1 Глава Убийца просыпается

Королевство Дарн, город Скилград

Иногда страшно бывает окунуться в темноту городских улиц…особенно узких улочек, где не знаешь, что ждет за каждым поворотом. Вот и сейчас, свернув в темный переулок и зайдя под свод арки, Тэй испугался темноты. Ночь принадлежала ворам и убийцам, нищим и прокаженным, и, конечно, городской стражи. Выйдя на центральную улицу, юноша облегченно вздохнул и медленно направился к городским воротам. Он надеялся на то, что уговор со стражниками, заключенный вчера, закончится удачно. Среди стоящих у ворот людей ему удалось распознать недавнего собутыльника — он не солгал насчет времени своего дежурства. Тэй выждал, пока закончится разговор, и два других охранника уйдут в каморку, и приблизился к стражнику:

— Гэрон!

Человек, стоящий к нему спиной, обернулся. Тэй, словно нищий, протянул руку со словами:

— Привет, Гэрон.

Мужчина отвернулся от него и грубо произнес:

— Привет.

— Как дела? — спросил парень.

— Мои дела тебя не касаются.

— Гэрон, ты помнишь о нашем уговоре? Я пришел за рекомендацией.

— Не помню я никакого уговора.

— Мы же договаривались!

— По-пьяни еще и не такое бывает. Нищим в городской страже не место.

— Ты же обещал!

— Мне что арестовать тебя и бросить в темницу? Может там ты придешь в себя и перестанешь выдумывать невесть что? Ничего я тебе не обещал.

— А если б у меня было чем тебе заплатить?

— Вот когда будет — приходи. А сейчас — пошел вон! Стража! У нас нарушитель! — с этими словами он выхватил меч.

Юноша отступил на несколько шагов. В каморке зажегся свет и оттуда послышался шум, гарантирующий, что вот-вот появятся стражники.

— Сколько ты хочешь?

Расхохотавшись, Гэрон произнес:

— Много!

Тэй отпрыгнул в темноту переулка, надеясь, что два других охранника его не заметят.

Холодный ветер обдувал лицо, тяжесть обиды давила на плечи. Не отпускали мысли: "Где добыть деньги?…Неужто мне никогда не выбраться из грязи?"

Глубоко погрузившись в раздумья, он не заметил, как вышел на улицу Замков, где располагались самые богатые дома города. "Хорошо, что меня никто не остановил! Только проблем со стражами порядка мне не хватало" — подумал Тэй и, перебежав дорогу, укрылся в кустах у стены дома, свет в окнах которого тут же погас.

Недалеко от того места, где он сидел, стояло дерево. Своими огромными ветвями оно почти касалось окон второго этажа, как бы зовя внутрь.

Тэй не мог понять, как оказался здесь. В его голове вертелась только одна мысль: "Что может ждать впереди того, кто убил, может совсем невинного человека, защищающего свое имущество? Убитый старик пытался спасти вещь, которая не стоит даже десятой части жизни. Да какой там десятой… Она не стоила ничего по сравнению с ценой, заплаченной им".

В правой руке Тэй держал нож, по лезвию которого медленно стекала кровь. За дверью раздался шум. Кто-то быстро поднимался по лестнице. Шаги громким гулом отбивали в голове неудачливого вора ритм, который звучал как приговор к смерти. Сжимая в руках нож, он мог думать только о побеге из особняка, ставшего тюрьмой для его сознания. Первое убийство. Первая кровь на руках. Вряд ли он забудет этот дом когда-нибудь, так же, как и этого старика. Тэй застонал и подумал о том, что лучше б, чтоб это хозяин особняка ранил его или убил, а не наоборот, но времени, развить эту мысль, не было — кто-то приближался.

Дверь слетела с петель как раз в тот момент, когда парень был возле окна. Единственное, что он успел сделать — это замереть в углу комнаты. Вошедший мужчина ступал босыми ногами по мягкому ковру, передвигаясь по-кошачьи мягко, как бывалый воин. Он был одет в дорогой дорожный костюм, а на его бедре висели ножны от шпаги, которая уже покоилась в одной руке, в другой же он сжимал красиво изогнутый кинжал.

Из-за его спины выглядывали несколько перепуганных служанок. Одна из них дико завыла при виде мертвого хозяина. Ее скулеж, похожий на вой раненой собаки, заставил Тэя содрогнуться и занервничать еще больше. Возможно, это был один из способов припугнуть преступника, и он вполне удался — по лицу парня заструились капли пота, капли мокрого, вонючего страха. Он испугался не столько смерти, сколько быть убитым, как жалкий вор и преступник.

Тем временем вооруженный человек подошел к трупу. Перед Тэем встал выбор: умереть в углу от страха, пасть в бою или все-таки успеть выпрыгнуть в окно, случайным образом не напоровшись на шпагу противника. Первые два варианта ему не понравились, в третьем он нашел сумасшедший смысл: пробежать мимо человека с оружием и, выпрыгнув с третьего этажа, не разбиться. Да, выбор был очевиден — он бегом направился к желанному окну. Но как ни старался действовать быстро и увертливо, в правое плечо вонзился кинжал.

Под окном оказались кусты, и Тэю удалось достаточно мягко приземлиться — достаточно мягко, исходя из той ситуации, в которую он попал. Наверное, теория о мироздании верна: все в мире уравновешено, даже такая штука, как везение и невезение. Наша же задача уравновесить все как можно менее болезненно. Что у Тэя и не получилось: рука быстро онемела, и он уже ее не чувствовал. Сердце вырывалось из груди, в висках грохотало, как в храме под колоколом, а во рту чувствовался привкус крови. Но, несмотря на это, он продолжал бежать, бежать так, как никогда раньше. Теперь даже то бегство от своры сверстников в детстве, пытавшихся научить его "правильной жизни", показалось ему пустяком. Глаза сами находили дорогу, выбирая темные переулки. За спиной послышалась ругань, потом глухой удар о землю — это охранник повторил его подвиг. Тэй без устали бежал дальше, боясь обернуться. Казалось, что ему удастся продержаться в таком темпе еще долго, но он ошибся. Усталость навалилась тяжелым грузом, ноги сами стали подкашиваться. Пару раз юноша даже падал в лужи. Вскоре, затаившись в темной канаве, которая находилась рядом с каким-то невзрачным домом, он перевязал себе плечо полоской ткани, оторванной от подола рубашки. Рана, нанесенная кинжалом, была не очень глубокой, и кровь удалось остановить достаточно быстро. Клинок запутался в одежде и каким-то чудом не слетел при беге. Он был прекрасной работы. Рукоять сделана из белой кости животного. На гарде красовалось изображение пламени, у основания которого находились пять драгоценных камней, выстроенных в линию. Металл клинка оказался из очень хорошей стали, что было редким явлением в этих краях. К тому же он был великолепно сбалансирован. Это говорило о том, что хозяин держал его не только для ближнего боя, но и для дальнего. Слава богам, детство научило Тэя пользоваться таким видом оружия.

Он смотрел в пустоту и не верил самому себе. Не верил рассудку, мыслям. Сомневался даже в том, жив ли. Или это предсмертная агония? Потом в глазах его потемнело, и Тэй потерял сознание.

С виду безжизненное тело лежало в канаве. Юноша спал на голой земле, раскинув руки в стороны. В одной из них тускло блестел медальон: громадный, величиной с человеческий глаз, бриллиант, оправленный в белое золото. Свет, проходивший сквозь прозрачный камень, распадался на осколки, отражаясь и растворяясь в окружающем мире.

Черты парня исказила гримаса ненависти и страха. Веки нервно подрагивали, свидетельствуя о беспокойном сне. Видимо, за последнее время он пережил тяжелые испытания. Многодневные голодовки и борьба за выживание измотали тело и истощили душу. Шрам над левой бровью, разбитая губа, кроваво-красные синяки говорили о частых драках и стычках. Одежда была разорвана в районе правого плеча, хотя то, что осталось, с трудом можно было вообще назвать одеждой. На руках виднелись пятна запекшейся крови.

Видимо, вчерашний день достался ему куда тяжелее предыдущих.

Издали донесся гул города, люди уже проснулись и входили в колею обыденной жизни. От толпы прохожих отделилась компания людей, промышлявших разбоем и грабежами. Воры, громко споря и жестикулируя, свернули за угол.

Тэй очнулся от громких голосов, раздавшихся совсем близко и, приоткрыв глаза, стал осматриваться. Ему это давалось не очень хорошо, поскольку жутко болела голова. Ощущение было такое, словно по его телу прокатилась повозка. Все кости болели, а правая рука на каждое движение отвечала ярким импульсом боли. Что же произошло вчера? Увидев у стоящего рядом мужчины медальон, Тэй начал вспоминать. Блеск этой вещи пробудил остатки еще не очнувшегося разума. Рядом с мужчиной были еще двое. Что же ему делать? Ведь эти воры, показавшиеся ему смутно знакомыми, заберут его надежду на хорошую жизнь, на приличную работу. Тот, который посередине — самый здоровый и самый тупой из них — Сарж. Он единственный, кто мог выпить не меньше десяти кружек дешевого красного пойла, именуемого "Моча дракона" и уйти на своих двоих. Однажды он в пьяном угаре сломал одному бедняге кружкой челюсть. Справа от него стоял Молчун. Его прозвали так за то, что он обычно молчал как рыба, пока дело не доходило до дележки или пока не начинали сильно бить. Самая отличительная его черта — это дергающийся глаз. Ходили слухи, что этот изъян достался ему в наследство от одного малого по имени Риго. А третьего, как он не пытался, вспомнить не смог. Надо было что-то делать, чтоб вернуть амулет, который был единственным пропуском в лучшее будущее. Тэй медленно встал и произнес:

— Эй, вы, черви гоблинские. Вам не кажется что это чужое?!

Тэй плавно двигался вдоль стены дома, держа в руке кинжал с волнистым лезвием.

— Глянь, кто заговорил — какая-то мелюзга.

Шайка вытянулась в одну линию, стараясь перегородить путь для побега. Но Тэй убегать и не собирался, так как у них было то, что должно было принадлежать ему. И он собирался вернуть это любой ценой.

— Конечно, чужое. Вот мы с ребятами возьмем и вернем эту вещь хозяину, — Сарж громко, гортанно заржал и сделал шаг вперед.

Он медленно начал вытаскивать короткий меч, который так и прозвали "Короткий" — излюбленное орудие Саржа для кромсания мебели и посуды.

— Да, и хозяин перед вами. Ну же, отдавайте медальон обратно.

Тэй медленно начал разминать мышцы правой руки. Она до сих пор болела, но не настолько, чтобы отбить охоту бороться за шанс жить нормально, как обычные люди. Саржу, видимо, желание юноши бороться совсем не понравилось. Он отдал драгоценность Молчуну и сделал еще шаг вперед.

— Кажется, крыса хочет поиграть!

И он пошел в атаку: небрежную и совершенно не продуманную. Сарж не был хорошим бойцом. Надо признать, что он вообще не был бойцом. Свой авторитет он заработал грудой мышц и количеством выпитого красного пойла. Сарж нанес колющий удар, желая попасть в живот. Для того чтобы увеличить скорость и силу удара, он приложил к нему еще и вес своего тела, что и было его роковой ошибкой. Тэй сделал шаг вперед и повернулся перпендикулярно направлению движения противника. Когда меч Саржа оказался на уровне живота Тэя, тот перехватил левой рукой его кисть и резко повернулся по часовой оси, заставляя его двигаться вокруг себя. В тот момент, когда их тела образовали линию, Тэй вогнал в горло громилы кинжал и выхватил меч. Не давая опомниться остальным, он прыгнул вперед и приготовился снова атаковать. Сарж медленно оседал на землю, так и не поняв, что произошло. Молчун не мог поверить глазам и в страхе старался спрятаться за спину незнакомца. Тот же начал двигаться по кругу, медленно приближаясь к Тэю. Он достал два тонких метательных ножа и один из них бросил в сторону юноши. Тот инстинктивно заслонился левой рукой. Кинжал незнакомца задел тыльную сторону ладони, причиняя боль. Охваченный сильным наплывом ярости, Тэй кувыркнулся и в последний момент резким движением выбросил меч вперед. "Короткий" нашел плоть очень быстро. Глаза грабителя с застывшим удивлением смотрели на пронзивший его меч. Безжизненное тело вора, падая, придавило парня к земле, чем и воспользовался Молчун, быстро скрывшись за поворотом.

Дни голодовки дали о себе знать. Тэю едва удалось вылезти из-под мертвеца. Да еще это головокружение и нервная дрожь… Стоит признать, что если бы противник не наткнулся на "Короткого", Тэй оказался бы на его месте. В чем-то ему все же повезло. Хотя за везение пришлось платить: трус с медальоном удрал. Теперь Тэю придется его найти до того как тот продаст безделушку. Но первым делом надо было осмотреть тела — вдруг попадется что-то хорошее. Дрожащими руками он начал рыскать по карманам разбойников. Один из мертвецов оказался при больших деньгах — в его куртке завалялась золотая монета. Юноша решил первым делом поесть, а затем направиться за Молчуном и забрать у него амулет, а если придется — даже жизнь.

Подняв голову вверх, Тэй застегнул кожаную куртку, снятую с одного из убитых. Он стоял и рассматривал верхние этажи старых зданий, находящихся здесь уже достаточно долго и чудом оставшимися целыми после не только одной войны. В данной части города обитали отбросы общества, те, кто жил подаяниями, или работал целыми днями на господ. Они ни чем не отличались от рабов. Этот квартал служил домом для таких, как он — воров и убийц, или просто людей, не имеющих в жизни ничего или потерявших все. Человек подвязал меч к поясу и двинулся прочь из этого пропахшего смертью переулка.

В таверне "Пьяная удаль", как всегда, воняло чем-то мерзким и прокисшим. У порога лежал обрюзгший постоялец, от которого жутко несло перегаром. Он практически каждый день проводил, валяясь у входа в таверну, вот только в этот раз рядом с ним мирно покоился разбитый стул, что означала, что ему все-таки помогли улечься. По таверне разгуливали потасканные "красотки" — достопримечательность таверны.

Сегодня в забегаловке было шумно, даже слишком шумно по сравнению с другими днями. Большое количество народу собралось возле одного из столиков, за которым сидел испуганный мужчина. Он нервно пережевывал остатки пищи, пытаясь при этом что-то рассказать, и взволнованно дергал руками. Толпа собравшихся вокруг стола уже начинала заводиться, а некоторые даже начали грозить неведомому врагу то ножами, то кулаками.

— Так сколько, ты говоришь, их было? — спросил старший из бандитов — Тарго.

Он вовсе не выглядел расстроенным, даже, наоборот: в его глазах мелькали странные искры веселья.

— Эргская тварь их знает. Я не считал. Около пяти, наверное, — возбужденно ответил рассказчик.

— Так наверное? Или точно? Глаза не опускай, когда тебя спрашивают. Отвечай, говорю!

— Их было больше нас. Саржа они просто разорвали. Это звери, нелюди, — глаз Молчуна задергался еще сильнее.

Из толпы послышались реплики:

— Разорвали, говоришь?

— Это неудивительно, ведь Сарж плохой боец.

— А что Талик? Он что, так никого и не убил?

— Как он умер?

Молчун вжал голову в плечи, его нижняя губа начала дергаться вместе с глазом.

— Я… я был занят. Я сражался. Да, сражался. Я не видел…

— Врешь, скотина! Не дрался ты! Наверняка убежал, когда драка только началась. Зря я тогда глаз тебе не вырезал…

Эти слова выкрикнул мужчина, который начал приходить в бешенство. Он даже пару раз вспорол ножом воздух.

— Риго, успокойся. Успокойся, я сказал! Если Молчун врет, то мы все вместе ему что-нибудь да отрежем, а так я ему пока что верю, — Тарго говорил достаточно громко, для того чтобы услышали все, а в особенности сам Молчун. — Не так ли?

— Да… можете меня порезать на куски, если вру, — Молчун опустил голову и произнес последние слова почти шепотом.

— Поверь, так оно и будет, а за своего брата я лично вспорю тебе живот и надену на бочку! — Риго, облокотившись на стол, практически прокричал эти слова в лицо рассказчику. — Ведь ты мне предоставишь такую честь, а, Тарго?

Главарь кивнул и, расталкивая своих воров, стал обходить испуганного Молчуна по кругу.

— Скажи нам, — спросил он с нажимом, — из-за чего вся заваруха началась, и за что умерли Сарж и Талик?

— В-в-вот из-за чего, — Молчун стал быстро рыскать по карманам. — Да где же? А, вот, — он достал медальон. — Вот за это они и погибли.

По толпе пробежал шепоток. Главарь взял драгоценность, несколько раз подкинул вещичку, прикидывая вес, и положил себе за кожаный нагрудник.

— Это же мое! Я за него чуть жизнь не отдал! — Молчун подскочил, но потом опомнился и, опустив голову, сел обратно.

— Не нервничай, — Тарго дальше пошел по кругу. — Сколько ты за нее хочешь?

Глаза Молчуна жадно заблестели, а челюсть отвисла — ему не верилось в такое счастье.

— Примерно тридцать золотых.

Толпа зашумела. Кто-то даже крикнул:

— А не много тебе будет, крыса трусливая?

— Я ее у тебя покупаю, если, конечно, не возражаешь. Ведь ты не возражаешь, а?

Молчун яростно закивал головой. Создалось такое впечатление, что она у него вот-вот отвалится.

— Вот и хорошо, держи, — Тарго вытащил мешочек, пару раз подбросил в воздух и кинул трусливому вору.

— Здесь двенадцать золотых, — отрывисто проговорил он и улыбнулся. — Остальное, считай, отдал за сдохших сегодня утром, хорошо?

Молчун ничего не ответил. Он только глубже вжал голову в плечи.

— Вот и договорились. Думаю, что тебе пора пойти и отдохнуть. Ведь утром была стычка, в которой ты так храбро защищал товарищей. Наверное, сожалеешь об их смерти? Пойди, отоспись. Потом поговорим, — Тарго положил руку на плечо поникшего Молчуна. — А ты, Томас, проводишь его, да так чтоб с нашим другом ничего не случилось, ясно?

Томас улыбнулся и кивнул:

— Пошли, Молчун.

Бедняга встал и поплелся за провожатым.

Когда к ним подошел Тэй, Томас уже второй раз пнул Молчуна… Томас — мерзкий тип. Ему еще в детстве отрезали ухо, и теперь тех, кто смеялся над его внешностью, обычно на следующий день находили в канаве с распоротым животом. Он не поднимал руку только на Тарго, главаря банды, и то только из-за его авторитета. Томас был его доверенным лицом и следующим после Риго в шайке. Ему поручались особые дела, когда приходилось убивать одного из своих. Он был невысокого роста и вполне привлекательным, если бы не отсутствие уха. Томми всегда презрительно смотрел на мелких воров и начинающих убийц, явно считая себя лучше.

— Эй, Молчун, где медальон? — Тэй медленно подошел, вытаскивая меч.

— А ты-то кто такой? — Томас еще раз небрежно пнул Молчуна ногой и произнес: — Кто это? Твой знакомый?

Тот в ответ лишь невнятно что-то промычал.

— Я бы сказал, что его ростовщик. Он взял у меня некую вещь, а я всего лишь пытаюсь вернуть ее обратно. Так что не о чем беспокоиться, ушастый, — произнес Тэй.

После убийства старика, а затем и той троицы ему все больше и больше хотелось крови. Это пугало, особенно потому, что он не знал, что послужило тому причиной.

— Как ты меня назвал, щенок? Ушастый? Если ты еще не видел свои уши в оторванном состоянии, то я тебе их сейчас покажу, — Томми снял куртку и вытащил дешевый неказистый меч.

Юноша в ускоренном темпе начал разминать мышцы рук, приготавливаясь к драке.

Томми ударил первый, в прыжке, быстрым секущим ударом сверху вниз. Отпрыгнув назад, Тэй за что-то зацепился ногой и упал, но вовремя успел вскочить и увернуться от следующей атаки.

— Что, боишься?

Уверенность вора в победе и злила, и пугала — Тэй недооценил его, и за эту ошибку мог сейчас поплатиться не только ушами, но и жизнью. Томми был его первым по-настоящему сильным противником.

Громила повторно атаковал. Отходить было некуда, так как спина уже упиралась в стену и единственное, что оставалось — это войти в полную оборону и постараться не пропустить ни единого удара. Начался настоящий танец смерти. Лезвия крутились вихрем, оставляя за собой красивый, завораживающий след. В такие моменты понимаешь, насколько ты слаб как воин и как человек. От такого зрелища жизнь ураганом пролетает перед глазами, и азарт будоражит кровь. На счастье Тэя Томми начал уставать, и появилась реальная возможность найти слабое место в его атаке, чтобы переломить ход боя и выиграть. Теперь бой для него стал наслаждением. Юноша понял, что вот такие полу воры не способны к долгому бою. Они привыкли бить из-за угла и уничтожать жертву молниеносно, несколькими ударами. Вот почему Томас не смог долго держать такой темп, стал отступать и наносить короткие удары. Тэю надо было просто поймать Томми на ошибке и закончить бой. Спустя несколько секунд вор нанес свой последний удар — такой же, как и первый, только в этот раз Тэй был готов. Тело послушно сделало шаг в сторону и быстро повернулось по оси, нанося размашистый удар в район шеи врага. Меч лишь на секунду встретил сопротивление, кровь брызнула в лицо, но она уже была вкусом победы — первой победы в настоящем бою.

Эта битва послужила уроком для него: нельзя недооценивать противника, чтобы не попасть в безвыходную ситуацию и не умереть, но нельзя и переоценивать — иначе бой будет проигран еще до его начала.

Молчун все еще лежал на земле.

— Привет, Молчун, я рад нашей встрече. Надеюсь, ты отдашь то, что принадлежит мне. Правда? — Тэй ликовал, наблюдая за ним.

Молчун вызывал в Тэе противоречивые чувства: ненависть и жалость. Он просто выбрал себе не ту компанию и теперь расплачивался за это.

— Я… я н-н-не могу. У меня ее нет. Я ее продал. Продал Тарго. Ты ведь знаешь Тарго? Все, что я могу дать… это двенадцать золотых…

— Да, я знаю Тарго. Хорошо, давай деньги.

Может, он и поступал глупо, когда, взяв мешочек, отсчитал восемь золотых, а оставшиеся отдал обратно, но ему было все равно — это откупные за убитого старика.

— Тебе нельзя возвращаться к шайке. Тебя уже сочли мертвым. Так что бери деньги. Они тебе понадобятся, для того чтобы покинуть город. А взамен оказанной помощи скажешь, где прячется Тарго.

— Хорошо, я все скажу. Все, что надо, скажу.

Молчун явно был рад столь случайно и непонятно свалившемуся на него счастью.

В небольшой и темной комнате сидели трое. Один из них, по-видимому, охранник, расположился возле двери. Двое сидели у окна за столом и о чем-то разговаривали.

На столе горели всего две свечи — большего и не требовалось для хорошей беседы за парой чашек вина. В углу комнаты стояла кушетка, на которой уже давно никто не менял постель и менять явно не собирался. Рядом находился небольшой таз для умывания. В комнате пахло немытыми телами и расплавленным воском. Потолок протекал, поэтому в разных концах помещения стояли ведра, больше чем наполовину заполненные водой.

— Тарго, я до сих пор не могу понять, зачем ты заплатил этому уроду и даже дал в сопровождение Томми. Он же все солгал. Сомневаюсь, что Молчун вообще доставал меч из ножен. Ведь он трус — это всем известно.

Риго был явно обеспокоен. Он поднял кувшин, взболтнул вино и налил себе и собеседнику. Его руки украшали кожаные наручи. В них были вплетены отлично заточенные метательные кинжалы, которыми Риго, видимо, часто пользовался.

— Ты же сам знаешь, что из-за него погиб мой брат.

— Ну не надо только здесь про брата. Я же знаю, как ты к нему относился, а? — Тарго улыбнулся. — А в сопровождение я дал Томми только потому, что это Томми. Ведь ты знаешь, что я деньги на ветер не бросаю. Так?

— Да, это точно… Теперь как представлю, что там с Молчуном, так его даже жалко становится. Не хотел бы я попасться в руки этого садиста, — Риго еле сдерживал смех.

— Ну так чего ты тогда беспокоишься?

— Да так, ничего. Кстати, мне же полагается часть того медальона. За брата, — Риго улыбнулся. — Ведь кто, кроме него, будет мне помогать?

— Ничего я тебе не должен. Даже не пытайся просить, не дам.

— Ну, дай хотя бы взглянуть на него, а? — собеседник не успокаивался.

— Зачем тебе на него смотреть? Я его купил — он мой. Не приставай, а то ты можешь пострадать. Понял? — в глазах Тарго появились зловещие искры.

— Ну что ж, тогда я сам его возьму!

Риго так и не успел вытащить кинжал — в его груди уже торчал нож. Он в последний раз взглянул в глаза Тарго, и его взгляд остекленел окончательно, руки поникли, а тело с глухим стуком свалилось на пол. Охранник испугался, но быстро успокоился. В каком-то смысле даже позлорадствовал — Риго давно успел достать всех участников банды.

— Ненавижу тех, кто посягает на мое имущество. Тебе ясно? Только тронь что-нибудь, присоединишься к нему…

Тарго не успел договорить, как вдруг раздался свист и звук бьющегося стекла. В голове охранника торчал арбалетный болт, на котором была выбита надпись: "Томми, с любовью навсегда" — один из коронных болтов убийцы.

— Это что еще такое? Он что, с ума сошел?

Тарго был вне себя от ярости. Он даже не обратил внимания на смерть товарища, тело которого медленно кренилось вбок, оставляя за собой на стене кроваво-красный след.

Посреди каморки стоял известный в этом гадюшнике бандит Тарго. Его худощавое лицо было так настолько плотно покрыто шрамами, что их с лихвой хватило бы на все тело. Впервые Тэй видел его таким разъяренным. Рядом с ним возле стола лежал труп Риго. Комната оказалась слишком маленькой, так что драка предстояла нелегкая…

Хотя Тарго не сделал Тэю ничего плохого, фактически они даже не были знакомы, но у него было то, что принадлежало юноше.

— Кто такой? Как ты посмел прийти сюда без разрешения и убить моего бойца? — Тарго зло улыбнулся.

— Разве для этого надо иметь разрешение?

Вытащив меч, главарь медленно приблизился к столу и взял нож. Нет, не просто нож, а какой-то тесак.

И теперь, вооружившись, они стояли друг напротив друга, ожидая, кто нападет первым. Тэй в правой руке держал "Короткий", а в левой — огненный кинжал. Противник же имел некоторое преимущество в защитной экипировке: на нем была кожаная кираса, немного старая, зато совершенно целая, если не считать мелких царапин и порезов. Тэй в своей ситцевой рубахе, кожаной куртке, и таких же, как рубаха, штанах, смотрелся просто слабо и безнадежно. Тарго резко поднял руку с мечом, желая быстро покончить с нарушителем, но юноша вовремя ушел в сторону и лишь свист рассекаемого воздуха, напоминал об угрожавшей ему смерти. Ведь смертоносный металл блеснул практически у самого лица. Этот жест обозначил начало боя. Едва сдерживая злость, Тарго ударом ноги перевернул стол и оттолкнул к кровати.

И вновь для Тэя, как тогда с Томасом, начался смертоносный танец. Только после него победитель не услышит аплодисментов и восхищенных возгласов, а лишь получит право на жизнь.

Первыми в дело пошли короткие выпады, смысл которых заключался в проверке защиты противника и попытке узнать о нем чуть больше. Но долго это продолжаться не могло, и вскоре Тэй атаковал по-настоящему, нанеся два коротких прямых удара мечом и кинжалом. Он не попал по противнику, но зато смог загнать его на кровать. Не дожидаясь ответной атаки, Тэй присел на одно колено, нанося удар по ногам, вынуждающий главаря подпрыгнуть, а затем быстро поднялся, одновременно осуществляя мечом косой удар вверх. Вдогонку правой руки, пошла левая с огненным кинжалом. Первая серия была остановлена, зато кинжал вошел Тарго в ногу. Тэй попытался резко отскочить, но не успел — тесак прорезал одежду на левом плече. Боль обожгла руку. И все же несмотря на боль, ему удалось ранить Тарго. Бандит, как будто не чувствуя боли, даже не выпустил нож из рук. Стоя перед ним, Тэй ощущал, как кровь стекает по предплечью и капает с пальцев. Перед его глазами поплыли красные круги, и боль стала настолько невыносимой, что невозможно было терпеть… В тело начал поступать максимальный приток адреналина, так как оно рвалось в бой, желая смерти противника. Вкус крови на губах начинал ему нравиться, и вся это головокружительная пляска приводила в состояние эйфории.

Тарго вытащил кинжал и бросил на пол, даже не поморщившись при этом. Он лишь прикрыл глаза, после чего соскочил с кровати, немного присев, чтобы смягчить удар. В отличие от Тэя, главарь уже быстро двигаться не мог, что было как раз на руку юноше. Вскоре Тэй начал атаковать. Тарго крутился волчком и успевал не только защищаться, но и нападать, тем самым заставляя противника все сильнее уставать. Тело юноши заметно ослабело и не могло выдержать такого темпа. Найдя брешь в защите вора, Тэй ударил, вложив в удар всю силу, и это оказалось страшной ошибкой. Он просто попался, как мальчишка, обрадовавшись концу боя. Тарго специально сделал вид, что теряет силы. Поворачиваясь корпусом и проводя клинок противника за спину, главарь кистью прокрутил свой меч и полосонул его по спине. Падая на кровать, Тэй понял, что практически не ощущает боли и даже, наоборот, чувствует прилив сил. Движения врага вдруг как-то странно замедлились. Тэй отскочил в сторону, пропуская мимо опускающийся на него нож. В теле скопилась огромная сила, которая разрывала, желая освободиться. Юноша смотрел, как Тарго медленно разворачивается и что-то кричит ему. Его слова едва удавалось разобрать. Изменения, которые происходили с Тэем, были поразительны.

— А-а-а-х-х-х т-т-ы-ы-ы!

Тарго отбросил меч и начал читать что-то нараспев, вращая руками и показывая какие-то знаки. Тэй даже хотел засмеяться. Но как только увидел два ярко-голубых шара, возникших по одному в каждой руке противника, понял, что не может ступить и шагу. Тело свела судорога, а руки стало выкручивать в разные стороны. Все в нем, казалось, ломалось пополам. Боль яркой мелодией стучала в мозгу, заставляя движения Тарго замедлиться. Тэй стал замечать каждую искру, появляющуюся в разряженном воздухе. Потоки энергии проходили сквозь руки Тарго и закручивались, образуя вихри. Глаза его стали своеобразным зеркалом. Они поблескивали, когда в них отражались переливы энергетических потоков. Мир потерял очертания… Нет, это его тело ускорилось настолько, что все вокруг начало замедляться. Тарго практически уже не двигался. Можно было даже заметить каплю пота, медленно, почти неподвижно стекавшую с подбородка главаря. В ней Тэй вдруг разглядел крупинки грязи, отражение комнаты и даже свет, льющийся из разбитого окна. Казалось, звук замер. Юноша чувствовал, как жизненная энергия покидает его под воздействием заклинания. Кожа побелела, и он увидел очертания своего эфирного тела. Это было прекрасно — ему не верилось, что смерть может быть настолько красивой. Тело начало слабеть, Тэй умирал очень-очень медленно, наслаждаясь этой красотой. Внутри него играла последняя музыка боли, жизнь уходила, вроде бы еще немного — и он уснет навеки. Мелодия прервалась, в мозгу застучали громкие барабаны, отбивающие: "Смерть, смерть, смерть". Издалека послышался голос знакомого старика. Он сначала что-то произнес, потом закричал и минуту спустя запел. Мир вокруг моментально затих, все замерло. В голове несчастного пронеслась последняя мысль: "Я умер", а потом ушла даже способность мыслить.

В комнате вспыхнул яркий свет, и все на миг остановилось, даже скорчившееся возле двери тело юноши. На его лице застыла смесь удивления и непонятного наслаждения. Рядом с ним валялся мертвый человек, из головы которого торчал арбалетный болт. В этом свете едва можно было различить полупрозрачное лицо старика, охваченное ненавистью и всю его фигуру с раскинутыми в разные стороны руками. Его глаза блестели, как заточенный металл на солнце во время боя. Старец старался прикрыть Тэя, защитить от чего-то. Скорее всего от замершего напротив него Тарго и сложившего руки наподобие цветка, окруженного яркими энергетическими всполохами. В комнате чувствовался отчетливый запах смерти.

Но затем мир вновь закрутился, яркий свет погас, а на месте его возникновения уже стоял полностью сформировавшийся эфирный маг. Река времени вновь потекла, как и полагается. И голос старца вознесся к потолку. В нем царствовали злость и одновременно боль. Маг сделал несколько пасов руками, и лицо Тарго побледнело, из уст вырывался душераздирающий крик. Энергетические вихри моментально погасли, как только он опустил руки. Глаза бандита налились кровью, он попытался сделать рывок, но ничего не вышло. Осмотрев комнату, Тарго резко нагнулся и поднял огненный кинжал. В этот момент старый, давно не точеный клинок разрезал воздух и вонзился в горло главаря. Он медленно оседал на землю, успев заметить убившего его Тэя, который вновь без сил повалился на пол.

Воспользовавшись магией, старик поднял юношу и положил на кровать.

Тэй застонал из-за того, что очень сильно болела голова. Она просто раскалывалась! Не улучшало настроение ни головокружение, ни сухость во рту, ни слабость во всем теле. Единственное о чем мог подумать — это сколько же он выпил вчера?

— Вот ты и проснулся, а я думал, что буду тут до нового восстания против гномов ждать. Как ты себя чувствуешь?

Тэй еще раз застонал и немного приподнялся на локтях, старясь рассмотреть говорившего. Призрак сидел на крае кровати, даже нет — парил над краем кровати. Его лицо выглядело таким добрым и заботливым, что казалось нереальным.

— Почему ты меня спас, я же убил тебя в том особняке? Я не понимаю, — Тэй и, правда, был этому удивлен, но больше всего его удивлял сам факт присутствия в комнате призрака.

— Вот так всегда, спасаешь их, спасаешь, а они тебе: "Зачем ты меня спас?" Спасибо бы сказал. Может я тут только ради этого и сижу.

Старик нахмурил брови — парню стало вдруг смешно, и он улыбнулся.

— Спасибо, больше чем спасибо.

Тэй мог повторять эти слова еще хоть тысячу раз — призрак вытащил его из лап самой смерти, хоть и прекрасной, но смерти.

— Спасибо. Ха, всего лишь спасибо. Странный вы народ. Странный… Хм, ладно, когда-то и я был таким же.

— Но все же, почему? Ведь я тебя убил из-за медальона, или ты все забыл, став призраком?!

Юноше очень сильно хотелось докопаться до причины такой доброты. Ведь не зря же существует поговорка: "Бесплатный сыр бывает только в мышеловке".

Лицо мага стало суровым и даже немного грустным.

— Во-первых, не кричи: "Я тебя убил, убил" и так далее. Никого ты не убивал… ну, в смысле меня. Ты всего лишь дал возможность убить, причем моему брату.

Старик углубился в воспоминания.

— Прежде всего, разреши представиться. Меня зовут Орикон. Мой брат — Отира — маг, как и я. Вот только он больше уделял внимание выпивке и девкам. Когда же он повзрослел, то стал осознавать, какую силу пропил. Учиться Отира не хотел даже начинать, так что выбрал другой путь — убивать кого-нибудь с магическими способностями и впитывать его силу. До меня он убил троих, но останавливаться не собирался, так что я стал очередной жертвой. Я, ослабленный твоим достаточно метким ударом, не смог защититься. Все, что смог — это задержать душу здесь, в мире живых. Я ответил на вопрос? — маг взглянул в глаза собеседника.

— Но все же, почему именно мне ты стал помогать?

— Ты спас жизнь Молчуну, тому, кто обокрал тебя. Вот поэтому-то я и решил присматривать за тобой. И… надеялся, что ты поможешь мне отомстить за смерть и остановить брата.

Орикон наклонился к пострадавшему и дружески похлопал по плечу. Тэй знал, что маг за спасение потребует что-то взамен — это было его право и ему нельзя было отказать.

— Хорошо, Орикон, тогда с чего мы начнем?

— Незадолго до гибели я узнал, что Отира собирается украсть кольца стихии, которые находятся в храме Всех Богов. Эти кольца очень древние. В умелых руках они способны превратить целый город в пепел. Так что, я думаю, мы просто обязаны помешать ему. Поэтому нам самим придется их украсть.

При этих словах глаза Тэя удивленно расширились.

— И не смотри на меня так, я еще сам не знаю, как это сделать. Но с нашими разносторонними способностями что-нибудь да выйдет.

— Хорошо… Но перед этим можешь объяснить мне, что вчера случилось?

— Честно говоря, я сам так и не понял толком, что тогда с тобой произошло. В этом еще придется разобраться, но позже. Ладно, о делах потом, а сейчас, так как ты почти здоров… не отнекивайся, я сам тебя лечил… хочу тебя кое с кем познакомить! Вэя, не прячься! — волшебник приподнял покрывало.

Оттуда со скоростью падающего на свою жертву орла вылетело что-то очень маленькое и спряталось за перевернутым столом.

— Вэя была пленницей у Тарго. Я нашел ее, пока ты спал. Вылезай, Вэя!

— Не хочу, — пропел из-за стола тонкий музыкальный голосок. — Он задает слишком много вопросов.

— Вэя, прекрати капризничать, покажись!

Призрачный маг улыбнулся, глядя, как из-за стола выпорхнуло чудное создание — лесная фея. Она была прекрасна. Ее огненные волосы спадали на плечи, а тоненькие крылышки двигались с завораживающей скоростью. Из одежды на ней была лишь накидка из паутины, сквозь которую виднелось обнаженное тело. Она околдовывала своей красотой. Большие испуганные голубые глаза пристально смотрели на Тэя, и ему почему-то стало очень неуютно. Девушка пугливо моргала ресницами.

— Я не капризничаю, кто сказал, что я капризничаю? — она обидчиво надула губы.

— Хватит спорить. Вэя, это, мгкххх… А как тебя зовут-то? — старик удивился тому, что до сих пор не знал имени юноши. — Все как-то времени не хватало, для того чтобы спросить, — начал оправдываться он.

— Вэя, меня зовут Тей, очень приятно познакомиться.

— Мне тоже, — она взлетела, покружилась, потом мягко спустилась по воздуху на протянутую ладонь и поклонилась, — очень приятно.

— Теперь, когда мы познакомились, можно отправляться в путь.

— Сумасшедшей компанией, — Тэй улыбнулся.

— Почему это?

— Ну как это почему, сам посуди: сумасшедший призрак, обладающий магическими способностями, потом прекрасная и в то же время чуть-чуть капризная лесная фея, и я, еще одна тупая загадка природы. Ну что ж, пойдем искать ближайший дом для умалишенных, а?

Они рассмеялись, только Вэя не могла понять над чем.