– Кать, ау, вернись к нам – уйдя в свои мысли, я и не заметила, что меня зовут.

– Уже вернулась. Что хотел?

– Слушай, Кать, будь другом, дай семинары на следующую неделю.

– Макс, а ты не обалдел? Мне материалы тоже не с неба падают – возмутилась я.

– Кать, ну очень надо…

– Макс, отцепись. Я сегодня невыспавшаяся и злая.

– Кать, ну ты же знаешь, я в долгу не останусь. Ну времени ни минуты нет. Ролевка через две недели, а у нас еще команда не собрана, легенды не продуманы, да снарягу еще не всем подогнали…

– Ролевка?!! – сон с меня моментально слетел. Вообще-то я уже давно хотела съездить на ролевку, но нужных знакомств не было, а одной ехать не хотелось. И на тебе!

– Ну да, ролевка… Кать, ну тебе, чего, жалко что ли?

– А знаешь Макс, не жалко. Я тебе даже на две недели материалы дам. Но с одним условием – я прищурилась.

– Каким?

– Ты возьмешь меня на ролевку.

Макс просто ошалел. Ну да, 'синдром отличника'. Если учишься на пятерки, тебя ничего кроме учебы не интересует. А вот фигушки вам! На эту ролевку я обязательно поеду!

В общем, через полчаса переругиваний и возмущений я победила. Окончательно Макс сдался на обещании помочь остальной команде с проработкой легенд. А я что? Мне несложно, на фантазию никогда не жаловалась, опять же, логикой не обижена. Ну и плюс фентези читала просто тоннами. Взамен Макс обещал помочь со снаряжением.

***

И вот, спустя две недели, произошло это историческое событие. В смысле, я таки поехала на ролевку. Ух, чего мне это стоило! Сначала уговорить родителей (отношения у нас хорошие и портить я их не хотела). Потом выпросить у дяди его булатный кинжал и два метательных ножа (под клятвенное обещание использовать только для антуража и вообще, обращаться очень бережно и все время держать в ножнах). И венец всему – доказать остальной команде, что я могу быть полезной, и все равно они от меня не отвяжутся (сплоченный коллектив, которому на голову свалился такой непонятный довесок – представляете их реакцию?). Хотя, как это ни странно, основные проблемы у меня возникли именно со своим персонажем. Боевик из меня никакой, физкультуру я всегда ненавидела. Пою не так чтобы плохо, но играть ни на чем не умею, то есть бард тоже отпадает. Целители, дриады – скучно (по крайней мере, для меня, и так гады всю аптечку мне сгрузили, как новенькой). Значит, надо отыгрывать мага. Но просто магичку мне показалось неинтересно, и я три дня убила на составление легенды – чтобы хоть немного нестандартно и без 'мега-супер-пупер'. А потом еще два дня – на споры с остальной командой, предлагавшей мне взять персонажа попроще. А, ну и еще кучу времени – на битву уже с мастерами. Впрочем, сильно я не наглела и спорила больше из спортивного интереса. И только с теми, кто помоложе. В итоге я сохранила практически все свои придумки для команды и теперь отстаивала собственного персонажа:

– Ну, и кого вы сами отыгрываете? – в глазах более молодого мастера читалось предвкушение. Ну да, спорила-то я в основном с ним, предпочитая не конфликтовать с тем, который старше и явно тут главный.

– Этрин, морфима, магиана, окончила факультет стихийного волшебства, кафедра Воды – кратко отрапортовала я.

– И что же это за новая раса такая – морфима? – ехидно поинтересовался старший мастер. Кого-то он мне напоминает… Актера какого-то, вроде бы… Хотя у меня всегда была плохая память на лица. Впрочем, имя у него довольно говорящее – Арагорн.

– Морфима – это, собственно не раса, а название полукровок-метаморфов – начала я. – Метаморфы – разумные существа, способные изменять свой внешний вид по собственной воле. Возможность изменения зависит от конкретного метаморфа. Обладают врожденными способностями к магии иллюзий, которая очень сильно отличается от классической. Фактически это свойство организма, поэтому умелые метаморфы могут замаскировать даже уровень ауры. С перевоплощением помимо тела несколько искажается и психика, и мировосприятие, что делает их почти неуловимыми двойниками. Обычно выбирают для себя такой род занятий, в котором можно реализовать главный свой дар – перемену внешности. Так, например, из них получаются идеальные убийцы, воры, шпионы, телохранители для важных особ; блистательные актеры и актрисы, танцоры, иллюзионисты, шуты, и так далее. Очень редко, но встречаются среди метаморфов маги. Это особенно интересные и опасные случаи – когда магический узор туго вплетается в ауру и метаморф, помимо способностей физических, получает возможность использовать магию другой расы. Но такие случаи встречаются очень редко и, чтобы воспользоваться навыками до конца, необходимо достигнуть шестой ступени посвящения. Среди метаморфов крайне редко рождаются полукровки, потому что это практически и невозможно – кровь метаморфа рецессивна и подавляется кровью всех остальных рас.

– А следовательно ты у нас уникум? – ехидно вмешался младший мастер.

– Нет, отчего же. От отца я унаследовала лишь возможность нестандартных структур магии иллюзий и гибкую психику, благодаря чему легко приспосабливаюсь к изменениям ситуации. Магический дар достался мне от матери, магистра Воды. Собственно, я – полуудачный эксперимент получения мага с метаморфическими способностями. Уж не знаю, где моя мать нашла посвященного третьей ступени, но факт налицо.

– А почему именно третьей? – уже с легким интересом спросил Арагорн.

– Потому что, способность метаморфа к магии, в большинстве случаев как раз наследна. То есть, если, например, отец (не метаморф) является магов в поколении, а мать – посвященной хотя бы третьей ступени, то их ребенок будет обладать как магическим наследием ауры, так и частью материнских способностей к изменению. Так же это правило распространяется на представителей тех рас, которые изначально созданы магией и от рождения обладают магическими способностями. Магические силы ребенка зависят от силы магического дара у родителя. Но женщины метаморфы встречаются крайне редко, и оберегаются как величайшая ценность, ведь они залог существования расы метаморфов. Тем более достаточно высокой ступени посвящения. В случае же, когда мать обладает магическими способностями, а отец – метаморф, сцепление ген происходит совершенно непредсказуемо и в большинстве случаев ребенок не получает никаких способностей. Собственно, именно поэтому я полуудачный эксперимент – я унаследовала способности матери и некий минимум способностей метаморфа. Так, кроме гибкой психики, у меня очень слабая восприимчивость к наведенным иллюзиям, хотя мои собственные иллюзии достаточно сильны и с трудом обнаруживаются. Именно из-за этого моя специализация – разведка, а не боевая магия, несмотря на достаточный потенциал – все это я выпалила буквально на одном дыхании. Арагорн одобрительно хмыкнул, второй мастер (кажется, Лиоран, но не уверена) выглядел слегка разочарованным.

– Неплохо, неплохо, на первый взгляд даже не к чему придраться – прокомментировал Арагорн. – В принципе, осталось обсудить снаряжение и можно пропускать.

– Но Арагорн, она…

– Лиор, у этой команды хотя бы все легенды нормально продуманы. Логика прослеживается, воображение…(хих, не зря столько к деталям придиралась – на них и выехали)

Лиор (или как его там) еще немного посопротивлялся, но после того, как я закатила десятиминутную лекцию о сочетаемости различных рас (так уж вышло, что у нас в команде больше половины – полукровки), плюс о генетике и сцеплении ген, окончательно скис. Обсуждение снаряжения команда тоже единодушно свалила на меня (вот гады, а? где справедливость, спрашивается?). Но теперь, когда я убедилась, что решающее слово за Арагорном, я просто вежливо соглашалась почти со всеми его требованиями, возражая больше для виду. Зато со вторым мастером спорила до умопомрачения. Благо, старший мастер вмешивался редко, и мне удалось отстоять практически все наше снаряжение.

Наконец мы прошли контроль и отправились разбивать лагерь. На полдороге хмуро молчавший Тарр (в миру – Толян) неожиданно повернулся ко мне и сказал:

– Беру свои слова обратно.

– Какие? – не поняла я.

– О том, что от тебя не будет никакой пользы. Обычно у нас мастера почти четверть вещей и способностей забирают. Так что… добро пожаловать в команду!

– Спасибо – слегка ошалев, ответила я. Видно, контроль тут действительно строгий, если Толик, с самого начала принявший меня в штыки, выглядит таким довольным. Ну, оно и к лучшему.

Так начались мои 'ролевые будни'. Первый день я честно моталась по лесу, изображая разведку. Кое-что даже разведала, правда больше случайно, чем из-за собственных усилий. К вечеру я жутко устала и решила малость сменить тактику. Благо я всегда легко находила общий язык с окружающими. Так что через три часа я знала расположение основных лагерей, которые мне поручили найти. Поэтому, сегодня утром я втихую утащила свои вещи (тяжелые зараза, сначала хотела только еду и плащ, но они, как назло, оказались на самом дне, пришлось тащить все, пока не засекли), отошла на приличное расстояние от лагеря и принялась отдыхать. А что? Относительно тихо, свежий воздух, плащик, специально к ролевке пошитый, позволяет удобно растянуться на земле, продукты с собой… Плюс любимый плеер, протащенный контрабандой. Намного лучше, чем носиться по лесу зигзагами. В конце концов, какая разница, как именно я узнала о местонахождении противника?

Ближе к вечеру, когда я уже собиралась возвращаться, я услышала рядом шаги и потрескивание веток. Осторожненько так выглянув, я увидела высокого парня с мечом у пояса, который аккуратно продвигался вперед. Так-так-так, кажется, это он меня вчера обхамил. А еще он из лагеря игровых противников. Как его там звали? А, неважно. Все равно с удовольствием утру ему нос. Улыбнувшись в предвкушении пакости я тихонечко затолкала плащ в рюкзак (остальное я уже убрала), достала кинжал (не подумайте ничего, мне команда кроме моего еще текстолитовый подогнала). На старт… внимание… банзай! Я выпрыгнула из кустов, резким толчком сбила не ожидающего такой подлянки парня с ног и слегка (чтобы действительно не поранить) приласкала кинжалом по шее.

– Ты убит! – триумфально провозгласила я.

Неожиданно рядом кто-то захохотал. Блин, так их двое? Оглянувшись, я увидела Арагорна. Причем, хохочущего от души. Тогда… Я перевела взгляд на 'убитого' парня. На меня растерянно смотрел.. ну да, второй мастер, Лиоран. Он был так ошарашен, что лишь смотрел куда-то в иные дали незряче, да хлопал ресницами. Распухшие губы, расширенные глаза и растрепанные волосы делали его умилительно трогательным. Упс, что сейчас будет… Как говорит моя подруга: 'Я заранее балдею'. Надо срочно уматывать, пока он не пришел в себя.

– Приношу свои извинения. Если бы знала, что это именно вы, воздержалась бы от нападения. Поэтому прошу простить меня за это досадное недоразумение – выпалила я, быстренько сдвигаясь к краю полянки. Есть у меня такое странное развлечение – болтать 'высоким штилем', хотя мы с подругами порой получаем от этого огромное удовольствие (ага, а вы попробуйте поговорить таким образом, например, о компьютерах – ухохочетесь). Арагорн хмыкнул что-то вроде: 'надо же, какие мы вежливые', но я уже на всех парах улепетывала в лес. С перепугу даже тяжеленный рюкзак за плечами не почувствовала!

Закончился мой забег довольно закономерно – я споткнулась о какой-то корень и со всего маху влетела в кусты на склоне холма. Но к моему удивлению, вместо того затормозить, или, на худой конец, впечататься в холм, я кубарем вылетела в пещеру. Не очень большую, но и не слишком маленькую. Надо же, а снаружи и незаметно совсем… Засаду устраивать самое то! Решено, сейчас осмотрю пещерку, и быстренько в лагерь. Думаю, там меня, если что от мастера прикроют, особенно после такой находки. Весь отряд спрятать можно, и никто не заметит, пока не выскочишь.

Порывшись, я вытащила фонарик и отважно двинулась за поворот. Далеко я заходить не собиралась, десять-пятнадцать шагов, не больше. Но уже через несколько шагов ход раздвоился (причем как-то странно, почти под 90 градусов), а на пересечении двух новых я разглядела непонятную овальную выемку примерно метр на два. Подойдя поближе, я увидела что-то вроде иероглифов, написанных по кругу. Обалдеть… Я и не знала, что в наших лесах можно найти такое. Забыв про все на свете, я принялась старательно обметать символы рукавом, пытаясь понять, на что они похожи. Минут через пять я смогла разглядеть ровный каменный овал, по границе которого тянулись иероглифы нарисованные на квадратных плитках (ну, может это были руны, если честно, не разбираюсь). Красиво-о! Так, а эта плитка почему сдвинута? Непорядок! Ну, это мы сейчас поправим.

Я стала двигать плитку, к моему удивлению та поддалась довольно легко. Но стоило ей встать на свое место, как что-то щелкнуло, полыхнуло перед глазами, и я с диким визгом рухнула куда-то вперед и вниз.

***

Мастер игры, слегка напоминающий одноименного актера из фильма, вздрогнул, с явным удивлением вскидывая голову. Через несколько секунд он хмыкнул себе под нос: 'Ну, кто бы мог подумать. Впрочем, это может быть интересным', чуть прищурился, как будто прислушиваясь к чему-то, а потом, насвистывая популярный мотивчик, пошел к лагерю.

– Люди! Слава богу! Вы не скаже…

Я осеклась на полуслове. Нет, не потому что парень оказался не один. Просто его черты лица вдруг как-то поплыли, странно искажаясь, а в горле глухо заклокотало рычание. Остальные (трое явно не людей) тоже начали меняться. Я пару секунд в шоке смотрела на это, а потом завизжала что было сил. К моему удивлению, эти… эти как-то странно дернулись. 'Слух, что ли чувствительный?' – мелькнула чудом уцелевшая мысль. Не переставая визжать, я приготовилась дать деру, и тут на поляне появилось новое действующее лицо. Откуда взялся, не разглядела. Вот не было, а вот стоит. Кто не понятно, закутан в плащ по самые уши. В руках хитрая штуковина, напоминающая изогнутое лезвие на длинном древке. Глефа, кажется… Новоприбывший чуть повел головой, оглядываясь и рявкнул на меня:

– Беги, дурр-ра!

Окрик подействовал как пощечина. Я смогла замолчать и, развернувшись, рванула прочь от странной пятерки. Бежала, не разбирая дороги, и только по колено влетев в ручей немного опомнилась. Не стоит перескакивать ручей сразу, лучше пройти немного по воде. Может у меня и бред, но проверять я это не собираюсь. А вода отбивает запах, и следы в ручье не останутся. Подозреваю, что через лес я ломилась как беременный носорог.

Идти по воде оказалось на удивление легко, даже ноги не мерзли. Прошагав так сколько-то времени (мне казалось – с полчаса, но сколько в действительности, кто его знает) я выбралась на берег. Ноги тут же подкосились, пришлось сесть. Что же это творится, а? Может, я когда падала, головой ударилась, вот и чудится всякое? Я тихо всхлипнула, но тут же мысленно дала себе пощечину. Потом пореву! Сейчас надо хоть воду из сапог вылить, и носки переодеть. Только простуды мне и не хватало. Интересно, а в бреду простудиться можно? Я тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, наклонилась к сапогу и недоуменно застыла. Сапоги были сухие. Полностью. И брюки тоже. Как будто я и не шла по колено в воде. Подавляя желание истерически расхохотаться, я наклонилась к ручью. Зачерпнула ладошкой, сделала осторожный глоток. Обычная вода. Посмотрела на ладонь – мокрая. Посмотрела на сапоги. Сухие.

Краем глаза заметила какое-то движение, дернулась в сторону, выбрасывая руки в странном жесте. Обернувшись, я сглотнула и в полной прострации уставилась на непонятно откуда взявшуюся льдину. С замороженной в ней белкой. Потом перевела взгляд на руки, слегка мерцающие синеватым светом. На сухие сапоги. И все-таки истерически засмеялась, оседая на землю:

– М-мать! Вот это я попала!

***

Не знаю, сколько я истерила. Наверное долго. Наконец я более-менее успокоилась и решила обдумать ситуацию. Вариантов два – либо шиза, либо… все это реальность, и я действительно попала, гм, куда-то. Значит так, вариант с шизой рассматривать не будем – рисковать и проверять, очнусь я или нет, нет ни малейшего желания. Тем более, известны случаи, когда человек умирал во сне, не в силах побороть кошмар. Буду исходить из того, что все вокруг настоящее, и действовать надо соответственно. А чтобы не возникало желания побиться головой об стену (ну или в данном случае об дерево), буду воспринимать как новую игру с неизвестными правилами и без возможности сохранения. То есть, очень аккуратно, но без паники.

Разложив все по полочкам, я почти успокоилась. Так, надо посмотреть, что хоть у меня с собой есть. Мысленно порадовавшись, что у меня с собой весь рюкзак, я высыпала его содержимое на траву. Так… смутные подозрения, возникшие при виде сухих сапог и льдины с белкой, превратились в уверенность. Все мои вещи изменились. Какие-то неуловимо, а какие-то – довольно сильно. Так, вместо пластиковой аптечки и мешочка с 'магическими ингредиентами' появились две маленькие сумочки с кучей карманчиков. В карманчиках лежали пузырьки с какими-то растворами, пакетики с порошками, коробочки с мазями… Причем все было подписано. Я покрутила в руках пузырек с этикеткой 'Слезы феникса', написанной моей собственной рукой. Интересно, а действие то же, которое я регистрировала на ролевке, или другое? Ух, сколько я с мастерами ругалась… Так, это стандартные лекарства… Стоп. Откуда я знаю, что настойка сребролиста – это обезболивающее, а сок тархада используется для обеззараживания ран? Я всю жизнь старалась относится к окружающему миру со здоровым пофигизмом (ага, пофигизм в сочетании с оптимизмом – страшная сила), но откуда я знаю, что это за составы?! А ведь знаю… Больше того, даже могу сказать, как именно их употреблять, как готовить… Мда… Жаль, что подобные знания не коснулись 'магических ингредиентов' (хотя, наверное, теперь надо говорит без кавычек). Похоже, подразумевалось, что я и так про них все знаю. Короткая ревизия аптечки показала, что ее содержимое не сильно изменилось. Другие названия, другое оформление, но в целом – все тоже самое. Обезболивающее, заживляющее, от желудка, от простуды… А вот пластмассовая расческа практически не изменилась. Нет, ну какая сволочь постаралась? Вот сто процентов, кто-то к этому приложил руку. И этот кто-то был на ролевке. Иначе как объяснить, что все мое снаряжение соответствует заявленному на игру? Не, спасибо, конечно, за снаряжение, но зачем именно меня было перекидывать, а? Никого более подходящего не было, что ли?

Немного повозмущавшись, я стала думать, что мне делать дальше. Как это ни печально, но надо выходить к людям. Не самая лучшая идея, но увы. Еды у меня на пару дней максимум, даже при самой жесткой экономии. Выживать в лесу я не умею, у меня даже спичек с собой нет. Так что если не хочу умереть голодной смертью, надо двигать к цивилизации. Надеюсь, языковых проблем не возникнет. В конце концов, я же поняла, что мне крикнул тот парень? Только хорошо бы еще знать, где эта самая цивилизация находится. Подумав, я решила пойти вниз по течению. Люди обычно селятся возле воды, а ручьи имеют привычку впадать в реки. И к тому же, я, по идее, маг воды. Так что маршрут по ручью имеет тройную выгоду – большая возможность выйти к людям, дружественная стихия рядом и отсутствие следов. Опять же, с питьем проблем не возникнет, а то у меня фляжка маленькая. Тяжело вздохнув, я закинула рюкзак на плечи, снова зашла в воду и двинулась вниз по течению. Надеюсь, идти придется не слишком долго.

– Зараза! Вот где этот чертов фонарик, когда он так нужен? – не сдержала эмоций я. Рядом что-то вспыхнуло, я шарахнулась, запоздало сообразив, что привлекать к себе внимание ну очень нежелательно. Но это оказался маленький светящийся шарик, сантиметров десять в диаметре. Я недоверчиво посмотрела на шарик, представила, что он смещается выше. Шарик послушно сдвинулся. Хм, а это удобнее фонарика. Заставив шарик подняться еще выше, я снова полезла на дерево.

Минут через двадцать я устроилась на достаточно удобной ветке метрах в десяти над землей. Страху натерпелась, пока веревку привязывала – жуть. Ну да ладно. Я оценивающе посмотрела на свою 'лампочку'. Вроде достаточно яркая, читать можно. Попыталась дотронуться – жара не чувствую. Вот и отлично. Надо посмотреть, что стало с моими тетрадями. Были у меня с собой несколько тетрадок, ведь по легенде я только-только закончила обучение и таскаю с собой конспекты. Будем надеяться, что информация в тетрадях тоже претерпела некоторые изменения. Тэк-с, и что тут у нас?

Первым делом я развернула свиток, перевязанный шелковой лентой. Вроде у меня такого не было… Тут меня ждала первая неприятность. Оказалось, что он написан на незнакомом мне языке. Но стоило сосредоточиться на незнакомых буквах, как они словно бы 'поплыли', становясь понятными. Правда сам свиток я пыталась прочитать еще минут пять, уж больно заумным языком он был написан. Наконец я с горем пополам поняла, что это свидетельство, выданное некой Ла'Этрин Ларасской (кошмарное имя, Этрин звучит намного лучше), об окончании стихийного факультета Академии Магии. Специализация – магия Воды и Иллюзий. Класс – маг прикрытия (это еще что такое?). Дальше шел список предметов и моих оценок по ним (вот бы еще понять, атташ – это хорошо или плохо?), и какая-то непонятная загогулина. Вздохнув, я снова свернула свиток и перевязала его ленточкой.

С тетрадями тоже было не все гладко. Во-первых, они были написаны на том же непонятно-понятном языке. Во-вторых, написаны явно моей рукой и шариковой ручкой. И в-третьих, записи были о том, о чем я понятия не имела. Шуточки у кого-то… Кстати, внешне тетради тоже изменились. Теперь это были переплетенные в кожу гладкие листы бумаги без всяких клеточек. Но информация полезная. Так, если верить подписям на обложках, у меня с собой были лекции по теормагу (теория магии, что ли?), заметки по основным расам и их отличительным признакам, какой-то блокнот, исписанный мелким почерком плюс тетрадка, посвященная непосредственно заклинаниям. За нее-то я и взялась. А то вроде маг, а ничего не знаю. Открыв тетрадь, я погрузилась в чтение.

'Классический отвод состоит в том, чтобы отражать стрелы и другие рубящие режущие колющие предметы, что летят в твою сторону. Действует по принципу: «Во все что угодно, но только не в меня» Специальный отвод намного превосходит классический, хотя этот требует большей затраты сил, чем в классическом. Вся суть – это способность специального отвода не только отражать оружие, но и направлять на того, кто его кинул.

Сфера воды – боевое заклинание школы Воды. Сгусток энергии воды, при попадании в противника начинает 'перегрызать' суставы (на самом деле просто растворяя). Наиболее эффективно против нежити.

Вытяжка – бытовое заклинание для просушки одежды и сырых помещений, путем вытягивания из них воды. Послужило основой для боевого заклинания 'полог иссушения''

К каждому описанию прилагался схематичный рисунок, очевидно набросок плетения. Но самым удивительным было то, что по мере прочтения я понимала эти схемы, как бы 'вспоминала' их действие, порядок построения, эффективность. Нехилый бонус. Пролистав тетрадь дальше, я увидела, что часть текста написана вверх ногами. Обычно я поступала так, чтобы записать две смежные темы, не смешивая их. Интересно, здесь тот же принцип? Я перевернула тетрадь и стала читать с другого конца.

'Объединив энергоформы туман, сфера холода и вихрь, можно создать очень эффективное заклинание, превосходно поражающее живых существ противника. Энергоформа получила название триир или ледяные лезвия и способна причинить немало хлопот. Это заклинание преодолевает основную слабость простейших энергоформ – сферу воздействия. Обычно простейшие энергоформы не способны поражать противника на значительной площади, как пример – сунир, копьё льда. Эта же энергоформа имеет поражающий периметр размером в пятьдесят шагов. Летающие с огромной скоростью в сфере воздействия крупинки льда, за несколько мгновений наносят невероятно много повреждений. К примеру, кожаный доспех разрывает на меленькие кусочки за несколько мгновений. Разумеется, это выглядит смешно, если сравнивать со сложной энергоформой таардат, ледяная вьюга, которая пробивает даже дюймовые стальные пластины» (Я невольно поёжилась, представив воздействие подобного заклинания.)"Однако триир могут создавать слабые маги, даже ученики и в этом его преимущество. Таким образом, десять-пятнадцать учеников по воздействию будут сравнимы с архимагом. К тому же их можно направить не только на поражение живой силы врага, но и на подавление его защиты. С этой целью так же превосходно справляется заклинание триир, ведь защите приходится поглощать множество вторжений в защитный периметр. Расход энергии защитой в таком случае очень велик, а напряжённость энергополя высока, что очень удобно для использования более мощных энергоформ. Слияние даже простейших энергоформ даёт ещё и возможность повысить их эффективность. К примеру, ваар, или воздушная стена, великолепно комбинируется с заклинаниями, имевшими начальное ускорение, такими как квели, ледяная стрела, лими, огненная стрела, и им подобным. Слияние этих энергоформ с энергоформой ваар, приводит к тому, что скорость перемещения воплощённой энергоформы значительно увеличивается, и как следствие одноуровневое энергополе, не может противостоять такому воздействию. По многочисленным измерениям выходит, что сила воздействия новой энергоструктуры как минимум на треть выше, чем у простейших энергоструктур.»

Прочитав еще несколько страниц я поняла, что это не лекции, а, скорее всего, полезные заметки, выписанные отовсюду, откуда можно. Уж очень разным стилем они были написаны. Да и разделения по темам никакого. Разве что с одного конца тетради описаны собственно заклинания, а с другой – принципы создания новых плетений. Причем, как я заметила, в основном описаны чары, не требующие много энергии. Похоже, у меня не очень большой резерв. Ладно, завтра почитаю, решила я, с трудом отрываясь от тетради. Надо попытаться поспать, никуда эти записи от меня не убегут. Я потушила свой 'фонарик' (кстати, его я тоже нашла, назывался весьма незамысловато – светляк) и попыталась создать простенькую сигналку. Вроде бы получилось… Я устроилась поудобнее (насколько это возможно на ветке), закрыла глаза и к собственному удивлению почти сразу заснула.

(1) тарх – измененное создание Серого Леса. Внешне похож на человека, чем пользуется, подманивая свои жертвы. Способен к метаморфизму, отлично маскируется, очень быстро размножается. В одиночку не слишком опасен, предпочитает охотиться парами.

(2) фрар – демон низшего уровня, ответственный за подлянки. Часто упоминается в ругательствах (наподобие земного черта)

(3) вообще-то на единицы измерения времени и расстояния имеют свои названия, но поскольку их можно пропорционально сравнить с земными, я решила не мучиться сама и не мучить читателей, поэтому меры веса, длины, времени, даты даны в привычном формате. Согласитесь, гораздо легче воспринять 'полчаса', а не 'два тла'.

– Тар, что это было? – простонал один из них.

– Я откуда знаю – огрызнулся второй. – Говорил тебе, что-то тут нечисто, нет, надо было сунуться.

– Но это самый безопасный участок Леса! Был.

– Ага, а светилось тут вчера само по себе. Радуйся, что никакая тварь на голову не спрыгнула.

Я мысленно выругалась. Нет, вот дурра! Свет в ночном лесу далеко виден, а я почитать захотела! И это после того, как убегала от представителей местной фауны. А если они по деревьям умеют лазить? Ладно, чего уж теперь. Спишем на шок и учтем на будущее.

Новоприбывшие тем временем настороженно оглядывались. Насколько я могла разглядеть сверху, одеты они были в просторные плащи с капюшоном. У одного за спиной – меч, у второго – лук. Я задумалась. Обнаружить свое присутствие, или нет? С одной стороны, вроде как люди. Еще вчера решила, что одна я пропаду. С другой стороны, дорогу я вчера спросить пыталась тоже вроде как у людей. Правда, те не разговаривали. Хотя… Я вспомнила о пятом, хм, существе. Ведь и бежать приказал, и с тварюшками теми схватился… Но даже если это люди, не лучшая идея свалиться им на голову в таком лесу. А то сначала пристрелят, а потом разбираться будут.

– Ничего не понимаю – пробормотал мечник (пока я думала, эти плащеносцы осмотрели весь берег ручья в пределах прямой видимости). – Эпицентр звука явно где-то здесь, но следов нет вообще…

– Может, тварь сбежала? – предположил лучник.

– Она бы не успела. Если, конечно, не владеет телепортацией. Но тогда бы ей не было смысла устраивать эту звуковую атаку – ответил мечник. – Смотри внимательней. Те же тархи отлично маскируются.

Вот что-то мне подсказывает, что обнаружить сейчас свое присутствие – не лучшая идея. Так, не смотрите вверх, не смотрите… Додумать мысль я не успела. Сумка, вчера закрепленная кое-как, (ну не умею я вязать морские узлы, не умею) за ночь оттянула узлы и сейчас с громким треском рухнула вниз. Упс…

Двое внизу рванули в стороны, одновременно вытаскивая меч и натягивая тетиву. Потом недоуменно уставились на мой рюкзак.

– Та-а-ак – хищно протянул мечник. – Интересно… Бор, прикрой снизу.

Он легкими движениями буквально взбежал на дерево. Вот чес-слово, даже завидно стало. Второй вел ему вслед натянутым луком. Я вжалась в ветку, абсолютно по детски надеясь, что меня не заметят. Мечник ловко пробрался по веткам, поднялся на один уровень со мной и… полез дальше. Не поняла… Он что, меня не заметил?

Тем временем Тар (вроде его так зовут?) добрался до верхушки. Осмотрелся, развернулся и двинулся вниз. Я снова затаила дыхание. И вот когда я уже надеялась, что пронесет, он схватил меня за руку. Ну, то есть он-то хватался за ветку, просто за эту же ветку держалась и я. Он отшатнулся и чуть не сорвался с ветки, я чисто инстинктивно поймала его за воротник. Несколько секунд мы ошарашено смотрели друг на друга (он меня явно только что заметил). От резкого движения капюшон слетел, открывая лицо. Жесткие серые глаза, сухой, резкий профиль, темные волосы.

– Ты кто? – выдал он гениальный вопрос.

– Конь в пальто – огрызнулась я.

Что-то свистнуло под ухом, и рядом воткнулась стрела.

– Отпусти его – угрожающе повел луком второй.

– Да пожалуйста – фыркнула я, разжимая пальцы. Мечник взмахнул руками, ловя равновесие. Надо же, устоял. Хотя я утрирую, ронять я его не собиралась.

– Бор, не стреляй – крикнул он вниз. – Что-то не похоже на коня – это уже мне.

– А нефиг задавать идиотские вопросы – огрызнулась я. Вот мне интересно, что дальше-то делать?

Поразмыслить на эту тему я не успела. Этот самый Тар каким-то практически незаметным движением скрутил меня и защелкнул на запястье жутко холодный браслет. Вот гад, а? Лови их после этого. Хотя в принципе я его понимаю. Тем временем, он дернул меня за руку, явно собираясь спускаться. Веревка натянулась, я не удержала равновесия и мертвой хваткой вцепилась в пленителя.

– Отпусти немедленно – он нервно попытался отстраниться от меня.

– Ага, счас. Я тебя отпущу, а ты меня вниз в свободном полете. Учти, если что – падать будем вместе. – кажется, такая ситуация называется пат. Я не могу ничего сделать потому что он сильнее, и у него напарник с луком, а они ничего не могут сделать, потому что падать, если что, мы действительно будем вдвоем.

– Ну и что ты предлагаешь – Тар скептически посмотрел на меня.

– Может сначала спустимся, а уже потом ты будешь меня обезвреживать? – предложила я.

Мечник недоверчиво хмыкнул, но все-таки отпустил. Рукой он изобразил что-то вроде 'прошу вниз'. Я фыркнула и стала отвязывать веревку. Та поддалась быстро, удивительно еще, что раньше не развязалась, с моим-то умением узловязания. Потом я потихоньку стала спускаться. Мечник двигался немного выше, а снизу лучник явно держал меня на прицеле. Оч-чень неприятное ощущение…

Наконец я спустилась. Лучник фыркнул, глядя на меня:

– Просто удивительно, как с таким умением лазать по деревьям, ты рискнула залезть так высоко.

– Жить захочешь – еще не так раскорячишься – я хмуро посмотрела на него. – Умыться-то хоть можно?

– Ну умойся – с непонятной иронией фыркнул спустившийся Тар.

Я решила не обращать внимания. Конечно, хотелось их чем-нибудь шарахнуть, но думать я пока еще не разучилась. Во-первых, я в себе на сто процентов не уверена. Во-вторых, эти 'плащеносцы' явно не дураки и ждут от меня подвоха. И, в-третьих, браслетик на меня нацепили явно непростой. Так что нечего дергаться. Я тихая, мирная и послушная. А там разберемся.

Наклонившись, я зачерпнула воду сложенными ладонями. Напилась, умылась, даже флягу наполнила. Хм, а браслет на запястье немного потеплел, к чему бы это? 'Плащеносцы' поглядывали на меня с некоторым недоумением, но ничего не говорили.

– Пошли – сухо сказал мечник.

– Куда? – уточнила я.

– Туда – он указал направление. Оратор, блин.

Я шагнула было к своему рюкзаку, но лучник меня опередил, небрежным движением забросив его за спину.

– Эй – возмутилась я – поосторожнее. Там же все-таки эликсиры есть!

– И что? – с ленивым пренебрежением поинтересовался он.

– Побьешь пузырьки, смешается пыльца сомы(1) с вытяжкой громовых корней(2) , не будешь задавать глупых вопросов – я нарочно сказала именно об этой смеси лекарств, чтобы он наверняка понял (насчет остальных ингредиентов я так не уверена), и теперь с мстительным удовольствием наблюдала, как он очень осторожно поставил рюкзак на место.

– Предлагаешь оставить твои вещи здесь? – выгнул бровь мечник.

– Предлагаю дать мне посмотреть, что могло разбиться и чем это грозит – я старалась говорить как можно спокойнее. – Могу дать слово не пытаться как-то использовать содержимое рюкзака против вас.

– Да? Ну тогда повторяй: 'Лиэтте, эрве, ми алэссе…'(3)

– Нет.

– Что нет?

– Я не буду повторять. Этот язык мне незнаком, и я не могу знать, в чем клянусь. Может в вечной службе. Поэтому повторите так, чтобы я поняла.

– 'Клянусь, кровью, жизнью и честью не причинять вреда разумным, известным мне как Тар и Бор' – лучник ехидно ухмыльнулся, но все же перевел.

– 'Клянусь, кровью, жизнью и честью не причинять осознанного вреда разумным, известным мне как Тар и Бор, пока они прямо или косвенно не будут причинять вред мне или сами не освободят от этой клятвы' – я с вызовом глянула на Бора. Может они и сильнее, но связывать себе руки я не дам. Тар хмыкнул, но ничего не сказал, только сделал приглашающий жест в сторону моего рюкзака. Похоже, я только что заработала в его глазах несколько баллов.

В результате проверки выяснилось, что мои вещи почти не пострадали. Лежащая на дне одежда сыграла роль амортизатора, да и рюкзак в конце падения зацепился за ветку, гася скорость. Треснула всего пара пузырьков, которые я от греха подальше выбросила. В конце концов, ничего особо ценного в них не было. Закончив проверку, я закинула рюкзак за спину.

– Готова? Пошли – коротко приказал мечник.

– Куда? – вопросительно приподнимаю брови.

– Туда – Тар обозначает направление взмахом руки. – И постарайся не шуметь, не на прогулке.

Я закатила глаза, но не стала спорить и послушно потопала в указанном направлении.

***

До основного лагеря мы шли почти полдня. Подозреваю, что без меня эта парочка добралась бы намного быстрее, но кто ж им виноват? Добрались, показали меня командиру (тот еще кадр, так и хочется вытянуться и отдать честь), получили выволочку, минут двадцать прождали еще одного 'потеряшку' и двинули к какому-то форту. Насколько удалось понять из разговоров – что-то наподобие пограничной заставы. Допрашивать и выяснять, откуда я тут взялась не стали – то ли времени не было, то ли условий для допроса, а скорей всего и того, и другого. Так что 'плащеносцы' (надо же их как-то называть, сами они не представились) собрали вещи и мы дружно так потопали к этому самому форту.

Идти было далеко, и к вечеру у меня уже стали заплетаться ноги. Удивительно, что я еще столько продержалась – абсолютно нетренированная девчонка, никогда не увлекавшаяся марш-бросками. Да еще браслет этот. Судя по всему, он не позволял применять магию, а от попытки чаровать нагревался. В остальное же время просто обжигал холодом. Я стала отставать. Один из 'плащеносцев' тут же возник рядом. Что за манера двигаться абсолютно бесшумно? Я каждый раз пугаюсь. Плюс еще их плащи – подозреваю с начаровкой, уж больно хорошо они маскируют.

– Надеешься сбежать?

– Надеюсь лечь и сдохнуть – огрызнулась я. Настроение в свете последних событий у меня было ниже плинтуса. Но развить тему и поругаться мне не удалось. Браслет на руке вдруг резко раскалился, рукав, подпихнутый под него, буквально задымился. Я не сдержала крик и затрясла рукой. Командир отряда незамедлительно оказался рядом с нарушителем порядка (со мной, кто не понял)

– Немедленно замолчи, или тут соберутся все твари на три часа хода вокруг – резко приказал он мне.

– Снимите свою штуковину – я продолжала трясти рукой – или хотя бы отключите!! По-вашему, можно молчать, когда тебе руку поджаривают?!!

– Прекрати магичить, и браслет перестанет нагреваться – холодно 'посоветовал' он.

– Придурок! – от боли у меня уже отказали тормоза, и мысли о том, что нежелательно хамить тому, от кого зависит твоя судьба, куда-то испарились. – Я что, похожа на мазохиста, себе руку палить?!

Командир хотел что-то ответить, но не успел. Из-за деревьев хлынул густой лиловый дым, моментально заполняя всю поляну, и окружающие начали оседать на землю. Высокий крепкий мужчина в двух шагах вскинул было арбалет, но стоило ему вдохнуть дым, как он тут же потерял сознание. Командир отряда попытался было задержать дыхание, но не успел – слишком быстро распространялся дым. Я непроизвольно вдыхаю, меня корчит от противного запаха, но терять сознание явно не собираюсь. Секунды вдруг становятся тягучими, в голове мелькают сотни мыслей, среди которых выделяется одна – 'Не выделятся! Скрыть свое преимущество!' – и я закатываю глаза и мягко оседаю на землю, изображая обморок.

***

Последующее воспринималось смутно. На слух я ориентируюсь плохо, а подглядывать не рискнула. Единственное, что разглядела – мутные личности в балахонах с багровой кляксой на груди. Оценив их количество, я решила, что поступила абсолютно правильно – от десятка мне не уйти, особенно после тяжелого дневного перехода. Балахоны вышли из леса, прошлись вокруг, разгоняя свой дым, и что-то начаровали, отчего все тела поднялись и неторопливо поплыли куда-то. Меня кстати тоже подняло, я еле удержалась, чтобы не дернуться. Очнулась я, когда меня стали приковывать к дереву. Неподалеку слышались приглушенные голоса. Напрягая слух, я смогла разобрать несколько фраз:

– Хорошая добыча, мастер будет доволен.

– А у одного из них похоже повышенная сопротивляемость. Он отдаст много сил.

– Не обольщайся, Герес. На нем астрановый браслет, это в некоторой степени защищает от воздействия. Будь у него сопротивляемость, он бы уже очнулся. Лучше проверь…

Голоса отдалились и стали совсем неразборчивыми. Я стала напряженно осмысливать услышанное. Он – это явно кто-то из команды, но что за астрановый браслет? Насколько я заметила, браслет был только у меня. Меня что, приняли за парня? Знать бы еще, хорошо это или плохо… Астрановый браслет… Астран… Что-то знакомое… Тут в голове щелкнуло, словно срывая завесу. Астран – чуть сиреневатый, довольно прочный металл, обладающий способностью поглощать магическую энергию, одновременно выпуская ее в общее магическое поле. Тем самым, он разрушает уже созданные заклинания и не дает магу создать новые, просто поглощая энергию, напитывающую магоструктуру. На ощупь всегда холоден, но пропуская через себя большое количество энергии, нагревается. Поэтому астран не используется против друидов – блокируя боль, они могут расплавить браслет прямо на руке. Достаточной эффективностью обладает только при прямом контакте или в замкнутом контуре. То есть, астран, находящийся рядом, лишь немного ослабляет мага, а астрановый браслет блокирует его способности почти полностью. Добывается в одном-единственном месторождении в западной пустыне, поэтому довольно дорог, но охотно покупается, так как астрановые браслеты – оптимальный способ обезвредить пленного мага. Как же я могла забыть, ведь этот вопрос попался мне на выпускном экзамене по магическим веществам и ингредиентам? Стоп. Какой экзамен? Какие магические вещества? Как это какие? – возмутилось подсознание. Основные ингредиенты, вещества и минералы, используемые в магии. Один из базовых курсов в Академии Магии. Та-а-ак… Похоже, при переносе я получила не только знание языка, но и кое-какие не мои воспоминания. Ладно, потом разберусь. Сейчас обстановка неподходящая. Я осторожно огляделась сквозь полуприкрытые веки. Рядом на деревьях прикованы все 'плащеносцы', то и дело снуют 'балахоны', а невдалеке виднеется самый натуральный алтарь. Из черного камня и в кровавых потеках. Я невольно сглотнула. Вляпалась…

– Эй, ты очнулся? Может, скажешь, куда мы умудрились вляпаться?

Л'Эйкер скосил глаза в сторону говорившего, и встретился взглядом с внимательными карими глазами утренней находки Тайбора и Нэтара.

***

От разглядывания алтаря меня отвлек глухой стон. Скосив глаза, я увидела, что прикованный рядом со мной командир 'плащеносцев' очнулся. Н-да… даже на мой непрофессиональный взгляд ему сейчас на редкость погано. Интересно, почему эта фиолетовая гадость не подействовала на меня? Из-за того, что я иномирянка, или есть еще какие-то причины? Тем временем товарищ по несчастью слегка пришел в себя, и я рискнула попытаться привлечь его внимание. Благо деревья, к которым мы были прикованы, стояли рядом, а балахонники суетились возле самого алтаря. На вопрос, куда мы собственно вляпались, он коротко ответил:

– Это жрецы Хортаса. С появлением первой звезды нас долго и мучительно начнут приносить в жертву.

– Ты можешь снять с меня браслет? Тогда у нас будут хоть какие-то шансы.

– Нет. Да это и бесполезно – командир попытался было качнуть головой, но тут же скривился от боли. – Жрецы сейчас накачаны силой Хортаса и практически неуязвимы.

– Не обязательно бить по ним. Можно открыть цепи, свалить отсюда, а потом уже с подкреплением этих балахонников в блин размазать.

– Не теряешь присутствия духа – сказано это было таким тоном, что хотелось немедленно пойти и повеситься. – После 'дыхания Катары' я еще несколько часов не смогу действовать в полную силу. Остальные тоже.

– А на меня оно почему не подействовало?

– Это заклинание на женщин вообще не действует. Его по легенде изобрела жрица дроу.

– А почему меня за парня посчитали?

– Женщины в патрули не ходят. Старая традиция. Вот и пользуются твари… 'Дыхание Катары' практически не применяется. Дрянь редкостная…

– Да уж вижу – действительно, 'чудесное' самочувствие после этого 'Дыхания' видно, что называется, невооруженным взглядом. – А если я смогу убрать последствия?

– А сможешь? – явная ирония.

– Если снять браслет – смогу. Насколько я знаю, 'Дыхание Катары' действует не магией напрямую, а вызванной с ее помощью отравой (вчера прочитала, было записано как пример 'неклассической' магии. Вот уж не думала, что придется так скоро столкнуться). А снять последствия отравления я могу. Я же все-таки маг воды, а ее в организме много… – на самом деле, я была не так уж уверена в своих силах. Я и магические способности-то обрела только вчера. Но заклинания у меня получались (вспомнить хотя бы злополучную сигналку), а попадать на алтарь мне ни капельки не хотелось, поэтому будем трепыхаться до конца. Как говорится, хуже точно не будет. – Есть хоть какая-то возможность снять браслет?

– Как понимаешь, замок чисто механический, магия на астран не ложится. Ключ от него у Нэтара, он прикован через два дерева от тебя – я не сразу сообразила, что речь идет о поймавшем меня мечнике. – Кроме того, можно нагреть браслет и растянуть, чтобы вытащить руку. Нагретый он легко деформируется – в голосе командира слышалась некоторая усталость. Мол, я все понимаю, но шансов у нас нет.

Я приуныла. Ключ достать никаких шансов, а нагреть браслет до такой степени у меня не получится, это точно. И тем более, не получится сделать это незаметно. Пока мы разговаривали, начали приходить в себя и остальные пленники. Судя по всему, им было еще хуже, чем очнувшемуся первому командиру. Я тоскливо перевела взгляд на руку с браслетом. Болела она просто ужасно, такое ощущение, что кожу просто спалило вместе с рукавом. Страшно представить, что случилось бы, если бы он был на голой коже. Хорошо, что хоть браслет сполз выше по руке (учитывая, что руки скованы над головой, вниз) и не касается ожога… Стоп. Как это сполз? Он же плотно охватывал запястье, я еле рукав подпихнула! А теперь сместился на несколько сантиметров! Пораженно уставившись на браслет, я пыталась понять причину таких изменений. Хотя… Я же размахивала рукой, как ошпаренная (хотя почему как?), а браслет был сильно нагрет… а по словам 'плащеносца', этот металл в нагретом состоянии легко деформируется. Я повела головой, высматривая балахонников. Рядом никого не было, и в мою сторону тоже никто не смотрел (прикованный к соседнему дереву – не в счет). Я осторожно шевельнула рукой, упирая браслет в край оков и досадуя, что руки прикованы так далеко друг от друга. Затаив дыхание, я шевельнула рукой, сдвигая браслет вверх. Запястья у меня довольно широкие, так что если повезет, я смогу снять браслет. Металл дотронулся до ожога, я поспешно закусила губу, сдерживая крик. Ну давай… ну еще чуточку… браслет слегка застрял на большом пальце, а потом неожиданно легко соскочил. Я перевела дыхание. Кажется, никто не заметил. Ну, теперь-то я еще побарахтаюсь!

(1) пыльца сомы – пыльца цветка довольно распространенной лианы. Обладает кровоостанавливающим действием.

(2) Вытяжка громовых корней – очень сильное лекарство от простуды. Но только в жидком виде. Порошок громового корня – один из элементов мощной взрывчатки. Сама вытяжка абсолютно безобидна, но в соединении с пыльцой сомы образуется вязкий гель, по свойствам похожий на нитроглицерин. Алхимики до сих пор не могут понять механизма этой реакции, что не мешает широко использовать оба ингредиента.

(3) 'Лиэтте, эрве, ми алэссе…' – 'клянусь, кровью, жизнью и честью…' – стандартное начало клятвы на эльфийском. Считается одной из самых надежных формулировок, так как ее практически невозможно обойти. Распространено повсеместно и традиционно используется именно в эльфийском варианте.

(4) Тайная стража – главная структура разведки и контрразведки в Серетлоке.

(5) Дыхание Катары – редко применяемое и энергоемкое заклинание. Обладает убойной силой, от него практически не существует защиты. Любой вдохнувший вызванный магический дым теряет сознание на непродолжительное время и несколько часов не способен к активным действиям. Единственное исключение – чары не действуют на женщин. На любых – хоть на кошку, хоть на человека, хоть на эльфийку. Все-таки изобретали дроу, а у них матриархат…

– Могу я узнать, как тебе это удалось?

***

Надо же, ко мне уже вежливо обращаются. Прогресс однако – подумала я. Говорить хоть что-нибудь я была просто не в состоянии. Мой собеседник вздернул бровь и сказал:

– Я понимаю, что у тебя к нам не самые теплые чувства. Но не настолько же, чтобы совсем не разговаривать?

Я в ответ смогла только жалобно посмотреть на него. После такой бешеной пробежки я и дышала-то с трудом, какие уж тут разговоры…

– Командир, дай ей хотя бы отдышаться – подал голос кто-то из бойцов. – Она же почти наравне с нами бежала, да еще и чаровала.

– Прошу прощения, я не подумал об этом – не, ну надо же какие мы можем быть вежливые. Командир (надо хоть имя узнать, а то все командир да командир) тем временем порылся в одной из сумок и вытащил маленький флакон. – Вот выпей – поднес он флакон к моим губам. Я сделала глоток. Горло обожгло, по телу прокатилась холодная волна, но чувствовать я себя стала явно лучше. Откашлявшись, я наконец смогла выдавить из себя несколько слов:

– Благодарю. Что это такое?

– Это? – он тряхнул флакон. – Эльфийский бальзам. Его получают все патрули Серого леса. Он способен залечить легкие раны и придать сил. А на счет благодарности – благодарить должны мы. Увести жертвы почти с алтаря Хортаса – такого даже менестрели не поют. Как тебе это удалось?

– Что именно – устало спросила я. Полегчать-то мне полегчало, но ненамного. Ощущения были такие, будто по мне долго и старательно ездил асфальтоукладочный каток. И как я еще бежала в таком состоянии?

– Все. Пробить магические блокировки у алтаря, призвать созданий Серого Леса…

– Вы тоже поверили – я устало улыбнулась. – Никого я не призывала, это были всего лишь низкоэнергетические иллюзии. Поэтому ничего пробивать и не пришлось – слишком мало энергии было задействовано.

– А взрыв? – не выдержал мой утренний знакомец-мечник.

– А взрыв был не магический. Сплошная алхимия.

– Ничего себе алхимия – хмыкнул Тар. – Что это было – гномья взрывчатая смесь? (1)

– Вот не поверите – я жалобно приподняла брови – но это была смесь лекарств. О которой я вас утром предупреждала.

Лучник невольно побледнел, представив, что рвануло бы у него на спине. Тар, напротив, расхохотался:

– Бор, да ты теперь ей дважды жизнью обязан! За алтарь и за вовремя отобранный рюкзак!

– Не смешно – сердито буркнул он в ответ. – Я слышал, что эта смесь взрывоопасна, но чтобы настолько…

– Вот и я не знала, что настолько. Теперь чувствую себя, как будто под гномий пресс попала – пожаловалась я. Послышались смешки. У, заразы. Я им чистую правду говорю, а они смеются.

Попытавшись отбросить упавшие на лицо волосы, я заметила, что что-то сжимаю в кулаке. Разжав пальцы, я недоуменно посмотрела на подвеску из темного камня в виде маленького зазубренного кинжала. Или, скорее, жертвенного ножа. Откуда это у меня? Ах да, это от того типа в фиолетовом балахоне… Наверное, я машинально сжала ладонь, да так по дороге нигде и не выронила. Да уж. Сувенир на память, блин.

– Откуда это у тебя? – вдруг напряженно спросил оборотень, указывая на подвеску.

– Это… там был такой, в фиолетовом балахоне. Ну меня взрывом швырнуло, а там он – не очень внятно объяснила я. До меня наконец начало доходить, в какой переделке я побывала. И сколько раз меня могли убить.

– И мастер разрушения совсем не возражал, когда у него забирали символ его мастерства и высокого положения? – холода в голосе хватило бы на пару морозильных камер.

– Он был немножко без сознания в этот момент – ядовито ответила я. – И пакость эту я не забирала, она сама за меня зацепилась! – последние слова я почти выкрикнула, чувствуя, что сейчас сорвусь в истерику. Меня колотила крупная дрожь, похоже наступала реакция, отсутствию которой я удивлялась возле алтаря.

– Замечательно! Знак разрушения случайно цепляется, его владелец так вовремя теряет сознание – удивительное совпадение!

– Да! Совпадение! И можете думать что хотите! Мне эта побрякушка сто лет не нужна – нервы у меня не выдержали, я запустила подвеской в этого… этого… гада и разрыдалась. Вот с первого класса не выношу, когда на меня повышают голос – сразу на слезы пробивает, и ничего с собой поделать не могу. А тут еще столько всего наложилось – сначала в плен взяли, потом на алтарь потащили, потом эта сумасшедшая беготня по лесу. А началось все с этой злосчастной ролевки – знала, чем все закончится, в жизни бы туда не поехала! А тут еще всякие голос на меня повышают! Да где бы он был, если бы не я?!

Под давлением эмоций я выдала целый водопад слез. Оборотень обернулся и замер, как будто привидение увидел. Что, так страшна? Нет, я знаю, что у меня всё лицо краснеет, когда плачу, но чтобы так напугать… Остальные тоже выглядят порядком ошарашенными. Наконец один из них пытается меня утешить:

– Ну, все ведь хорошо, все уже кончилось. Ну не бойся… – выдает он, неловко поглаживая меня по волосам.

– Нуууу почемууу вы такиие жестооокие?! – провыла я. Ничего ж себе громкость, кажется, даже эхо пошло. – Я вас спасала, а выыыы….

– Командир – укоризненно прошептал Тар.

– Извини – чувствую, что кто-то наклонился ко мне. – Я не хотел тебя обидеть. Просто достать знак разрушения и остаться при этом целым и невредимым почти невозможно. Я не должен был оскорблять тебя подобными подозрениями – звучало это достаточно искренне. Правда эффект получился обратный – я преисполнилась жалости к себе и зарыдала еще громче:

– Даааа… не хотеееел… а яааа может домооой хочууу… а вместо этого бегаюууу по лесууу… У меняааа там мамааа…. волнуууетсяааа – при мыслях о доме и родителях слезы хлынули вообще настоящей Ниагарой.

– Мама? – кажется, окружающие в шоке.

– Мамааа… Я ж на парууу днееей всегооо уезжааалаа… А занеслооо меняааа сюдаааа… А я дажеее не боевиииик….

– Не боевик?!! – еще немного, и удивление можно будет пощупать руками.

– Даааа…

– Кер – зашептал кто-то – помоги девушке успокоиться. В конце концов, это ты виноват…

– Флар, да не умею я девушек утешать – растерянно отвечает командир.

– Вот всеее выыы такиееее… – прорыдала я. – Как монстрооов рубить, так пожаааалуйста, а как девууушку утешииить…

– Разрешите мне – послышался незнакомый голос. – У меня есть младшая сестра, так что приходилось сталкиваться.

Кто-то осторожно приобнял меня за плечи и стал утешающе поглаживать по волосам.

– Ну, не стоит плакать. Все будет хорошо. У меня есть знакомый маг, он разберется как ты сюда попала и поможет тебе вернуться домой… Все уже закончилось, мы сейчас выйдем к заставе, и не будем – он улыбнулся – бегать по лесу. – удивительное дело, но мягкий голос действовал почище успокоительного. Я уткнулась ему в грудь и теперь только тихонько всхлипывала.

– Вот выпей – мне протянули очередной пузырек. Я послушно отпила, скривившись от горького вкуса. Мне тут же дали фляжку – запить. Я сделала несколько глотков и глубоко вздохнула, окончательно успокаиваясь.

– Спасибо – поблагодарила я утешителя.

– Да не за что – он улыбнулся. – Грех не успокоить красивую девушку. Может, поделитесь, как такая красавица попала в патрульный отряд? Женщин ведь в них не берут.

– А вот у них можешь спросить – я указала на Тара и Бора. – Я к ним в компанию как-то не рвалась.

– К сожалению, я с ними незнаком, поэтому лучше спрошу у тебя.

– Не знаком? – я удивленно вскинула взгляд. А ведь и точно, одежда у него совсем другая, чем у 'плащеносцев'. И – я пересчитала людей на поляне – он семнадцатый. А поймали-то нас пятнадцать человек, да я шестнадцатая. Прихватить его с собой мы могли только возле алтаря. Но вот кто он такой?

Похоже, такая мысль пришла в голову не только мне. Командир отвесил легкий поклон и представился:

– Л'Эйкер Тимаро, командир отряда 'Шорох'. Как вы поняли, истинный оборотень. Могу я узнать твое(2) имя? (у, зараза, а мне он так и не представился)

– Конечно. Мое имя – Лаэрт ар Маран.

– Не может быть – выдохнул Л'Эйкер.

– Предъявить фамильное кольцо – приподнял бровь Лаэрт.

– Нет необходимости. Я верю – хмыкнул оборотень. Потом повернулся ко мне и отвесил шутливый поклон:

– Поздравляю, леди. Ты умудрилась не только вытащить с алтаря всех нас, но еще и спасти сына графа ар Марана.

Я перевела ошарашенный взгляд на парня, которому только что залила слезами всю рубашку. В глазах у него плясали смешинки. А меня в голове крутилась одна мысль: 'Это уже не совпадение. Это уже закономерность. И у того, кто меня сюда закинул, отвратительное чувство юмора!'

(1) Надо заметить, что гномья взрывчатка обладает исключительной мощностью и узконаправленным действием, но при этом продается гномами очень малыми партиями и за очень большие деньги. С помощью пузырька на 25-30 миллилитров можно взорвать практически любую крепостную стену, не защищенную магией от физического воздействия (да еще и не всякий магощит выдержит) но стоить этот пузырек будет столько, что проще на эти деньги нанять небольшое войско и взять стену обычным способом.

(2) Надо заметить, что в данном мире обращение на 'вы' сохранилось только в церемониальных фразах и титулах (например, 'Ваша светлость', 'Ваше Величество') и в повседневной жизни практически не используется, так что не стоит удивляться подобной фамильярности.

– Так Форт же на границе Серого Леса стоит. Открытые ворота – слишком большой риск. Тут, конечно, уже почти безопасно, но твари изредка нападают. А среди них есть такие, что прорвись они за стену, будет просто бойня – объяснил мне Тайбор.

– В западной оконечности Серого Леса – ответил мне Тайбор. Он вообще по ходу тут самый разговорчивый.

– Мне это ничего не говорит – ответила я.

– То есть как? – удивился лучник. – Ты что, не знала, куда забрела? Тут же везде предупреждающие вешки стоят. Да и местные предупредили бы…

– Вот представь себе, не знаю. Я сюда вообще не собиралась, и попала через какой-то рунный круг – дальше я пересказала несколько адаптированную версию своего попадания сюда (в смысле, убрала из нее все, что могло указать на мою иномирность). Мол, так и так, собрались мы вместе с друзьями по учебе на игру… Как, а у вас такого нет? А вот мы постоянно устраиваем, выясняем, кто лучше овладел всякими навыками. А чтобы интересней было, разыгрываем какое-нибудь известное сражение, или легенду, или что-нибудь в этом роде. Оружие тщательно проверяем, чтобы никому серьезного вреда не причинить, или вообще учебное берем. А специальные люди следят за правилами и соответствием выбранным персонажам. Сценку с младшим мастером и последующие события в пещере я пересказала практически без изменений.

– Странно – прокомментировал мои слова Лаэрт. – Портальные круги еще встречаются, но никогда не слышал, чтобы они были в Серой зоне.

– Просто никто выйти и рассказать не смог – пробормотала я себе под нос. Меня расслышали, вокруг послышались смешки.

– Ну вот, собственно, выхожу я из пещеры и понимаю, что заблудилась. – продолжила рассказ я. – А тут люди рядом. Я и подумала, что они тоже с игры. Я же не всех знаю. Хотела дорогу спросить. А они как зарычат – я шмыгнула носом. – Если бы не вмешался кто-то в плаще и с оружием, сожрали бы – невольно вздрагиваю.

– Подожди, так это ты на тархов вылетела? – вмешался широкоплечий светловолосый парень, тот самый вчерашний 'потеряшка'.

– Нуу, не знаю. Если 'беги дурра' кричали мне, то я.

– С ума сойти. Теперь не удивляюсь, что не смог найти твои следы. Если Тар тебя не сразу заметил, то куда уж мне…

После этого я смогла задавать вопросы, не опасаясь себя выдать (распространяться о своей иномирности ну очень не хотелось – мало ли как тут к попаданцам относятся?). Надо же мне понять, куда меня занесло? Ага, и географию я всегда прогуливала. И вообще, может я с другого конца мира, где о здешних местах и не слышали? На последнюю фразу мыкнули, но ничего не сказали, и Тайбор принялся посвящать меня в местные реалии.

Как оказалось, занесло меня в Серую зону. Она включала в себя Серый Лес, Серое Ущелье, Серую Долину и Серую же бухту (на вопрос, почему серые, мне ответили что если глядеть со стороны, то кажется, будто они укрыты грязно-серым туманом). Раньше (лет этак 200 назад) это была приграничная полоса между двумя империями. Что уж они там не поделили, история скрывает, но одна из них объявила себя 'Империей Света' и начала 'священную войну' против 'порождений тьмы'. Причем эти самые империи непонятным образом умудрились втянуть в свои разборки и другие расы. И если с орками и вампирами все понятно (им все равно с кем, лишь бы повоевать), у эльфов случилось очередное обострение отношений с дроу (естественно, воевали они за разные лагеря), а оборотни попали на стык интересов и просто вынуждены были вступить в войну, то почему в нее в нее вмешались, к примеру, гномы до сих пор неясно. Из-за этой массовости участия ее и называют Войной с большой буквы. Именно в это время вовсю развернулись жрецы Хортаса (да так, что их потом вылавливали все вместе, наплевав на разногласия). Результат был закономерным – не победил никто. Нелюдские расы остались при своем, обескровленные империи распались, а на месте приграничной полосы возникли Серые Земли (или Серая зона) – нейтральная территория, которая после нескольких лет постоянной войны с применением мощнейших заклинаний всех школ магий, стала практически не проходима благодаря их 'небольшим' побочным эффектам. Но настоящим бичом стали измененные. Из-за высокого и нестабильного магического фона обычные животные и выжившие разумные перерождались в жутких тварей, которые опустошали окрестности. Естественно, ни одна из возникших на обломках империй стран не хотела себе такого соседства, и старалась провести свои границы подальше от проблемного места. Но земли тут были на редкость плодородными, а рудники – на редкость богатыми, так что долго территории вокруг Серой зоны не пустовали. Здесь возник Серетлок – уникальная страна. Основанная изгоями, полукровками (которые в большинстве своем как раз и становились изгоями) и авантюристами, она принимала любого желающего стать ее подданным. Здесь можно было встретить выходца любой расы и найти практически любую вещь. Сюда стекались полукровки со всего мира, это была их страна. Неважно кем были твои родители, где ты жил и чем занимался раньше, главное – это желание жить в Серетлоке и приносить ему пользу. Сюда же ушли и немало опальных аристократов со своими дружинами. Именно они смогли организовать линию застав и патрулирование на границе Серой зоны. Как оказалось, изменения идут волнами и гораздо легче убить маленькую тварь в лесу, чем отбивать атаку матерого хищника на стену. Позже лидер аристократов настолько укрепил свое влияние, что стал правителем всех свободных земель возле Серой зоны. Было заявлено о создании нового королевства под названием Серетлок, что в переводе с древнеэльфийского означает 'земля достойных'. Сейчас магический фон в Серой зоне почти вернулся к нормальному значению, да и нападения стали намного реже и Серетлок процветает. Как прокомментировал Лаэрт, все завидуют, но никто не хочет получить себе головную боль в виде Серых Земель, поэтому нападать не рискуют и только тихо шипят по углам.

– Ну знаешь, Тор (это я так Тайбора сократила), если бы мне так лекции читали как ты, я бы ни одного занятия не прогуляла – покачала головой я. Рассказывал он действительно на редкость живо и интересно

– Слышал бы это мой учитель риторики – хмыкнул лучник. – Он всегда утверждал, что гоблин из северных гор более красноречив, чем я.

– Наглая ложь! – возмутилась я. – Если я его встречу, лично в глаза плюну!

Так, за разговорами, незаметно прошел день. Ночевали мы на дощатых помостах на деревьях, оказалось, что рядом с Фортом есть несколько опорных точек для патрулей. Утром собрались, проглотили еще по глотку стимулятора и к полудню вышли к Форту. Сегодня ехать на спине оборотня я отказалась, потому как меня замучила совесть. Он и так, бедолага, старался львиную нагрузку на себя взять, не хватало еще и меня носить. Тем более что я почти восстановилась (ну и немного подлечилась, не без этого).

Мы спокойным шагом пересекли открытое пространство между лесом и стеной (похоже, искусственное, уж больно ровные у него границы). Л'Эйкер запрокинул голову и закричал:

– Хей, стража, открывай ворота! Патруль вернулся.

– А, это вы, 'шуршунчики'. То-то я думаю, кто это в такое странное время явился… – ехидно отозвались с башни. Я с трудом сдержала смешок. Ну надо ж, 'шуршунчики'…

– Радуйся, что мы вообще явились – отозвался Файлар. – А то бы пришлось тебе покинуть теплую караулку и идти в холодный неуютный лес нас искать.

Тем временем ворота приоткрыли и мы вошли в город (да, а толщина стен и ворот тоже внушала уважение). Я с любопытством завертела головой, рассматривая улицу.

– Ну, чтобы патруль вернулся без потерь, это понятно. Но чтобы еще и с пополнением? – негромко спросил незаметно подошедший немолодой мужчина, буквально просвечивая взглядом меня и Лаэрта.

– Это долгая история, тэм(2) Хафейн. Прошу позволить моим людям вначале отдохнуть и привести себя в порядок, а уже после отчитаться о проведенном патрулировании – уважительно склонил голову Л'Эйкер.   – Хорошо. У вас и ваших людей есть три часа. По истечении этого времени я жду вас в западной башне. Всех вас – он смерил меня еще одним внимательным взглядом, развернулся и исчез так же незаметно, как и появился.

– Вот знаете, что странно? – прищурился Хафейн. – Ни один из вас не врет. Но те не менее, указанная смесь не обладает и десятой частью такой силы. Вы можете мне это объяснить? – смотрел он при этом на меня. Ну да, остальные-то знают только с моих слов…

Я недоуменно захлопала глазами. Вот так и сидим: он на меня смотрит, а я на него. И ведь действительно же не знаю, почему так получилось! Хотя… В голове робко шевельнулась одна мыслишка.

– Скажите, а сила взрыва могла увеличиться за счет другой смеси? – поинтересовалась я.

– И это спрашивает человек, закончивший Академию Магии с отличием? – оп-па, так я еще и отличница оказывается? Надо срочно подтягивать уровень знаний… – Конечно, могла. Большинство боевых эликсиров так и изобретали.

– Ну, там был еще один состав… в другом пузырьке. Он должен был дымовую завесу создать, но я не помню, получилось что-то или нет

– Я помню – вмешался Л"Эйкер. – Никакого дыма не было.

Следующие полчаса меня пытали сначала на тему состава, потом – его отдельных ингредиентов. Выжали все, что только можно, но как получают аммиак я так и не вспомнила. Наконец нас отпустили, но попросили пару дней не покидать пределы города. Мол, данным случаем наверняка заинтересуются в столице и захотят расспросить непосредственных участников. Ага, мы такие наивные, типа поверили.

И вот теперь я сижу на кровати в казарме («шороховцы» позвали меня и Лаэрта с собой. Я не стала отказываться, потому что вряд ли удалось бы найти жилье без денег. Почему согласился Лаэрт, непонятно) и мрачно сверлила взглядом стену. Мысли у меня были невеселые. В целом они сводились к одной фразе «Валить отсюда надо». Если меня командир патрулей так чихвостил, то местная госбезопасность вообще вцепится как крокодил. Или выяснят, что я иномирянка, или за шпионку примут. И то, и другое неприятно. А куда уйдешь? Даже если мне удастся потихоньку сделать ноги, без денег и знания элементарных вещей я далеко не уйду. Поймают, и возникнут вопросы, а почему это я собственно в бега ударилась? Да и то сказать, «шороховцы» мне должны, и сильно должны. Думаю, они помогли бы мне устроиться. Но вот кажется мне, что все тут не так просто. Уж больно странно к ним относиться стража, да и не похожи они на другие патрули (видела несколько, я ж как-никак в казарме). Про Лаэрта вообще молчу, влезать в местные великосветские интриги нет ни малейшего желания. Все это приводило к неутешительному выводу: надо линять, пока меня не взяли в оборот. Но внимание местных силовых структур я уже привлекла, так что если сбегу, из-под земли достанут. От невеселых мыслей меня отвлек стук в дверь

– Да, войдите.

– Я тут один – весело отозвался Файлар, распахивая дверь. – Чего скучаешь тут одна?

– А чего веселиться? Занесло непонятно куда, как домой попасть не знаю, денег нет. Одно утешение, что с языком проблем не возникло.

– Ну зачем же так грустно. В Серетлоке не так уж плохо, со временем найдешь дорогу домой, а пока можешь спокойно стать подданной королевства.

– Боюсь, что с меня три шкуры снимут, пока признают безопасной. Если уж начальник патрулей так меня тряс, то страшно даже представить встречу со столичными специалистами.

– Ты о Хафейне? – хмыкнул парень. – Не обращай внимания. Он всегда такой, о нем даже в королевской гвардии легенды ходят. Хафейн раньше был главой разведчиков, вот и вспоминает молодость. Ты бы видела, какой допрос он нам учинил, когда мы приехали. Мы уже боялись, что он нас шпионами объявит, а оказалось, он «устойчивость к допросу» проверял.

– М-да – прокомментировала я. – А не знаешь, чего он так к взрывчатке прицепился? Я уж думала, он меня наизнанку вывернет.

– А, это забавная история. Единственной неудачей Хафейна была попытка узнать рецепт гномьей взрывчатки. Сколько он сил на это положил, и ни малейшей зацепки. Даже шутка на эту тему была. И тут появляется девчонка, только что закончившая Академию, чье зелье если и уступает гномьему, то ненамного. Вот он и вцепился в тебя мертвой хваткой. Так что не переживай. Выпускники Академии высоко ценятся, особенно закончившие с отличием. Особых проблем у тебя не будет. Принесешь клятву, что не желаешь вреда королевству, и все, считай подданство у тебя в кармане.

– Спасибо, Файлар. Я хоть не буду теперь бояться – мне действительно полегчало, даже настроение улучшилось. – Слушай, а за чем ты заходил? Не за тем же, чтобы меня успокаивать.

– Точно. Я хотел тебя с нами позвать, мы собирались отпраздновать такое невероятное спасение. А ты у нас, можно сказать, виновница торжества. Пойдешь?

– Знаешь, наверное, нет. Не хочу вас всех обижать, но я собиралась библиотеку поискать, да и денег у меня нет…

– Да брось, не убежит от тебя библиотека, тем более что ее тут нет. А насчет денег… Ты, что, серьезно думаешь, что мы заставили бы тебя расплачиваться? За кого ты нас принимаешь? – кажется, он обиделся.

– Извини, я не хотела тебя обидеть. Просто с однокурсниками мы всегда праздновали в складчину, вот и я и не подумала – виновато развела руками я.

– Извиню – хитро прищурился Файлар. – Если согласишься пойти с нами. Иначе – обижусь смертельно. И остальным все расскажу.

– Ладно, уговорил – я невольно улыбнулась. – Но только чур, меня не спаивать!

***

О-хо-хо, как же спать-то хочется! Какая зараза такой шум устроила? Ощущение, что колотят ложкой по пустой кастрюле. Что-то у меня с пробуждением тут постоянные проблемы. То от своей же сигналки чуть с дерева не свалилась, то теперь какие-то энтузиасты спать не дают. Я подавила зевок и выглянула в окно, пытаясь определить источник шума. Он (то есть источник) обнаружился прямо под окном. На тренировочной площадке кружились Нетар и Лаэрт, периодически обмениваясь выпадами. Столкновение клинков и создавало разбудивший меня лязг. Вначале я хотела возмутиться (терпеть не могу, когда меня будят), но потом невольно залюбовалась. Такого мне видеть еще не доводилось. Завораживающее зрелище… Оплетенная гарда взмывает над головой, направляя клинок параллельно земле… Шелест разрезаемого воздуха, и матовый полукруг стали взблеском обвивается вокруг буквально протанцевавшей два шага вперед фигуры. Блик отраженного света и звон столкнувшихся клинков… На секунду застывший на вытянутых руках меч взлетает над головой, одновременно с этим затянутая в темный комбинезон фигура шагает вперед… Чтобы взорваться вихрем ударов. Возврат назад, легкая блокировка, и два клинка проносятся в миллиметрах от тел, снова разворот и резкий выброс клинка в сторону… Разворот, уклон от просвистевшего меча… Я зачарованно наблюдала за тренировкой. Вдруг Лаэрт отскочил в сторону и отвесил полушутливый поклон:

– Благодарю за урок, учитель

– Ну, это еще кто кого благодарить должен – хмыкнул Нетар, но было видно, что ему приятно.

Я проводила их взглядом и задумалась, чем заняться. Спать расхотелось совершенно, я еще пребывала под впечатлением от увиденного. Да-а-а… я догадывалась что отряд «Шорох» неплохие бойцы, но чтобы так… А ведь вчера мы хорошо так посидели. Правда напоить меня никто не пытался, да и сами они особо на спиртное не налегали (за что им огромный плюс). Основной тост был «за ее высочество Леди Удачу, дабы она не забывала собравшихся здесь и чаще радовала их своим присутствием». Немного выпили, спели (душевно так, даже я подпевать пыталась), вспомнили старые легенды и байки… Потом перешли на забавные случаи, тут уже и я поучаствовала, адаптировав некоторые приколы и анекдоты. В общем, разошлись мы хорошо за полночь, но зато почти трезвые. Столичные гости должны были приехать только завтра, и я собиралась отоспаться (заодно и день побыстрей пройдет, делать все равно нечего, а ожидание я всегда не любила). Мечтам моим сбыться было не суждено, и теперь я думала чем бы заняться. О! точно! Почитаю-ка я свои тетради, может там что полезное найду. А то я только ту, что с заклинаниями просмотрела, и то мельком.

Начать я решила с описания рас. Вдруг, там что полезное и по географии попадется, да и всегда лучше знать, с кем имеешь дело. Открыв тетрадь, я погрузилась в чтение.

« Дроу невысокого роста, кожа темная с синеватым либо фиолетовым отливом. Волосы снежно-белые либо бледно-золотистые, глаза красные, лиловые, фиолетовые, изредка встречаются золотые. Коварные, прирожденные интриганы, обладающие мерзким, тяжеленным, неуживчивым характером. Отлично владеют оружием и магией. Если бы были чуток поумнее и сдержаннее, могли бы соперничать с вампирами за звание лучших наемников. Занимают подземелья, деля их с гномами и гоблинами. Кроме того, к их владениям относится Холодный лес, где кроны гигантских деревьев настолько плотно переплетаются, что даже в самый яркий день лучи солнца не достигают земли. Государства как такового нет, лишь города и поселения, в большей части из которых царит матриархат – то бишь заправляют всем либо жрицы Безликой, либо могущественные маги. Однако леди Верховной жрице (которая является жрицей храма Безликой в Холодном лесу) подчиняются все. Синонимом дроу давно стали парные мечи в руках. Увидите где-нибудь дроу с оружием отличным от пары одинаковых мечей, знайте это проходимец. В иных мирах может и иначе, а у нас – возникает ощущение, что в них генетически заложена тяга к подобному выбору вооружения. Дроу – великолепные бойцы: сила, скорость, отточенная техника и долгая жизнь, плюс окружение постоянных интриг. Один у них недостаток, это приверженность парным мечам. До определенного уровня умения, это эффективно и кажется, что двурукий не победим. Но перешагнув очередную планку в искусстве фехтования, приходит понимание ущербности такого подбора оружия. Именно поэтому лучшая гвардия не у дроу, а у вампиров.

Вампиры – бледные и темноволосые создания. Цвет радужки колеблется от темно-бордового, почти черного, до ярко-алого. Вампиры великолепно видят в темноте, невероятно сильны и быстры, а их элита (так называемые высшие) способна принимать форму тумана. Кроме того, они обладают очень мощной регенерацией. Обладают врожденной способностью к магии крови. Живут кланами, всем заправляют семь глав кланов, которых еще называют «великие маги крови». Собственно, в обычной жизни кровь им требуется в небольших количествах. Кроме того, с помощью крови можно вытащить вампира буквально с того света, и раненый вампир себя практически не контролирует. Но в целом их кровожадность и мерзкий характер довольно сильно преувеличены. Владение классической магией среди них редкость, но не исключение. Характер у вампиров достаточно тяжелый, но они великолепно себя контролируют, благодаря чему и являются лучшими воинами и наемниками, превосходя в этом вопросе даже дроу. Вопреки поверьям, серебро на них не действует (ну, кроме зачарованного), зато осина является очень эффективным средством. Всегда держат слово и за своих мстят безжалостно, поэтому с ними лучше не враждовать. (заметка на полях: не путать с упырями, они же – вампиры-нежить; этих надо уничтожать сразу как увидишь, так как их и сами вампиры истребляют безжалостно)

Светлые эльфы высокие, но сходства с дистрофиками почти не имеют. Изящны, грациозны, отлично разбираются в магии, неплохо сражаются. Имеют заслуженную славу лучших лучников. Белобрысые, глаза светлые, в основном голубые. Светлокожие, но о бледности речи не идет. Добрые, милые, в чем-то наивные создания. При рождении. Аристократы вырастают редкостными мерзавцами, способными соперничать с вампирами и своими темными собратьями, а просто… э-э-э… простолюдины становятся кончеными скептиками и пессимистами. Правда, есть и исключения. Столица – Живой город светлых эльфов, природная гармония, место тишины и уюта (именно так переводится ее название). Делятся на солнечных и лесных. Солнечные живут на своем Малиринском полуострове отдельно от всего мира и слушаются лишь Его Светлейшество. Лесные – в нескольких «великих светлых лесах», разбросанных по континентам (хм, по ходу, составитель крепко недолюбливал светлых эльфов… хотя подозреваю, есть за что)

Оборотни. Следует различать два типа оборотней. Первые – собственно оборотни – отдельная раса, родственная вампирам и эльфам, способны перекидываться в зверя, отражающего их вторую сущность. У них всего две ипостаси, то есть если ты – белый кот, то в серого волка никак не обратишься. Правда, есть исключения. Вторые – метаморфы – это люди (эльфы, гномы). Не привязаны к конкретному облику, зачастую рассеяны, и это их, как правило, выдает – согласитесь, трудно не заметить… э-э-э… существо эльфийской внешности, ну, скажем, с пушистым лисьим хвостом, настороженными кошачьими ушками, демонскими рожками и прочими забавными деталями, оставшимися после превращения. Легко приспосабливаются к любым условиям, неприхотливы, крайне своевольны и не переносят заточения, тая на глазах, ехидны, алчны, непредсказуемы, спонтанны и вспыльчивы. При всем том великолепные актеры, а в сочетании с врожденными способностями к изменению и магии иллюзий являются идеальными двойниками. Обладают слабой аллергией на серебро.

Орки – зеленокожие воинственные кочевники. Неплохие воины, обожают все колюще-режущие орудия для убиения. Способностей к магии почти не имеют, хотя в определенных условиях их шаманы действуют не хуже. Постоянных поселений у орков нет, столица – город Тысячи шатров, кочевой город степных орков, и назавтра кроме потоптанной травы, ничто не будет напоминать о нем, а сам город займет другое место.

Гномы – невысокие, крепкие и широкоплечие разумные. Весьма тщеславны и заботятся о своей внешности, если только к тому наличествует возможность. Лучшие строители, кузнецы и оружейники. Очень выносливы, но чувствительны к перепадам температур. Гном может часами работать в стылой пещере, где человек к половине срока отправится к праотцам от переохлаждения, потому что температура там более-менее постоянна – но при попытке зайти в холодную воду он в лучшем случае нелепо повалится набок и заорет от невыносимой боли в сведенных ногах. В худшем – у него попросту остановится сердце. Гномы быстро стареют. Может показаться, что с долголетием это плохо сочетается, однако ничего подобного – старость не подразумевает дряхлости. Достигнув, как выражаются они сами, «зрелого возраста» лет в пятьдесят, гномы в дальнейшем почти не меняются внешне – даже седина их не берет до конца. Более того: именно «зрелый», а реально старческий возраст считается среди них самым плодотворным – угар, в котором проводит гном свои молодые годы, постепенно рассеивается, стремление показать себя и навязать окружающим свою волю не пропадает совсем, но умеряется здравым смыслом, а силы не оставляют подгорных жителей и на смертном одре. Можно сказать, что для эльфов, основным возрастом является юность, для людей – зрелость, а вот для гномов – деловитая, властная, очень долгая старость. А в результате два-три поколения людских купцов могли иметь дело с одним и тем же, нимало не изменившимся за это время гномьим мастером. И разошлись байки о почти вечных, подобно эльфам, подгорных жителях…»

Написано было в том же стиле, что и предыдущая тетрадь – отдельные заметки, разбавленные ехидными замечаниями. Так и не поняла, я их дописывала, или составитель оригинала. Я отложила тетрадь в сторону, потянулась, разминая мышцы. Выглянула в окно. Солнце уже перевалило за полдень, но до заката еще далеко. Что ж, я вполне успею прочитать тетрадь по теормагу…

– Так, ребята, слушайте внимательно. То, что я вам сейчас скажу, информация, известная узкому кругу лиц. Поэтому вы должны понимать, что вам следует молчать о том, что вы услышите – он снова обвел нас внимательным взглядом.

– Э-э, а можно я тогда выйду – робко поинтересовалась я. Узнавать какие-то государственные секреты мне ни капельки не хотелось. Как показывала практика, кто много знает, тот мало живет.

– Нет, останься. Тебя это напрямую касается – вмешался высокий седой человек с жесткими серыми глазами. Я с тихим вздохом опустилась на место.

– Я продолжу – чуть склонил голову Рейсмус. Вы все попали в крупные неприятности. Наверное, вы удивлялись, почему в Серетлоке столь жесткое преследование жрецов Хортаса, если они почти истреблены? Так вот, в последние годы они стали набирать силу. Такое ощущение, что они стоят за всеми неприятностями, случившимися в Серетлоке в последнее время. На первый взгляд, эти события не связаны, но стоит копнуть поглубже… Мы нашли три – три! алтаря Хортаса в городах. Не на задворках королевства, не в Серой зоне, а крупных городах. И нашли случайно. Когда мы попытались выяснить, почему их не обнаружили раньше, оказалось, что им было известно время и место проверок. Вам не нужно объяснять, что это значит?

Все кивнули. Чего уж тут непонятного. Где-то в высшем руководстве окопались несколько темных личностей, которые периодически 'сливали' информацию балахонникам. За деньги или по идеологическим соображениям, не столь важно.

– Вы сорвали одну сложную интригу. Детали рассказывать долго, скажу только, что Лаэрт оказался у алтаря не случайно, а в результате одной сложной комбинации – негромко сказал сероглазый. – В результате в его смерти должны были обвинить меня, и как следствие – рассорить королевскую разведку и гвардию. Ваше вмешательство невозможно было предсказать. И кроме того, вы прихватили с собой знак разрушения. Как бы мы не хотели помочь вам, скрыть ваше участие в этом деле практически невозможно. Слишком просто узнать сроки возвращения патрулей и их состав. А уж вас весь Форт обсуждает. На вас начнется охота. И я не смогу помешать, потому что невозможно увидеть невидимку. Мне очень не хочется терять такие многообещающие кадры. Поэтому я согласился на предложение лорда Рейсмуса. С этого дня вы являетесь телохранителями Лаэрта ар Марана.

У парней дружно отвисли челюсти. Похоже, такого финта ушами они не ожидали. Так, стоп. А почему это они на меня так смотрят?

– Тэми Этрин, что ты скажешь? Ты согласна?

– Я-а? – чувствую, моя челюсть повторила путь к столешнице. Я-то здесь с какого бока?

– Да ты. Ты согласна с моим предложением? Разумеется, подданство мы оформим в кратчайшие сроки.

– А почему вы считаете, что я подхожу вам? Я не воин, не боевой маг… я вообще только Академию закончила! У меня ни опыта, ни соответствующих навыков… – я была в полном шоке.

– Ну, допустим, этих оболтусов тоже сложно назвать взрослыми – улыбнулся сероглазый. – А на счет навыков… знаешь, очень немногие смогли получить одобрение Хафейна. А его мнению я доверяю.

– Одобрение?

– Да. Мне понравилась твоя реакция – хмыкнул Хафейн. – В столь юном возрасте достаточно трезво оценивать ситуацию – дорогого стоит.

Я тихо вздохнула. Если поразмыслить, особого выбора у меня нет. Я пока здесь неизвестна, но вычислить меня – раз плюнуть. А в одиночку, да еще без денег, мне не выжить. Так что…

– Тэм Хафейн, я согласна. Только у меня есть к тебе одна просьба – нет, меня просто убивает местный язык. Я всегда с трудом перехожу на 'ты', а здесь 'вы' вообще отсутствует. Очень трудно вежливо общаться, обращаясь к собеседнику на 'ты'.

– Какая же, теми?

– Ты не мог бы подсказать, что мне делать вот с этим? – я продемонстрировала ему подвеску жреца.

– Так сдай его тайной страже. Насколько мне известно, за подобные амулеты положено большее вознаграждение – пожал плечами Хафейн. Вот блин! Оказывается, у меня были деньги, а я голову сломала, как заработать!

– Ну что ж, если возражений нет, тогда прошу за мной – сделал приглашающий жест Рейсмус. – Нужно обсудить некоторые подробности.

***

Я попыталась потянуться и невольно скривилась от боли. Да уж, местный транспорт я теперь ненавижу всей душой. Во время обсуждения деталей было решено, что отряд 'Шорох' представят как друзей Лаэрта из гвардии (да, сын графа оказался еще и гвардейцем кардинала… то бишь короля), а меня – как какую-то дальнюю родственницу. Расчет был на то, что никто не будет искать девушку, ведь в лесу меня посчитали за парня. Ну, приехала какая-то дальняя родственница к графу, захотелось девушке повидать столицу – и что с того? Тем более, что род ар Маран был достаточно старым, а графы – достаточно любвеобильными, и проследить все родственные связи просто нереально. Местная разведка собиралась половить 'балахонников' на живца. И, увы, в роли этого живца выступали мы. Собственно, назначение в охрану к Лаэрту служило не сколько нашей безопасности, сколько удобству тайной стражи. Все фигуранты, так сказать в одном месте.

Так вот, если 'Шорох' вместе с Лаэртом отправились в столичный замок ар Маранов через стационарные телепорты (оказывается, тут все крупные города связаны сетью телепортов, а я-то удивлялась, как за два дня можно добраться от столицы до пограничного Форта), то мне пришлось несколько дней трястись в экипаже 'ради достоверности'. Ничего не скажу, выглядело это пыточное устройство красиво, но вот рессорами снабжено не было. А качество дорог поражало в самое сердце, а также то место, что ниже спины. В город я приехала едва живая. Плюс еще абсолютно изуверское платье с корсетом (и нафига я его купила? ну и что, что здесь такое носят, в нем же дышать невозможно!). И как будто этого мало, начались какие-то непонятки с заклинаниями. Нет, я по прежнему хорошо помню все структуры, записанные у меня в тетради, но вот с применением все время какая-то чепуха выходит. Так, после того, как я попыталась убрать пятно с подола, мне пришлось сушить полплатья. А попытка слегка подогреть воду для умывания кончилось крупной льдиной в кипятке. Ничего не понимаю. Я что, способна применять магию только в стрессовых ситуациях?

Единственным светлым моментом было вознаграждение за медальон жреца. Мне за него отвалили сто золотых (ну, то есть не мне, а Тайбору, который по моей просьбе сдал его куда надо). По местным меркам, это вполне приличная сумма, на которую можно купить небольшой особнячок. Правда не в столице, но все же. Большую часть денег я положила в гномий банк (ух, как я обрадовалась их существованию… правда за хранение вклада снимались проценты, но не слишком большие, так что радости моей не было границ), а десяток монет оставила на текущие расходы, распихав по всем укромным местам. Пару монет разменяла на серебро, чтобы не светить крупными деньгами. Как оказалось, золотая монета (называлась она 'тана', от 'Танар' – названия местного светила), включала в себя пятьдесят серебряных итилей (это уже от названия луны – Итиль), а те в свою очередь стоили сотню медяков. Серебро лежало в кошеле, ну а золото было попрятано, где только можно (в том числе и в корсете – хоть какая-то польза от этого пыточного устройства).

Так вот, добралась я до замка, потом еще полдня приходила в себя и до сих пор морщусь от каждого резкого движения. Попытаться полечить себя магией я, учитывая последние события, не рискнула. Да чтоб я еще раз согласилась сесть в карету! Но сидеть в комнате было скучно, официальная 'встреча с родственниками' должна была состояться вечером, и я отправилась исследовать особняк. Мышцы надо разминать, меньше болеть будут. Да и посмотреть было на что. Сам дом был на удивление красивым зданием. Я отловила какого-то аборигена и попросила показать замок. Честно говоря, после многочисленных упоминаний о запутанных коридорах замков и дворцов, я опасалась заблудиться. Слава богу, местная планировка оказалась простой и понятной. Я прошлась по коридорам, поизучала картинную галерею (не, не понимаю я живопись… ни вообще, ни местную в частности), полюбовалась залом для парадных приемов. В оружейную я не попала из-за запертой двери (а жалко, всегда обожала рассматривать холодное оружие… ну и что, что не умею им пользоваться, я эстетически наслаждаюсь) и выбралась во двор. Поскольку, замок (или все-таки особняк?) находился в городе, его окружали самые разнообразные строения. В некоторых можно было предположить такие же замки-особняки, как этот, другие и вовсе не рождали никаких предположений. Например, вон то здание с крышей-пагодой, довольно странно выглядевшей на фоне обычных двускатных. Или вот это, полностью заплетенное вьюнком нежно сиреневого цвета. Я поинтересовалась их назначением у своего провожатого.

– Поскольку замок (ага, все-таки замок) лорда ар Марана расположен во внутреннем круге столицы, здесь могут находиться только особняки (так замок или особняк?) других лордов и храмы различных богов – сказал он с заметным чувством превосходства над провинциалкой (ну, погоди, я не злопамятная, я просто злая). Например вот это – он указал на привлекшее мое внимание здание с крышей пагодой – храм Атеона, покровителя шуток, азартных игр и удачи – забавный набор. Хотя, что игрокам, что шутникам удача никогда не помешает.

– А здесь есть еще какие-нибудь храмы, посвященные покровителям удачи? – поинтересовалась я.

– Нет, удачей заведует только Атеон. Поэтому его культ так широко распространен – скривился мой провожатый. Интересно, за что он так не любит это божество? Впрочем, какая разница. Все равно надо будет сходить в храм этого Атеона, удача она лишней никогда не бывает. Хм, пожалуй прямо сейчас и схожу. Время пока есть, а делать все равно нечего. Я отпустила провожатого и решительно двинулась к храму.

***

Надо сказать, внутреннее убранство храма меня удивило. Из-за крыши я невольно ожидала чего-то в восточном стиле. Ничего подобного, по крайней мере я восточный стиль несколько по-другому представляла. Внутреннее пространство храма состояло из большого зала и нескольких маленьких ниш. Алтаря, статуй, или чего-то в этом роде не было. Вместо этого на стенах висели гобелены с изображениями, надо полагать, этого самого божества. Хм, постоянством облика он явно не отличается. Здесь были все возможные варианты – от ехидного подростка до пожилого мужчины с бесенятами в глазах. Менялись и атрибуты – колода карт, игровые кости, какая-то непонятная штука, напомнившая мне рисунки колеса Фортуны. На некоторых гобеленах были изображены забавные сцены – по всей видимости, результаты проделок божества. Я шагнула вперед, желая рассмотреть получше, и едва успела отскочить от ударившей из-под половицы струи воды. А водичка-то холодная. Я невольно фыркнула, вспомнив подобные водяные шутихи в Петергофе. Тут хотя бы приманок в виде стола с фруктами или яркого цветка не было. Зато понятно, почему так перекосило моего проводника. Обидно выйти из храма насквозь промокшим. Небось, и какая-нибудь религиозная ахинея под это подогнана. Вроде – попал под воду, значит бог тобой недоволен.

– Теми что-нибудь желает? – раздался под ухом вкрадчивый голос. Я невольно дернулась от неожиданности. Оглянулась – рядом стоял невысокий мужчина лет под сорок, к моему удивлению, без балахона или рясы, в обыкновенных штанах и рубашке. Хотя… Я чуть прищурилась – он был чем-то похож на некоторые изображения, наверное таким же плутовским огоньком в глазах. Во всяком случае, играть с ним за один стол не села бы. Он ухмыльнулся (видно у меня все на лице было написано) и повторил вопрос.

– Да, теми хотела бы сделать пожертвование Атеону, а также узнать побольше об этом божестве.

– Чаша для пожертвований – вон там – он указал на одну из ниш. – Что же касается информации, я готов ответить на твои вопросы. Но только после твоего обращения к Атеону – он сделал приглашающий жест в сторону ниши, на редкость ехидно улыбаясь. Вот сто процентов, там какая-то пакость. Интересно, какая? Я осторожно шагнула, прощупывая половицы носком туфли. Оп-па. А вот эта, кажется, слегка поддается под нажатием. Я аккуратно переступила подозрительное место. По дороге я перешагнула еще несколько не понравившихся мне участков, схлопотала щепотку чихательного порошка, но таки добралась до ниши. Да уж, если тут во всех храмах такие порядки, то выгодней быть атеистом. Внутри действительно оказалась плоская чаша, почему-то напомнившая мне сковородку, и статуя. Разглядеть возраст и внешность изображенного не представлялось возможным, так как он был изображен закутанным в плащ с капюшоном (мода у них тут такая что ли? диверсанты по лесу – в плащах, божество в храме – тоже в плаще…), скрывающим лицо. Разглядеть можно было только на редкость ехидную ухмылку. Бог (ну а кого тут еще могли изваять), казалось посмеивался над просителями, которым пришлось пробираться через такое своеобразное 'минное поле'. Я невольно хмыкнула и опустила в чашу несколько монет. Потом отвесила в сторону статуи полушутливый поклон.

– Что ж, уважаемый Атеон, благодарю за свое везение в последние дни (после короткого размышления я решила, что мне все-таки везло, в конце концов, все могло быть намного хуже), надеюсь и дальше находиться под Вашим благосклонным взором (хорошо, что тут хоть к богам на 'Вы' обращаются).

Мне почудился легкий смешок и слова 'ну надо же какие мы вежливые'. Я передернула плечами. Пойду-ка я отсюда, о то вдруг тут еще где-нибудь галлюциногены могут пораспыляться. Желание расспрашивать служителя храма пропало. Я с иронией поблагодарила его за оказанную помощь и побыстрее выскочила на улицу. Брр, даже настроение пропало.

Солнце уже клонилось к горизонту. Я тоскливо вздохнула и отправилась обратно в особняк. Меня же еще ждет этот 'официальный ужин', чтоб его…

***

Я со стоном рухнула но кровать. Нет, я знала, что официальные мероприятия выматывают, но чтобы так… Сидишь, шевельнуться не в ту сторону боишься, отвечаешь на заданные вопросы строго по этикету… Придушила бы сволочь, придумавшую этот церемониал. Вдобавок ко всему чуть не осталась голодной, потому что абсолютно не представляла, какой из многочисленных приборов для чего используют. Счастье, что Файлар сжалился над бедной мной и показал место, где можно нормально поесть. То есть кухню. С обслугой я договорилась быстро, и они, разжалобленные моими мучениями, меня покормили и даже предложили заглядывать еще. Обязательно воспользуюсь этим приглашением завтра. А теперь спа-а-ать… И горе тому, кто рискнет меня разбудить…

Я стояла посреди густого тумана и пыталась понять, как я сюда попала, и куда это сюда. Последнее осознанное воспоминание – как я ложусь спать в поместье ар Маранов. И вот на тебе – стою посреди густого тумана, полностью одетая, да еще и с рюкзаком за плечами. Может, мне это сниться? Я хмыкнула. Больно уж четкие ощущения для сна и мысли слишком ясные. Ладно, потом разберусь. Сейчас-то что делать? Я огляделась, закономерно ничего не увидела, кроме этого самого тумана. Туман был на редкость сырым и холодным, и вдобавок лез за пазуху. Теплее ему там, что ли? Я тяжело вздохнула. Стоять на месте смысла не было. Я закрыла глаза, немного повертелась на месте и шагнула, что называется, куда глаза глянули. То есть в ту сторону, в которую повернулась. Но стоило сделать несколько шагов, туман сгустился, охватил меня со всех сторон и буквально выплюнул к костру. Я хлопнула глазами, пытаясь понять, что происходит. Сбоку послышался ехидный голос:

– Ну наконец-то! Интересно, что можно столько времени делать в тумане, стоя на одном месте?

– Ну, например, думать, сон это или очередной глюк – ответила я, поворачивая голову в сторону говорившего. Ой… мне захотелось протереть глаза. По другую сторону подозрительного костерка сидел мастер игры. Тот, который Арагорн.

– Ни то и ни другое – хмыкнул он. – Это место, где можно поговорить. Перекресток, точка соприкосновения – называй как хочешь. Да, и можешь не пытаться подойти – все равно не получится.

Я пожала плечами и села на какой-то не то пенек, не то камень, так кстати оказавшийся рядом. Несколько минут возле костерка царило молчание.

– Что, даже ничего спросить не хочешь? – вскинул бровь Арагорн.

– Я еще думаю, не нанюхалась ли чего сегодня в храме – вяло огрызнулась я. На самом деле все это было так странно, что я просто не знала как реагировать. Все мысли куда-то делись. Кроме этого, зверски хотелось спать.

– Не, такими грубыми методами мои последователи не работают. Они если обманывают, то честно – фыркнул мой собеседник. Кстати, мое тебе одобрение.

– За что – удивилась я.

– За догадливость. Хоть кто-то самостоятельно догадался поблагодарить – я дернулась. Благодарила я в последнее время только в храме вредного божества, а раз он записывает это на свой счет… Я сжала зубы. Так, спокойно, Катя, не злимся, и тем более не хамим…

– Позвольте спросить, а вы случаем не причастны к моему попаданию в другой мир? – очень вежливо спросила я.

– Надо же, какие мы вежливые – протянул Арагорн (блин, у меня скоро аллергия на эту фразу начнется) – все бы вы такие были. А то скоро сам забуду, как ко мне обращаться положено.

– Так все же? Вы причастны к этому… происшествию?

– Скажем так, косвенно. Портал ты умудрилась найти и активировать сама – насмешливо прищурился визави. – А вот энергию для своей работы он вытянул у меня. Без моего на то согласия, между прочим.

– А снаряжение тоже твоя заслуга? – почему-то обращаться к нему на 'вы' было очень сложно. Несерьезный он какой-то, на ролевке и то больше впечатления производил.

– Но-но, я все слышу – погрозил он мне пальцем. – И за снаряжение надо сказать спасибо тоже мне.

– Спасибо – пробормотала я. Он что, еще и мысли читает?

– Конечно. Я же все-таки бог – уй-йе, вот попала! Хорошо еще, я слишком сонная и почти ни о чем не думала.

– А по какой причине я удостоена столь великой чести? – я изо всех сил пыталась подавить так некстати проснувшееся ехидство.

– Ты это о чем? – вздернул бровь Арагорн.

– Ну, бог лично помогает несчастной попаданке, а потом удостаивает личной аудиенции. Что, опять мир спасать надо? – последнюю фразу я произнесла самым жалобным тоном, на который была способна. Арагорн фыркнул, явно сдерживая смешок.

– Почти угадала. Нет, просто уникальный экземпляр – не скандалит, не задает глупых вопросов и суть дела поняла… Пожалуй, стоит уделить метаморфам больше внимания.

– Кхм, ваша божественность, мне конечно неудобно отвлекать, но, может, объясните, что у меня за непонятки с магией? У меня все заклинания кроме иллюзий работают как попало – бог (если верить его словам) прищурился, оглядывая меня и заметно мрачнея на глазах.

– Нет, ну почему от женщин сплошные проблемы? Такой ведь удобный персонаж был – он скривился. – Как можно было додуматься таскать с собой печать Хаоса столько времени? Еще немного – и ауру бы перекорежило бы напрочь.

– Э-э-э… – только и смогла выдать я.

– Что ж, пока не устранишь последствия этого воздействия, разговаривать нет смысла. Хочешь домой – восстанавливай потоки. Оревуар – Арагорн снова скривился и растаял в воздухе.

– Вот же… нехорошее создание – высказаться покрепче я не рискнула, вдруг еще услышит? – озадачил и свалил. – я уныло уставилась на костерок, крутя в руках подобранный серо-серебристый камешек. Интересно, а если заснуть здесь, где я проснусь? Решить не успела, туман снова сгустился, хлюпнул, затягивая меня, и я очутилась на кровати.

– Понасниться же такое – пробурчала я, переворачиваясь на другой бок и собираясь заснуть снова. В бок что-то врезалось, я, чертыхнувшись, пошарила рукой, собираясь выкинуть помеху. Вот откуда у меня на кровати взялось это безобразие? Я скосила глаза на 'находку' и застыла. В руках у меня был тот самый, подобранный в тумане камешек.

***

Разумеется, до утра я так и не заснула. В голове крутилось множество мыслей. Если камешек остался у меня в руке, то это не сон и туман – вполне реальное место. И Арагорн – даже если и не бог, то достаточно сильная личность. Вон как по туману шастает… да еще и меня выдернул. Вывод: что-то ему от меня надо. Снаряжение, встреча в тумане, непонятная фраза про искривленные потоки… Если я правильно поняла, то все проблемы из-за медальона того фиолетовобалахонного жреца. По крайней мере, больше ничего на роль печати хаоса не подходило. И по времени примерно совпадает. По крайней мере, логических несостыковок не видно. До того, как я взяла медальон, заклинания получались на «раз». Потом, на следующее утро я вполне успешно подлечила себя магией, списав некоторые сложности на усталость. После до самого города нужды в чарах не было, да и в самом городе тоже. Итого, медальон пробыл у меня около трех дней. По словам Арагорна у меня искривлены какие-то потоки, судя по его же словам, связанные с аурой. И их надо как-то выровнять. Тогда это ехидное божество осчастливит меня своим визитом и заданием. Ну, это если я все правильно поняла. Конечно, выполнять непонятно чье задание не хочется (особенно учитывая его гадкое чувство юмора), но пока это единственный вариант возвращения домой. Рассказывать местным магам о своей иномирности нет ни малейшего желания. Это в фентези все горят желанием помочь бедному попаданцу, а здесь из-за несчастного аммиака чуть наизнанку не вывернули. Если Арагорн, который вполне официально был мастером ролевки, сделал мне вполне реальное свидетельство об окончании Академии, и вложил в голову знание языка и магии, то тропинка у него натоптана и вернуть он меня может. То есть, надо вступать в контакт. Не хамить и стараться установить нормальные отношения. Ну а начать с этого самого восстановления потоков. В конце концов, это в моих интересах. Знать бы еще, что это за потоки…

После получаса размышлений я пришла к выводу, что именно в этом вопросе можно обратиться за помощью к магу. Медальон ко мне попал уже здесь, так что никакого криминала. Решено, вот сегодня этим и займусь. Тем более, Файлар упоминал о семейном маге…

– Все мучаешься?

– Ага. Глаза б мои на эти пособия по этикету не смотрели – скривилась я.

– Ну так брось – пожала плечами моя собеседница. – Ты же не наследница, к тебе особо придираться никто не будет.

– Ну да, а лорд Рейсмус будет очень рад, если все заглянувшие в его поместье будут уходить в глубоком шоке.

– Да брось – она ехидно улыбнулась – если ты про экономку, то она своими придирками замучила уже всех, кого только можно. Даже отца. И вообще, сегодня вечером праздник, а у тебя еще наряд не готов.

– Какой праздник? Релла, скажи что ты шутишь – я настороженно посмотрела на нее.

– Ни капельки. Сегодня праздник в честь основателя рода Маранов, и если ты не придешь, это будет выглядеть странно. Ну, и отец будет очень недоволен – она хитро улыбнулась. – А поскольку ты не озаботилась подготовкой, то я тебе помогу – она смахнула со стола книги и сдернула меня со стула. – Пошли, у нас еще куча дел!

– Боже, за что мне это – тихо простонала я, двигаясь за Реллой на буксире. Тут надо объяснить, что Релла на редкость энергичная девушка (ага, вылитый энерджайзер), и кого хочешь может вымотать. И самое обидное, я даже не могу отказаться от ее помощи. Я ведь даже не знаю что за праздник, как нужно одеваться и где эту одежду взять. Придется смириться. Но одно я знаю точно – корсет на меня никто не оденет!

***

Все оказалось не так страшно, как я думала. Ежегодный бал в честь основателя рода был маскарадом, и этикетом себя никто не утруждал. Считалось, что находясь под маской, нельзя требовать официальных обращений, ведь твой собеседник не знает кто ты. И если человека узнавали несмотря на костюм, подразумевалось, что он плохо подготовился к балу. Поэтому к окружающим можно было обращаться как угодно, хоть 'Ваше Величество', главное соблюдать самые общие правила вежливости. Кроме этого выбирали лучшую маску – короля или королеву карнавала. Праздник длился всю ночь, а с восходом самой яркой звезды присутствующие снимали маски. Еще меня позабавил один момент, что-то вроде игры 'угадай, кто под маской'. Все время маскарада гости пытались угадать, кто скрыт под маской. Перед снятием масок они озвучивали свои догадки, и те, кого никто не узнал, становились свитой короля или королевы бала (кто бы сомневался, что чаще всего королевы). Все это я успела вытрясти из Фиреллы, пока она тащила меня по коридору. Причем, по ее словам, все эти правила были установлены самим основателем рода и с тех пор не менялись. Веселый был человек, как я погляжу…

– Ну?! Ты решила, кем будешь на празднике? – нетерпеливо спросила Релла, залетая в мою комнату.

– Даже не знаю. А кем ты обычно одеваешься? – поинтересовалась я.

– А, кем я только не пробовала, даже монашкой один раз оделась. Но меня почему-то все время узнают – ну еще бы. Сомневаюсь, что у них есть еще один такой 'энерджайзер'.

– Релл, я серьезно. Какие костюмы чаще используют?

– Да какие угодно. Одевайся хоть императором, хоть тварью из серого леса, главное, чтобы это выглядело правдоподобно.

– Хм… А иллюзии использовать можно?

– Нет, иллюзии нельзя.

– А почему?! – блин, а у меня такая идея была… Интересно, как бы гости отреагировали на персонажа из 'Аватара'?

– Чтобы исключить возможность проникновения под чужой личиной. Был случай, когда короля на таком маскараде чуть не убили. Гостей с тех пор сканируют по ауре, а маскирующие заклятия почти все завязаны на иллюзиях – пожала плечами Релла. – Вот и запретили.

– Жалко… У меня такая идея была. Хотя… – я прищурилась, оглядывая Реллу. Фигуры у нас вроде одинаковые – Как ты относишься к тому, чтобы всех разыграть?

– Да я только за, но как? Меня же всегда узнают – она обиженно вздохнула.

– Вот на этом и сыграем. Смотри, у нас с тобой примерно одинаковый рост и фигура, со спины мы довольно похожи. Потом, все знают, что к графу приехала его дальняя родственница. Тебя мы одеваем в платье и маску – без всяких заморочек, просто 'леди в маске'. Все уверенны, что ты и есть эта родственница, я соответственно в это время в каком-нибудь бронебикини изображаю тебя.

– Хм, звучит интересно. Хочу увидеть их лица, когда вместо скромной провинциалки под маской окажусь я – Релла заинтересованно склонила голову.

– Это не главное. Слушай дальше – я наклонилась к уху, рассказывая ей план придуманной шалости.

***

Увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Стоило нам выйти из комнаты, как нас отловил лорд Рейсмус и стребовал с нас клятвенное обещание вести себя прилично. На праздник, как снег на голову, свалилась эльфийская делегация. На удивленный вопрос (вроде ж вход только по приглашению?) мне объяснили, что приглашение на любое мало-мальски значимое событие посылают всем посольствам и делегациям, находящимся в это время в столице. Просто обычно эти приглашения вежливо отклоняют. Особенно эльфы – за редкими исключениями, они принимают приглашения, только когда отсутствие является оскорблением. Правда иногда на них находит, и их остроухие перворожденности могут заявиться на самый заурядный прием. В общем, непонятно, что им надо, но 'чтобы все было тихо, мирно и пристойно… тебя, Релла, это касается в первую очередь!'. Мы тоскливо вздохнули, пообещали быть паиньками и отправились за костюмами. Обидно. Не могли эти эльфы как-нибудь в другой раз осчастливить своим присутствием? Такую идею испоганили…

С костюмами мы разобрались довольно быстро. Фирелла готовилась заранее, а я выбирала недолго. Поскольку я наотрез отказалась одевать корсет, выбор у меня был довольно ограничен. Скептически покосившись на длинные балахоны, призванные изображать мантии магов и рясы служителей богов, я остановила свой выбор на 'охотничьем' костюме. А что – простенько и со вкусом. А главное удобно. Черные замшевые брюки, белоснежная рубашка и черная же бархатная курточка. Плюс высокие белые сапоги и черно-белая полумаска. Я тихонько хихикнула (еще бы меч с меня ростом, и вылитая Мери-Сью) и повернулась перед зеркалом. Вроде ничего.

– Знаешь, а тебе очень идет. Я даже не ожидала – прокомментировала мой внешний вид Фирелла.

– Да брось. Ты в любом случае выглядишь лучше – я окинула подругу ответным взглядом. На ней было струящееся шелковое платье пронзительно-алого цвета со легкими газовыми вставками всех оттенков огненной гаммы. Мне все это напоминало не то Жар-птицу, не то Феникса, но смотрелось и в самом деле сногсшибательно.

– Тут ты не права – возразила Релла. – У тебя довольно необычная внешность…

– Кто бы говорил – фыркнула я.

– Не перебивай. У меня типично прибрежный тип внешности. А по твоей даже нельзя сказать, северянка ты или южанка.

– Разве? – удивилась я, на всякий случай заглядывая в зеркало. Да нет, вроде никаких изменений, нормальная уроженка средней полосы России…

– Конечно. У тебя темные глаза (они светло-карие!) и светлые волосы (неправда, они у меня русые). Черты лица у тебя типично западные, разрез глаз – южный, а кожа – очень светлая, только у северянок бывает такой оттенок. По отдельности такие черты обычны, но все вместе встречаются редко – надо же, как описала. Я-то была уверена, что у меня самая заурядная внешность.

– Зато от меня не шибает аристократизмом за версту – я показала язык. – Неудивительно, что тебя на каждом маскараде узнают. На тебе можно смело вешать плакат 'Аристократка в n-ном поколении'.

– Что, правда? – огорчилась она.

– Ну, где-то наполовину – хмыкнула я. На самом деле, я просто хотела ее отвлечь от опасной темы. Вдруг начнет выспрашивать, откуда я такая взялась?

Фирелла выспрашивать не стала, и через несколько минут мы были полностью готовы. С волосами я возиться не стала, оставив просто распущенными (в конце концов, волосами я всегда заслуженно гордилась – густые, пышные, волнистые, разве что недлинные – всего до лопаток)

– Фири, а зачем тебе такой, м-м-м, летящий наряд? Танцевать же неудобно…

– Зато оружие прятать здорово.

– Оружие?!!

– Да не пугайся ты. Просто я как-то поспорила со стражей, что смогу пронести оружие в бальную залу, вот с тех пор и соревнуемся. Я пытаюсь пронести, они – помешать мне.

– Неправильно ты делаешь – хмыкнула я.

– А как надо – ехидно выгнула бровь она. – Может, покажешь?

– Обязательно! Подожди минутку – я нырнула в свою комнату, поспешно вытряхивая из сумки кинжалы. Я про них бы и не вспомнила, просто до оружейной идти далеко. Застегнула пояс с ножнами и, немного поколебавшись, перебросила через плечо перевязь с метательными ножами. Глянула в зеркало. Ладно, сойдет для антуража.

Мы подошли к двери в зал, где собственно и проходил маскарад. Стражники добросовестно обыскали Фиреллу, отобрали у нее стилет, и с некоторым недоумением воззрились на меня.

– Это что – оружие? – указал один из них на пояс и перевязь.

– Конечно. Как вы себе представляете вольную охотницу без оружия? Могу вам продемонстрировать – я выдернула из ножен текстолитовый кинжал (к моему некоторому огорчению, он при переносе практически не изменился, разве что стал поострее). Стражники поизучали 'грозный клинок', хмыкнули и пропустили меня.

– Ну и что? – иронически вскинула бровь Релла.

– Ну и то – я продемонстрировала ей второй кинжал, если верить дяде из первосортного булата.

– Ну ты даешь… Мало того, что столько времени прятала такой замечательный кинжал, так еще и преспокойно пронесла его под носом у стражи.

– Ну, наглость вообще второе счастье. А кинжал я не прятала, я просто про него забыла.

– Забыть про такое? Ты глянь какая сталь, какая обработка…

– Толку то с этого, если я им пользоваться не умею.

– Не умеешь?

– Ага. Это вообще-то не мой, мне его одолжили.

– Мне бы кто такой одолжил – Релла с явным сожалением вернула кинжал. Я шутливо погрозила ей пальцем, она изобразила раскаяние, и мы, дружно рассмеявшись, нырнули в водоворот гостей.

***

Спустя некоторое время я призналась себе, что зря переживала. Маскарад был вольным праздником – хочешь танцуй, хочешь ешь что-нибудь со столов возле стен, хочешь – вообще тихо сиди в уголочке на уютном диванчике. Собственно, там я и обреталась, пока меня не согнала влюбленная парочка (ну, не то чтобы согнала… просто мне стало совестно и я сама уступила место). Испортить праздники не смогли даже эльфы. Через несколько минут наблюдений мне даже стало их жалко – такой яростной атаке со стороны девиц всех мастей они подвергались. Даже маски не спасали (ага, уши-то они не прятали… хотя эльфов и так было сложно потерять в толпе). Понятно, почему они редко посещают приемы. Я бы на их месте тоже не стремилась.

– Леди скучает? – пока я наблюдала за эльфами, кто-то заинтересовался моей персоной.

– Что ты, мне весело, и я искренне наслаждаюсь праздником – я очаровательно улыбнулась высокому парню в костюме вампира.

– А как же танцы? Неужели никто не пригласил столь очаровательную охотницу на танец? – не менее обворожительно улыбнулся он.

– Боюсь, пока я постигала хитрости охотников, я как-то упустила танцы из виду. Поэтому максимум что я могу – это стараться не оттоптать ноги партнера.

– О, я уверен, что у столь очаровательной охотницы умение танцевать в крови – парень склонился в легком поклоне. – Позволишь пригласить тебя на танец?

Отвертеться мне не удалось, и пришлось-таки соглашаться. Танец чем-то напоминал вальс, и в принципе был не очень сложным, но я мстительно старалась наступить на ногу партнеру. Эх, жалко, что я не на шпильках…

Следующие полчаса напоминали игру в догонялки. Парень упрямо пытался пригласить меня на танец, я не менее упрямо пыталась сбежать. Подозреваю, он гонялся за мной только чтобы отвязаться от собственных поклонниц, но в конце концов он меня порядком достал. Но когда я уже собиралась его послать (максимально вежливо и в рамках этикета), по залу прокатился какой-то шепот, и слева от меня люди буквально отхлынули от чего-то. Я покрутила головой, пытаясь понять, что происходит и увидела бледную, как молоко Реллу.

– Что случилось? – спросила я, с некоторым трудом протолкавшись через возникшую сумятицу.

– Л'Эйкера вызвали на дуэль – подняла на меня глаза Релла.

– И?

– Его вызвал на дуэль заместитель главы посольства. Если Кер убьет его, будет скандал, чреватый разрывом нормальных отношений с эльфами. А если не убьет он, то убьют его – стиснув зубы ответил подошедший Файлар. – И все равно будет скандал, потому что Кер состоит на королевской службе, и в Серетлоке такого не прощают.

– А аккуратненько ранить?

– Не выйдет. Лаонарэль в несколько раз старше и опытнее. Кер быстрее, но он не сможет обезвредить эльфа. На смертельный удар ему еще хватит сил, но и только. А Лаонарэль его не пощадит. Он ненавидит оборотней. У Кера нет шансов.

– Так что, мы должны стоять и смотреть как его режут на ломтики? Неужели нельзя запретить дуэль?!

– Нельзя. Это будет воспринято как жесточайшее оскорбление. Да и остальные эльфы не дадут вмешаться. А, уж поверь, бойцы они страшные, и помешать мы никак не сможем.

– Да из-за чего дуэль-то?! – не выдержала я. – Может, получиться как-то замять, принести извинения?

– Разве что за то, что Кер родился оборотнем. У эльфов с ними вообще натянутые отношения, а Лаонарэль ненавидит всех двуипостасных из-за какой-то темной истории лет двадцать назад. Он объявил всех двуипостасных своими кровниками. Ему и повода не надо – достаточно произнести ритуальную фразу вызова.

Я закусила губу. Ну должен же быть хоть какой-то выход! Да, я знаю его от силы полторы недели, но за эти полторы недели я привязалась ко всему отряду 'Шорох'. Да плевать на причины, я просто не смогу стоять и смотреть как его убивают! Тем более, по такой идиотской причине. Разведка, мать ее! Не могли просчитать такой вариант! Я зло уставилась на эльфа, снявшего маску. Сволочь блондинистая…. Чтоб тебя какая-нибудь тварь сожрала и не подавилась!

Я вскинула голову. Пришедшая мне в голову идея была просто сумасшедшей, но… Другого выхода все равно не было.

– Релла! Задержите начало дуэли! Хоть на полминуты, но не дайте им сойтись! – не дожидаясь ответа я нырнула под соседний стол (не подумайте чего, просто там никто не толкался, а мне надо было сосредоточиться). Я выдохнула, прикрыла глаза, освобождаясь от лишних мыслей. Иллюзии меня до сих пор не поводили, но мне нужна была не просто иллюзия. Она вызовет максимум легкий испуг, а мне нужен качественный переполох. Надо сцепить несколько заклинаний, а это и в нормальной состоянии непросто, а уж с моей хромающей магией… Выплетя что-то более-менее похожее на задумку я поспешно, пока не растеряла уверенность, активировала плетение и выскочила из под стола.

– Клинки абсолютно одинаковы, я думаю больше нет поводов задерживать начало поеди… – голос эльфа утонул в яростном реве. Прямо на полу возникла пентаграмма (на большее у меня фантазии не хватило), а в пентаграмме соткалась из воздуха не то химера, не то мантикора. Хотя вообще-то задумывалась виверна… Тварь звучно рявкнула, резким движением рванула вперед, перекусывая свою жертву почти пополам (еще одна иллюзия, только попроще). Люди с криками рванули прочь от твари, Кер и эльф, как единственные вооруженные в зале оказались 'на передовой' и дружно напали на создание моей больной фантазии. Блин, ну и скорость у них! Я еле успевала дергать свою иллюзию, чтобы ее не распластали на ломтики. Вот 'мантикора' резко махнула лапой, сбивая эльфа с ног. Кер, пользуясь моментом, тут же вонзил клинок с другой стороны. Тварь взревела и кинулась на обидчика. Я ощутила, как кто-то дернул кинжал у меня на поясе, краем глаза заметила Файлара и выдохнула сквозь зубы 'это иллюзия'

– Ри, ты гений – выдохнул Файлар у меня под ухом. – Вызвать на поединок того, с кем сражался плечом к плечу, не сможет даже Лаонарэль.

– Не мешай, я и так еле держу – прошипела я, но поздно. Стоило мне чуть потерять концентрацию, как иллюзия застыла на месте и ее проткнули клинками уже с двух сторон. Я поспешно подхватила чары, не давая ей рассеяться окончательно, и уложила 'убитую' мантикору на пол.

– Как тебе это удалось? От нее ведь удары пружинили – удивленно спросил Релла, неизвестно как оказавшаяся рядом.

– Щит от физического воздействия внутрь иллюзии. Плюс некоторое количество жидкости – я указала на алые лужицы на полу (эх, хорошее вино было). – Еле состыковала, думала вообще не удержу – я пошатнулась. Релла подхватила меня под локоть.

– Ничего, я в порядке, просто голова закружилась – благодарно улыбнулась я ей. Ответить она не успела. Заклинание окончательно развеялось (ну, так на скорую руку лепила, ничего удивительного) и тварюшка растаяла в воздухе на глазах у всех. Кер с эльфом ошалело посмотрели сначала на пол, потом друг на друга, хотели было что-то сказать… Дверь в зал с грохотом разлетелась в щепки. На пороге возникло нечто клыкасто-когтистое, напоминающее помесь крысы-переростка, варана и дикобраза, и явно недружелюбно настроенное.

– Э-э-э, Ри, я думаю они с первого раза поняли – слегка подрагивающим голосом сказала Фирелла.

– Фири, боюсь тебя огорчить, но к ЭТОМУ я не имею ни малейшего отношения…

***

Л'Эйкер с тихим облегченным выдохом опустил клинок. Конечно, надо выяснить, откуда взялась пентаграмма вызова в бальной зале и почему ее пропустили проверяющие маги, но… Нельзя не признать что мантикора появилась как нельзя более вовремя. Еще пара секунд – и поединок было бы не остановить. А теперь эльф при всем желании не сможет продолжить дуэль. Перворожденные очень серьезно относятся к соратникам, и если уж сражались с кем-то плечом к плечу, то никогда не пойдут против него. По крайней мере, самостоятельно. Но здесь не та ситуация, что бы присылать по его душу наемных убийц. Все-таки очень вовремя эта мантикора появилась, как будто момент подгадывала… Странно все это. И тварь странная. Есть в ней какая-то неправильность, замеченная самым уголком сознания. Но вот какая? Кер огляделся, выискивая раненых. Как минимум одного мантикора точно задела…

К своему удивлению, Кер не нашел не только самого раненого, но и малейших следов его существования. Ну ладно, человека могли унести, чтобы оказать помощь, но кровь-то должна была остаться! А здесь кровью даже и не пахнет. Никакой – ни человеческой, ни звериной. Это выбивало из колеи – ведь мантикора вот она, лежит в алой луже. И при этом абсолютно не имеет запаха. Разве что вином тянет… Вином?!

Додумать Л'Эйкер не успел. Тварь просто растаяла в воздухе, оставив после себя лужицу коллекционного вина. По залу пронесся пораженный вздох, даже эльф удивленно приподнял бровь. Это что, была обманка? Но чтобы создать морок такого уровня, нужно довольно много времени и сил… Собственно нечто подобное он видел, только на показательных выступлениях выпускников Академии Магии. Да еще полторы недели назад в Сером Лесу. В Сером Лесу?! Быстрый взгляд в сторону. Так и есть. Файлар и Фирелла аккуратно поддерживают под локоток бледную Этрин, та вяло отмахивается от помощи. В руках у Файлара – неизвестно откуда взявшийся кинжал. Оборотень поспешно отвел взгляд, опасаясь привлечь внимание к друзьям. Эльф, конечно, понял, что его надули, но не стоит ему подсказывать, кто именно. Остроухий тем временем вздернул бровь и явно собирался что-то сказать.

– Э-э-э, Ри, я думаю они с первого раза поняли…

– Фири, боюсь тебя огорчить, но к ЭТОМУ я не имею ни малейшего отношения…

А потом стало не до того. Надо было отвлечь тварь на себя, давая людям возможность выйти из зала. Надо было прикрыть бойцов 'Шороха', которые, разумеется, и не подумали покидать зал. Надо было, в конце концов, помочь этому клятому эльфу, потому что оружие в зале было только у них да Файлара, неизвестно как протащившего кинжал… Удар, отход, перекат. Уклон, атака сзади – чтобы отвлечь от безоружных 'помощников'. Прорычать сквозь зубы ругательство, бросая меч Икрану и перекидываясь… Рвануть, выбивая кого-то из-под занесенных когтей. Напрячься, ожидая удара, от которого все равно не успеваешь уклониться. И удивленно вздрогнуть, услышав возмущенный вопль твари.

– Фири, что ты творишь? – сердито воскликнула Этрин, на миг выглядывая из-за колонны. – Я еле успела тебя прикрыть!.

Игломор выпустил когти и неизвестно почему рванул к ней, а не к рыжей магичке. Девушка в черно-белой полумаске показала ему язык и растаяла в воздухе. Не поймешь, то ли это иллюзия была, то ли Этрин просто накрылась мороком.

– Ложись! – резкий крик опередил иглы всего на пару секунд. Все, кроме иллюзий, попадали на пол, и убийственно острые хитиновые шипы пролетели над головой. Игломор вновь нахохлился, явно намереваясь это исправить. Фирелла поспешно пыталась что-то намагичить, люди и эльфы метнулись в стороны… Иглы на несколько секунд зависли в воздухе, а потом осыпались на пол со слабо мерцающего щита.

– Похоже, я вовремя? – Кер обернулся. В дверях (в бывших дверях) зала стоял худой мужчина лет сорока с русыми волосами.

– Шиан! Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! – радостно воскликнула Фирелла, выскакивая из-за колонны.

– Шиан! Ты действительно вовремя, нам не помешает твоя магия – вторил ей Лаэрт.

Маг хмыкнул, резко выбросил руки вперед, сплетая заклятье. В игломора ударил невидимый таран, буквально размазывая его по стене. Монстр рванулся, пытаясь вырваться из невидимых пут, маг вновь ударил его о стену и без затей вогнал ножку от стола подмышку твари, где находилась одна из уязвимых точек. Игломор конвульсивно дернулся, ударяясь о соседнюю колонну, и через несколько секунд затих. Одновременно с легким хлопком исчезли иллюзии.

– Благодарю уважаемого мага за помощь – склонил голову успевший перекинуться Л'Эйкер.

– Не стоит. Вы и сами неплохо справлялись – покачал головой Шиан. – Я рад, что леди Фирелла все же усвоила мои уроки. А уж ваш второй маг – это и вовсе уникум. Впервые вижу фантомы с такой интересной структурой. И'лье (5) Лаонарэль, вы ведь не откажете мне в удовольствии пообщаться с ним? – похоже, маг решил, что фантомы – дело рук кого-то из эльфов.

– Разумеется, не откажу – спокойно ответил эльф. – Я и сам хотел бы пообщаться с этим магом – дураков среди эльфов мало, и в посольства их не отправляют. А догадаться о связи неправильной мантикоры и фантомов совсем не сложно.

– Так он не из ваших подопечных? – искренне удивился Шиан. – Странно, я думал, что маги в гвардии не служат…

– Ну, вообще-то, это она – хмыкнула Фирелла. – И в гвардии она действительно не служит… Ри, хватит прятаться, выходи. Все уже закончилось – никто не ответил. – Ри?

Фирелла оглядела зал и сдавленно ахнула. Этрин лежала возле стены, совсем рядом с игломором. Рукав черной курточки был разодран, маска сползла, волосы беспорядочно рассыпались, скрывая лицо.

– Неужели он ее зацепил – потрясенно выдохнула Релла, прижимая пальцы к губам.

– Я за лекарем – сорвался с места Тайбор.

– Не стоит – холодно сказал Лаонарэль – Теаму прекрасный целитель.

Один из эльфов склонился над девушкой. Осмотрел, поводил над ней руками, мягко коснулся затылка.

– Серьезного вреда здоровью нет – мелодично сообщил эльф. – У нее довольно сильный ушиб, похоже, зацепило отдачей, и слабо выраженное магическое истощение. Ей ничего не угрожает. Сутки сна – и все в порядке. Разве что проследить за восстановлением магического резерва и напоить отваром итильдина (6).

– Я за всем прослежу – качнул головой Шиан.

– Что ж, тогда позвольте откланяться – сдержанно кивнул Лаонарэль. – Меня ждут дела.

Задерживать эльфов никто не стал. Файлар подхватил Этрин на руки, собираясь отнести в комнату, Шиан что-то объяснял Фирелле… И тут в зал с топотом ввалился отряд городской стражи.

– Вызывали? – хрипло поинтересовался десятник, откидывая забрало.

***

(1)имеется в виду трилогия 'Кольцо Тьмы', действие которой происходит триста лет спустя после 'Властелина Колец'

(2)тарнак – шумное сборище, весенний 'день абсурда' отдаленно напоминающий первое апреля (ну очень отдаленно)

(3)игломор – измененное животное, по виду напоминает коротколапую чешуйчатую крысу, покрытую длинными иглами, которыми может выстрелить вперед. Чешуйчатая шкура очень прочна (даже используется в производстве брони и стоит бешеные деньги), а клыки и когти ядовиты. Убить игломора без применения магии, учитывая его силу и скорость, крайне сложно – у него всего пара уязвимых точек. Ну и о-очень агрессивный характер. Обитает в Сером ущелье. В других местах практически не встречается.

(4) 'плазменная сфера' – модифицированный огнешар с большей поражающей мощностью.

(5)огневица – магичка, специализирующаяся на огненной стихии. Для других стихийников обращение звучит как земляница, воздушница и водница или водяница. Для магов соответственно – огневик, земляник, воздушник и водник.

– Ты уже очнулась? Надо же, какая высокая скорость восстановления. Эльфы были уверены, что ты минимум до завтрашнего вечера проспишь.

– Ну, вроде бы проснулась… – неуверенно протянула я. – А что хоть случилось?

– У тебя было магическое истощение. Да и ушиб внес свою лепту – просветил меня мужчина, что-то смешивая в кружке.

Магическое истощение? Ушиб? Да что же вчера случилось-то? Ой-йе-е-е… Я вспомнила дикообразистую крысу (ну или крысиного дикобраза, кому как нравиться) ненормальных размеров. Да уж, праздник вчера выдался… Удивительно, что только голова болит, а все сразу. Я невольно передернула плечами. Радости вчерашние воспоминания определенно не вызывали. Помимо всех прочих неприятностей, выяснилось, что с иллюзиями у меня тоже проблемы, а именно, у них сильно повысилась энергоемкость. То-то меня после 'мантикоры' так шатало… В нормальном состоянии (ну, если верить воспоминаниям) я смогла гонять фантомы хоть весь вечер, и то таких последствий не было бы, а тут… Такое ощущение, что пытаешься удержать скользкую синтетическую веревку, вдобавок смазанную маслом вместо обычного шпагата. Вот только никак не соображу, где ж я успела затылком приложиться. Упала, что ли, неудачно?

– Голова сильно болит? – тем временем поинтересовался мужчина.

– Сильно – я осторожно потрогала шишку, пытаясь понять, как к своему собеседнику обращаться. – А ты лекарь?

– Можно и так сказать, по крайней мере, вылечить магическое истощение могу. Хотя вообще-то я маг.

– Маг?

– Да. Позволь представиться – Шиан Картомар, маг рода ар Маран.

– Тем Шиан, тебя-то мне и надо! – от избытка эмоций я подскочила с кровати, и тут же, скривившись, села обратно.

– Что, худо тебе? – добродушно улыбнулся маг. – Вот, выпей, полегчает – он протянул мне кружку со светло-сиреневой жидкостью.

– А что это? – я с некоторым подозрением покосилась на напиток.

– Отвар итильдина со слабеньким обезболивающим. Ты пей, у тебя голова сейчас должна жутко болеть

– И как ты догадался – тоскливо вздохнула я и осторожно сделала пару глотков. Обычно все лекарства такая гадость…

– Так не первый же раз с истощением сталкиваюсь – хмыкнул Шиан.

К моему удивлению, на вкус отвар оказался очень даже ничего, с такой приятной кислинкой. Я допила остатки и отставила кружку. Лекарство оказалось явно быстродействующим, во всяком случае, головная боль поутихла. Зато я почувствовала, что лопаткам тоже перепало. Такое ощущение, что меня со всего маху приложили об стену. Странно. Как же это меня угораздило?

Пока я вслушивалась в реакцию родного организма, маг занялся диагностикой. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Зачем еще надо мной руками размахивать? Хотя вообще-то странно, что Шиан со мной лично возится. Он же вроде занятой человек, а случай, по его же словам, простой и обыденный. А напоить меня отваром прекрасно могли и слуги. Не сходится тут что-то. Немного поколебавшись, я озвучила этот вопрос в максимально корректной форме.

– Можешь считать, что меня мучает чувство вины пополам с любопытством – хмыкнул в ответ Шиан.

– Это как? – не поняла я.

– Шишку ты из-за меня заработала. Тебя зацепило отдачей моего заклинания, потому что я тебя не заметил. А вот тут уже любопытство: как нужно было замаскироваться, чтобы тебя не заметил не только я, но и игломор?

– Игломор?

– Монстр в зале.

– Ну, не знаю – протянула я задумчиво. – Мне кажется, с таким запахом нюх у него никудышный, услышать меня в той катавасии тоже было сложно, а зрение не так уж сложно обмануть.

– Да уж, как говориться, все гениальное просто. Но все равно, у тебя крайне интересная структура фантомов, никогда такой не встречал.

– Это врожденная способность – вздохнула я. – Низкоэнергетический слабообнаружимый морок, управляемый напрямую.

– Подожди, так ты, что можешь управлять несколькими фантомами сразу?

– Нет, управляла я только одним. Остальные получали те же команды, только с задержкой. Из-за этого и казалось, что они движутся по-разному.

– Интересный ход. Ну-ка, объясни поподробнее – заинтересованно наклонил голову Шиан.

Следующие полчаса он пытался вытрясти из меня схему этого заклинания. Заодно вытряс из меня все уважение к своей персоне. Если до этого я перед обращением к нему слегка спотыкалась (ну сложно мне обращаться на ты к практически незнакомому человеку, который к тому же старше меня минимум в два раза), то теперь у меня медленно, но верно зрело желание обругать его словами, которые знать приличной девушке вообще-то не положено. Да откуда я знаю, как там сцепляются силовые потоки?! Мне малость не до того было, да и вообще, я чисто интуитивно чаровала (ничего удивительного, учитывая мой срок обладания магическими способностями), на адреналине так сказать. Вот пробовали когда-нибудь объяснить, почему интуитивно сделанная вещь работает именно так, а не наоборот? Вот то-то и оно. Не знаю, что там Шиан мог понял из моих путаных объяснений, но явно что-то понял. По крайней мере, наконец прекратил мучить меня расспросами и выглядел жутко довольным. Я решила воспользоваться моментом попросила просканировать меня в магическом плане. Шиан удивился, я кратко рассказала о своей проблеме (не упоминаю, впрочем, о печати Хаоса). Маг удивился еще раз, но помочь согласился сразу, пробормотав себе под нос что-то вроде 'надо же, какой интересный эффект'. Интересно ему. Фанатик науки, блин. Сканирование Шиан вполне логично предложил проводить у него в лаборатории – все, что может понадобиться, под рукой, да и просто удобнее. Я, понятное дело, согласилась, и мы дружно направились в святая святых мага.

Честно говоря, при слове 'лаборатория' я представляла себе этакую заваленную колбами и реактивами комнату, но нет. Больше всего помещение напомнило мне кухню очень аккуратной хозяйки. Идеальный порядок, множество шкафчиков, столы и сверкающие кастрюльки. Из образа выбивалась только начерченная на полу сложная магическая фигура. Шиан задумчиво постучал пальцами по столу, напоил каким-то зельем из темного пузырька и усадил меня в центр этой фигуры. После этого он минут пятнадцать бегал вокруг, что-то выплетая руками, давал какие-то артефакты – в общем, развил бурную деятельность. В прямом смысле слова бурную – ветер в лаборатории поднялся довольно-таки ощутимый, а пару раз я вообще почувствовала слабенький удар током. Попутно маг что-то черкал на бумаге (или пергаменте? не знаю, не щупала) и бормотал под нос непонятные слова вроде 'так, а тут ламианерный вектор должен проходить через ментофазирный узел' или 'латентная реакция на перманентное воздействие равна контаминативной связке'. Наконец он закончил и вдруг хитро улыбнулся:

– А ведь ты не чистокровный человек.

– Э-э-э, а почему ты так решил? – я действительно была удивлена. Честно говоря, я уже и забыла, что по ролевочной легенде заявляла полукровку.

– За остальные расы, конечно, не поручусь, но вообще-то все разумные очень чувствительны к воздействию Хаоса. Более-менее сопротивляться его воздействию могут только полукровки.

– Полукровки? Стоп, воздействию Хаоса? Так я, что скоро начну… изменяться – я в последний момент проглотила слово 'мутировать'.

– Не думаю, что тебе это грозит. Для изменения разумного нужно более длительное воздействие.

– Но ты сказал, что разумные очень чувствительны к эманациям Хаоса…

– Чувствительны не значит податливы. Любое существо будет до последнего сопротивляться мутациям (оп, так здесь известно это слово?). У разных рас уровень сопротивляемости различен, у полукровок он традиционно выше.

– Почему?

– Потому что полукровки – это сочетание двух начал. Вечная борьба, изначальное внутреннее противоречие, смешение. Хаос же – это нереализованная вероятность со своими законами. Он непостоянен, изменчив, ни на мгновение не застывает в покое. В каком-то смысле, это отражение магии. Очень мощная сила, и одна из самых непредсказуемых. Полукровки более изменчивы, поэтому легче противостоят его воздействию.

– То есть, Хаос можно использовать для усиления магических способностей? – я уже ничего не понимала.

– Теоретически – да, а практически – маловероятно. Хаотические эманации первым делом корежат ауру, а с искаженной аурой манипулировать магическими потоками невозможно.

– То есть, у меня искорежена аура?

– Не совсем. Во-первых, на твоей ауре есть довольно сильный след божественного благословения, что само по себе ослабляет негативные воздействия на ауру (Арагорн, я тебе свечку поставлю! только до храма доберусь, и поставлю!) – маг замолк.

– А во-вторых?

– Вот тут и начинается самое интересное. Смотри – он создал в воздухе полупрозрачную проекцию, напоминающую перепутанный клубок с кучей узелков. – Это упрощенное изображение ауры (хм, как-то я её по-другому представляла). Конечно, у каждой расы стандартный рисунок ауры отличается, но есть и кое-что общее. Основные узлы – несколько узелков вспыхнули поярче – всегда очень стабильны и прочно закреплены. Чтобы сместить их, нужны значительные энергозатраты. Но зато их смещение влечет очень серьезные, и в большинстве случаев необратимые последствия. У тебя же эти узлы скользящие.

– Это как?

– Как бы тебе объяснить… – Шиан оглядел лабораторию. – Ага, вот. Смотри – он поставил на стол две склянки, одну с выпуклым полукруглым дном, другую с плоским и слегка толкнул каждую. Колба с плоским дном опрокинулась набок, а вторая склянка лишь закачалась наподобие ванька-встаньки. – Видишь? Чтобы нарушить ее равновесие, нужно намного меньше усилий, но при этом опрокинуть эту колбу намного сложнее. Так и с твоей аурой. Она легко реагирует на искажающее воздействие, но при этом стремиться вернуться в исходное состояние намного сильнее стандартной. Отсюда и высокая скорость восстановления магического резерва.

– То есть, нужно просто подождать, и аура сама восстановиться?

– Вот это вряд ли. Видишь ли, судя по моим расчетам, недавно эти узлы были вполне стабильны, и твоя аура мало чем отличалась от обычной. Похоже, человеческая кровь доминировала. Но воздействие Хаоса сорвало узлы с места, и тогда сработало наследие второй крови. Так иногда бывает. При сильном переживании оборотень-полукровка может перекинуться в полноценную вторую ипостась, полуэльф – стрелять метче чистокровки, а полувампир вовсю пользоваться регенерацией. Единственное, чего я никак не пойму, это у кого могут быть скользящие узлы. Это явно естественное состояние, но ведь у всех рас узловые точки закреплены.

– А оборотни? – пискнула я.

– У оборотней они просто двойные, и тоже закрепленные. Разве что у тебя смешано больше двух кровей – с явным сомнением протянул маг.

– Нет, не больше – тоскливо вздохнула я. – Просто я – морфима.

– Кто?

– Морфима. Полукровка-метоморф.

– Но это же невозможно! Метаморфы не обладают магическими способностями!

– А я не умею изменяться. Да и вообще, мне только иллюзии от метаморфов и достались.

– То есть как?

– Да вот так… – я коротко пересказала старательно сочиненную к ролевке легенду. Эх, надо было записываться эльфийкой-архимагом, была бы сейчас в шоколаде. Или вообще дома бы сидела, если персонаж бы не прошел…

Шиан отошел от первого удивления, и засыпал меня градом вопросов. Я отговаривалась незнанием (мол, все вопросы к дорогим родичам, а я с ними не общаюсь с момента поступления на учебу). Потом маг воспылал научным интересом, но тут я уже взбунтовалась. Шиан поумерил обороты, и начал меня уговаривать поучаствовать в его исследованиях (ага, в качестве подопытной). В результате оживленной перебранки он меня таки уломал (мне же и самой интересно узнать свои возможности), но стрясла с него клятву никому не говорить об этом без моего разрешения (подопытной мышью становиться тоже не хотелось) и обещание помочь разобраться с магией. По его словам, ничего особо страшного не произошло. Просто я, образно выражаясь, привыкла отталкиваться от надежной каменной ступеньки, а под ногой вдруг оказалась перекладина веревочной лестницы. Соответственно, я с нее 'срывалась', и тратила дополнительную энергию, чтобы 'поймать равновесие' По словам Шиана, у меня есть два выхода. Если как следует помучиться, можно снова выровнять потоки и закрепить узловые точки. А можно напротив, попытаться подогнать навыки под изменившиеся способности. Выбор, соответственно, за мной. Я пообещала Шиану подумать над этим вопросом, и поскорее сбежала от этого фанатика науки. В конце концов, я тут вроде как болею. Слабость еще чувствуется, и спать снова захотелось. И вообще, я до сих пор в том костюме с маскарада (видно раздевать меня не рискнули… или не успели). Так что быстренько искупаться – и спа-а-а-ть…

***

Наконец-то я выспалась! Блаженно потянувшись, я открыла глаза. Хм, судя по всему на дворе уже далеко не утро, а скорее полдень. Видно окружающие все же снизошли к моему статусу пострадавшей и не стали будить. Хотя вероятнее, что про меня просто забыли. Впрочем, мне же лучше. Я неторопливо искупалась, оделась в платье простого покроя (надев под юбку любимые бриджи из собственного рюкзака – мало ли, вон вчера тоже должен был быть обычный праздник) и отправилась на кухню в поисках пропитания. Надо сказать, вид первого этажа меня просто поразил. Я ожидала увидеть там нечто подобное вчерашнему бедламу, но все уже успели убрать. Даже сорванную с петель дверь повесили. Оперативно работают у графа, оперативно. Я вспомнила, что граф хотел меня видеть, но справедливо рассудила, что если бы дело было срочным, меня бы разбудили, и отправилась завтракать. Выпив несколько кружек молока с восхитительными сдобными булочками, я почувствовала себя абсолютно счастливой, и в радужном настроении отправилась искать графа. Источник информации в лице случайно встреченного слуги сообщил, что граф у себя в кабинете, и толи очень рано встал, толи вообще не ложился. Выяснив, где находится этот самый кабинет, я отправилась туда. Радостное настроение несколько померкло. Вряд ли граф, который с момента приезда практически не обращал на меня внимания, решил узнать о моем самочувствии, так сказать, 'из первых рук'. А значит, меня ждет серьезный, а то и очень неприятный разговор. Несмотря на данное Шианом слово, он наверняка кое-что рассказал графу Рейсмусу. Эх, лопухнулась я вчера. Ведь так старалась не привлекать к себе внимания… Ну да ладно, сделанного не воротишь. Поднявшись по лестнице, я подошла к нужной мне двери и немного неуверенно постучалась.

– Не заперто – отозвался кто-то изнутри. Я так же неуверенно толкнула дверь, заглянула внутрь и столкнулась взглядом с графом.

– Лорд, ты хотел меня видеть? – каким-то чудом выдавила я. Блин, и так себя чувствую как в кабинете директора, еще и это дурацкое 'ты' заставляет сбиваться.

– Да, проходи. Ты как раз вовремя, я уже собирался послать за тобой – кивнул мне граф.

Я тихой мышкой проскользнула в кабинет. К моему удивлению, там кроме меня сидели еще Лаэрт, Фирелла, Л'Эйкэр, Файлар и тот самый седоволосый мужчина, с которым я уже встречалась в Форте. Как там его зовут? Нет, не вспоминается. Помню только, что он как-то связан с разведкой, потому что его собирались подставить, чтобы эту самую разведку очернить. Лаэрт жестом указал мне на кресло, я робко опустилась на краешек. Не знаю почему, но в присутствии этих двоих (Графа и седого разведчика) я чувствовала себя ужасно неловко. И если в присутствии лорда Рейсмуса я просто робела, то седоволосый вызывал у меня чувства подходящие под определение 'тихий ужас'. Попросту говоря, я его жутко боялась. Вроде бы в прошлый раз он такого эффекта не производил… Он обвел нас холодным взглядом, от которого у меня мурашки по спине прямо-таки замаршировали дружными рядами, и недоверчиво хмыкнул. Потом поизучал каждого по отдельности, буквально примораживая к креслу. Мне показалось, что в комнате даже стало холодней. Потом я заметила, что и парням не по себе, а Фири так и вовсе дышит через раз. Мне немного полегчало. Всегда как-то легче узнать, что ты не один боишься. Граф хмыкнул и обратился к седоволосому:

– Крис, кончай их запугивать. Если ты еще раз так на них посмотришь, они дружно пойдут признаваться в том, что лично организовали покушение сами на себя. И ради всего святого, сними ты этот амулет. А то даже мне не по себе.

Седоволосый фыркнул, но возражать не стал. А когда он снял с руки неприметное колечко, мне буквально стало легче дышать. Судя по тихим облегченным выдохам, всем остальным тоже.

– Рей, а как ты прикажешь на них смотреть, если от них столько проблем? Я даже не могу построить устойчивую модель развития ситуации, потому что невозможно просчитать ваши действия – он обвиняюще ткнул рукой в нашу сторону. – Вы все переворачиваете вверх дном.

– Это когда они успели – удивленно вскинул бровь граф.

– Рейсмус, не прикидывайся, будто не понимаешь. Сначала они умудряются из-за глупого спора попасть в Серую Зону. Потом не только уйти живыми от жрецов Хортаса, но и прихватить знак разрушения. Потом к тебе на маскарад заявляются эльфы, чтобы посмотреть на таких везучих смертных (ага, так вот зачем они появились… однако хорошие у эльфов осведомители, очень хорошие). И венец всему – измененная тварь, непонятно как попавшая в центр столицы.

– Токрис, я понимаю твое негодование, но тебе не кажется, что запугивание далеко не лучший метод?

– Да не собирался я их запугивать – махнул рукой Токрис. – Просто амулет забыл снять. Кстати, некоторые из здесь присутствующих тоже неплохо могут нагонять страх – он посмотрел на меня. Я покраснела и попыталась слиться с обивкой кресла.

– Отец, а для чего ты вызвал всех нас? – негромко спросил Лаэрт. Похоже, не одна я тут в непонятках.

– По нескольким причинам. Все вы – свидетели вчерашних событий, но при этом у вас совсем разное восприятие. Воин, разведчик, оборотень, боевик и магичка, владеющая иллюзиями – ваши свидетельства помогут получить достаточно полную картину. Это, во-первых. Во-вторых, к каждому из вас есть отдельные вопросы, а остальные помогут с деталями. Ну, и в-третьих, какой смысл расспрашивать вас по отдельности, если вы все равно друг от друга не отстанете, пока не выясните все детали – граф бросил короткий взгляд на меня – или вообще подслушаете все под дверью – теперь покраснела Релла. – Ну и лорд Токрис попросил меня собрать именно вас всех.

Честно говоря, я ничего толком из этих объяснений не поняла. Скорее всего, у разведчика есть какие-то подозрения, для проверки которых нужны мы все. Я прокрутила в голове события последних дней, но никаких прегрешений за собой не вспомнила. Токрис тем временем приступил к расспросам. Пересказывать весь вечер он не требовал (наверно, знал со слов графа или из отчетов своих подчиненных), заостряя внимание на том, что показалось нам необычным. Особенно интересовали его странности в магическом плане. После некоторых раздумий мы с Фиреллой дружно покачали головой. В конце концов, мы развлекались, а не сканировали магические потоки. Парни тоже ничего сказать не могли, разведчик мрачнел все больше.

– Проклятье, и здесь никаких зацепок – наконец пробормотал он под нос.

– А в чем, собственно проблема? – поинтересовался Лаэрт. – Насколько я знаю, измененные создания оставляют достаточно четкий след и их можно легко отследить.

– Угу, оставляют – мрачно пробурчал Токрис. – Пока с вашей компанией не встречаются. Маги не нашли никаких следов. Будто эта тварь соткалась из воздуха за дверью бальной залы.

– Может, ее доставили с помощью портала – предположила Фирелла.

– Портал требует очень много энергии, и его след тоже легко засечь. Там не было портала – разведчик наградил Реллу раздраженным взглядом.

– А если его в астране прятали? – выпалила я. Все взгляды тут же обратились ко мне, и я пожалела, что не прикусила язык.

– В астране? – приподнял бровь Токрис.

– Ну конечно! – воскликнула Релла. – Астран же поглощает любые магические следы!

– Ну-ка, поподробнее – прищурился разведчик. Когда Фирелла объяснила, он бросил вопросительный взгляд на Рейсмуса и после легкого кивка написал за столом графа две короткие записки. Одну передал Лаэрту, вторую Фирелле.

– Это нужно доставить в Синюю башню и капитану Телгару. Может быть, идея и сработает – сухо пояснил Токрис.

Лаэрт молча поклонился (неглубоко, просто выражая уважение) и покинул кабинет. Релла попыталась возмутиться, но лорд Рейсмус что-то негромко ей сказал, и она, осекшись на полуслове, отправилась выполнять приказ.

– Так. С этим все – сказал граф. – Теперь что касается вас – он повернулся ко мне и Л'Эйкэру с Файларом. – Собственно, к Файлару у меня один вопрос. Зачем тебе понадобилось проносить в зал оружие?

– Оружие? – очень натурально удивился Файлар.

– Оружие. Когда в зал ворвались мои воины, у тебя уже был кинжал и метательные ножи. Как ты их пронес, спрашивать не буду, но зачем?

– Чтобы выиграть спор. Мы поспорили с одним из стражей… – как бы смущенно начал он. Я кинула на него благодарный взгляд. Признаваться, каким образом я протащила кинжал, мне ни капельки не хотелось. Рейсмус покачал головой, пообещал устроить разнос стражникам и отправил Файлара восвояси.

– Теперь вы. Дело в том, что Лаонарэль прямо-таки жаждет повидать мага, создавшего фантомы. И очень настаивает на встрече с тобой – граф кинул мне – как только ты очнешься.

У меня перехватило дыхание. Допрыгалась, деточка? Вряд ли эльф скажет мне спасибо за сорванную дуэль. Я жалобно посмотрела на мужчин и тоскливо уточнила:

– Мне сразу закапываться, или еще есть шанс выжить?

Рейсмус удивленно приподнял бровь, Токрис хмыкнул.

– Причинить вред тебе напрямую он не имеет права, потому что вы сражались вместе. Как бы то ни было, твои фантомы прикрывали и эльфов, я специально это выяснил. Но ты смогла обмануть Лаонарэля, а это сильный удар по его самолюбию. Вообще, ситуация довольно сложная. С одной стороны, вмешательство в поединок с кровником запрещено, с другой стороны, напрямую ты и не вмешивалась. Остроухие жутко не любят попадать впросак, но получается, будто твои действия послужили предупреждением. Неизвестно, чего он от тебя хочет. Может, хочет изысканно поиздеваться, может, просто решил собрать сведения – проинформировал разведчик.

У меня немного полегчало на душе. По крайней мере, фатальных последствий не будет. А уж остальное как-нибудь переживу. Ирония судьбы: монстр, который меня чуть не угробил, спас от эльфийской мстительности. Повезло, однако. Могу спорить на что угодно, даже если бы я не 'засветилась', Лаонарэль меня вычистил бы. Просто из принципа. Надо будет, пожалуй, в храм сходить. Обещала же поставить Арагорну (или Атеону? шут разберет, как его называть) свечку. Удача, она всегда пригодиться.

– Тебе не стоит сильно волноваться – негромко сказал лорд Рейсмус. – Лаонарэль не требует немедленной встречи. Тебя осматривал его целитель, который и зафиксировал магическое истощение. С точки зрения остроухих, твой резерв очень мал. К счастью, они не знают о твоей скорости восстановления, и уверены, что ты очнешься только вечером, а то и завтра утром. К тому же сами эльфы тяжело переносят последствия магического истощения (ничего удивительного, у них же все на магии завязано), поэтому пара дней 'на выздоровление' у тебя есть. Успокоишься, подготовишься к встрече… Да и пойдешь ты не одна.

– Да?

– Хотя Лаонарэль жаждал встретится именно с тобой Этрин, мы решили, что Л'Эйкэр тоже пойдет. С него, как-никак началась эта история – поджал губы Токрис. Я мысленно хмыкнула. Не держите меня за дуру. История с него началась, ага. Просто натасканный разведчик поймет и запомнит намного больше меня. А информация такая вещь, что всегда пригодиться.

После этого нас отпустили, образно выражаясь, на все четыре стороны. Кэр отправился отсыпаться (бедняга, оказывается, до сих пор не ложился), а я, немного поразмыслив, решила не откладывать дело в долгий ящик и все-таки сходить в храм Атеона. Делать сейчас все равно нечего, а дорогу я знаю. Только плащ с надо накинуть. С капюшоном. Так, на всякий случай.

***

(1)для забывчивых, астран очень холодный на ощупь металл, так что при надевании невольно идет дрожь по всему телу