Глава первая Прощание

— Мама, папа, хватит! Это — всего лишь колледж! — казалось, еще мгновение — и начнется дикий визг.

— Но девочка, это же так далеко от дома! — не унимался женский истерический крик.

— Успокойся, мать!!! Ребенок хоть отдохнет от тебя, — пытался еще как-нибудь держать себя в руках мой отец.

— Это скорее от тебя ей придется отдыхать! Нет, я не понимаю, почему ты не можешь ее отвезти, почему это сделает… этот, как его там.

— Браян! Мама, Браян! Сколько можно повторять! Мой хороший друг. Неужели трудно запомнить?

— Да у тебя их с полсотни!

— Да неужели…

Звонок в дверь. Наконец-то! Я думала, что быстрее сойду с ума или умру, чем это случиться.

— Браян, привет! Стоп. Браян, ты что… обкурился? И напился?

Нежная, нелепая улыбка расплылась на его милом детском личике.

— Ты совершенно сошел с ума? Меня и так родители не отпускают с тобой, а тут…

— Гы…

— Не шатайся, Браян, не шатайся!

— Я не шатаюсь, ыыы…

— Ты издеваешься?

— Сегодня, детка, мы станем полноценно взрослыми и самостоятельными. Сегодня праздник!!! Я-ху!

— Придурок, стой ровно, не ржи… просто улыбайся… Мама? Ты что-то хотела?

— Да что… обнять на прощание… Привет, Браян.

— Здрасте, мим… мэм…

— Он что… пьяный? — перепуганная, она прошептала мне все это на ухо, думая, что никто не заметит.

— Нет, конечно, он просто нервничает.

— А… Но ты же позвонишь мне по приезду?

— Обязательно, мам. Обязательно.

— Все, вставай, придурок. Дальше я поведу!

— У тебя же даже прав нету… ик.

— Вставай, идиот, я не хочу стать лепешкой из-за твоего праздника. Перелазь уже быстрее!

— Все, все, лезу, — снова дикий хохот на весь салон. — Чики-чики-бум. Бум, бум, бум.

— Идиот.

Я вдавила педаль в пол. ДА, у меня еще нет прав, но что-то, а водить, ганять на тачке я умела.

— Аха-ха-ха!!! Ты угробила мою тачку!!! — дико заржал Браян и вывалился из салона наружу.

— Угробила? Это ты, идиот, забыл ее починить. Ты же обещал до отъезда у дяди Тофера ее отладить. А теперь что? — я тоже вылезла наружу.

— Да я ща звякну…

— Кому?

— Пля, батарея села… — и снова дикий хохот.

— Кто бы сомневался… Придется ждать, что еще кто-то поедет в этой глуши.

Темнота. Тишина. Лес. И мы вдвоем на небольшой боковой дороге, бегущей непонятно куда и непонятно откуда.

Идеальный вариант.

— Ладно, хватит виснуть, кроха. Я и для тебя приберег косячка. Давай дернем. Все равно… уже…

— Да пошел ты…

Время шло.

Браян развалился на капоте, изображая звездочку.

Я. Я умостила руки на руле, а сверху уложила подбородочек. Всматривалась вдаль. Темнота. В голове всплывали отрывки воспоминаний. Отрывки прошлого. Мечты о будущем.

Вдруг неожиданно яркий свет ослепил меня, так что я дернулась на месте и едва не вывалилась в раскрытые дверки.

— Во-о-от! А ты ныла!

Браян выскочил на дорогу и стал прыгать прямо перед ночным гостем.

Дикий визг шин.

Только теперь мне дошло, с какой скоростью мчалась нам на встречу машина.

Бампер к бамперу.

Дальние фары погасли.

Нежный желтоватый свет, в паре с нашими фарами, осветил все вокруг, так что едва было назвать все это "ночью".

Из авто вышел…

Я смотрела на него и боялась моргнуть. Боялась сглотнуть. Боялась выдохнуть.

Божественен. Безумно красив.

Вдруг на его лицо змейкой выползла улыбка, заставив на бледной щечке образоваться несколько складок.

— И что это было? — вкрадчиво, едва сдерживая смех, прошептал незнакомец, прокручивая ключи на своем указательном пальце.

— Мы застряли. И телефон сел… — поспешил оправдаться Браян. Удивительно, но его идиотская улыбка впервые за весь вечер исчезла с лица. Он боялся?

Я всматривалась в холодные голубые глаза. Действительно, что-то зловещее было в них. Нет, что-то зловещее было во всем нем. В его бледном лице, в хмурых озлобленных бровях, в ледяных зрачках, ядовитой… да, ядовитой улыбке.

— А что с автомобилем случилось-то? — видимо, отреагировав на наши испуганные лица, незнакомец решил усыпить нашу бдительность.

Или я схожу с ума? Может, я придумываю? Придумываю на пустом месте?

Незнакомец подошел ближе.

— Так что?

— Что? — хриплое рычание вырвалось из моей груди вместо слова.

— Что с тачкой?

— Не знаю, — я всматривалась ему в глаза… и боялась оторваться. Словно, едва я упущу их из виду, как произойдет что-то страшное.

— Давайте, я посмотрю… А? — и снова ядовитая улыбка. Он наслаждался нашим испугом?

— Да… — торопливо вставил слово Браян.

— Если хотите, — обреченно прошептала я и ступила шаг назад… упустив, отпустив его льдинки.

Снова ехидная улыбка Сатаны.

Стоп, нет, улыбка вампира. Точно, он мне напомнил главного героя сериала… Деймона… Точно…

Бррр, стоп. Я точно уже схожу с ума. Нет, мне говорили, что я помешанная на вампирах… но не до такой степени… Хотя… степень, степень, моя степень. Если бы не это, мне бы никогда не доверили вести колонку в журнале "Мир фантастики", колонку… про вампиров. Я — ас во всех легендах, историях, рассказах, романах про этих жутких… и таких любимых для меня вампов. Да, я перечитала пять раз романы Майер, творения Райс, Эшли, Майоровой, Тюриной, Смит, Кинга… Да что тут перечислять, тут и страниц не хватит, что бы…

Снова ядовитая улыбка.

— Можно я попрошу вас отойти от капота?

— Ах да, — ошарашено прошептала сама себе под нос, словно вырвалась из сна. — Простите.

Я ступила пару шагов в сторону.

Его быстрые умелые руки заплясали у затвора. А дальше, дальше… Я, дочь механика, до глубины поразилась мастерству, умению справляться, ориентироваться внутри дикого железного зверя. Скорость, с которой он перебирал все запчасти, все затворы, осматривал соединения, выемки и выступы, просто поражала своей нереальностью.

Но нет, нет, не может этого быть. Игра глупого… влюбленного в сверхъестественное… воображения.

Снова ядовитая улыбка заплясала на его лице.

Что? Что такое?

— И что вы делаете здесь среди ночи?

— Мы ехали в Колледж Раяна Хайя.

— Да уж, далековато еще.

— А что с машиной?

— Да ничего страшного. Шланг прорвало.

— Шланг?

— Шланг, — улыбнулся мне незнакомец. Вдруг оторвался от капота и пошел прочь, к своему автомобилю…

Удивительно! Как он двигался! Это идеальная грация. Идеальной сдержанности и самоконтроля танец.

Плавно, нежно, беззвучно… он двигался, порхал над землей, словно тень, словно сама Ночь.

Каждое его движение… все было настолько властным, продуманным, точным, неестественным.

А что, если бы он оказался вампиром? А что…

— Браян, что с тобой?

Только теперь я заметила, что мой друг согнулся вдвое… прямо у заднего колеса. Уснул?

— Браян…

В его руках уныло догорал косячок.

Видимо, окончательно моего друга накрыло.

— Ублюдок, — злобно прошептала себе под нос.

— Что? — вдруг неожиданно отозвался гость…

Он стоял в нескольких метрах от меня… Но… но все равно услышал?

И снова ехидная улыбочка расплылась на его личике.

Стоп.

Шаг назад.

Мы одни.

Мне страшно.

Снова шаг назад.

Его бровь удивленно вздрогнула.

— Что-то не так?

Демон смотрел мне в глаза, слова изображали искренность, но в глазах… в глазах просыпался голод.

Я тяжело сглотнула.

— То… то я своему другу…

— А что с ним? — заботливо прошептал незнакомец, но затем вдруг… резко, быстро, немыслимо быстро оказался рядом. И снова наигранная искренность, лживая забота плясала на его лице. — Так что с ним?

— Ты меня не убьешь…

Тишина.

Я ждала удивление, отрицание… Нет, я надеялась, искренне, по истине… надеялась.

— Почему же нет?

Точка.

Вновь комок в горле.

— Потому что со мной интереснее…

— Заниженной самооценкой ты не страдаешь, — и снова улыбка. Я ее уже ненавижу.

Мой взгляд, робко, испуганно скользнул вниз.

В руках скотч.

Вампир-маньяк?

— Чего молчишь? — ядовитая ухмылка. В глазах чертенята. — Так что ты предлагаешь взамен, что такое интересное я получу?

— Пари.

— Пари?

— Да, очень скоро ты сойдешь с ума. Дикая страсть. Влюбленность. Но я не сдамся.

— И тогда я тебе подарю вечность? — неожиданно… саркастично расхохотался незнакомец…. цитируя мою последнюю статью… последнюю, перед отъездом.

— И ты оставишь меня в покое. Меня и Браяна.

— А если завоюю, то победил я? И смогу делать, что захочу? Я правильно понял, мисс Грейс?

— Да.

Он знал мое имя…

Дикий гортанный смех.

Мороз по коже. Казалось, я сейчас в аду. Подписываю сделку с самим сатаной.

— И НА КОЙ ЧЕРТ ВСЕ ЭТО МНЕ? — дикий крик раздался вокруг.

Его лицо впервые стало самой серьезностью.

Но недолго, недолго…

Снова дикий гортанный смех, животное клокотание, злобный хохот.

— Игра. Это всего лишь игра. Я — шанс повеселиться.

— Да уж, — наконец-то его смех стал стихать. Прокрутив в руках несколько раз скотч, снова уставил на меня свои ледяные глаза. — А я всего лишь хотел починить вам автомобиль. А тут такое… "Вампиррр!!!" "Ааааа!!!" Да и еще "Не ешь меня, я буду тебе игрушкой!!!". Что же, — вдруг моток скотча сжался в тонкий блин от его "легонького" хлопка в ладоши. — Я согласен.

Конец. Мой конец.

Браян все еще спал.

Я стояла в ужасе посреди дороге. В голове отчетливо отбивал свой ритм пульс. Нет, я чувствовала всем своим яством, как бьется мое сердце. Умирающее, приговоренное сердце.

Внизу живота все холодело и пекло.

Я облажалась.

Моя мания завела меня за черту и подписала мне смертный приговор. Что же. Теперь лишь один выход — писать свои правила игры. Писать… и Играть. Без остановки и передышки. Играть. И ни в коем случае. Никогда… Не влюбляться в него…

Шок. Я все еще стояла в шоке, оцепеневшая, оледеневшая, едва живая.

Незнакомец за доли секунды добрался до нашего капота. Пару, как мне показалось, простых движений. И все. Мотор зарычал.

В следующее мгновение вампир запрыгнул к себе автомобиль и, вдавив, сколько было дури, педаль в пол, набрав вновь сумасшедшую скорость, скрылся из виду.

Еще немного постоять на месте. Еще немного… в последний раз вдохнуть воздух свободы, и проститься… с привычным мне миром…. проститься…

Едва я наконец-то пришла в себя, как тут же бросилась к Браяну.

Бежать? Сомневаюсь. Будет только хуже.

Затащив полусознательное тело друга в салон, я плюхнулась за руль.

Да уж, а буквально несколько минут назад я на этом же месте… мечтала о прекрасном, безоблачном будущем.

Газ до упора. Мы едем в колледж.

А дальше, что будет…. то будет.