ПРОЛОГ

В темной мрачной комнате раздавался крик ребенка. Его крошечное личико побагровело от плача, маленькие ручонки беспомощно хватали воздух. По потолку метались тени, отбрасываемые огнем высокой зеленой свечи, но глаза мальчика не видели их, они закатились под выпуклый лобик, обнажая голубоватые белки. Ресницы слабо трепетали.

— Господи, что же делать?! Что же делать, Господи?!

Женщина прижала ребенка к себе, пряча залитое слезами лицо в его пушистых темных волосенках. Кулачки мальчика с необычайной силой вцепились ей в запястья, это причиняло ей боль, но она ничего не замечала, баюкая малыша в своих объятиях.

— Успокойся, милая, — рядом с ними присел на корточки мужчина. — Он нам поможет. Он сказал, что все будет в порядке.

— Да как же я могу успокоиться! — взорвалась криком измученная женщина. — Его ручка! О Боже, его бедненькая ручка!

Рука ребенка была ужасающего синюшно-бордового цвета, она сильно распухла, так, что его крошечные пальчики были похожи на пальцы надутой резиновой перчатки. На предплечье отчетливо выделялись две небольшие, но глубокие ранки, словно нежную, почти прозрачную кожу ребенка прокололи булавкой.

— Тише, тише, — продолжал успокаивающе бормотать мужчина. Видно было, что он растерян и сбит с толку, он явно не знал, что делать, кроме как повторять никому не нужные слова утешения. Но так, по крайней мере, становится легче ему самому. — Все будет в порядке, все обойдется. Он сейчас придет, и все наладится. Все будет хорошо…

Плач ребенка превратился в хрип, а вскоре и вовсе прекратился. В комнате было слышно только его слабое, прерывистое дыхание да свист ветра за окном. Пламя свечи заколыхалось, и тени стали походить на призраков, пляшущих в безумном, неистовом хороводе вокруг обреченного малыша. Тени от ветвей дерева за окном превратились в когтистые лапы, нависшие над горлом ребенка, которое не могло протолкнуть живительный воздух в судорожно сжимающиеся легкие. Ротик мальчика был открыт, как у маленькой выброшенной на берег рыбки; посинелые губки дрожали от усилий вдохнуть.

Внезапно дверь комнаты распахнулась. От потока воздуха, ворвавшегося в помещение, огонек свечи затрепетал и потух, оставив после себя тонкую струйку ароматного дыма, которая, свиваясь в колечки, скоро растаяла без следа. И тотчас же, словно это был некий сигнал, последний вздох малыша прошелестел в глубокой тишине и угас, как и этот огонек…