"В рабстве у бога" - читать интересную книгу автора (Ишков Михаил Никитич)

Глава 4

Прошло две недели. Мы с Георгием с увлечением возились со скафандром. Домой теперь являлись поздно, уставали до предела. Время от времени Жора брал с собой в лабораторию то Каллиопу, то вызванную из колледжа на уикэнд Флору. В который раз мы проигрывали методику вступления в контакт с Дхармом и главной базой на Титане, пытались найти ключ к запечатанному яйцу по аналогии с технологией пробуждения тех свернутых в исходные формы объектов. Результат пока был нулевой — оживить Ковчег не удавалось, однако кое-какие выводы уже можно было сделать. Прежде всего стало ясно, что в принципе мы можем запустить механизм разворачивания скафандра в рабочую форму — все дело было в ментальном пароле. Эта мысленная форма — или, если хотите, заклятье, — лежала в пределах нашей досягаемости. Фламатер и в этом случае применил код, который позволял мне запускать в действие процессы удвоения и телепортации на Титане. Можно представить, какую радость мы испытали, когда нам удалось определить первый ментальный звук, после которого электропроводность свернутого яйцеобразного объекта резко изменилась.

Георгий возился с упакованным чудесами мешком, как ребенок. Загадки природы интересовали его куда больше, чем сражения с нечистью. Странная ему выпала судьба. С горчинкой… Он и Каллиопу любил больше жизни, однако в душе ему тяжело было смириться с её неизмеримо более высоким в иерархии сонма положением. Более того, Жора был из тех людей, которому вполне было достаточно одной Вероники. Три жены в разных обличьях, из которых одна предмет вожделения всех поколений, проживавших на Земле, для него было слишком много. Как-то раз в походе, у костра, он признался, что её небесные совершенства порой угнетают его. Был ещё один повод для тоски — никогда ему, как ушей своих, не видать своего царства. Как родился царевичем, так и помру, угрюмо признался он. Ради чего всю жизнь мечом махать?

Кроме того, я упорно работал над способностью без помощи пояса переходить в сказочную ипостась. Результатами похвалиться не мог, а вот биокопия Земфира откровенно радовала. День ото дня она набиралась опыта научилась ступать на эскалатор, переходить улицы, пользоваться городским транспортом, не только заваривать, но и подавать чай, обращаться с растворимым кофе, готовить еду, накрывать на стол. Во избежание возможных осложнений мы справили ей документы и поселили на даче у Василь Васильевича. Наняли частного преподавателя. Тот был немало удивлен — девица на выданье не умеет ни читать, ни писать. Грамота давалась Земфире с трудом, а вот свободно обращаться с компьютером она научилась за несколько часов. После той ночи, когда мы устроили засаду, девушка резко изменилась. Запретила Василь Васильевичу даже мечтать об этом. Фавн сник… Джордж тоже ходил, как пришибленный. Вероника с тревогой поглядывала на сына.

Помнится, в тот день я возвращался домой, окрыленный долгожданной удачей — после перебора на машине бесчисленного количества комбинаций нам удалось определить второй ментальный звук. Услышав его, Ковчег начал подавать признаки жизни.

Время было позднее, в вагоне всего несколько пассажиров, однако один из них, вошедший следом за мной, все равно устроился напротив. Сел у окна, против хода движения, глянул на залитый первым апрельским дождем перрон — в этот момент поезд тронулся. Неожиданно мигнув, погасли потолочные плафоны, и в наступившей темноте на лицо соседа легла мертвяще-сизая, бегущая подсветка перронных огней. Свет ложился ломанными пятнами, резко очертились скулы, тени под подбородком пропитались непроницаемым мраком, обесцветились зрачки, и эта прорисовка сделала его лицо чрезвычайно знакомым. Где же я его видел? Незнакомец неожиданно поинтересовался, который час. Забывшись, я машинально потянул рукав, обнажил наколку. Тут же вздрогнул, испуганно глянул на соседа — ни одна жилочка не дернулась на его лице. Может, не обратил внимания? Глядя на татуировку, я сообщил, что пробило полночь. Он удовлетворенно кивнул, затем неловко поправил шляпу и представился.

— Оч(гов Виктор Александрович…

— Очень приятно, — ответил я и тут же надернул рукав.

Незнакомец коротко, порывисто вздохнул и неожиданно добавил.

— У меня, Владимир Сергеевич, просьба вот какого характера. На вас, эта, последняя надежда. Больше обращаться некуда. Сын у меня пропал. Серега… Единственный ребенок. Пятнадцать лет мальчику… Такой хороший был мальчик, учился без троек.

Я растерялся. Ему известно мое имя? Он поджидал меня на вокзале? И это неуловимое сходство… С кем? С Рогулиным?.. Правда, выглядел он посвежее, словно сбросил с десяток годков и, по-видимому, избавился от пагубного пристрастия к алкоголю.

— Не знаю, чем я мог бы помочь?..

— Я тоже не знаю, — он неожиданно вытер навернувшиеся на глазах слезы и дрогнувшим голосом добавил: — Но если не вы, то никто.

Я поперхнулся.

Сосед протянул визитную карточку. «Председатель художественно-строительной фирмы „Арбил“», — прочитал я и удивленно глянул на него. Очагов не был похож на заядлого бизнесмена — невысок, лобаст, глубокие залысины, одет подчеркнуто изящно. Белый шарф, завязанный каким-то удивительным узлом, пышно выпячивался из-под кожаного пальто. Скорее художник, чем строитель, решил я. Виктор Александрович чувствовал себя немного скованно.

— Что, и такие бывают? — спросил я.

— Да. Наша профиль — оформление интерьеров. Европейский стандарт, а также художественное решение внутренних объемов. Кроме того, ремонтируем помещения, ставим металлические двери, решетки на окна и балконы. Можем провести сигнализацию.

Он сделал паузу, потом, видимо, чуть успокоившись, продолжил.

— Дело у меня к вам, Владимир Сергеевич. Очень важное… Если позволите, изложу вкратце. Перед судом мой дядя, небезызвестный Рогулин Олег Петрович, поделился со мной, каким образом его любимая татуировка оказалась на вашей руке.

Я невольно бросил взгляд на свое запястье.

— Вот я и решил, — добавил Очагов, — почему бы нет? Возможно, вы и есть тот самый человек… Вдруг вам удастся вернуть Сережу.

— Где же теперь ваш дядя?

— Посадили за убийство. Припаяли неумышленное, но нам-то с вами известно, что рано или поздно этим должно было закончиться. Не его, так он сам…

— Это большая разница, — усмехнулся я.

— В обычных обстоятельствах, — кивнул Очагов. — А в необычных? Пришел срок, и он, как с ним уже не раз случалось, поменял квартиру, перебрался в соседний городок. Выпивал там с каким-то бичом и все допытывался — нет ли у того умысла убить его? Может, он и финку с наборной ручкой захватил? Шутка такая… Ну, и доигрался. Со страху всадил гостю нож в самое сердце. Я нанял адвоката, чтобы дело переквалифицировали на самооборону, но уж больно ловко Олег Петрович лезвием угодил. Аккурат между ребер, острие даже не скользнуло.

Я внимательно слушал его.

— Гляжу, вы заинтересовались, а то я сомневался — не сочтете ли вы меня… того. Поверьте, я вполне здоров и безумен не больше вашего.

Он вздохнул, сцепил руки и принялся рассказывать.

— Сразу после защиты в Суриковском институте дядя предложил мне отправиться в путешествие в Якутию. Говорит, давай побродим по нашей советской Шамбале. Я согласился. Добрались мы до Усть-Неры. Там Олег скорешился с геологами, их полевая база находилась километрах в восьмидесяти от конечной точки нашего путешествия. На базе я всем желающим портреты рисовал, так что договориться с командиром вертолета, чтобы тот нас на место доставил и через три недели забрал, не составило труда.

Представьте, что я испытал, когда в ночь перед вылетом дядя признался, кого он собирается искать в тайге. Космических пришельцев! Он принялся уверять, что не сбрендил, и эта татуировка на самом деле не украшение, а звездные часы. Их можно снять. Так снимите, предложил я. Не-ет, засмеялся он, не все так просто. Их можно снять только в присутствии посвященного человека. Типичный бред!.. Потом начал рассказывать про волшебную гору, какой-то входной шлюз, принялся описывать покрытые инеем подземные коридоры. Мне и смешно, и мороз по коже дерет. Сознаюсь, это была ужасная ночь — с сумасшедшим туда, где не ступала нога человека. На три недели! Он ещё и приборы с собой прихватил — собирался измерять в том районе ускорение силы тяжести. Собственно и на базе виды были отличные. Стоило подняться на ближайшую сопку, и перед тобой распахивались такие живописные дали! Такое обилие красок!.. Засыпая, он так и сказал — оставайся на базе, здесь тоже хорошо. Геологи примут тебя подсобным рабочим, ты им наглядную агитацию оформишь. Захочешь сходить в маршрут, тоже не откажут.

Я до утра не мог заснуть — прикидывал, как поступить. Олег Петрович был мне ближе всей родни, кроме разве что матери. Он собственно вырастил меня — родной папаша, понимаете ли…

Очагов щелкнул себя по горлу. В этот момент свет в вагоне опять притух, за окном ярче засверкали промелькивающие огоньки.

— Ему я обязан образованием, — в полумраке продолжил Очагов. — Он настоял, чтобы я пошел по художественной части. Утверждал, что у меня подлинное дарование, — сосед криво ухмыльнулся. — Одним словом, не мог я бросить его в тайге одного. Решил, будь, что будет. Он обрадовался, хлопнул по плечу — не дрейфь, Витек, не пропадем! Перед отлетом заставил меня карту перерисовать, маршрут назубок выучить. Всякие варианты спасения со мной отрабатывал — обо всем так трезво рассуждал: как ходить по болотине, как спасаться от комаров, где разбить лагерь, если мне придется в одиночку до базы добираться. В случае необходимости следовало надуть резиновую лодку или сколотить плот и спускаться вниз по Сейкимняну, потом по Брюнгаде. Без конца твердил, что тайга — это не игрушки, здесь и в июле можно околеть.

Не месте он мне все подробно объяснил — это речка Джормин. Действительно, вот она. Вот и сопка со срезанной верхушкой. Точно, и сопка на месте. С той стороны должен быть вход… Два дня мы лазали по склонам никакого следа металлической плиты.

Я невольно кивнул. Не удержался… Эти шуточки были мне знакомы. Гость, заметив мой жест, заметно повеселел, почувствовал себя свободней. Он, по-видимому, тоже робел. С незнакомым человеком в полночной электричке о пришельцах, о звездных странниках — это тоже, знаете ли…

…Два дня они бродили вокруг сопки, пытались найти вход в подземелье, потом Очагов махнул рукой и взялся за краски. Долго ходил вокруг станка, присматривался к холсту — все напрасно! Мало того, что в голову ничего стоящего не приходило, но и желания взять в руки карандаш, нанести первый разметочный штрих не было. Дядя между тем упорно поднимался с первыми лучами солнца и приходил на закате. Считай, б(льшую часть суток бродил в тайге, в июле ночи ещё были коротки. Брал с собой охотничий карабин, которым снабдили их на базе, племяннику оставлял охотничье ружье. Вот только рацию начальник партии не дал — все они были на учете.

— Житуха была — ни в сказке сказать, ни пером описать! Схожу утром на охоту, подстрелю зайца или куропаток — и в котелок! Разведу костер, разложу стульчик, поставлю мольберт. Так хорошо, тихо… Вода в речке струйкает. Горы, чем дальше к горизонту, тем син(е. Небо чистое, воздух ясности необыкновенной. Такое впечатление, что все вокруг залито неощутимой бирюзовой жидкостью. Переливы цветов бесконечны, и все больше пастельные тона. Там в природе нет навязчивой звучности, знаете, жирной такой, южной красоты. Там, в зоне, всё переливы, неброские оттенки… Желтоватый откос, разноцветная галька в реке, стланик по склонам, в пойме редкий лиственичник. Все замерло, дышит, вбирает тепло, спешит подрасти. Зверью всякому надо успеть вывести потомство, деревьям шишечки народить, травинкам отцвести. Попал я там и на грибы — вот где их видимо-невидимо. Торопятся, шляпки высовывают… Буквально ходишь по грибам. Но это чудо всего на два дня. Уже к вечеру приходится большую часть добычи выбрасывать. Червивые!.. На утро здоровый гриб уже днем с огнем не найдешь. А какие крепенькие, чистые из земли вылезали… В обед искупаешься, рыбку половишь.

Собственно с грибов все и началось, но это потом. Сначала я места себе найти не мог. Представляете, в таком раю — и не пишется! Конечно, в конце концов я надавил на себя, принялся малевать. Рисовал с накомарником на голове, упорно, часами, но все равно чего-то на полотнах не хватало. Может, не те сюжеты выбирал? Не знаю. Томительно было на душе, все ждал хорошего. Ходил как неприкаянный, пока однажды не окунулся в омуток — в этот момент меня как бы пронзило. Не знал — о чем, как… Стоило натянуть холст, дальше все пошло само собой. Более откровенной бредятины, какую я начудил в тот день, мне никогда видеть не приходилось. Причем, картина была в целом закончена, только следовало дать ей отлежаться, подправить кое-что и можно на выставку. Только какой худсовет её бы принял?! Знаете, что я изобразил? Групповой портрет победителей конкурса по выдавливанию зубной пасты из тюбика. Так они и стояли на пьедестале, установленном на лужайке под сенью старого дуба. У одного на щетке из пасты была воссоздана роза, у другого несколько тюльпанов. Лауреат ухитрился выдавить на щетку сказочный домик.

Он сделал паузу, развел руками и хлопнул себя по полам пальто. В вагоне вновь ярко вспыхнули лампы.

— Не желаете закурить? — спросил он, и мы отправились в тамбур.

Виктор Александрович затянулся, потом продолжил.

— Следующая моя работа уже припахивала явным душевным нездоровьем. Я бы так назвал ее: «Заготовка грибов в тридесятом царстве-государстве».

Представьте гористую местность, точнее, спину чудо-юдо рыбы-кит. Местные жители отправляются на заготовку грибов — запрягают в телеги лошадей, складывают туда двуручные пилы, топоры, веревки бухтами… Грибы все боровики, подосиновики, рыжики, маслята высотой в рост человека. Вот они, мужики, их дружно, с песнями, пилят, рубят, укладывают на телеги и с везут в деревню. Девки и малые дети собирают щепки — их жарят с картошкой, закатывают в банки. Так лихо, в охотку работают…

И пошло-поехало. Следом я нарисовал удивительный пейзаж, как если бы лежащая передо мной местность освещалась двумя светилами. Одно — огромное, в четверть неба, синевато-белое, с алыми приблесками по краям; другое чуть меньше Солнца, только горячее, ярче и золотистей. Следующее полотно какой-то удивительный сюр. Странная фигура, рот растянут и изогнут в виде сабли. Существо прикрыто мешком с прорезями для рук и ног, горловина затянута на шее. Поверх мешка накинут плащ с капюшоном. Улица, на которой была изображена эта фигура, выходила на площадь к костелу и, огибая его, устремлялась влево и чуть вверх. Небо над городом отливало темной синью, все другие предметы — стены домов, крыши, уличные фонари — я размалевал тускло-желтой и красной, как кровяная соль, красками. Костел — желтый, стрельчатые оконные проемы — шафранные, тени — красные, крест грозно золотился на фоне насупившегося ультрамаринового неба. Удивительно было другое — как только я закончил картину, сразу обратил внимание, что взгляд существа менялся с неуловимой быстротой. Как, впрочем, и выражение лица. Хохот неожиданно уступал место негодованию, брови вдруг изумленно ползли вверх, то вдруг по морщинистым щекам начинали скатываться слезы. Следом на лице появлялась лукавая усмешка.

В ту ночь я долго не мог заснуть — спрятал подальше от дяди эту картину, прикинул: если дело и дальше так пойдет, то вскоре я непременно обнаружу в этом глухом таежном краю орду пришельцев. Утром вновь чудесное настроение, опять потянуло к мольберту. В тот день я написал лучшее, из всего наработанного в Якутии. Жанровую вещицу в манере старых фламандцев грубый дощатый стол, три женщины играют в карты. Единственный источник света — догорающая свеча… А какой колорит!..

Я невольно вздрогнул — воспоминание о любимой картине, что висела в моей спаленке, где по вечерам огонек свечи освещал страницы книги, которой я замыкал день, пронзило меня. Вида я не подал. Очагов между тем все говорил и говорил…

— С каждым днем дядя возвращался все более мрачный — сообщал, что день прошел впустую, молча заправлялся похлебкой и заваливался спать. Иногда, когда угрюмые мысли перебивали сон, начинал вслух пытать себя — может, он на самом деле спятил, и это приключение не более, чем сон. М(рок какой-то… Некая флуктуация, действующая в этой местности на сознание человека?.. Потом долго рассматривал холсты, поглядывал на меня — я не мог сдержать дрожь в руках, так мне было весело, так хотелось работать удовлетворенно хмыкал, оживал на глазах. Ничего другого он якобы и не ожидал. Это на меня фламатер действует, уверял он. Значит, будем продолжать поиски.

Я только саркастически хмыкал — фламатер так фламатер. Главное, чтобы хорошо работалось, а уж звездные корабли, худсовет, членов которого сразу перекосит, стоит им только увидеть мои работы, — это дело десятое…

Потом пошла ещё более удивительная дичь. Какие-то твари, рассевшиеся на сопках и любующиеся звездным небом, совсем непохожим на наше. Я хорошо запомнил, как, пугаясь самого себя, касался кончиком кисти полотна. Я точно знал, в каком месте уколоть золотистым мазком подернутый черно-фиолетовой тьмой небосвод. В этом было что-то от религиозного обряда, от созидания иконы. Любая ошибка в местоположении той или иной звезды казалась страшным грехом, не подлежащим прощению. Любой сбой мог нарушить стройность общей картины и прав-до-по-до-бие.

Представляете, правдоподобие!..

Потом я принялся за тварей. Это были жуткие и в то же время милые уродцы. Невелики размерами — высотой примерно в метр с четвертью. Пятипалые, только вместо большого пальца острый шип. Как бы их окрестить? Разве что динозаврами с лицами. Не человеческими, конечно, но их морды были настолько выразительны, что их можно было назвать лицами. Они обладали не общим выражением, я различал несхожие черты… Одним словом, страх господень!..

Тут ко мне ни с того, ни с сего пошли посетители. Один за другим. То местный оленевод явится, то лесник. Этот все больше насчет дяди интересовался — где он ходит, что ищет? Отвечаю — ускорение силы тяжести измеряет, а сам гребешок на спине у одной очень милой ящерки дорисовываю. А зачем он ускорение измеряет? Потому что ученый, понимать надо! Прислан Академией наук для предварительного обследования территории. А ты зачем чудищ рисуешь? Это что, абстракционизм? Нет, говорю, это — социалистический сюррреализм. Такое новое направление в искусстве, намеченное решением последнего пленума ЦК. Врешь ты, говорит лесник, чтобы на всякую муру ещё и решение партии! Я отвечаю — почему муру. Вы здесь в Якутии кукурузу сажали? А как же, рапортует он, все согласно постановления. Вот теперь и рассуди, говорю, вы кукурузу в Приполярье сажаете, я сюрреализм рисую. Каждый из нас при деле, а все вместе мы — необоримая сила современности.

Лесник оказался не так прост, как прикидывался. Ладно, говорит, насчет ящериц мне понятно, хотя их здесь отродясь не бывало, а вот зачем он ускорение измеряет? Это по какому постановлению ЦК?

С целью эксперимента, отвечаю. Конечно, о звездном корабле я и не заикался — сразу свяжут и отправят в психушку. Изучает, как распределяются массы в теле Земли. Зачем, спрашивает. Чтобы знать, говорю. Пойми, ты, садовая голова, он — ученый!.. Такой попался зануда!

Очагов замолчал — видно, воспоминания о тех днях давались ему нелегко. А может, он ждал моей реакции? Не знаю. Я прикусил язык. С подобными занудами мне уже приходилось встречаться. С уголовником, омоновцем, капитаном милиции… Робот роботом, а в зубы бьет квалифицировано. Как царский жандарм… Даже, представьте, с самим господом богом, имел встречу. Даже две, но об этом лучше помалкивать.

— Наконец, я, как зверь, вцепился в интереснейший сюжет. Что-то смутно бродило в голове. Представьте — пасторальная северная сцена: невесомое округлое небо, все вокруг полнится солнечным светом, сопки нежатся, деревца питаются теплом. Лось вышел на водопой, щурится на солнышко. Ветерок прилег… Знакомая нам сопка, со срезанной вершиной, как бы оставившая строй своих старших пышнотелых собратьев и сбежавшая к воде… Ясен пейзаж, не правда ли?

Я пожал плечами. Он продолжил.

— И в недрах этой сопки таится что-то чудовищное, яйцеобразное, неразличимое для случайного взгляда. Словно сложенная из земных пород пирамида вынашивает под сердцем чуждый нашей природе, жуткий плод. Не злобный, не добрый, а непонятно какой. Чужой!.. И все-то ему неловко в утробе, он ворочается, места себе найти не может, пуповина от него куда-то вниз тянется.

Как я ухватисто работал! Как классный боксер на ринге — ни одного лишнего движения. Удар, нырок, уход, снова удар. И все в цель! К вечеру почти закончил, вдруг является местный общественник, оставленный сторожить брошенный поселок. Известный Миша-якут… Сразу начал охать, ахать — зачем моя преисподнюю малюет? Нельзя гнездовье абасов тревожить. Проснутся — на землю полезут, тебя допекут. Меня, то есть… Нигде от них не спрячешься.

Накаркал! Ночью прихватила меня простуда, бредить начал. Дядя вечером явился, а у меня температура сорок! Рации нет — что делать. Надул он резиновую лодку, погрузил, что поценнее, остальное — палатку, холсты, даже прибор свой — бросил. Утром отправились в путь, вечером уже были на базе. Там вызвали вертолет и меня доставили в ближайший поселок. Обнаружили воспаление легких. Провалялся я недолго, недели две. Дядя за это время ухитрился побывать на месте нашей стоянки. Палатку, прибор, шмотки привез, а холсты словно корова языком слизнула. Кому они могли в тайге понадобится?

— Этим, — ответил я, — охотнику, оленеводу, леснику.

Очагов усмехнулся.

— Мы объявление по радио давали. Никакого толку.

Мы помолчали, потом я сказал:

— Интересная сказка, только причем здесь я?

Гость усмехнулся.

— Это ещё не сказка, только присказка. Сказка вся впереди. Понимаете, с той поры, как дядя завлек меня в Якутию, я забросил кисть. Конечно, кое-что малевал — оформлял заводские столовые, дома культуры, проходные. Мозаики выкладывал. Одним словом, наглядно агитировал. И далеко не безвозмездно, однако все, что творилось, происходило как бы не со мной. Я со стороны наблюдал за своей физиономией — вот неуемный, все-то ему денег мало. А я сам, собственный, потаенный, скрученный, жил воспоминаниями о тех днях, которые провел на берегу горной речушки. О работах, которые создал в Якутии. В ту пору я ни разу не повторился…

Наконец прошлое отболело, я отгоревал, отбесился. Завел семью. В семье порядок. Потом появились приличные деньги, голова закружилась от успехов. Тут меня словно черт под локоток толкнул — не пора ли отправиться в Якутию на поиски своих работ? Заодно и прежнее место навестить, побыть в одиночестве, натянуть холст на подрамник, взять в руки кисть… Почему нет? Очень мне хотелось вновь пережить то необыкновенное состояние свободного полета, ошарашивающей дерзости… Вы сами книги пишете, должны понять, что иной раз долгое ожидание свободы бывает во много раз увлекательней, чем сама свобода. И конечно, прикосновение к тайне! И чтобы мурашки по телу!.. Это казалось во много раз интереснее, чем каждую неделю из-за переполненной пепельницы менять «мерседесы». Ни в какие фламатеры, ни в каких зеленых человечков я не верю, но то, что в Якутии, в среднем течении Брюнгаде, существует аномальная зона — это факт.

Экспедицию планировал на широкую ногу — видимо, совсем от гордыни разум помутился. План такой — вертолетом в Нонгакан, оттуда пехом добираюсь до Джормина. Мои люди между тем направляются в каждый близлежащий населенный пункт. Их задача отыскать старожилов, попытаться собрать сведения о картинах — может, кто-то из местных что-либо слышал. Заодно можно и этот дьявольский звездолет поискать. Выпивши, поделился своим замыслом с Сережей. Тот загорелся — возьми меня с собой! Я сдуру согласился. Добрались мы с ним до Джормина, расположились на прежнем месте, в излучине, на коренном берегу. Лето в прошлом году в Якутии выдалось отменное, такие краски вокруг, а у меня, кроме отвращения к холсту, никаких иных чувств. Горько стало, неужели напрочь обесточилась душа? Неужели жизнь ухлопал на наглядную агитацию: на матерей-героинь, склонивших головы солдат, на хороводы задастых девиц, которые я очень любил изображать в домах культуры и на стенах заводских столовых. Подобные панно пользовались особой популярностью у профсоюзного начальства.

День прошел, другой… От моих ребят никаких известий. Сережа рыбу ловит. Побродили мы с ним по соседним сопкам, нигде никаких примет аномальщины. О звездолетах я уже и не говорю. Я совсем загрустил и как-то угораздило меня отправиться на ту приметную сопку. Решил в последний раз изучить её склоны, и на завтра на лодках начать сплав до базы геологической партии.

Был конец июня — в тайге стояла девственная тишина. Солнце, как мячик, касалось горизонта, а потом вновь впрыгивало в изумительной чистоты небо. Обошел я сопку, взобрался на площадку, огибающую вершину — устроился на выпирающей из склона мшистой плите, выпил стакан, и храбро так вопросил камень — что, брат, не сладко? Устал, прилег отдохнуть? А мне каково с полным набором красок, с французским мольбертом? Все бы отдал, только бы хотя бы разок ощутить прилив… ну, вы понимаете?

Я кивнул.

— Так, не подумав, и брякнул — ничего, мол, не пожалею. На все готов. Даже душу продать…

С утра вдруг азарт появился. День раскачивался, другой, потом накатило. Вот какой пейзаж родился на холсте. Сюжет явно неземной, краски необычные. Светило голубовато-белое, широкое, сплюснутое снизу и сверху. Скалистый берег… Океанские волны бьют в прибрежные камни. Скалы красноватые — по-видимому, железа в них избыток, — морская ширь густо-красная. До вишневого примеса на горизонте… На берегу непонятное сооружение, домик или сарай. Подворье ясно очерчено изгородью, однако вокруг, по берегу, холмистая, обильная растительностью степь. Травы, знаете ли, напоминают колючую проволоку — такие вьющиеся, жесткие и стебли усыпаны крючковатыми шипами.

Я за день закончил пейзаж. Вижу, что закончил, а оторваться от полотна не могу — то в одном месте подправлю, то в другом. Сережа как-то сразу невзлюбил эту картину, назвал её «жутью», попросил смыть. Я ни в какую! Совсем голову от усердия потерял — решил, что вернулись прежние деньки, однако как ни понукал себя, больше ничего стоящего в голову не приходило. Волей-неволей возвращался к этому пейзажу… Ведь что-то подталкивало меня к точной передаче деталей, что-то водило рукой. Дело дошло до того, что спустя несколько дней нарисованная поверхность океана ожила, заволновалась. Я явственно ощутил грохот прибоя, дуновение ветра — запахи были какие-то чудные. Вернее, ошеломляло их сочетание…

Мы вернулись в вагон. Кривая усмешка застыла на лице Виктора Александровича.

— Как только мы с сыном вернулись в Снов, я навестил Рогулина. Он едва не выгнал меня, узнав, что я отважился вместе с Сережей навестить зону. Начал кричать, что я совсем разума лишился. И словно, эта, накаркал спустя две недели сын остался ночевать на даче. Ночью там случился пожар и все, нет больше Сережи.

— А картина? — после короткого молчания спросил я.

— Обнаружили в саду. Обгорела малость, а так в полном порядке. По-видимому, он её на подоконник в мансарде поставил. Но почему он сам в окно не выпрыгнул? — со злобным удивлением спросил Виктор Александрович. Что ему могло помешать?

Я пожал плечами. Очагов как-то сник.

— Уже скоро год, как нет Алеши. Мать до сих пор не верит, хотя и труп нашли, и группа крови, судя по экспертизе, сходится. Думаете, несчастный случай? — он искоса глянул на меня.

Я не ответил.

— Не сочтите меня за сумасшедшего, но и я тоже не верю. Рогулин посоветовал обратиться к вам. Я взываю к состраданию, у вас тоже два сына. Думаю, что заполучив этот браслет, вы сами сидите по уши в дерьме. Я не настаиваю, не предлагаю деньги, но если потребуется… Я никогда и никому не расскажу про вашу разборку с Бесом. Глупо связываться с группой, в которой запросто разгуливают огромные белые кошки. Я достаточно начитан и сметлив, чтобы не догадаться, что события, случившиеся в Москве в тридцатые годы, в момент посещения столицы неким Воландом, едва ли можно назвать полным вымыслом. Каждый внимательный читатель уверен, что в той старой истории есть рациональное зерно…

Он неожиданно подмигнул. Я потерял дар речи, он закурил уже прямо в вагоне и, ткнув сигаретой в окно, продолжил.

— Черный кот, белый кот. Чувствуете аналогию? Я же не прошу вернуть мне деньги за осетрину второй свежести. И квартира мне не нужна. Я, конечно, грешен, но не до такой степени, чтобы лишать меня последней надежды.

— Послушайте, давайте рассуждать здраво. Даже если все, что вы рассказали, правда; если в ваших, слишком далеко идущих предположениях есть крупица истины, то где искать вашего сына? В каких краях? В Якутии, где теперь снега повыше головы?

— Но вы же ездите под Калязин на рыбалку и там буквально исчезаете из поля зрения. Может, подледный улов в Якутии будет удачливее? Поездку я оплачу. Как вы не можете понять! Мне бы только узнать о его судьбе! Я ко всему готов. Пусть исчезновение Сережи — это происки нечистой силы, я и на это мракобесие согласен. Только скажите, что с ним случилось? Где его могила? Вы же эксперт!!

— Послушайте, если найден труп, если он идентифицирован, чем я-то могу помочь? У меня даже фотографии вашего сына нет.

— Есть, есть! — всплеснул руками Очагов. — Вот она, можете полюбоваться.

Я поднес снимок поближе, вгляделся…

На меня, эта, с фотографии смотрел Дружок.