Глава 22

Давайте на время отвлечемся от безусловно интересных событий, творящихся в немецком тылу. Ведь кроме безобразий, организуемых при участии уже знакомого нам красноглазого и ушастого создания, есть не менее интересные вещи. А именно — результаты этих самых безобразий. Уж поверьте, результаты были и причем довольно серьезные.

Начнем, пожалуй, с отрывка одного интересного документа составленного начальником тылового района группы армии 'Центр' генералом Фон Шенкендорфом: … Обращаю ваше внимание на крайне неудовлетворительную работу транспортной службы. В связи с чем, на 17 августа запасы топлива на войсковых складах снабжения составляют двухдневную норму. Подвоз и пополнение войсковых складов затруднены неудовлетворительным состоянием железных и автодорог на оккупированной территории…

Документ, как образец эпистолярного жанра представляет собой довольно незначительную ценность, но вот с точки зрения анализа оперативной обстановки на территории западной Белоруссии — он просто бесценен. Именно им можно объяснить, что начавшееся 12 августа наступление 2-й полевой армии в гомельском направлении проходило без должного напора. Поэтому взятие Гомеля, планируемое 19 числа, произошло на целых три дня позже — 22-го. Общее замедление продвижения войск, вызванное временными перебоями в снабжении, позже скомпенсированное изменением логистической структуры тылового района группы армии 'Центр', и многочисленные попытки советских войск прорвать оборону противника и выйти на оперативный простор, привели к тому что немецкое командование начало выражать обеспокоенность судьбой плана 'Барбаросса'.

Именно в это время начальник германского Генерального штаба Франц Гальдер записал в свой дневник:

'Общая обстановка всё очевиднее и яснее показывает, что колосс-Россия, который сознательно готовился к войне, несмотря на все затруднения, свойственные странам с тоталитарным режимом, был нами недооценён…

17.08.1941 г. Село Шерешево, вечер.

Два седых как лунь деда сидящих на завалинке и греющих свои ломкие от старости кости — это обычная, в общем-то, картина в русской глубинке. Небольшие различия, конечно, будут присутствовать, но без них никак — люди-то живые, не картинки лубочные.

— Нет, Макар, правда твоя! Что немец пришел это ничего хорошего не сулит. Хуч я и краснопузых и не особо люблю, но был бы помоложе — в леса б ушел не задумываясь

Попыхивающий козьей ножкой с крепчайшим самосадом, один из дедов, поудобнее расположив культю правой ноги, с задумчивым видом продолжил:

— Да и ведут оне себя, как нелюди какие-то. Давеча внучку Агафьи снасильничали, и по дворам прошлись ироды. Так что Шустов сын зря германцу первей всех сапоги лобызать кинулся.

Чуть скособочась и сплюнув на дорожную пыль, дед насмешливо проблеял:

— Стааароста! Да я б ему и быкам хвосты крутить не доверил.

— Эх Петрович и не говори. Да щенок этот никого не слухаеть. Меня вчерась не глядя на седины материл, прибил бы щегла. А ему хоть ссы в глаза. Хорошо хоть моя Марфа до этого не дожила.

Устремивший изборожденное морщинами лицо в строну закатного солнца, бывший фельдфебель лейб-гвардии гренадерского его величества Анператора Всероссийского Николая свет Александровича полка, а теперь просто любимец соседской детворы, дед Макар, устало прикрыл матово блеснувшие катарактой глаза.

— Чую, Макар, добром все это не кончится. Так что надо подумать, куда своих, в случае чего, ховать. Лето-то сухое в ентом годе выдалось. Так что по болотам даленько уйти можно. Век не найдут.

— Дурак ты што ль Петрович? Считай зима на носу, а ты своих с места срывать решаисьси. Да и куды идтить-то? А хозяйство всё? Голодранцами в болоте сидеть?

— Нишкни! Лучше в болоте, чем как Митроха с Ориной и с внучатами закончить. Твои ведь тоже помогали пепелище то разбирать. Хочь сказать, что их лихоманка прибрала? Так я тебе скажу дураку этакому, какая это лихоманка. — Поперхнувшийся от охватившей его злости, Петрович отвел в сторону правую руку с самокруткой и глухо закашлялся в левый кулак. — И носит та лихоманка подбитые крупными гвоздями ботинки, да с подковами железными. Тебе слепошарому может конечно и все равно. А я в егерях, не просто так грязь месил. Были там немцы, хоть и повытоптано все, но пару следов я нашел. На вон пощупай, знакома хреновина?

Вытерев левую руку со следами крови о находящийся подле кусок тряпки, судя по пятнам уже не раз использующийся по назначению, Петрович в полголоса пробурчал: — Да и чахотка эта клятая, тож от германца подарок. — После чего пошурудив в кармане все же вложил в мозолистую руку Макара смятый маленький кусочек свинца: — Знакома фигулина?

Чувствительные пальцы Макара внимательно ощупали внешне совсем непривлекательный объект, еще недавно имевший совсем другую форму и радовавший масляным медным блеском оболочки. Буквально через пару секунд рука деда дрогнула и на изборожденном морщинами лице появилась гримаса узнавания, больше похожая на маску. Ладонь с покоящейся на ней искореженной пулей, да-да именно пулей, до боли, до хруста старческих суставов сжалась. И в такт прокатившимся по лицу Макара мыслям, заставившим заледенеть устремленные к катящемуся по небосклону солнцу глаза, прозвучал звенящий стальными нотами ненависти голос собеседника:

— Понял, какие у нас тут 'мародеры из остатков разбитой Красной армии' ходят?

Презрительно сплюнув, Петрович продолжил: — Нет, следы кирзачей и гильзы от мосинки там тоже были. Так что, как минимум пять иродов, страха божьего не боящихся, вместе с офицериком гансовским там было.

— Прав ты, уходить надо и своих уводить. Только вот куда? На ум только Лисий остров приходит, по этой суши может и дойдем, разведать бы. Сам знаешь, до него и не каждой зимой дойти можно было.

Тихий шелест оглаживаемой, практически белой от седины, бороды замечательно оттенил задумчивое бурчание Петровича, поудобнее перекладывающего свободной рукой прислоненный к завалинке костыль:

— Да я б сам сходил, да сам знаешь, какой из меня ходок… Внучат я посылал…

Паузу, родившуюся после этих слов, попахивающую чем-то странным и необычным, нарушил закономерный вопрос Макара:

— Телись давай, чего затих. Али не прошли?

Вскинувшийся от таких слов Петрович, полез на стенку:

— Сам телись Макарушка, гренадерская твоя душа, мои-то и не дошли, да я их сам с младых ногтей гонял, как сидоровых коз. Это не твои обалдуи… — К середине тирады экспрессия речи уменьшилась и концовка была произнесена чуть ли не шепотом. Грустно опустив плечи, старый егерь, сторожко плюнул через левое плечо и перекрестившись продолжил. — Чертовщина какая-то творится, Макар. Видели мои отроки остров и путь к нему издали вроде нормальный, а вот подойти не получилось. Кругами ходили, как несмышленыши какие-то! — С ожесточением и с досадой хлопнув ладонью по культе правой ноги, Петрович продолжил. — И это мои-то!

— А что Кабаниха говорит?

— Что говорит… Сам знаешь, что она мне сказать может, уж полста лет прошло, так все равно простить не может, что я не ее, а мою Олесю выбрал. Стерва старая.

— Да, сосед, девка была — огонь. Если б не ведьма — от сватов отбою бы не было. Да и ты тогда ведь струхнул? Она ж ведь за тобой считай, что только не бегала?

— Оборони Господь от такой жоны. — Прочесав пятерней волосы, Петрович неохотно добавил. — Да и струхнул… Не без того… Не ходил я к ней — внучка младшего Сергуню отправил.

От этого признания весёлая улыбка сама собой расцвела на лице деда Макара.

— Ой, Петрович! Ну орёл! В штыковую на германские кулеметы ийтить ему было не боязно… Ну да ладно — чего сказала-то?

— Да говорит — леший дюже злой. Сейчас в лес лучше не соваться, а если уж нужда великая так попробовать дело миром решить. — И уже изменившимся тоном, явно цитируя переданные внучком слова, добавил.- 'Ничо — пусть поклонится, с него не убудет'

…

18.08.1941 г. Поляна возле источника.

Странные голубые водоросли мерно мерцали в кристально прозрачной толще воды небольшого озера скрывающего покрытые непонятными извилистыми линиями мегалиты источника. Легкий ветерок подергивал легкой рябью поверхность водоема и обдувал с удобством разместившегося на расстеленном плаще дроу, с любопытством вглядывающегося в воду с низкого порожка резко обрывающегося берега. Любопытство Ссешеса касалось не только этих странных светящихся водорослей, но и общего состояния озерка. Несмотря на свою красоту и прозрачность оно было полностью безжизненно, ни одного малька или головастика не резвилось в его глубинах, ни одно насекомое не рисковало приблизится к его водам. Даже листья, падающие с растущих деревьев, казалось, опасаются падать на эту безусловно прозрачную, но какую-то неживую поверхность.

Совсем недавно на месте этого озера была топь, страшная коварная топь, поглотившая, скорее всего, не один десяток жизней. Но, после запуска источника, исходящие от мегалитов волны магии сотворили с бывшим болотом что-то не понятное. Взять хотя бы эти непонятные водоросли, не то что бы Ссешесу хотелось заняться натуралистикой и углубляться в процесс жизнедеятельности этих странных растений, не похожих ни на одно из ему известных. Просто сам факт существования жизни даже в этих водах напоенных магией до такого уровня, что опущенную в них руку слегка покалывало от роста напряженности магического поля, представлял собой загадку.

Одной из случайно обнаруженных особенностей этой странной прозрачной до синевы воды, было ее слабое лечебное действие достаточное для затягивания мелких царапин и излечения синяков. Впрочем, моментально исчезающее после двух-трёх часов переноски в поясной фляге. Также стоит упомянуть мощное слабительное действие данной водички, обнаруженное опытным путем на мучавшемся от жажды Олеге.

Еще одна особенность, как раз и используемая в данный момент Ссешесом, заключалась в легкой и самое главное не напрягающей возможности заряжать накопители. Делов-то — полежать на бережку и понаслаждаться природой. А вот тоненькая леска, тщательно примотанная к маленькой, воткнутой в берег рогульке, она тут просто так, может рыбу человек, тьфу — дроу, ловит. То, что на другом конце лески бережно примотаны несколько кристаллических накопителей и они со второго, а то и с третьего раза пристроены навесиком у основания мегалитов, ведь, правда, что это никому не интересно?

В общем, замечательное место для медитации, восстановления сил, и для того чтобы просто полежать. Пропитывающая в этом месте воздух магия замечательно восстанавливала силы даже за незначительное время. Да и просто полежать тут на мураве было приятно. Трава на обрывистом бережку, небольшой ступенькой обрывающемся прямо в озерцо, просто на загляденье — травинка к травинке. Есть чем Духу Чащи гордиться, тем более что именно эта поляна и есть место парковки его анимы. Так что, если где и можно со стопроцентной вероятностью отловить Лешего и решить пару вопросов, то здесь это займет намного меньше времени. Впрочем и он для того чтобы обговорить некоторые животрепещущие вопросы уже второе утро находит Главу Дома Риллинтар, за миролюбивым занятием — рассматриванием этих самых, ни на что не похожих водорослей. Вот и сейчас — выступившее из стены зелени окружающей поляну тело Духа Чащи, несмотря на почти полную бесшумность появления, было внимательно смотрено и удостоено доверительного кивка. Судя по динамике кивка и общему злому до чертиков виду — настроение у дроу после сегодняшней ночи было просто отвратительное. А какому ему еще быть? Первая тренировка после черт знает какого времени…

…

Тщедушная мальчишечья фигурка, покрытая розовыми пятнами заживших ожогов, неспокойно вздрагивала, сжавшись в комочек на затянутом шелком ложе. Неспокойный сон, больше похожий на кошмар, терзал dalharuk Quellar Rillintar. Хотя это маленькое, истерзанное жизнью существо и не догадывалось об изменении своего статуса.

Прикорнувшая рядом ВаСю, с большим трудом заставившая не отвечающее на внешние раздражители тело забыться неспокойным, но таким нужным для психики ребенка сном. Полностью вымотавшаяся кицуне, даже не дернула ухом на легкие шаги и шелест раздвигаемой перегородки и, раскинув ничем не сдерживаемую копну волос, продолжала спать, прижимая к себе нуждающееся в защите и покровительстве тельце. Извечный материнский инстинкт, свойственный любому живому существу. И нет в нём какой либо меркантильной выгоды или коварных планов — просто с древнейших времен, в базовом слое инстинктов он является главнейшим. Хотя… Тут нет и не должно звучать всей этой наукоемкой чуши, придуманной психологами ради куска хлеба с маслом и ложкой икры, — просто, на застеленном сырым паучьим шелком ложе, лежала женщина, защищающая ребенка. Обняв и обернув коконом рук, она закрывала его от окружающего мира, наполненного насилием и болью — пусть только на ночь. На эту короткую, наполненную тихим плачем и вскриками ночь. И пусть этот ребенок не её, но это не помешало ей вскинуться и оскалить клыки в порыве защитить — защитить от всех и вся, не смотря, ни на что, стоило только, появившемуся из тьмы коридора, Ссешесу притронуться к мальчику.

Извечная битва взглядов, когда безумная, все поглощающая стена материнского гнева встречается с суровой необходимостью и отблеском стали окружающего мира. 'Не отдам! — кричат, наполненные болью зрачки. Тишина, обретшая жизнь и объем, окутывающая происходящее. Неловкое, невозможное движение, и скользящая по гладкой щеке в странной, противоестественной попытке ласки, рука дроу, практически полностью растворившаяся в окружающей тьме, отдергивается…

…

— Uss!

Оплетенная паучьими лапами гарда взмывает над головой, направляя иззубренный волнистый клинок параллельно земле.

— Draa!

Шелест разрезаемого воздуха, становящийся больше похожим на тончайший мелодичный свист, и матовый полукруг стали взблеском обвивается вокруг буквально протанцевавшей два шага вперед фигуры. Блеск отраженного клинком света умирающей луны затягивал и манил, своеобразной светомузыкой оттеняя, возникшую из ниоткуда, музыку стали.

— Llar!

На секунду застывший на вытянутых руках двуручный меч в такт команде взлетел над головой. Одновременно с этим затянутая в темный комбинезон фигура шагнула вперед.

— Quen!

Уже знакомый по предыдущему движению клинка, тонкий присвист раздался, когда вскинутый над головой меч неожиданно ушел назад и вниз. Чтобы в следующее мгновение рвануться в страшном, даже на вид, нижнем ударе, так нелюбимом щитоносцами за свою неожиданность и страшные калечащие раны от которых уже не встают.

Окончив показ, застывший в передней стойке дроу блеснул угольками зрачков и продолжил лекцию:

— Теперь смотри и слушай dalharuk, как Killian Alure Doerain oloth звучит в тишине ночи.

После этих слов, буквально взвившийся в воздух, Valsharen Rillintar взорвался чередой ударов, слившихся в танец — танец тьмы, стали и необычной, тонкой мелодии разрезаемого воздуха. Странной, ломаной, мелодии, в которой перемежалось веселье и грусть, ненависть и любовь, больше похожая на дикий животный экстаз…

Семь секунд волшебства…

Спокойный, кажущийся, ледяным голос пригоршней холодной воды отвлек от затихшей музыки.

— Тебе не стать боевым магом, движением длани обрушивающем небеса на объятых ужасом врагов. Даже ценой жизни и разрушения энергооболочки ты не сможешь кинуть огненный шар или вскипятить кровь во вражеском теле…

С каждым скатывающимся кусочками гравия словом небольшие березки, находившиеся на этой маленькой, залитой светом кусочка луны полянке, принялись с шелестом опадать. Нет — не так! Они соскальзывали и, втыкаясь белеющими в темноте косыми срезами в покрытую ковром травы землю, замирали в подобии жизни. Уже мертвые, но не осознающие этого.

— Не стать тебе и клириком, передоверив свою месть какому-нибудь завалящему божку.

Шелест слов приближающейся фигуры, окутанной покрывалом теней, заставил пробудиться в глубине синих, как само небо, наполненных мукой и отчаяньем глаз, надежду. Надежду и кое-что еще. Кое-что, растущее в груди с каждым услышанным словом и каждым ударом сердца…

Месть! Сладостное чувство, заставляющее жить даже вопреки смерти.

— Но я могу научить тебя танцу. Танцу Меча и Тьмы. А уж кого пригласить на этот танец…

Улыбка больше похожая на оскал на мгновение блеснула на обращенном к человеческому детенышу лице…

…

Дернув головой, отгоняя воспоминания, Ссешес еще раз критически рассмотрел всплывшую в голове мысль — "Семь секунд! Семь жалких секунд! Докатился! Срочно тренироваться, пока жиром не заплыл". Пообещав себе устроить тренировку, максимально приближенную к боевой, дроу поприветствовал подошедшего Лешего:

— Здравствуй, Дух Чащи. Чем порадуешь?

В ответ прозвучало:

— Глава… Тут мне надысь яиц предложили… — пряча ехидную ухмылочку в бороду, Леший выложил на пенек сваренные вкрутую крашанки. — Договориться хотят…

…

Работа по освобождению подземелья от грунта началась с самого утра и почти сразу чуть не закончилась. Просто кусок брезента за два часа работы дорвали окончательно. Он просто стерся о пол коридоров и начал по ниткам расползаться. Так что если бы не сбитые Сергеичем из жердей и остатков брезента грубые аналоги тачек, земельные работы пришлось бы прекратить.

А к полудню — когда все уже от усталости ноги еле передвигали, у дроу был уже наготове котелок с каким-то подозрительным декоктом. После чего вместо обеда начался второй сеанс марлезонского балета. На многочисленные комментарии из разряда — 'Может все же пообедаем? Ссешес только ухмылялся и предлагал выпить приготовленного зелья. И действительно, после пары глотков чувство голода у всех пропало, а в теле стала ощущаться какая-то подозрительная легкость.

19.08.1941 Поздний-поздний вечер, лагерь партизанского отряда, Пуща, Белоруссия

— Сейчас, сейчас, потерпи! Вот уж непоседа, прости Господи… — старшина роется в мешке, а рядом нетерпеливо подпрыгивает и хлопает крыльями Глау. Привычная уже сцена, означающая, что Большой Мам непозволительно долго ищет вечерний патрон. Но сегодня у нее на одного зрителя больше. Тощий чумазый парнишка смотрит на дракончика во все глаза, забыв даже о чае, куда старшина щедрой рукой плеснул сгущенки.

Цепкие коготки на пальчиках, покрытых мельчайшими полированными чешуйками, вцепились мертвой хваткой в вожделенную 'конфетку'. Издав легкий стрекот, больше приличествующий какому-то воробью, дракоша закатил глаза и самым кончиком длинного раздвоенного языка принялся с урчанием облизывать пулю, держа патрон, как заядлый алкоголик бутылку.

Умильное выражение лица старшины после начала облизывания немного изменилось, и он уже в который раз высказал свое отношение к происходящему. Фраза уже настолько часто повторялась Сергеичем, что все в лагере знали ее наизусть.

— Ну ведь гадость же?

Именно так и именно с вопросительным выражением. После этой фразы Большой Мам обычно отводит глаза в сторону и старается не подглядывать за творимым дракончиками священнодействием, а то ему уже пару раз случалось ронять слюну при чистке пулемета. Тогда он сам себя испугал до чертиков, а присутствующего при всем при этом Юру рассмешил до икоты. Тот так и ходил потом полдня, громко икая и ухмыляясь при каждом кинутом на Сергеича взгляде, когда тот его не видел. Вслух ржать он побаивался — слишком уж размер кулака старшины, сунутого ему под нос, внушал уважение. Хорошо хоть, в последнее время самочки распробовали рыбу и почти все время пропадали в водоемах, находящихся в радиусе получаса полёта. Поэтому вечернюю 'конфетку' сперва получал Глау, а уж потом за угощением прилетали две любительницы подводной охоты. Так что воздействие на Сергеича получалось дозированным, и при виде латунной пряжки ремня он животом урчать не начинал. Хотя если сказать по секрету — деревянная ложка, которой теперь за едой орудует старшина, была выстругана за вечер, как раз после того случая, когда он чуть не сломал себе зуб, задумавшись и попытавшись откусить кусок от трофейной немецкой. Чему, наверно, в немалой степени способствовали голодные взгляды чешуйчатой троицы на сей девайс, который Мам почему-то и сам не ест, и им не дает — только облизывает. А это есть несправедливость и дискриминация всего чешуйчатого племени.

Не обращая внимания на слова Сергеича, Глау как всегда действовал в лучших традициях крылатого выражения — 'А Васька слушает, да ест!. Тщательно измусоленный патрон подвергся первому и как всегда стремительному нападению, которым дракончик перекусил 'шею' у своей вкусной добычи. Резко отдернув голову и пристально вглядываясь в крепко зажатую в лапах 'конфетку' со следами глубокого укуса, чешуйчатый 'убивец' убедился в отсутствии трепыхания и уже с чистой совестью откусил верхушку пули.

— Ох! — Казалось, что глаза паренька стать больше уже не могут, но после исчезнувшего в чешуйчатом проглоте хорошего чусочка свинца и латунной оболочки пули они расширились еще больше.

— Чегось удивляешся? Они и не такое могут. — Отечески ухмыльнувшись, Сергеич потрепал вихрастую голову парнишки. — Да ты пей, чаёк-то, он вкусный. Ничего, сейчас еще Женя с Ниной прилетят, тоже по патрону схрумкают, они сейчас рыбачествуют. К слову, может, и на уху чего принесут — но вряд ли, ужо горазды сами все съесть.

— А погладить можно?

Тихий, ломкий голос, внезапно раздавшийся от паренька, чуть было не заставил старшину вздрогнуть. Но сдержавшись, все тем же, ни на октаву не изменившимся тоном Сергеич ответил:

— Отож! — И уже с добрым прищуром добавил. — Только патрон не отбирай, а то потом полночи жалиться будет и пищать под ухом. — Притворно вздохнув, Старшина продолжил. — Хорошо хоть, у нас запас давленных и мятых патронов есть. Привыкли, значит, проглоты к сладкому. Вот — балую.

К чести Глау и двух его подружек, несмотря на пристальное внимание окружающих, они так и не разбаловались. И вообще — вели себя с окружающими с позиции самодостаточного дворового кота: 'Покормил? Погладил? Я потерпел, а теперь кыш отсюда, спать мешаешь! Единственное исключение составлял Большой Мам и те индивидуумы, к которым он нормально относится. Причем часто троица улавливала даже подсознательное отношение. Из-за этого пару дырок в портах некоторые, не будем разглашать их имена, уже получили. Кусали, как говорится, не злобиво, но с выдумкой. Из следов только что синяк — ни капли крови. А ведь у троицы зубки фору ножницам по металлу дадут.

Так что Глау не отвлекаясь от дожевывания уже порядком изувеченной гильзы в ответ на робкие прикосновения пальчишечьей ладони развернул крылья и с довольным урчанием подставил поудобнее покрытую костистыми наростами спинку. Чешите мол…

Легкие, практически невесомые прикосновения худых пальцев к блестящей мелкой чешуе, треугольным выступам хребтины и тончайшей, бархатной на ощупь перепонке крыла. Неловко повернувшись к дракону, паренек поухватистей прижал лежащие на коленях ножны с очень знакомой старшине рукоятью, выглядывающей из них. Да и сами ножны, выполненные из тисненной кожи со странным, ломанным рисунком больше напоминающим искаженную, абстрактную паутину Сергеич узнал бы даже на ощупь и безлунной ночью. Уж слишком часто эти самые ножны и их содержимое попадались ему на глаза.

— А это правда настоящий дракон?

…

19.08.1941 Ночь, Пуща, Белоруссия. Ссешес Риллинтар.

Ломкая сухая скорлупа кокона буквально рассыпается под нажимом пальцев, оставляя в ладони только пыль и частички коры.

— Раньше сказать не мог? Все же вдвоем что-нибуть бы и придумали.

— Да как-то… — Виноватое выражение лица у Духа Чащи получалось не особенно хорошо. Видимо из-за недостатка практики. Хотя и было за что. Да что там было, был бы он человеком — убил бы. Хорошо хоть существо ответственное и мальчишеством в отношении заметания следов не страдает. Накосячил, но признался сам и ни на кого вину перекладывать не стал. Ладно, послушаем, что расскажет, тем более что он еще не закончил объясняться. — Подарок хотел сделать…

Подарок! Ошшшшш!!! Держите меня срочно кто-нибудь! Подарок! Да за такие подарочки нужно руки отрывать и кожу живьем снимать узкими ленточками… Меееедленно… Вместо диверсионного подразделения лесных эльфов в десять голов, для которого уже готово практически все, вплодь до доспехов и оружия, получить стопку трупов. Великолепный подарочек!

Еще раз оглядываю стоящие на полянке рядком коконы, покрытые ржаво рыжими чешуйками коры, больше похожей на сосновую. Все точно так же как и было несколько дней назад, только цвет коконов немного изменился и по их поверхности начали змеиться серые трещины. Вдобавок состояние жильцов претерпело незначительные на первый взгляд изменения… Свет! Свет их всех побери! Ну и что теперь делать и кто в этом виноват?

Нервно шагаю по поляне и пытаюсь перестроить кирпичики своих планов. Стройное строение — стратегический монолит, еще недавно возвышающийся в моем разуме, подверглось чуть ли не атомной бомбандировке. И вот теперь все можно начинать с начала. Все — я спокоен! Я спокоен! Блин!!! Да я этих немцев по всему лесу ловил и не один день. И даже не неделю. А отдельная история размещения и принудительного кормления листьями меллорна? Да только мучения с перетиранием листьев в однородную массу и с введением желудочных зондов, стоили мне не одного седого волоса. И не надо мне говорить, что шевелюра и так белая. Ну не хотели они их есть — не хотели. Хотя уговаривал. Правда недолго — сорвался быстро и пришлось двух первых списать на непредвиденные расходы. Да и гости эти одновременно… Хреново… Очень хреново всё…

— И что, никак не получится? — Внимательно рассматриваю кокон, к которому меня привело вдумчивое расхаживание по поляне в попытке осмыслить события.

— Разов в восемь поболе маны надо. И желательно уменьшить утечку наружу. Иначе, как и эти вот…

Медленно поворачиваю голову с щелкающими шестеренками мыслей от кокона в сторону Духа чащи. Это что теперь для полного счастья кокон придется защищать слоем серебра и устанавливать мнимум два-три накопителя для питания. Биотехнологии… Свет их побери! В раздражении ударяю кулаком по поверхности кокона и с все разгорающейся злостью прислушиваюсь к хрусту оболочки. Ssusun! Ssusun pholor dos!

— А с этими — растянуть или заморозить процесс во времени не судьба была? Хоть что-то сделать!

Уже сам понимаю что у меня настоящая истерика или состояние уж очень близкое к ней… Очень… Но просто так раздраженное состояние меня отпускать не собирается, слишком уж часто в последнее время приходилось сдерживаться. Ловлю себя на том, что рычание, улавливаемое моими ушами уже несколько секунд, доносится именно от меня. Вонзаю когти правой руки в податливую осыпающуюся поверхность кокона, и глубоко вдохнув, пытаюсь успокоиться. Как ни странно это получается моментально, даже больше — ярость и раздражение переплавились в злое холодное веселье. Тем более, что Леший, разводя руками, продолжал объяснять причины неудачи с каждым своим послдующим словом веселя меня все больше и больше.

— Так это — если началось, то тут уж никак не остановишь. Это как роды, на середине не прервешь. Да и я тут виноват немного… — Запустив пятерню во всклоченные зеленоватого цвета волосы, Дух Чащи недовольным голосом продолжил. — Захотелось вишь подарочек сделать. Ну и вот… — Огорченно махнув рукой, он замолк, скорчив несчастное выражение лица.

— Ладно, свет с ним! Давай хоть посмотрим, на каком отрезке преобразования дело-то остановилось. — Задекларированная мной в слух мысль была в принципе только прикрытием. Любопытно конечно знать на каком именно месте преобразования повышение уровня поглощения магической энергии убило объекты, но на самом деле просто хотелось посмотреть, что же вышло бы на следующий день из расколотого кокона. Да и рассуждения Лешего о подарке добавляли специй моему интересу.

Обойдя кокон сзади, я нанес несколько быстрых ударов когтями по приопорной части конструкции, вызвав многочисленные трещины из которых моментально, сперва тонкими струйками, а позже неудержимым потоком хлынула наполняющая кокон маточная жидкость. На вид и консистенцию очень смахивающая на куриный белок. В принципе кокон и являлся гиганским яйцом, поставленным на попа и прикрепленным основанием к корневой системе окружающих деревьев, работающих для него растительным аналогом легких, печени и почек, снабжая находящееся внутри существо питательными веществами и удаляя продукты жизнедеятельности. Этакий природный аналог маточных репликаторов, не раз и не два встречавшихся мне в фантастической литературе. Только вот не знаю как в фантастике было с обслуживанием подобных устройств и их питанием, но то что получилось у Духа Чащи, не побоюсь этого слова, жрало магию. И жрало ее в таких количествах, что для обеспечения десятка подобных устройств на голодный паёк было переведено всё, вплодь до подрастающих меллорнов. За-то процесс преобразования хуманса в эльфа должен был по мудрым 'припотолочным' прикидкам Лешего занять всего десять-двенадцать дней вместо почти полугода при естественном течении процесса. Но тут оказалось все как всегда — поговорка 'Лучшее — враг хорошего' возникла явно не на пустом месте. На финальном отрезке эксперимента энергопотребление скачкообразно возросло и буквально пару часов назад, из-за недостаточного уровня магии в репликаторах, находящиеся в них лесные эльфы отбросили коньки, или выражаясь более эльфийски и высокопарно — 'Великий лес принял их'

И вместе с этими длинноухими трупами в небытие ушел мой замечательный план. Хотя, если честно, только один из них. Но за-то самый или почти самый вкусный. При темпе преобразования хотя бы по десять эльфов в десять дней к весне численность воинов Дома Риллинтар возросла бы как минимум до двухсот velg'larn. А двести, хоть и необученных ассасинов Темноэльфийского Дома это, если воспользоваться формулировкой штатных пиарщиков Пентагона — 'Шок и трепет'. Во всяком случае, при организованном прикрытии Лешего и достаточном уровне вооружения. По дорогам в Пуще и в радиусе ночного перехода не то что патрули и конвои — танки ездили бы очень медленно и осторожно. Все зависило от уровня разумности, остаточных знаний и целостности ядра личности получившейся после преобразования. Для этого и была отдана на заклание первая партия пленных. Дух Чащи, конечно, клялся корнями и листвой, что основные, более или менее полные знания об управлении собственным телом 'новорожденные' лесные эльфята получат. Но Бес сомнения уже тогда начинал облизывать мой мозг своим шершавым языком. Тут с человеческим детенышем не знаешь что делать, а как представлю с десяток обалдуев с практически пустыми головами, так вообще вешаться хочется. В общем — хороший план был. Не без косяков конечно, но в принципе почти реальный. Обучить первый десяток и потом используя их как помошников конвеером гонять новых. К весне, если бы не свихнулся, более или менее нормальных, в кавычках конечно, бойцов получил бы. Там ведь многого не надо было — навыки стрельбы, подкрадывания и перемещения по быстрым тропам. Всё! Даже знание языка вторично. Одноразовые болванчики, заточенные на террор в тёмное время суток и действия только дальнобойным вооружением. Тактика 'Выстрел — отход' в действии. А уж с боеприпасами я бы развернулся. Некоторые мыслишки в голове бегают и настойчиво требуют воплощения в жизнь. Тем более уж слишком они вкусные.

Ну да ладно. Не получилось, так не получилось. Отрицательный результат, тоже результат, тем более что пищу для размышлений он оставил, и некоторые полезные знания я приобрел. Во всяком случае, теперь если Дом СССР конечно 'совершенно случайно' переборщит с листьями, то краснеть за смерть пациента не придется. Хотя, вряд ли у них что получится, попробовать, конечно, попробуют, но тут с помощью Духа Чащи не с первого раза получилось, а ведь объекты были меллорном, считай, чуть ли не поуши заполнены. Так что теперь методика выращивания лесного эльфа в принципе понятна. Несколько накопителей, следящий контур и канал напрямую от источника. Плюс оболочка для кокона из диамагика. В принципе, надо будет проверить — может даже не придется толстый экран городить и хватит просто напыления коллоидного серебра. Оно кстати у меня уже получается очень даже неплохо. Я еще до приезда Иванова поставил парочку опытов с кавитационным разрушением твердых материалов с помощью лома и небольшой примеси магии. Шучу конечно. Рисунки на лезвии ножа от нечего делать кавитационными микропузырьками выгрызал. Кстати в любимом и нежно хранимом котелке Сергеича. Взвесь из микрочастиц железа получалась — загляденье. А делов то всего — привязать микроплетение молнии по длинне узора и соорудить простейший генератор меандра из логических глифов с линией задержки. Возникающий в жидкости высокочастотный разряд вызывал образование кавитационных полостей, а уж они родимые жрали сталь, да так что за ушами трещало. Если бы конечно у пузырьков воздуха были бы уши.

Так что, я буду не я, если через некоторое время вместо показанной пареньку овеществленной иллюзии Draa-rah Killian не обзаведусь таким же, только выполненным в металле. Кусочек рельсы на порошок перевести за пару дней можно, а уж потом поэкспериментировать с добавкими и по аналогии с наконечниками стрел заняться порошковой металлургией. Наконечники выпекал прямо в толще песка, а меч сплавим прямо в ванночке со смесью порошков металла. Плюс сразу проконтролирую фазовые превращения в сплаве. Эх! Наэкспериментируюсь всласть! Это такие конфетки можно будет делать — да только за возможность точного контроля температуры во всем объеме расплава любой матриаловед или термист душу бы отдал. Ну, или сдал в аренду. Если терпения хватит, можно будет вообще попробовать вырастить клинок из цельного кристалла железа, или хотя бы попытаться упорядочить структуру кристаллических доменов. О! Точняк! И обязательно посмотреть, как ведут себя кристаллы металлов при взаимодействии с магическим полем. Если как и все другие кристаллы будут являться накопителями, то… Да это будет просто прорыв! Ни каких проблем с теплоотачей — вырастить кристалл в объеме балластного материала, из которого и сформировать систему охлаждения с большой площадью поверхности. Например, вырастив на поверхности кристалла целый лес тонких металлических игл. Получится такая вкусная вещь, сушеные слизни отдыхают! Размер — любой потребный. Никаких проблем с перегревом в рабочем цикле, или, что более реально, значительный рост отдаваемой мощности в единицу времени, без опасности взлететь на воздух.

Всё-всё, заканчиваю с мыслями и рассуждениями — а то я уже сам того не заметил, как вскрыл кокон и уже несколько минут с отсутствующим видом рассматриваю содержимое. А у самого при этом сознание находится так далеко, что и не видно и не слышно. Во всяком случае, картинка перед глазами и голос Духа Чащи из-за плеча в мозг конечно попадают, но сквозь барьер планов, рассуждений и просто умных мыслей пробиться не в состоянии.

— … Глава!

Медленно оборачиваюсь к Лещему и только собираюсь откликнуться как мозг наконец-то осмысливает увиденное.

— Zhuanth skiki cos! Хентайщик старый, об пень тебя три раза через правое плечо с Барад-Дура да в Мировую погибель! Ты что творишь, плесень старая! Короеда тебе в корни!

Выражение лица Духа чащи от просто виноватого переросло в виновато непонимающее, что вызвало у меня вместо ожидаемого мной приступа ярости, страшный хохот, скрутивший меня в три погибели.

— Ой, не могу! — Кое-как опираясь правой рукой о землю, держался левой за моментально заболевшие рёбра. — Ха! Бу-га-га! Хрыч старый! Ну умора! Ну это ты дал! Нет, конечно, спасибо за подарок, но все же хорошо, что подарочек не получился — иначе сам бы поубивал! Гыыыы!!!

Самое главное при вытирании тыльной стороной правой ладони слез обильно полившихся от смеха из глаз было не упасть, но с этой задачей я вроде справился. Кое-как даже почти пришел в себя. И тут Остапа понесло опять:

— Так ведь подарок же… — Это было последней каплей. Накрыло опять, громкий хохот перешел в жалобные всхлипывания, перемежаемые отчетливым иканием. Чуть отдышавшись, я спросил у виновника торжества:

— Нет, я понимаю, что подарок задумывался знатный. Это додуматься надо было! Но сам подумай — с языком у тебя все равно не получилось бы? Так?

Леший глубокомысленно покопался гдето в глубинах бороды:

— Не потянул бы, так я об этом сразу говорил. Чего тут такого. Родной язык помнили бы, а новому бы до весны научили.

— Воот, уже веселее! — Все еще пристроившись на корточках и опираясь на землю, я продолжал отходить от 'Подарка' — А с личностью тоже не всё слава Ллос — до конца не очистим, иначе их ходить и то заново учить придется. Согласен?

— Так это ж — воспоминаний вроде не должно остаться — только общие образы и особо яркие моменты. Имя, родителей там и всё.

Судя по выражению лица, до Духа Чащи начинало потихоньку доходить. При этом на его физиономии происходила такая битва эмоций, что моя ушастость по второму разу начала впадать в неудержимое хихиканье. Хотя пресс и ребра и так уже болели. Махнув рукой в сторону раскрытого кокона, я с трудом, с очень большим трудом, сдавленно выдавил из себя:

— Ага! Фридрих! Ганс! Нет еще круче — Леопольд! — И уже практически на остатках воздуха в легких: — Эльфийки! Светлые! Лесные! Десять штук!