ГЛАВА 8 НЕЖДАННОЕ

На следующий день путники вплотную подобрались к цели. Утро выдалось солнечным и безмятежно-тихим, будто кто-то одни махом заглушил все лишние звуки. Солнце палило нещадно, и во флягах каждого из троих оставалось совсем немного воды.

Дарен, Ждан и Веля сидели в кустах недалеко от небольшого домика, при взгляде на который Дару сразу же приходил на ум тот роковой осенний день, когда он так глупо попался.

— Значит, так, — по десятому разу стал наставлять войник: — сидите в кустах и не шевелитесь. Даже если вам покажется, что все идет, не так, как надо. Это понятно?

— Понятно, — кисло кивнул Ждан, успевший уже намечтать себе великий бой: а тут три наемника, чаровник да, собственно, личный даров враг.

— Вокруг могут быть нежелательные гости, помните об этом.

Девушка и парень кивнули, Велимира на всякий случай положила рядом с собой трубку с ядовитыми дротиками.

— Все, я пошел.

И Дарен, как ни в чем не бывало, отряхиваясь, вышел из кустов и направился к домику. Перед дверью остановился и коротко постучал.

С волну ничего не происходило, а потом дверь открылась, и на пороге появился человек. Судя по тому, как напряглась спина Дара, это был тот самый Карстер, которому войник был обязан большинством своих злоключений. Жаль только, не услышать ничего с такого расстояния… Внезапно Мужчина усмехнулся и внимательно осмотрел поляну, цепляясь взглядом за кусты. Веля и Ждан молниеносно пригнулись и вжались в землю, но вроде бы все пока шло, как надо.

Велимира судорожно стиснула в кулаке амулет Анрода. Лишь бы они сразу не догадались, лишь бы…

— Какие люди! — Карстер стоял в дверях, поигрывая в руках кинжалом, — зайдешь? Чайку попьем…

— Обойдусь, — процедил Дар, сверля его ненавистным взглядом, — где он?

Мужчина усмехнулась:

— Ну кто ж переходит сразу к делу? Может, все-таки, зайдешь?

— Перебьешься, — рука выразительно сжала рукоять меча.

— Ой, какие мы грозные. У таких грозных с годами только шрамов прибавляется, — Карстер выразительно кивнул на розоватую полоску вдоль даровой скулы.

— Где он?

Карстер прищурился и сразу же сбросил всю свою спесь.

— Один пришел?

— А был смысл кого-то с собой вести?

Тот внимательно обвел взглядом поляну и жестом подозвал чаровника, который незаметно выплыл из полумрака комнаты. Но тот помотал головой. Карстер удовлетворенно кивнул.

— Что ж… Сначала амулет, потом все остальное. А то в прошлый раз ты мне игрушку подсунул, — под ноги войнику полетела развороченная основа "пустышки".

— Нет уж. Наигрался я по твоим правилам, — оскалился Дарен.

— Не торгуйся. Ты не в том положении.

— В положении только бабы ходят. Пока я не удостоверюсь, что он жив, ты не увидишь ничего.

Карстер лишь зло усмехнулся, и к Дару подошли двое наемников.

— Думаешь, мы не сможем тебя… уговорить?

Войник молчал.

— Может быть, после того, как ты посидишь вместе со своим дружком в подвальчике, из тебя выйдет спесь? — продолжал Карстер рассуждать вслух.

А волны текли. И чаровник в любой момент мог распознать обман. Лишь бы они успели…

Дарен усмехнулся:

— Да пошел ты.

Мужчина приподнял брови и сделал наемникам небрежный жест рукой: мол, уведите.

Глаза Дара торжествующе блеснули, когда его меч полетел на землю, кинжал оказался за пазухой у одного из служек Карстера, а руки его скрутили веревкой.

Сам же предатель, проследив за ними до того, как те скрылись за углом дома, снова ушел вглубь комнаты.

— Пора, — шепнула Веля.

— Угу, — Ждан уже давно держал на изготовке лук со стрелами и теперь деловито целился в одного из парней, скрутивших Дарена.

— Давай!

Он не промахнулся: первый из парней без звука повалился на землю со стрелой в шее. Второй на пылинку замешкался, но этого времени Дару хватило, чтобы применить запрещенный прием и заставить врага согнуться пополам.

Ждан с Велимирой вылетели из укрытия и, уже не скрываясь, побежали к товарищу, пока наемник не успел оклематься. Кинжал снова перекочевал к хозяину, насытившись веревкой.

— Молодцы, — коротко похвалил их Дар и, подобрав уже у крыльца свой меч, снова постучался.

Когда на пороге показался чаровник, он просто снес ему голову.

Кровь брызнула во все стороны заляпав войнику и одежду, и лицо, и руки. Тело еще с несколько пылинок продолжало стоять, а потом рухнуло на землю, откуда еле успели отскочить шокированные парень с девушкой. Рукоять меча неприятно скользила из-за крови. Дарен поморщился и поудобней перехватил ее.

— Ты проиграл, Карстер. Выходи.

Но ответом ему было лишь молчание. Войник, не долго думая, сам направился в дом, в котором уже никого не было. Лишь пол немного дымился около окна.

— С-сбежал, сукин сын!

Шипение вышло таким славным, что на него сразу же кинулась Веля, не на шутку испугавшись. Но Дар, казалось, даже ее не заметил. Кинул вдруг совершенно бешеный взгляд на перевязь с двумя мечами, схватил их вместе с лежащей рядом на полу сумкой, и сипло выдохнул:

— В подвал, живо!

За дверью стояла вонь и смерть. Все путники одновременно поежились, но Дарен лишь быстрее рванул вперед и… упал где-то внизу.

— Тут явно не хватает пола, — пробормотал Ждан и, нащупав слева на стене факел, зажег его, — о, боги!

В нескольких метрах от них, на полуразвалившихся ступенях лежал труп. И, судя по всему, лежал уже не первый день. По одежде, ставшей бурой от крови, можно было судить, что это такой же наемник, как те двое, которых Дар убил несколькими волнами раньше.

Веля не успела ничего сказать: ее вывернуло. Ждан сдержал рвотные позывы неимоверным усилием воли, а потом крикнул:

— Дарен, что там у тебя?

— Не вижу ничего. Посвети, — путник настороженно вглядывался в темноту, справедливо ожидая подвоха: не могло все быть так легко; Карстер в любом случае не стал бы рассчитывать лишь на силу одного чаровника, а значит… нет, не думать об этом, — да не спускайся, а посвети!

— Давай я лучше тебе сам факел кину? — неуверенно предложил парень, — поймаешь?

— Кидай.

Огонь опасно мигнул, но вскоре снова зализал предложенное угощение.

Дарен стал осторожно пробираться вглубь подвала, и, чем дальше он шел, тем острее чувствовал тревогу. Наверное, если бы он случайно не оглянулся на звук кашля девушки, то и вовсе бы прошел мимо той ниши.

Войник глухо зарычал и со злостью рубанул мечом по цепям, сковавшим руки пленника.

— Яр! — но тот, казалось, даже не дышал, — Яромир! Мать твою, очнись, сволочь!

Но Яромир продолжал молчать. Дар зашвырнул факел в груду каких-то обломков, которые тут же вспыхнули и взвалил друга на плечи. На ощупь пробравшись до места, где обрывались ступени, и чудом ничего не задев, он хрипло прокричал:

— Веревка есть?

— Ага! — Ждан стал рыться в торбе.

Жар от огня, идущего по следам войника, усиливался с каждой пылинкой все сильнее, но зато бывший пленник на плече издал нечто, напоминающее тихий стон. Дарен не выдержал:

— Что ты копаешься?! Тут сейчас все вспыхнет к дьяболовой матери!

Почти сразу же после крика вниз рухнул моток веревки. Дар подергал за конец: не гнилая ли? И сразу же стал обвязываться и привязывать к себе раненого. Проклятые пальцы тряслись и узлы не вязались, Дарен ругался, но ничего поделать с собой не мог. Когда он закончил, огонь уже вовсю бушевал за спиной.

— Быстрее! — поторопил Ждан.

— Сам знаю, — огрызнулся войник.

Но первая балка, за которую можно было ухватиться, как назло находилась выше того места, до которого он мог дотянуться.

— Подтяните меня!

— Чего? — оторопел парень.

— Подтяни, говорю, дурень! — злился Дар, — у меня уже волосы дымятся.

Ждан, скептически поглядев вниз, плюнул на ладони и ухватился за обратный конец.

— Давай, я помогу! — засуетилась Велимира.

— Тебя только здесь не хватало, — буркнул парень, но гнать девушку не стал: вдруг и действительно чем поможет.

— Ну?! — раздалось снизу.

И они потянули. Сначала ничего не вышло, но потом вроде веревка поползла наверх: медленно, но верно.

Огонь уже перебрался на стены и жадно лизал верхние ступеньки.

— Веревка вот-вот загорится! — проорал Ждан.

И в этот момент она действительно загорелась. Да и почти тут же оборвалась.

— Да-арен! — истошно взвизгнула Велимира и ринулась вперед.

Она так и знала, так и знала, что нельзя отходить с тропинки, намеченной Осенью!

— Куда?! — Ждан успел ухватить ее за рубаху, — сгоришь, дура!

— Отпусти!

— Дьябола с два! — парень потянул ее за руку наружу, — задохнешься!

— Но он там!

Справа с грохотом упало что-то горящее и рухнуло вниз. И почти сразу же за этим раздался крик где-то совсем рядом:

— Руку!

Ждан, не раздумывая сунул руку в дым, в котором уже копошились языки пламени. За нее тут же ухватились, а через пару пылинок наружу вылез Дарен с чем-то на спине, натужно кашляющий и отплевывающийся. Веля тут же вцепилась ему в руку, но войник отпихнул ее:

— Что стоите?! Наружу! Быстро!

И, наверное, боги сегодня все-таки благоволили путникам, потому как балка обвалилась сразу же за их спинами.

— Да ты горишь! — охнула девушка.

— Знаю! — прорычал Дар, захлопывая огонь руками, — не стойте дубами, снимите его с меня, ну?!

Ждан с руганью бросился отвязывать бывшего пленника.

— Да зачем тебе вообще понадобилось поджигать этот дьяболов дом?!

— Эти с-суки там… разделочную себе оборудовали!

— А ты тут причем?

— Я — причем?! А притом, что мой друг чуть не погиб у этих мясников!

— Ну сначала можно было выбраться!

— Можно было, — на этот раз Дарен ответил спокойнее, бережно укладывая нечто, бывшее человеком, на траву, — я не сдержался. Дай мне все фляги с водой.

— Но у нас же больше нет…

— Я сказал: дай.

Парень, ругнувшись, все-таки полез в сумку и вытащил попрошенное. Вот нашелся командир! Это дай, то принеси, туда пойди, сюда беги…

— Да оставь ты его! Он не жилец…

Ждан еще не успел договорить, а Дарен уже вмазал ему в челюсть и в мгновение ока оказался сверху, зажимая руки войника-недоучки.

— Еще одно слово — и я за себя не отвечаю.

— Да ты чего, взбесился?! Отпусти!

Войник отпустил, но перед этим как следует прижал парня коленом, так, что тот застонал. А сам, оторвав от рубахи кусок, стал аккуратно обмывать раненого. Тот по-прежнему был без сознания.

Кровь сухой коркой покрыла все тело друга, лица за ней видно вообще не было, а волосы слиплись в ком, с которым Дар решил повременить, памятуя о том, как трепетно Яр относился к своей шевелюре: даже если придется отрезать, пусть он сам сначала убедится в этом. После того, как войник отмыл друга от спекшейся крови (Велимира целомудренно отвернулась), то обнаружилось, что у того много не особо страшных порезов, в общем-то не сильно угрожавших его жизни. Гораздо сильнее Дарена напугали переломанные пальцы и глубокая рана, начинавшаяся на плече и заканчивающаяся около поясница.

— Иголка у кого-нибудь есть?

— Д-да… — девушка судорожно стала рыться в собственной сумке и вскоре вытащила обещанное, но потом с сомнением оглянулась: — а ты уверен, что…

— А что ты можешь предложить? — со злостью перебил ее Дар.

"Добить, чтоб не мучился" — с досадой подумал Ждан, поднимаясь и потирая челюсть: уже второй раз получает от этого!

Веля протянула войнику иголку с ниткой и снова отвернулась.

Наступила напряженная тишина, нарушаемая лишь обиженным сопением Ждана да треском горящего дома неподалеку.

— А если он очнется? — шепотом рискнула поинтересоваться Велимира.

Парень пожал плечами: он этого человека не знал, и, честно говоря, ему было все равно. Ну, почти все равно. Наверное.

— Не знаю.

— Это же больно…

Веля передернула плечами: в детстве ей мама рассказывала о том, как она была сестрой милосердия в военном лагере, все ужасы были, если не приемлемы, то более менее понятны — война ведь. Но сейчас, сейчас же нет никакой войны? Как такое может происходить?

Ждан, видимо догадавшийся о последних ее мыслях, мрачно усмехнулся:

— Уродов хватает и в мирное время.

Девушка обхватила колени руками и не стала больше ничего говорить вплоть до тихого даренова:

— Все. Можешь взять.

Потом вытер руки о траву и остатками рубахи крепко забинтовал раненого.

— Надо двигаться дальше, — Дар вытер пот со лба: сам он сейчас выглядел так, будто его штопали, даже побледнел, хотя Ждану казалось — больше уже некуда.

Веля оглянулась на собирающего вещи войникка, но ничего говорить не стала: лишь вздохнула. Но ждановова чаша терпения переполнилась:

— Как мы его повезем? Ты об этом подумал?

— Подумал, — устало отмахнулся Дарен, — мой увезет двоих. Дай еще веревки.

Ждан глухо застонал, но еще один моток подал, предупредив:

— Последний.

Конь, до этого мирно жующий травку, посмотрел на приближающегося хозяина.

— Броня, — тихо сказал войник, почесал ему гриву и что-то тихо зашептал в конское ухо.

Ждан фыркнул и отвернулся, а Веля, завороженная, продолжала наблюдать за тем, как конь, двигая ноздрями, оседал на колени.

— Смотри…

Парень в этот момент тоже обернулся и не поверил своим глазам.

— Да это дьябол какой-то, а не конь, — пробормотал он, — или наш общий знакомый — чаровник.

— Нет, он не чаровник.

— Значит, скотинку волшебную прикупил, — хмыкнул Ждан, наблюдая за тем, как войник привязывает к себе раненого, на котором уже была Дарова запасная одежда.

— Глупости, — фыркнула девушка и шутливо стукнула парня по руке, — волшебных зверюшек не бывает.

— Ну, этот же у нас весь такой из себя особенный, — едко продолжил белобрысый и погромче, чтобы и Дарену было слышно, — где-то нашел. Единственного в мире волшебного коня.

Дар на подколки не реагировал. Он, казалось, вообще не замечал ничего и никого вокруг себя, кроме своего товарища, о котором ни Веля, ни Ждан ровным счетом ничего не знали.

Переглянувшись, парень с девушкой сели на лошадку, и Ждан направил ее вслед за Бронием. Флегматичная Сташа недовольно повела боками, но все-таки послушно пошла вслед за виднеющимся впереди черным хвостом коня.

Так они и ехали до вечера: молчали и думали, думали и молчали. Ждан о том, во что он все-таки вляпался, Велимира — почему-то о маме, а у Дарена в голове вертелась лишь одна мысль: достать Карстера и убить. А потом воскресить и снова убить…

Спешились они только тогда, когда Ждан услышал невдалеке ручей. Солнце уже клонилось к горизонту, и до его захода оставалось чуть более полпобега. Когда Веля тихо попросила войника остановиться, тот даже и не стал препираться: молча, придерживаясь за крепления седла, слез с коня и стал отвязывать свою бесценную ношу. Потом так же молча сел и уставился в одну точку.

Девушка все никак не могла понять, что с ним происходит, а потом хлопнула себя по лбу: вот курица безмозглая! Он же изменил свой Путь. Просто взял и заплел на собственной Нити еще один узелок, а это под силу только Богам. Или тем, кто носит этот камень…

Веля послала Ждана за валежником, а сама ушла набирать воды и насобирать немного лечебных травок. Когда вернулась — огонь уже весело потрескивал, а Дарен, бледный как сама смерть, раздевал друга. Девушка быстро поставила собственный котелок на огонь, бросила в него собранные травы, подлетела к Дарену и заглянула в глаза:

— Давай я сделаю.

Войник сверкнул глазами и огрызнулся:

— Думаешь, я сам не в состоянии?

— Думаю, — тихо ответила Веля, — а я могу помочь.

Она явно намекала на свой дар, и войник разозлился:

— А почему не сказала раньше?

"Раньше ты не готов был услышать, — грустно подумала Веля, — но чего уж теперь…"

Дар с пару пылинок смотрел на горящую решимостью девушку, а потом, прикрыв глаза, вздохнул:

— Хорошо. Сделай.

Велимира кивнула и пошла к Сташе — рвать собственное платье на ленты.

— Не жалко? — от костра осведомился невозмутимый внешне Ждан.

— Нет.

Парень пожал плечами, но продолжать разговор не стал.

Веля терпеливо дождалась, пока закипит вода, потом разлила ее по кружкам, а оставшееся отнесла к раненому. Аккуратно раздела до пояса, потом, приложив немалую силу, перевернула… Все тело было "разрисовано" росчерками ножа — мелкими, но глубокими ранками: какие-то уже начали подживать, какие-то воспалились, но хуже всего был рана, тянувшаяся вдоль спины — от плеча до поясницы: даже не смотря на то, что Дарен аккуратно сделал шов, выглядело это жутко. У девушки снова начались спазмы в желудке, но она сдержалась.

— Могло быть и хуже, — вздохнул Дарен за ее спиной.

— Куда уж хуже, — пробормотала Велимира, смачивая кусок ткани в травяном наваре, — живого места не осталось, бедный…

Когда ткань остыла, девушка аккуратно стала заворачивать в нее бывшего пленника. Лоб его был горячий, и как только мокрая ткань коснулась его, раненый глухо застонал.

— Плохо…

Дарен дернул щекой около костра:

— Насколько плохо?

— У него жар, — запинаясь, проговорила девушка, — и вообще… такие раны… я постараюсь помочь, но я никогда еще не лечила таких…

— Я могу помочь?

— Нет. Я сама попытаюсь.

— Может, ему надо в лазарет? — невинно предложил Ждан, стараясь лишний раз не глядеть в сторону Велимиры.

— Какой ты умный, — ядовито отозвался войник, — здесь, среди леса, наверное, полно лазаретов, а уж добрые целители вообще пасутся сотнями!

Веля вздохнула: опять начинается… Если у Дара плохое настроение, вскоре оно становится таким у всех.

— Не ругайтесь.

Мужчины лишь фыркнули в ответ.

После путники поели каши, наскоро сготовленной девушкой, и под ее же жестким надзором выпили горьковатый настой, который, по ее словам, придал бы всем им силы. На самом деле, нужен он был лишь Дарену, но сказать ему сейчас, насколько он слаб, да еще при Ждане… Нет, спасибо не надо. Пусть сам свою гордыню усмиряет. Свою кружку Веля незаметно перелила во флягу, чтобы, когда раненый очнется, помочь ему прийти в норму, но, кажется, никто этого не заметил.

Лицо даренова друга тоже было изранено, но одну руку на лоб все же пришлось положить ему на лоб: так было надо. Вторая покоилась на груди. Девушка закрыла глаза и сосредоточилась: от виска к кистям рук вместе с кровью потекло то, что чаровники называли силой, а потом обратно — от рук к виску. Здравый смысл подсказывал, что нельзя так напрягать собственный организм — силы иссякнут, и останется юной чаровнице до конца века ходить кошкой…

Веля тихонько застонала: больно-то как! Где он вообще выискал эту ледяную гору с прикованными к ней людьми? И лес этот, засыпанный снегом…

— Терпи, терпи, — уговаривала себя девушка, — ты справишься.

Сама она в этом уверена не была: боль затмевала все чувства, хотелось кричать в голос, но — нельзя. Иначе все догадаются, а этого допустить она не могла. Велимира усилием воли сцепила зубы и стала напевать какой-то дурацкий мотивчик детской песенки, только чтобы не застонать.

Ждан заснул сразу же, а Дарен еще долго смотрел на полную луну сквозь деревья и слушал тихое мурлыкание девушки, сидящей рядом с Яромиром. Потом образ девушки слился с образом кошки Зорьки в лазарете Приграничья, и войник, наконец, провалился в сон.

На следующее утро Дар проснулся первым. Подошел к другу, но, к его удивлению, ухудшения не заметил: наоборот, дыхание выровнялось, а жар почти отступил. Войник удивленно поднял взгляд, и только тут обнаружил лежащую прямо на траве, рядом с Яром, Велимиру. Тут уж понимать ничего не требовалось, ибо все и так было понятно. Небось, так и не спала всю ночь, дура-девка.

Дарен аккуратно переложил ее на собственный плащ, а потом вернулся к другу. Пару волн смотрел, после чего, растолкав Ждана и цыкнув на его громкое: "Доброе утра-а!..", пошел на ручей набрать воды.

Но когда он вернулся, то чуть не выронил котелок из рук: Яромир, открыв глаза, молча крутил глазами, пытаясь рассмотреть поляну.

— Дар… — пересохшее горло отказывалось выдавать хоть какие-то звуки.

Войник молча наполнил кружку холодной водой и, поднеся ее к губам друга, помог сделать несколько глотков.

— Дарен… твою мать! — удивление во взгляде утроилось, — это действительно ты?

Снова несколько глотков.

— Это действительно я. Помолчи. Пей лучше.

Но тот, как всегда, ничего не слушал. Будто снова ожили те годы… Яр наверное подумал о том же, потому что хрипло сказал:

— Я думал, ты погиб.

— Я тоже.

— У тебя новый шрам, — Яромир попытался улыбнуться.

— Не беспокойся, у тебя тоже скоро появятся, — "успокоил" его Дарен, — один хребет чего стоит.

Ждан сидел в сторонке и делал вид, что не замечает их обоих, но получалось плохо. Интересно, все-таки. Да и Веля проснулась. И безотрывочно смотрела на двух войников.

Яр заметил ее взгляд, а потом с запинкой выговорил:

— Я ее видел, — и, помедлив, добавил: — пока спал.

Девушка подошла чуть ближе. Выглядела она неважно: под глазами залегли темные круги, а кожа как-то посерела. Правда, в душе она ликовала: у нее все-таки получилось! И в таком случае уж точно плевать на откат. Потерпит, не переломится.

— Мое имя — Яромир, — прикрыв глаза, тихо представился раненый.

— Велимира, — так же тихо ответила девушка.

— Спасибо.

Больше этим днем они не говорили, и решили пока никуда не двигаться, хотя, к удивлению Дарена, края раны начали подтягиваться друг к другу, заживая. Даже зависть взяла: неужели, все это — Веля?

День прошел как-то сумбурно. Яромир с Велей, истощенные, спали, а Ждан с Дареном ушли стрелять обед и ужин, готовить которые, к слову, пришлось им же. Зато, когда над поляной поплыл запах жареного мяса, никого, кроме Яромира, упрашивать не пришлось. Последнего накормили насильно.

После ужина Дарен подсел к задумавшейся девушке. Немного помолчал, а потом все-таки сказал:

— Я вчера был слишком груб с тобой. Извини.

— Да ладно, — Веля покраснела и стала ковыряться палочкой в земле.

— Не принижайся. Мы с Яромиром твои должники.

Девушка, не зная, как реагировать на такое поведение спутника, смущенно молчала. Потом кашлянула и все-таки сказала:

— Если я сегодня посижу с ним ночью, завтра сможем отправиться в путь.

— Не надо. Побереги себя, — Дарен улыбнулся (впервые искренне за их путешествие, насколько помнила Велимира), а потом пошел обратно к костру.

Но поберечь себя у Вели не вышло. Полночи она ворочалась: сон никак не шел. Потом, раздосадовано вздохнув, пошла посмотреть на бывшего пленника. К удивлению и смущению девушки, тот тоже бодрствовал.

— Ой. А ты почему не спишь?

— Ночь красивая.

Велимира немного смутилась, но потом все-таки повернулась:

— Тебе силы надо восстанавливать.

Яромир аккуратно повернул голову к ней:

— Давай поговорим?

— О чем?

— Просто поговорим.

Девушка снова почему-то покраснела (ну ведь не потому же, что даже в таком состоянии Яромир был очень красив?), но все же тихо ответила:

— Хорошо, — а потом добавила: — но только если совместим разговоры с лечением.

— Можно было и не спрашивать. Знаешь, я был бы очень признателен, если ты объяснила мне… Как ты это делаешь? Я до сих пор не встречал чаровника, который умел бы… не только калечить людей.

— Встречал, да только не понял, — улыбнулась Веля, — их было несколько в каждом военном госпитале. А ты воевал.

Яромир кивнул, а потом задумчиво спросил:

— Почему же тогда другие чаровники… — он поморщился, — те, которые обычные, почему они никогда не участвуют в военных действиях?

— Участвуют, но только конченные фанатики. Трусы, потому что, — злобно буркнула обычно вежливая девушка, — забыли, что за Дар нельзя платить чужой болью. А себя жалко.

— А вы? Чем платите вы?

Но тут девушка нахмурилась и, промямлив что-то несуразное, поспешила переменить тему, одновременно делая какое-то движение руками, отчего гноящаяся рана вдоль лба почти перестала болеть. Яр тут же сделал себе заметку на будущее: больше этого аспекта в разговорах не касаться, но и не выпускать его из головы.

В общем, слово за слово, да так они и проболтали всю ночь и утро, вплоть до пробуждения Ждана с Дареном. Последний проснулся первым, и потому увидел это представление первым.

Веля, сидя по-восточному, ожесточенно жестикулировала одной рукой, а второй оперлась о землю. Яромир, к удивлению Дара, не только слушал ее, но и улыбался. А потом, заметив войника и покачав головой громкое велино с упреком: "Яромир!", сел.

Войник не мог поверить своим глазам. Это было какое-то неестественное волшебство.

— Закрой рот, муха влетит, — посоветовал уже успевший встать, и теперь усердно зевающий Ждан.

И все рассмеялись. Хохотали до колик, пока Велимира не заметила отсутствие зеленоватого амулета на груди Дарена.

— Где он?

— Кто? — голоса мужчин слились воедино.

— Амулет!

Дар удивленно пощупал грудь рукой, а потом, махнув рукой, ответил:

— В сумке.

— Одень его!

— Зачем?

— Дарен, одень немедленно, — забеспокоилась девушка.

Войник сложил руки на груди.

— Так. Есть то, о чем я не знаю?

— Есть то, о чем тебе знать не надо, — нервно отозвалась та, теребя пальцами штаны.

Ждан изумленно поглядел на нее: Веля была настолько испугана, что, казалось, сейчас сама бросится на войника.

— Ну нет уж, — хмуро ответил Дар, — либо ты мне сейчас говоришь все, либо я его вообще выкину.

— Чтобы потом тебя по нему выследили и всех нас убили?!

Они стояли друг напротив друга и мерили друг друга взглядами: Веля — испуганным, и Дарен — изучающим.

— Стоп, — вмешался почти выздоровевший Яромир, о котором все забыли, — что происходит? Какой амулет?

И тут Дар не выдержал:

— Тот самый, из-за которого тебя так разукрасили! Эта девчонка все знала!

— Неправда!.. — Велимира опешила от такого наступления того, кто только вчера благодарил ее.

— Неправда, значит? — вкрадчиво спросил войник, подходя ближе, потом ткнул в шрам на скуле: — это, может быть, тоже неправда? Или это? — палец переместился на Яромира.

— Ты был выбран Осенью!

— Да какой, к дьяболу, осенью?! Что ты мне лапшу на уши вешаешь?

— Я?..

Веля даже всхлипнула от такой несправедливости — и побежала в лес.

Яромир проводил ее взглядом, а потом стал медленно подниматься на ноги.

— Ты сдурел? — мрачно поинтересовался Дарен.

Друг повернулся (войник какое-то мгновение, не мог понять его выражение глаз), а потом тихо сказал:

— Зря ты так.

И медленно побрел вслед за девушкой.

Дар ругнулся и направился за ним.

Ну почему в этом мире все не может быть так, как надо?..

Естественно, ему еще и извиняться пришлось.

А когда они вернулись, Ждан подсел ближе к костру и угрюмо проговорил:

— И что мы теперь делать будем?

Сначала все молчали, а потом Веля рискнула спросить:

— В смысле?

— В смысле: куда направимся?

Все почему-то посмотрели на Дарена. Тот пожал плечами:

— Не знаю. Можно в город. Хотя меня наверняка сейчас ищут.

Снова наступило молчание. В высокой траве стрекотали цикады, на корнях деревьев зажигались зеленоватые червячки-светлячки. Тихо шуршала около речки ковыль, да раздавалось фырканье лошадей, привязанных неподалеку.

— Это все из-за этого амулета? — вдруг спросил Яромир, два побега назад расставшийся с большей частью своих волос во время их мойки и пребывавший на данный момент не в самом лучшем расположении духа.

— Не только, — Дар в упор посмотрел на друга, — еще я — государственный преступник, утаивший амулет, и временно реабилитированный здронновец, проваливший важное краллево задание.

Яромир в изумлении молчал с несколько пылинок, а потом с трудом выговорил:

— Твою ж мать… много же я пропустил. Расскажешь?

— Как-нибудь в другой раз.

Войник вздохнул и зачем-то отошел к лошадям, а после подал другу тот самый мешок с перевязью, который они успели стащить из временного убежища Карстера.

— О! — радостно воскликнул шатренец, — мои вещи! Когда ты успел? А то я думал — придется самому этого врыхиного сына откапывать, чтобы яйца оторвать, ой прости, Вель.

Девушка покраснела и хмуро поглядела на виноватое лицо Яромира.

— "Вель"? — недовольно проворчал Ждан, — как у вас все быстро развивается…

Но его реплика осталась незамеченной.

— Да, Яр, — Дарен вдруг задумчиво поглядел на второй короткий меч, — я все хотел спросить… Ты же вроде как владел лишь одним мечом? Да и лук больше любил…

— А, — тот отмахнулся, — долгая история. Если вкратце, то когда ты меня той бабке оставил, я достаточно быстро поправился, но правая рука продолжала висеть плетью, и ни один лекарь ничего сделать не смог. Тогда я пошел разрабатывать левую, ибо негоже воину так вляпываться. Когда закончил — мы уже успели проиграть войну…

— Выиграть, — поправил Ждан.

— Это с какой стороны посмотреть. Мы там столько наших ребят положили, что впору эту войну проигранной считать. Но это к делу не относится. А потом мне подсказали одного монаха-отшельника с Яцира. После разговора с ним к правой реке вернулась подвижность. Вот как-то так… А лук я и сейчас больше люблю. Просто Картор (или как его там?) все-таки уже сбагрил их куда-то. А мечи я вообще продавать вез. И за лук я ему яй… в общем, останется все-таки этот господин евнухом. Кстати, кто он? Вы знакомы? — Яромир закончил свой монолог, длине которого удивился даже Дарен, и перевел на него взгляд.

— Знакомы. К сожалению. И пока ты будешь разделываться с, — он покосился на молчавшую Велимиру, — тем, с чем хотел, я, пожалуй, не откажу себе в чести побеседовать с сим, как ты выразился, господином.

— Значит, он сбежал целым и невредимым?

— Угу.

— Пакости ждать надо в скором времени, — заключил Яр и вдруг спросил: — а что ему, собственно, нужно? Амулет?

Все кивнули.

— Чем он так ценен?

— Якобы судьбы исправляет, — ответил Дар, — за ним сейчас охотятся все, кому не лень, включая правящую верхушку соседних стран.

Яромир присвистнул.

— Попал ты, брат.

— Сам знаю, — угрюмо отозвался войник, — и, судя по всему, вас за собой тяну. Ты к этим мясникам как ухитрился попасть?

— Без понятия. Опоили какой-то дрянью, — он поморщился и аккуратно лег на траву, — последнее, что помню — напивался в какой-то сомнительной компании.

Ждан хмыкнул, Веля тяжело вздохнула.

— Что делал? — недоверчиво переспросил Дарен, знавший друга: тот вообще старался особо спиртным не баловаться.

Но Яромир был невозмутим:

— Напивался. Медленно и со вкусом.

— Из-за чего? — встрял Ждан.

— А тебя это касается? — уточнил Яр, которому парень по непонятным причинам сразу не понравился, но потом вздохнул и нехотя ответил: — отец не пустил меня домой.

Дарен оживился:

— Подробнее с этого момента. Я встречался с твоим отцом в Шатре.

— И? — нарочито лениво поинтересовался Яромир.

— Тебе дословно?

— Понятно, — помрачнел шатренец.

Дар деликатно помолчал, а потом все-таки добавил:

— Собственно, о тебе я узнал от Болеслава.

Яромир кивнул и, помедлив, тихо спросил:

— Как брат?

Войник улыбнулся:

— Держится. Старается переносить все тяготы княжича — хороший мальчишка растер. На тебя похож.

Яр усмехнулся:

— Скорее, на самого князя. Я же сбежал тогда, во время войны. А он не простил, — он помедлил, а потом все-таки продолжил: — Когда вернулся тогда, после ранения, батюшка с порога мне заявил, что калеки ему в доме не нужны, а его сын умер два года назад, когда началась последняя война с Корином. Даже с матерью повидаться не дал, — Яромир снова замолчал, слушая потрескивание огня, и все же тихо сказал: — этого я ему не прощу.

Веля тихо сидела около него, поджав коленки и положив на них подбородок. На душе было тоскливо и сыро: будто это она виновата во всех бедах сидящих вокруг нее людей.

Ждан ковырялся палкой в золе, искоса поглядывая на них; парень вообще полдня ходил, как пришибленный. А все дело было в том, что Яромир по совершенно непонятным причинам взял на себя негласную опеку над девушкой. Чем, естественно, сильно потревожил болезненное самолюбие Ждана, уже успевшего "застолбить" это место. Шатренец был не в курсе, и роль старшего брата уступать не собирался. Велимира, уже заметившая перемены в друге, обретенном в белобрысом легкомысленном войнике-недоучке, была пока не осведомлена, что все это из-за нее, а потому, как будто назло Ждану, жалась ближе к Яру.

Если бы ее спросил кто, какого лысого дьябола она так открыто симпатизирует абсолютно незнакомому мужчине, да еще и совершенно ей не подходящему на роль собеседника, хотя бы из-за запредельной разности сословий, девушка, наверное, и сама бы не смогла ответить.

А Ждан тихо бесился. Ему с первого взгляда не понравился этот заносчивый княжич-отщепенец, строивший из себя то ли свойского парня, то ли просто надсмехающийся над всеми, кроме, разумеется, Дарена.

"Два сапога — пара" — мрачно подумал парень, а вслух мрачно поинтересовался:

— Из-за чего сбежал? — и юная чаровница впервые уловила в невинном вопросе какую-то подлую подоплеку, но пока не могла понять, какую.

— Раз сбежал, значит, были на то причины.

Больше к нему с расспросами приставать не стали, да и вообще разговор стих, пока шатренец вновь не заговорил:

— А знаете, так даже лучше. Я даже в какой-то степени рад, что все так вышло.

— Но ты же снова владеешь правой рукой? — переспросила девушка невпопад, глядя на огонь.

Яромир криво усмехнулся:

Небо раскинуло звездную сеть и изредка подмигивало зазевавшимся путникам: мол, уже спать пора, гости дорогие ночи.

— Значит, ты — сын одного из князей Шатры? — задумчиво протянул вдруг Ждан, и Веля тревожно встрепенулась, — тогда какого дьябола ты сидишь около одного костра с таким отребьем, как мы? Не противно, нет?

— Ждан! — шикнула на него девушка.

Дар приподнял брови, ожидая то ли реакции друга, даже не поднявшего взгляд, то ли продолжения реплики белобрысого. К слову, последнего уже понесло.

— Может быть, ты чувствуешь нечто вроде благодарности? Ну или там не знаю, что обычно чувствуют ваши высочества в подобных ситуациях? Так вот знай: нам твоя благодарность нужна, как лучнику — конский навоз в колчане! Пошел ты!

На несколько мгновений воцарилось потрясенное молчание. Ждан, красный, как рак, со злостью смотрел на этого великокняжеского зеленоглазого блондина, Веля испуганно вжимала голову в плечи, а Дарен продолжал чистить свой меч, как будто ничего не произошло.

— Все сказал? — спокойно поинтересовался Яромир.

Парень промолчал, продолжая смотреть на шатренца, как на врага всех народов.

— Вот и хорошо. А теперь ты послушаешь меня, — он медленно встал, и, пожалуй, только пискнувшей от боли девушке было известно, чего ему стоило сохранить на лице невозмутимость, — так вот: я действительно благодарен вам всем за спасение и, уж извини, не привык в качестве этой благодарности каждому лизать зад. А если тебя что не устраивает — катись на все четыре, и хрена с два тебя кто будет держать.

При этих словах Велимира покраснела, как маков цвет, и уткнулась в землю носом: все-таки иногда надо вспоминать, что ты находишься в компании трех взрослых мужиков.

— Все. Хватит, — девушка встала и указала на Ждана, — ты сейчас же прекращаешь глупить; ты, — пальчик переметнулся на шатренца, дрогнул, но истинное смущение девушки только этим и выразилось, — ты перестаешь геройствовать, — теперь настала очередь Яромира мрачнеть: он совсем забыл об одном не совсем приятном факте его быстрой поправки.

— А как же я? — невозмутимо поинтересовался Дар со своего насеста.

Веля вздохнула:

— Ложись спать, Дарен.

— И где бы мы были без твоих советов-приказов? — желчно осведомился Ждан, но, впрочем, так тихо, чтобы девушка ненароком не услышала.

Зато услышал Дар. И тут же в сотый раз подумал о том, что все беды в этом мире все-таки из-за баб.

И уже потом, когда Ждан с Велимирой заснули, разговор между друзьями продолжился. Яр кивнул на спящих:

— Они тебе друзья?

Дарен пожал плечами:

— Вряд ли. Мальчишка сбежал из Пограничья, а годом раньше я случайно оказался между ним и теми, кто хотел набить ему морду. Девушка… — он на пылинку запнулся, — я толком не знаю, зачем она с упрямством козы идет за мной. Чаровники — народ темный. Вот как-то так…

— Понятно, — шатренец улыбнулся, отчего снова дернуло сильно израненное лицо, — а мне она понравилась.

— Я заметил.

Взгляд Яромира стал каким-то прозрачным и отчужденным.

— Она похожа на… А, впрочем, неважно.

— Еще успеет нагрешить, — ответил Дарен (к слову ничуть не обиженный тем, что друг не закончил своего объяснения), и, поглядев на спящую Велимиру, добавил: — не морочь ей голову, Яр. Маленькая слишком.

— О чем ты? — всерьез изумился друг, — ее же невозможно любить… как женщину. Да и не думал ли ты, что во мне вдруг ожили сказки о любви с первого взгляда?

Честно говоря, Дарен так и подумал, но сейчас на прямой вопрос промолчал. Яромир усмехнулся:

— Она просто теплый огонечек свечи, который надо сберечь. И я это сделаю.

Дар фыркнул:

— Смотри, не перетрудись. И с белобрысым в драку не ввязывайся.

— Он, что, так хорош? — с сомнением предположил шатренец, покосившись на Ждана.

— Да нет. Это я в твоих силах не сомневаюсь: прибьешь случайно, что я потом с трупом буду делать?

Яр снова усмехнулся, но лишь для того, чтобы войник ничего не заметил: он, кажется, уже догадался, что его лечение стоит девушке не только бессонных ночей… Но не рассказывать же Дарену о том, что слабый ребенок все это время испытывает его боль и делит ее с ним, и только потому сам Яр сейчас не катается по траве, сцепив зубы? Шатренец чувствовал себя предателем, но рассказать сейчас все — значило еще больше предать девушку, невольно доверившую свой самый страшный секрет незнакомцу, да и Дара подставить.

— А что ты думаешь о том, чтобы рассказать мне, как ты… хм, оказался в такой заднице?

Дар немного помолчал, а потом поинтересовался:

— Тебе так хочется это услышать?

— Было бы неплохо. А то мало ли…

— Боишься связываться? — невесело усмехнулся Дарен.

— Хочу знать, каких твоих "друзей" надо привечать, а каких крошить в капусту, — серьезно ответил Яромир.

Дар помолчал, потом поставил на огонь кружку с земляничными листьями и угрюмо сказал:

— Не осталось у меня друзей, Яр. Ты да Сагин. А остальные… Нет их.

— Все? — нахмурился друг.

— Да нет, почему. Просто оказалось, что им есть, чем дорожить, а мне — нет: когда решался вопрос, отправлять меня в ссылку или нет, то никто и слова не сказал.

— Слабовольные предатели!

— Не скажи. У них есть семьи, до которых очень легко добраться. Кому рисковать-то хочется?

— Если бы я был там…

— То что? Твое слово ничего не значило бы. Если и кралль, которому я зад прикрыл во время того похода, ты помнишь, какого, если и кралль не заступился, то ты-то что…

— А ты совершил такое тягостное преступление?

— Убил человека.

— Кого?

— Сына старосты в деревне…

— И тебя за ЭТО — в Здронн?! — от изумления Яромир даже сел, отчего рану на спине дернуло, и тот болезненно поморщился.

— Аккуратней, Яр. Ты и так сказочным образом вылечился, так не бывает. Я вообще не понимаю, как этой девчонке удалось сделать то, что она с тобой сделала.

— А это совсем ненормально? — встревожился тот.

— Не знаю, — пожал плечами Дар, — просто я никогда с таким чародейством не сталкивался. Даже та женщина, которая меня по частям собирала в Приграничье, две недели со мной носилась. Может быть, дело в уровне силы?

— Веля не обучена, она мне сама сказала. Да и нет этих уровней, как ты выразился…. Тут что-то другое.

— Может быть, желание? — предположил войник.

— А с чего ей так сильно желать вылечить незнакомого ей человека?

— А кто их, загадочную бабскую душу, знает? — отшутился Дарен, а потом все-таки добавил, уже серьезно: — сдается мне, она просто что-то увидела на Пути.

— На чьем?

— А вот этого, брат, я даже предположить не могу. И, если честно, знать не желаю.

— Почему? — удивился Яр.

— Однажды она уже кое-что увидела. Давай спать.

— Давай, — согласился друг, — только сначала ты мне все-таки расскажешь, как в Здронне очутился.

— Не по собственному желанию — точно. Ты же знаешь о моих странностях, из-за которых я попал в наш отряд смертничков?

— Знаю, — помрачнел Яромир: он не хотел напоминать другу об этом.

— А это в продолжение той истории. Глупо вообще все получилось…

Когда Дарен остался один у костра, в лесу вдруг раздались шаги. Войник прислушался и аккуратно вынул меч.

— Кто здесь?

Шаги приближались, но Дар почему-то не мог определить их направление, пока прямо за ним не раздался голос:

— Опусти меч, мальчик.

Дарен молниеносно повернулся и… наткнулся взглядом на седого старика.

— Кто вы?

— Я? Странник.

— Как ваше имя? — войник заметил, что тот невооружен, и опустил меч.

— Боюсь, тебе оно ничего не скажет. Присядем?

Дарен подивился наглости этого старика, но кивнул.

— Я пришел дать тебе совет, мальчик.

— Вы считаете, я в нем нуждаюсь?

— Еще как, — старик улыбнулся и без спроса отпил из даровой кружки, — ты уж не серчай на меня, стар я стал. Уже почти триста лет по земле хожу, а на Дорого выбрести не могу… Ну да это к делу не относится.

Он немного помолчал, Дар не стал его торопить.

— Ты знай, вот что. Путник из тебя будет никудышный, а Странник — и того хуже. И все амулетик твой, — он кивнул на грудь войника, и тот снова насторожился, — не, ты не пужайся, мне он ни к чему, а вот другие могут и позариться.

— На что вы намекаете? — нахмурился Дарен.

— Я? Ни на что, — старик снова улыбнулся, — будь осторожен, когда линии на твоих ладонях сотрутся, — он показал свои гладкие-гладкие, без единой впадины, — не путай себя ни со Странниками, ни с Путниками: у тебя другая судьба. И не пытайся амулетик выкинуть, все равно он уже слился с тобой, а клеймо чаровника отвратит беду.

И тут старик с неожиданной скоростью вскочил на ноги, и в следующий миг что-то обожгло его в висок. От нестерпимой боли Дар заорал… и проснулся.

Была тихая лунная ночь.

Войник дрожащей рукой пощупал висок и тихо выругался: там вспухал свежий ожог.

Утро принесло с собой небывалую жару. Солнце, казалось, задалось целью высушить все, что можно было высушить, а ветер, как назло, снова улетел в какие-то северные страны.

Яромир заявил, что ему намного лучше, и предложил ехать дальше. Предложение было своевременным и логичным, поэтому все тронулись в путь. Броний, правда, хотел возмутиться по поводу того, что на нем снова будут ехать двое здоровенных мужиков, но быстро смирился, глядя на то, как на жалобно глядящую Сташу взбираются Ждан с Велей.

— Так значит, мы все-таки в город? — уточнил парень.

— В город, — кивнул Дарен.

— Отлично! — просиял Ждан, — а в какой?

— В Стуковград.

— А что там есть?

— Библиотека и куча стражи, — ответил за Дара Яромир.

Ждан задумался, но потом все же спросил:

— А зачем нам библиотека со стражей?

— В первой поищем кое-какую информацию, — уклончиво отозвался Яр, — а от второй скрываться будем.

— А зачем нам скрываться?

— Ты еще не понял? — уточнил Яромир иронично, — вообще-то мы все, как бы тебе сказать, государственные преступники, утаивающие важный артефакт, который государство объявило своим.

— Не только государство, — хмыкнул Дар, — за ним вообще охотятся все, кому не лень.

— Значит, прятаться будем не только от стражи… — вздохнула Велимира, которая до последнего пыталась всех отговорить от поездки в город, но на вопрос, почему этого делать не стоит, не смогла дать вразумительного ответа.

— Точно, — невозмутимо подтвердил шатренец.

— Вы идете не тем путем, — покачала головой юная чаровница.

— Всегда можно повернуть обратно, — возразил Яромир, внимательно глядя на девушку.

— Есть такие дороги, которые назад не ведут, — тихо отозвалась девушка и замолкла.

Ждан же, зевнув, поинтересовался:

— А где мы деньги возьмем?

— Тебя торговать семечками пошлем, — мрачно пообещал Дарен.

— Не смешно. Если тебе приспичило — сам иди торгуй, — обиделся парень.

— Не задавай глупых вопросов, и не будешь получать такие же глупые ответы.

— Но это не глупый вопрос, а насущный!

— Значит, у тебя что-то со слухом.

— Это еще почему?

— Потому что вчера тебе было сказано, что у Яромира мечи на продажу.

Ждан покосился на шатренца:

— А я откуда знаю, что у него на уме? Может быть, он передумал.

Яр, не любящий болтовни, скривился:

— Если сейчас не замолчишь, действительно передумаю.

Парень насупился и вполголоса пожалобился Веле:

— Чем я вам всем не угодил?

— Почему — всем? — удивилась девушка, — я к тебе всегда хорошо относилась…

Она сказала это достаточно громко, чтобы едущие впереди тоже услышали. Дарену-то было все равно, а вот Яромир нахмурился: он не любил соперников, и не важно каких — по любовным ли похождениям, или по братской защите.

Через два часа стало еще хуже: жара достигла своего апогея, и даже тень от деревьев не спасала. Тракт по-прежнему был почти пуст; лишь изредка мимо или навстречу проезжали торговцы и просто путники, которые обращали внимания на четверку с двумя лошадьми не больше, чем, собственно, эта четверка — на них.

А вот вездесущее солнце было неумолимо. Мужчины уже разделись сверху, и Велимире оставалось лишь молча завидовать и терпеть. Хотя, еще через два часа счет уравнялся: Дарен со своей северной белой кожей ухитрился обгореть до красного цвета, и теперь шипел сквозь зубы ругательства. Веля предложила его подлечить, но войник отказался, мотивируя это тем, что ее силы могут понадобиться скоро, и что на всякую чепуху вроде солнечного ожога их тратить не стоит.

— А где они могут понадобиться? — удивилась девушка.

Но Дарен не счел нужным просвещать ее на этот счет. Помимо головы, у него с самого утра жутко чесались ладони. Зуд был столь нетерпим, что войник то и дело снимал свои наладонники и с наслаждением тер руки.

— Что ты делаешь? — в конце концов не выдержал Яромир.

— Чешусь, — честно признался Дарен.

— Покажи.

— Что?

— Ладони.

Он показал.

— Твою ж…

Дарен тоже посмотрел. И высказался куда более неприлично.

— Что там у вас? — заинтересовался подъехавший Ждан.

— Не твое дело, — поморщился Дарен, быстро одевая наладонники и трогая поводья из-за яровой спины, — не суй свой нос — а то и вовсе без него останешься.

— Это мы еще посмотрим, — запальчиво ответил обиженный парень.

— Хочешь проверить? — иронично вопросил Дар.

— Хочу!

Вдруг подул ветер. Да такой сильный, что путникам пришлось прищуриться.

— Прекратите! — крикнула на них Веля.

Все дружно посмотрели на нее.

— Вас пытаются поссорить, — нехотя пояснила девушка.

— Кто? — Ждан огляделся, — я никого не вижу.

— Не знаю, — скуксилась Велимира, — по идее чаровник должен был быть в поле зрения, чтобы направленно стравливать людей… — и тут она заметила, что Дарен даже не повернул головы, и нахмурилась: — Дарен, а ты ничего не хочешь объяснить?

— Ничего, — отрезал войник.

— Ну и дурак, — снова разозлилась девушка, — я тебе помочь хочу!

— А я не нуждаюсь в твоей помощи.

Яромир тронул его за руку:

— Дар…

— Отстаньте, — бросил тот, — не до вас сейчас. Поехали быстрее.

И все действительно отстали и поехали быстрее, но с твердой уверенностью, что уж вечером, когда они все доберутся до города, вытрясут из него все подробности.

Крепостная стена города удивила путников: черная, гладкая, без единого заступа. Будто из единого камня вырезали! Тонкие проемы бойниц вызывали дрожь по телу, темный цвет угнетал: казалось, даже солнце померкло.

— Во дела! — восхитился Ждан, — что это?

— Да-а… — только и сказал Дарен, приложив ладонь ко лбу и смотря наверх, — что-то они тут намудрили.

— Когда ты в прошлый раз был здесь, этого не было? — подозрительно уточнил Яромир из-за его спины.

— Нет. И знаешь, что самое интересное? — войник кивнул прямо перед собой, — въезд в город был здесь.

— Может быть, перенесли?

Но ему никто не спешил отвечать: все, как завороженные, смотрели на загадочную стену. И лишь Веля, до этого просто тихо сидевшая в седле, вдруг началась трястись, как в лихорадке.

— Что с тобой? — удивился Ждан.

Девушка подняла голову: в голубых глазах застыло такое отчаяние, что даже Дарена пробрало.

— Что? — повторил он.

— Вам… Нам не стоит туда ехать.

— Это еще почему?

— От этой стены веет смертью.

Дарен помрачнел, но все-таки сказал:

— У нас нет выбора. За нами следят.

— Кто?

— Знал бы я…

Велимира кивнула:

— Да, я тоже чувствую… как будто кто-то паутину на затылок прилепил, — пожаловалась она.

— Значит, все-таки въезжаем в город? — подвел итог Ждан, не обремененный ни чувством общей неправильности происходящего, ни липкой "паутиной" слежки.

Яромир почесал затылок (после внеплановой стрижки ему постоянно казалось, будто в волосах кто-то копошится), после чего предложил:

— Может быть, нам стоит поискать вход?

— Объезд всего города займет оставшееся время до ночи, — Дар покачал головой, — не успеем.

И тут Велимира обреченно прошептала:

— Не нужно никуда ехать. Ворота на прежнем месте.

Ждан поднял брови и тронул поводья, чтобы подъехать поближе.

— Что за чушь?

— Ждан, назад, — это уже Дарен, напряженный до предела.

Но было поздно.

Раздался тихий скрежет, и в абсолютно монолитной стене действительно появились ворота. Амулет на Дареновой груди под рубашкой так раскалился, что ему стоило огромных усилий сохранить спокойное выражение лица.

— Добрый вечер, господа. Мы рады приветствовать вас в Чарограде.

И только тут путники заметили женщину, стоящую на въезде.

— Чароград? — пробормотал Ждан, — но этот город называется по-другому…

Женщина повернулась к нему, и путники заметили, что у нее сбрита треть волос, а чуть выше правого виска чернеет клеймо. Чаровница, увидев их реакцию, с улыбкой пояснила:

— До того как чаровники освободили народ этого города из под гнета кралльских узурпаторов, город действительно назывался по-другому, юноша, — улыбка пропала так же быстро, как и появилась, — но теперь это не имеет значения. Кто-то из вас смог увидеть ворота. Вы можете въезжать.

Путники тревожно переглянулись. Чаровница сочла нужным пояснить:

— Простые люди не смогли бы этого сделать. Я хотела бы поговорить с одним из чаровников.

Веля вжала голову в плечи: ей совсем не хотелось разговаривать с этой женщиной, от которой веяло смертью за тридевять земель. Но тут случилось то, чего никто уж точно не ожидал.

— Я готов говорить с вами, — Дарен выехал чуть вперед, — но, если это возможно, после въезда в город.

— Разумеется, — чаровница снова улыбнулась.

Их пропустили. Но едва ворота захлопнулись за спинами путников, как все тут же почувствовали себя в мышеловке.

Улицы внешне сильно не изменились: разве что замостили главную, да подлатали крыши домов. Жители города, правда, тут же обратили живейшее внимание на четверку незнакомцев, так что пришлось как можно быстрее скрываться в гостильне. А ближайшая по каким-то причинам не подошла Яромиру с Дареном. На предложение пояснить, шатренец ответил:

— Будем удирать втихую, с противоположной стороны города.

— А почему это мы удирать будем? — рассеянно поинтересовался Ждан, разглядывавший дома, мимо которых они ехали.

— Увидишь.

Парень, не особо надеявшийся на вразумительный ответ, тут же переключился на другую насущную проблему:

— Слушай, Вель, — девушка едва заметно поморщилась на "Вель", и это не укрылось от бдительного ока Яромира, который про себя самодовольно улыбнулся, — а у тебя такая же картинка на голове, как у этой страхолюдины?

— Не знаю, не проверяла, — буркнула Велимира: ей не хотелось продолжать этот разговор.

— А давай посмотрим? — азартно предложил парень.

— Не надо.

— Да ладно, чего тебе, мы же тебе все волосы не будем стричь, — распалялся парень, — только на месте картиночки. Ну, чтобы все видели, что мы тоже крутые… Давай, а?

— Не надо… — Веля вдруг зажмурилась и затряслась, будто в плаче.

— Да отвяжись ты от нее! — Яр быстро подхватил девушку под руку. — Ей неприятно, не видишь?

— Но почему?

— Потому что здесь все, все — другие, — тихо прошелестела Велимира, — если хоть кто-нибудь узнает, если хоть намекнет, что я…

— Тшш, — Дарен, непонятно как показавшийся рядом, схватил Велю за руку с другой стороны, — не здесь.

Чаровница дернулась, но замолчала, хотя ее взгляд, устремленный на войника, не стал радостнее.

Гостильня на окраине оказалась плохонькой, но Яромир удовлетворенно кивнул: лес подступал вплотную к ней, при определенных обстоятельствах можно было незаметно в нем скрыться. За ползлота им удалось снять комнатку на четверых. Правда, это был так называемый "семейный" номер, и кому-то пришлось бы спать на двухместной кровати.

— И кто же у нас будет мамулей и папулей? — вопросил Ждан, когда увидел это безобразие.

— Потом решим, — отмахнулся Яромир, посмотрев на Дара, стягивающего сапоги, — Дарен, а ты разве не пойдешь к той милой леди, которая соизволила нас встретить у ворот?

— Пойду, — устало отозвался войник, непроизвольно потирая висок, — но сначала высплюсь как следует.

— Нет, не пойдет! — до этого тихо сидевшая Веля вдруг вскочила и подбежала к двуспальной кровати, на которой устроился Дар, — они его убьют!

Войник вздохнул.

— Велимира, сядь.

Девушка понуро кивнула и села рядом, положив руки на коленки.

— Что значит — другие?

Чаровница втянула голову в плечи.

— Это значит, что они используют свой Дар по-другому.

— То есть, они делятся на злых и добрых? — вклинился Ждан.

— Нет, — тихо ответила девушка, — просто они… другие. Я не могу объяснить.

— Хорошо, потом попробуешь. А теперь внимательно посмотри сюда, — войник повернул голову, чтобы ей было видно свежее "клеймо", — что ты видишь?

— Ой… — Веля аккуратно прикоснулась к ожогу пальцами, и Дар зашипел, — тебе больно? Прости.

— Скажи, что ты видишь? Я такой, как ты, или… как они?

— Ни то, ни другое, — честно призналась девушка.

— В смысле? — нахмурился войник, — так бывает?

— Нет, — поникла печами Веля, — но я уже ни в чем не уверена. Дарен, давай обработаем его? Я знаю, как это больно…

— Потерплю. К тебе тоже во сне этот старик приходил?

— Нет, ко мне мама приходила.

— Странно…

Ждан перевел взгляд с них на Яромира, и спросил:

— О чем это они?

Тот лишь плечами пожал.

— Понятия не имею. Дар, не хочешь нас просветить?..

— Позже, Яр, — Дарен лег и накрылся пледом: его, кажется, знобило, — дадут мне, в конце концов, поспать?

— Хорошо, — покладисто кивнул друг, блеснув зелеными глазами, — я тогда пока наведаюсь в городскую библиотеку. По крайней мере, если я смогу что найти…

— Я — сплю.

— Ладно-ладно, — проворчал Яромир и встал, — я пошел.

Велимира села и закрыла лицо руками.

— Ты чего? — Ждан подсел рядом, — плачешь?

— Нет.

— А чего тогда?

— Ждан, не трогай меня, пожалуйста.

Парень насупился, но дальше терзать вопросами девушку не стал.

А Веля стала смотреть развилки на Нитях. Вдруг где найдется более прочная, чтобы не оборваться под весом четырех судеб, связанных между собой Осенью?

Зал был до того мрачный, что даже хмурому Дарену в нем было не по себе. Серые шторы были отдернуты, на дворе стоял солнечный вечер, но свет будто отталкивался окнами: в помещении стоял полумрак. Белые статуи, сиротливо жавшиеся по углам напоминали войнику живых мертвецов, до того темное убранство зала подчеркивало их бледность.

— Господин?..

Дарен обернулся.

— Господин, госпожа и господин Залир готовы Вас принять, — слуга — приземистый горбатый человек неопределенного возраста — подобострастно поклонился, и Дар еще успел заметить, какое у него жуткое лицо: такое же серое и к тому же все в рытвинах.

Приемная чаровников была убрана оригинальнее: красные и бардовые оттенки наводили лишь на одну, всем известную, ассоциацию. Быстро оглядевшись в поисках окна, через которое, вполне возможно, пришлось бы удирать, и не найдя такового, Дарен перевел хмурый взгляд на супружескую чету (а в том, что чаровники были супругами сомневаться не приходилось).

У мужчины были черные, коротко стриженные волосы и ненормальный блеск ученого-психопата в глазах, рыжеволосую женщину он уже видел. На висках обоих чернели татуировки.

"Вот пропасть, — с досадой подумал Дарен, — надо было спросить у Велимиры, что врать насчет моей картинки…"

— Дарен, — коротко представился он.

— Зарема, — наклонила голову женщина, — мой муж…

— Вернер, — перебил ее чаровник. — Мы рады приветствовать Вас в Чарограде.

— Садитесь, Дарен, — Зарема с улыбкой людоеда кивнула на кресло, стоящее напротив, — выпейте, расслабьтесь.

Между ними был небольшой стол, на котом уже стояло три бокала, которые тут же расторопно наполнил тот же слуга со страшным лицом. Войнику такое начало категорически не понравилось. Все это очень смахивало на то, что его банально хотят опоить. Чем? Ядом? Нет, им это не нужно. Тогда — что?

— Это не кровь? — мрачно пошутил Дар.

— Что вы, — ненормальный блеск в глазах мужчины усилился, — это лучшее Заросское вино. Вам понравится.

Войник предпринял последнюю попытку выкрутиться:

— Может быть, сначала о делах? На трезвую голову.

Как ни странно, но пара переглянулась, после чего Вернер натянуто улыбнулся и сказал:

— Разумеется. Как вам будет угодно.

Дарен выжидающе посмотрел на чаровников. Женщина демонстративно отпила из своего бокала и поставила его обратно на столик. Потом невинно поинтересовалась:

— Почему же Ваша подруга не почтила нас своим присутствием?

— Она нехорошо себя чувствует, — соврал Дар, склонив голову набок: мол, что, проверять будете?

— Как плохо, — сочувственно покачала головой Зарема, — может быть, ей стоит прислать нашего лекаря?

— Благодарю, но не надо.

— Почему же?

— Она боится незнакомых людей.

— Конкретных или всех? — деловито осведомилась чаровница и продолжила: — я не припомню ее. Она не из нашей школы? Почему она скрывает свой знак?

— Мне это неизвестно.

Чаровники снова переглянулись, и Вернер чуть заметно кивнул, после чего женщина улыбнулась и перевела тему:

— Хорошо, давайте тогда погорим о Вас, Дарен. Мне очень интересен Ваш знак. Это не Жизнь и не Смерть. Что он значит?

— Понятия не имею, — честно ответил Дарен.

— Кто вас инициировал?

— Вам это вряд ли что скажет.

— И все же?

— Трехсотлетний старик-Странник. Но, думаю, таких много.

— Вы ошибаетесь, Дарен… ну да ладно. А что же насчет вашего Дара?

— Ничем. Я только вчера его получил.

— Это невозможно, — мягко улыбнулся Вернер, — такая сила, как у Вас, может быть только от рождения. И таких чаровников инициируют практически сразу, потому что позже было бы слишком больно.

— И, тем не менее, это так.

Возникла пауза, и Дара вдруг резко замучила жажда. Он нахмурился.

"Что за дьябол?"

— А давайте выпьем? — предложила вдруг Зарема. — За знакомство.

Жажда настолько усилилась, что рука войника сама потянулась за бокалом, после чего он выпил все до последней капли под пристальным взглядом чаровников.

— Еще вина? — предложил Вернер.

— Нет, спасибо, — с поспешностью отказался Дарен, поняв, что влип, — у вас ко мне больше нет вопросов?

— Почему же? — откликнулась Зарема.

— Мы еще о многом хотели с Вами поговорить, — добавил ее муж.

"А вот теперь хрен ты выберешься, — сказал Дар сам себе, — идиот. Ты просто идиот!"

После этого последовало еще два побега разговора о всякой чепухе и тонких намеков на то, что выбраться из города практически невозможно. Дарен кивал, поддакивал и старательно делал вид, что не понимает этих намеков, тем временем обдумывая план быстрого побега. Была в этом Чарограде, кажется, одна лазейка… Если только удастся уговорить Велимиру. И еще это вино… Как скоро подействует то, что в него намешали? И вообще, как оно подействует?

Едва чаровники пожелали проститься, Дар выскочил из комнаты, тут же наткнувшись на слугу, стоявшего за дверьми. Войник мрачно оскалился и схватил его за руку, предупредив:

— Пойдешь со мной. Пикнешь — убью.

А уж на улице, приставив кинжал к сморщенному горлу, с рычащими нотками в голосе поинтересовался:

— Чем меня опоили?

— Я не знаю…

Дар надавил лезвием.

— Чем?

Человек попытался закричать, и тут же был схвачен за горло.

— Я тебе голыми руками хребет сломаю. Отвечай!

Тот дергал ножками и хрипел, Дар даже успел подумать, что чаровники наложили на него какое-нибудь заклятье молчания, но тут, наконец, сквозь хрипы раздалось хоть что-то вразумительное.

— Не надо, господин!

Дарен тут же ослабил хватку.

— Ну?

— Это был "летучий порошок", — прохрипел слуга.

Войник не знал, что это такое, и поэтому задал следующий резонный вопрос:

— Как он действует?

Но тут человек вместо ответа истошно завопил:

— Кто-нибудь! Лю-уди! Помогите!

Дарен, ругнувшись, быстро ткнул его ножом под ребра, и когда тот сполз на землю, сплюнул:

— Падла, — и вытер лезвие об одежду уже мертвеца.

Дарен влетел в комнату уже после заката, и Велимира уже успела напридумывать себе всякой гадости. Яромир вернулся с оборот назад, и, по его словам, даже напал на какой-то след.

— Наконец-то! — Ждан постарался скрыть за недовольством облегчение, — чего ты так долго?

Но вместо ответа войник быстро подошел к девушке и, схватив ее за плечи, ледяным голосом поинтересовался, что такое "летучий порошок".

— Боги, Дарен! — выдохнула девушка и осела на кровать с круглыми от ужаса глазами, — я так и знала! Тебе нельзя было туда идти!

— Значит, все-таки опоили, — констатировал войник, — сколько у меня времени?

— Я… я не знаю, — Веля всхлипнула, — сколько ты выпил…

— Бокал вина. Сколько, Веля? — уже напряженнее переспросил он.

— Два оборота… Может быть, чуть больше…

Дар кивнул, надевая плащ.

— Что нам теперь делать?!

— Линять отсюда, — Яр прошагал к окну и выглянул в него.

— И быстро, — добавил Дарен.

Ждан потянулся:

— Куда?

— Я нашел след, — Яр посмотрел на Дарена: — нам придется ехать в столицу.

Дар пожал плечами.

Веля оторвалась от завязок на кофте и встала между шатренцом и войником:

— Вы же несерьезно, да? Зачем вам туда?

Яромир обнял ее за плечи:

— Успокойся. Мы хотим уничтожить этот дьяболов амулет, если он так опасен.

— Но Дарен!..

— Ему там помогут.

— А если мы не успеем?

— Успеем, — в голосе Яра было столько уверенности и спокойствия, что девушке очень, очень захотелось поверить.

Но почему-то не получалось…

— Эта дорога заканчивается тупиком… — пробормотала Веля.

Ждан, раздраженный тем, что на ночь глядя им придется куда-то пёхать, буркнул:

— Может, ты нормально объяснишь, что значат все эти твои дороги, Нити и прочая дребедень?

— Тихо, — вдруг коротко бросил Дар, — кажется… — он замолк.

— Что? — насторожился Яромир.

И в следующий миг в дверь постучали.

— Бежим, — коротко приказал войник и первым выпрыгнул в окно.