил от страха — подобное в Зоне видели не раз.

Лёлек остановился примерно там, где Плюмбум пытался швырнуть гайку, поднял обе руки над головой, словно сдаваясь в плен, и громко запел надтреснутым голосом:

— Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку гулять. В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы. Будут вас кусать, бить и обижать — не ходите, дети, в Африку гулять. В Африке разбойник, в Африке злодей, в Африке ужасный Бар-ма-лей!

Все это выглядело так нелепо, что в другой ситуации Плюмбум расхохотался бы, но здесь и сейчас ему было не до смеха. Лёлек явно собрался умирать, но почему выбрал такой экзотический способ? Может, еще и раздеваться будет, как Лара перед контролером?… Все-таки чужая душа — потемки.

Бывший биолог продолжал петь, повторяя раз за разом одни те же слова. При этом он начал раскачиваться всем телом в такт своей песне, будто силясь изобразить какой-то примитивный танец. Плюмбум ждал, что бюреры с минуты на минуту прикончат Лё- лека, но вместо этого произошло необычное — камни, кирпичи и комья перестали сыпаться на участников спасательной экспедиции.

— Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку гулять. В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы…

Из-за бульдозера появилась одна приземистая коренастая фигурка в коричневом балахоне, за ней — вторая, третья… Плюмбум не ошибся в расчетах: всего экспедиции противостояло десять бюреров.

— …Будут вас кусать, бить и обижать — не ходите, дети, в Африку гулять. В Африке разбойник, в Африке злодей, в Африке ужасный Бар-ма-лей!..

К изумлению сталкера, карлики, обычно избегающие открытых пространств и дневного света, выстроились в ровную цепь перед Лёлеком, задрали лапки и тоже начали раскачиваться, поддержав нелепый танец.

Плюмбум понял, что это шанс. Он не знал, как у старого друга получилось одурачить бюреров, но упустить представившуюся возможность не имел права. Превозмогая боль в избитом теле, бывший сталкер подхватил свой автомат, перевел рычажок на ствольной коробке в положение для стрельбы одиночными и поймал в оптический прицел уродливую голову карлика, стоявшего крайним слева. Идеальная мишень!

Плюмбум уже приготовился спустить курок, но тут голова бюрера буквально взорвалась. Карлика швырнуло в грязь, и Виктор в недоумении опустил автомат.

На его глазах все было кончено за полминуты. Неизвестный снайпер аккуратно, как в тире, положил карликов одного за другим. Скорее всего уродцы-телекинетики даже не успели ничего понять.

Лёлек примолк и замер с поднятыми руками. И до него дошло, что не только бюреры находятся под прицелом.

Бывший сталкер неохотно встал и крикнул в пространство:

— Здесь Плюмбум! Со мной ученые. Мы сдаемся!

Становится однообразным, уныло подумал он. В третий раз попадаем в плен. Все-таки наша огневая мощь оставляет желать лучшего. Скотина ты, Давид Роте. Фашист!

Впрочем, при этом Виктор испытывал невероятное облегчение. Умирать под каменным градом, направляемым бюрерами, было куда отвратительнее. Все-таки не прав ты, Плюмбум, есть на этом свете твари куда омерзительнее людей.

Стрелки, столь ловко завалившие мутантов, появились с юга — видимо, они прятались за большими гранитными валунами, притащенными в Темную Долину пространственными деформациями. Очевидно, отряд тоже подготовился к появлению экспедиции — и получше бюреров. Почему-то Плюмбума это совсем не удивило — складывалось впечатление, что о его возвращении в Зону не знает только самая последняя слепоглухонемая собака. И выключенные ПДА совсем не помогли — тропы в Зоне узкие.

Но кто убил бюреров? Друзья или враги? Тринадцатый отдел или пятая колонна?

Отряд числом в шесть человек тем временем приближался. И вид стрелки имели совсем не дружелюбный. По крайней мере сталкер, шагавший впереди и одетый в солидный бронекостюм серии «Булат», свой автомат СА «Лавина» на плечо не повесил, а нес в руке стволом вверх, показывая, что готов в любой момент открыть стрельбу. Он подошел к Плюмбуму, свободной рукой отстегнул крепления и снял шлем. Выглядел незнакомец импозантно: обветренная кожа, сталкерский загар, тонкий острый нос, ухоженные усы, нечесаная копна черных волос и большой темно- фиолетовый след от старого «кисельного» ожога, покрывающий правую щеку, — клеймо Зоны и особая примета на всю жизнь.

— Меня зовут Гоголь, — представился сталкер. — Страж «Свободы». Прошу прощения, дамы и господа, но я должен вас убить.