ГЛАВА 12. ДЕВЯТЬ

И было их девять

владетелей мира,

Чьи руки держали

начала эфира.

Нетленный язык

их связал в одну нить

И каждый взял то,

что желал получить.

И каждый отдал,

что умел и хотел.

И каждый воздвиг

и постиг свой удел.

…Женя, наконец, держал в руках, раскрытую на первой странице, книгу, которая должна дать ответы на многие вопросы. Сколько сил они потратили на то, чтобы добраться до нее! Два дня понадобилось только для того, чтобы узнать, как пройти в библиотеку…

…Сначала все шло, как по маслу. Вагончик домчал их до маленькой станции магического метро, и они быстро добрались до поверхности в сопровождении бравого военного, чином пониже, судя по меньшему количеству нашивок и побрякушек, чем у провожавших. Путешественников вывели к темной входной ловушке, расположенной в каком-то гроте. Сопровождающий офицер вежливо предупредил:

- Сейчас на одну минуту будет снята защита и откроется выход. Вам, в виде исключения, разрешено покинуть наш волшер. Поэтому, большая просьба: хранить место входа в тайне. Иначе это может ослабить нашу обороноспособность.

- От кого? – удивленно спросил Женя.

- От внешних врагов, – с невозмутимой уверенностью ответил военный.

Астральный гость не стал интересоваться внешними врагами, подозревая, что тем самым, мог сам легко в угодить в их число. Тем более что времени на беседы у них больше не осталось. Тьма перед ними рассеялась и все увидели длинную пещеру, слегка освещенную вдали.

- Это свет от естественного входа, - пояснил их подземный гид. - Идите на него, и окажетесь у подножия холма. Дальше двигайтесь прямо, пока не выйдете на дорогу – на ней сверните налево и через полдня дойдете до пригородов Сарта. Счастливого пути!

Невольные гости подземелий радостно распрощались с провожатым и устремились на свежий воздух. Спустя несколько минут они стояли на лесной поляне у подножия холма. Прежде чем предпринимать активные действия, надо было сориентироваться на местности, и Женя предложил:

- Ну что, может, я слетаю на разведку, чем пешком до города топать?

- Давай так. Мы пойдем прогуляемся – хочется просто походить по лесу после этих подземелий. А ты разведай в городе все и возвращайся за нами. Все равно нам деваться некуда – будем двигаться в известном направлении.

На этом и порешили. Ребята устремились по еле видной тропинке под кроны больших деревьев, а Женя «полетел» по изнанке вдоль того же маршрута, только с большей скоростью. Дорога пролегала в полукилометре от пещеры. Он свернул налево, как советовали вояки, и припустил вдоль извивающейся змеей грунтовке. Спустя некоторое расстояние грунтовка примкнула к гораздо большему тракту, мощеному камнем.

Женя старался запомнить координаты, чтобы потом найти ребят. Для этого он взмыл вверх и увидел общую картину в радиусе нескольких километров, но дальше перспективу было не рассмотреть из-за облаков, местами полностью скрывающих землю. Он так и полетел под самыми тучами, чтобы срезать ненужные петли дороги. По тракту в обоих направлениях ползли повозки вперемешку с конными и пешими людьми.

Вскоре вдали показались деревенские дома, нанизанные, как бусы, на петляющую нитку большака. Постепенно постройки все больше скучивались у проезжего пути и, наконец, стали образовывать целые кварталы. Женя двигался дальше: поскольку конечной их целью была библиотека города или волшера, то и им нужно разместиться поближе к центру столицы. Вскоре он кружил над центральными кварталами, выстроенными самой причудливой застройкой. Только главная площадь и набережная реки были выдержаны в одном стиле, а дальше было видно, что каждый строил, во что горазд. Дома стояли, как хотели, только что не посягали на ширину улиц – видимо, это контролировалось властями.

Астральный разведчик снизился и продолжил свой полет прямо по улицам, подыскивая гостиницу или что-то вроде этого. Деньги не были ограничением, поэтому он притормозил у вполне респектабельного дома, с шикарным фасадом, увенчанным золотой вывеской «Гостиный дом», и швейцаром на входе. Он, не выходя с изнанки, «заглянул» внутрь и убедился, что фойе вполне соответствовало фасаду. Еще раз оглянувшись, он заметил пару прилично одетых мужчин, и внимательно запомнив их наряды, поспешил в боковую улочку, где неприметно «проявился» в похожем костюме, не забыв набить карманы золотыми монетами и карамелью.

Золотой на чай безмерно воодушевил швейцара. По его округлившимся от восторга глазам, Женя понял, что переборщил. Золота не жалко, но прокалываться с первого же шага как-то стыдно даже перед самим собой. Тем не менее, основная цель была достигнута. Дверь перед ним приветливо распахнулась, и гость, напыжившись примерно на пол-индюка, чтобы соответствовать нормам зажиточных «пришедших», но и не перебрать, как со швейцаром, горделиво ступил в холл гостиницы и, не спеша, обвел оценивающим взглядом помещение.

Обстановка была шикарной. Но он не подал вида, а со слегка кислой миной прошел к регистратору или метрдотелю. Сравнительно молодой человек за канцелярской стойкой таял в умопомрачительно сладкой улыбке. Женьке так и хотелось сказать что-нибудь, типа: «рот на бантики подвяжи!» - но он продолжал играть роль зажравшегося обывателя и поэтому небрежно спросил:

- Как у вас тут, приличные апартаменты на троих найдутся?

- Конечно! С великой радостью и на Ваш выбор. Трехкомнатные с ванной и ватерклозетом или отдельные для каждого? И вид можно выбрать в сад или на площадь, также этаж, на выбор, есть второй и четвертый.

- Что-то у вас посетителей негусто, раз такой выбор? – изобразил брезгливое сомнение гость.

- Никак нет! Не пустуем, на две третьих заполнены, а если учесть, что сейчас не сезон и никаких публичных событий в городе, то вполне даже много гостей. И потом… не каждый же себе позволит в лучшем отеле Сарта остановиться!

- Ой ли, в лучшем?

Парень за стойкой сумел скроить уморительную гримасу, одновременно выражающую и обиду за отель, и радость гостю, и сладострастное желание услужить. Женька не удержался и, рассмеявшись, прокомментировал пантомиму:

- Судя по тому, как вас тут вышколили, действительно, лучший. Ладно, давайте трехкомнатный, на втором этаже, с видом в сад, на три дня. Изанровские золотые вам подойдут? – и высыпал на прилавок несколько монет.

- Да, подойдут. Так вы из Изанры? Это ж какая даль! Вы морем сюда добирались? – не удержался от любопытства регистратор.

- Много будешь знать… в общем сам решай, что с тобой станет. А о магических тайнах расспрашивать не рекомендовал бы, целее будешь! – пренебрежительно усмехнулся Женька. – Лучше номер покажи.

Номер, типа свит с большой залой и двумя, примыкающими к ним спальнями был превосходен. Водопровод и канализация совсем умилили и без того приятно удивленного гостя, и он без дальнейших проволочек сказал:

- Я беру. Багаж доставят позже. Два моих гостя тоже прибудут чуть позже.

Регистратор, лично показывавший номер, проводил гостя в холл и замявшись, все-таки отважился спросить:

- На какое имя пожелаете записать номер?

У Женьки екнуло внутри: «Вот болван! Опять прокололся. А вдруг он какой-нибудь местный паспорт потребует?» Но снаружи гость хранил серьезную мину японского самурая, делающего себе харакири тупым кухонным ножом:

- Евгений Котов! Что-нибудь еще?

- Хорошо бы удостоверение личности посмотреть, - совсем стушевавшись, спросил метрдотель. – У нас правила такие. Это же для Вашей безопасности.

«Ну, точно! Вляпался!» - чувствуя, что он не знает, как выглядит документ нужного образца, Женька решил поерничать:

- А тебе какую бумажку нужно? У нас в Изанре ведь совсем не те, что Сарте приняты!

- Да мне любую, – жалобно проканючил слуга.

Женя лихорадочно думал: «Как и что ему подсунуть? Ага!»

- Смотри, что там у тебя упало? – Женя детсадовским приемом отвлек внимание слуги. Благо за его спиной на полу и в самом деле белела какая-то салфетка. Пока тот оборачивался, хитрый посетитель сиганул на изнанку и за секунду, выдумал себе документ. Так что, к тому времени, когда регистратор повернулся обратно, гость стоял перед ним все в той же зевающе-невозмутимой позе. – Тогда, если тебя устроит, вот мой документ, - и вытащил на свет продукт своего скорого творчества.

Слуга с интересом воззрился на то, что явилось из кармана клиента. Надо сказать, Женька и сам вытаращил глаза: «О чем же он думал, когда лазал на изнанку?» В руке у него была красная книжица, смутно ему знакомая тем, что где-то ее нужно обязательно иметь каждому субъекту и называемая паспортом. Но делать было нечего и он горделиво (правда, с внутренней опаской) раскрыл «паспорт» на первой странице. Там красовалась его фотография, чем-то знакомый ему герб с двуглавой, явно волшебной птицей и надпись, гласившая, что он является гражданином какой-то Российской федерации. Метрдотель был сражен. Как волшебной картинкой с изображением физиономии клиента, так и непонятным языком, на котором написан документ.

Женя, увидел вытянувшееся лицо служки, и до него дошло: паспорт-то был написан на языке, который он откуда-то понимал, но явно непригодным в Сарте. Чувствуя, что опять влипает по самые уши, он с самым невозмутимым видом пояснил:

- Не каждому дано прочесть то, что не положено его разумению. Это тайный язык. Лучше покажи мне твой документ, и я справлю себе такую же бумагу. Где у вас их выдают?

- В магистратуре, – жалобно протянул регистратор и полез за своими удостоверением личности.

- Ну и ладненько, - увидев нужную бумагу, без всяких фотографий, которых тут отродясь не видывали, Женя попрощался. – Через часик-два, глядишь, и подойду с нужным документом и друзьями. Так что, держи за службу! - и, кинув маленькую золотую монетку, он выскочил на улицу.

«Уф-ф!» - отдувался трижды опростоволосившийся астральный махинатор: «Что же дальше-то будет, если я с первым же слугой впросак несколько раз угодил?» Но время поджимало, и он припустил обратно за Сашами. Надо было их перебрасывать – терять день на бессмысленное топтание по дороге было бы очередной глупостью.

Он, внимательно всматриваясь, летел над трактом. Вот дорога, которая шла мимо пещеры. Женя снизил скорость, летя уже над самой поверхностью земли, чтобы не разминуться с ребятами. Но дорога все вилась, а друзей не было. Он, кажется, проскочил все-таки тропинку. Остановившись, он взмыл под облака и, оглядевшись, увидел знакомый холм за лесом. Действительно, он пролетел мимо. Вернувшись, он внимательно поискал начало дорожки и, найдя, устремился под кроны деревьев. Спустя несколько минут, ничего не понимая, он обозревал вход в пещеру.

Внутри что-то начало сосать и тянуть вниз. «Опять? Сколько же можно?» - Женя чувствовал, как у него от расстройства начали подрагивать руки. Кто-то зло шутил или издевался над ним и, конечно, над Сашами. «И все-таки, цель этого противника Саши? Хотя не факт, просто они более доступны», - первая растерянность и паника стала сменяться злой отчаянностью. Он всерьез обиделся: «Если этот шутник сделает что-нибудь с ребятами, он перевернет весь мир, но найдет его. А Саш спасет, если даже для этого их понадобится вырвать из зиндана».

Но хорошо обещать, а как выполнять? Ведь Женя – не политик, а мир – не обманутые избиратели. Обещать себе опасно. Можно потерять доверие, а там и до комплекса неполноценности и самоуничижения недалеко. Он, как уже бывало не раз, остановился и попытался хладнокровно просчитать ситуацию.

Что могло произойти? Самое безобидное: ребята спят где-нибудь в кустах у обочины. Это можно оставить на последний случай. Другой вариант: на них мог напасть подземный диктатор – маловероятно, так как он явно не захотел с ними общаться. Тогда на них мог напасть тот, кто уже наслал на них гибриды кузнечиков с омарами в лесном волшере. Но как этот кто-то уследил за ними и успел сюда переместиться? – маловероятно, но возможно. Четвертое: их могли подвезти в какой-нибудь повозке до города, пока он летал под небесами – а вот это реальный вариант.

Женька метнулся стрелой к окраине Сарта и оттуда стал прочесывать тракт, заглядывая во все подозрительные повозки и всматриваясь в путников на дороге. Проверка дороги заняла с полчаса. Еще десять минут ушло на то чтобы внимательно «пройтись» по грунтовке и тропинке. Саш нигде не было.

Тогда он вышел в реал на тропинке и пошел пешком от пещеры, внимательно вглядываясь в следы. С этим ему повезло больше. Почти у самой дороги он нашел признаки какой-то потасовки: примятую траву, лоскут ткани и даже немного крови. Мысли взвинтились штопором в мозг: «Соображай! Сколько было нападающих? - больше, чем два или крутой маг, иначе ребята справились бы. Пешие или конные? – скорее пешие, на коне здесь не пройдешь. Так, дальше: как искать? - проверить следы по тропинке и кругами прочесывать лес. На дорогу они, похоже, не выходили».

Женя почти бегом двинулся по тропинке дальше, внимательно всматриваясь в мельчайшие приметы: «Да, нападающие были пешие. Копыта отпечатались бы на почве...» Вдруг он полетел носом в землю, а над ухом раздался знакомый смех. Ничего не понимая, Женька утер прелую листву с лица и обижено спросил:

- Алекс, ты где?

- Здесь я, – раздался тихий голос. - Не ори. Прости, что неудачно остановил тебя, но кричать не хотел. Эти гопники где-то рядом бродят – нас, наверно, ищут.

- Вот болван! – воскликнул Женька.

- Ну вот, чуть что и болван, – раздался обиженный голос Алекса.

- Да нет, это я, в который раз уже, болван. Не мог вспомнить, что сам вам советовал применять «слово невидимости» в случае опасности. А что с Сашенькой?

- Да здесь я! – донесся немного запыхавшийся, но веселый голос девушки. – Все в порядке. Просто ты быстро бегаешь. Хорошо, Алекс быстрее – сумел тебя догнать. Зато я первой услышала, как ты ругался. А вообще-то, это так забавно, когда ни себя, ни Алекса не видишь.

- Ну, слава богу, а то я тут чего только не передумал. Как хорошо, что Алекс меня догнал, а то я опять уже хотел на изнанку сигануть, – изливал душу в пустое пространство Женька. А пустое пространство сочувственно вздыхало на два голоса:

- Мы это поняли, вот я и ткнул тебя носом, чтобы снова не удрал – пришлось сходу подножку ставить.

- Хорошо, мои невидимые братья по разуму. Рассказывайте подробно, что тут произошло?

Как выяснилось, на Саш напала банда крестьян. Но ребятам повезло – мужики были далеко не профессионалы разбойного дела, и за несколько секунд предупредили путешественников своим топаньем и пыхтением. Однако до ребят не сразу дошли неблагородные намерения идущих навстречу им пешеходов, и это чуть не сыграло плохую службу.

Вместо того, чтобы поприветствовать встречных, мужики, с каким-то отрешенным видом бросились на Саш. Хорошо Алекс на всякий случай подготовился к встрече, и сразу, при виде свирепо набычившегося предводителя, выхватил меч. Он еще успел выкрикнуть Сашеньке: «Исчезай!» и сделал замах на мужика, вооруженного небольшим ножиком. Парень ничего не понимал. Если это бандиты, то зачем нападать с перочинным лезвием? Что ему теперь, резать мечом этого мужика, как свинью? Но думать было некогда, и он все же чиркнул нападавшего клинком по плечу. Тот на лету, вместо того чтобы пытаться ударить, выронил нож, ухватился за рану другой рукой и взвыл благим матом.

Алекс, воспользовавшись замешательством, саданул мужика, что было сил, гардой в лоб. Пока другие нападавшие не подоспели, он оглянулся на Сашеньку, но за спиной никого уже не было видно. Облегченно вздохнув, он прошептал: «ми-на-на-кю-ма-тон» и тоже исчез из видимости. Дальше они просто отошли в сторону и ждали, когда полоумные крестьяне натопчутся, наругаются и упрутся восвояси.

- Одно странно, - закончил задумчиво рассказ Алекс. – Спустя некоторое время, как мы исчезли, они как будто потеряли цель и топтались, не зная, что дальше делать, пока не сообразили, что их главарь истекает кровью и его надо тащить в деревню.

- Да, будто они и не разбойники, а какие-то простые увальни, - добавила симпатичная елочка голосом Сашеньки.

- Пожалуй ты права, – задумчиво проговорил Женька, заинтересованно рассматривая иголки. И вдруг на фоне хвои начал проступать стройный дымчатый силуэт, вооруженный маленьким мечом и луком. Предводитель маленького отряда обрадовано отметил это про себя и продолжил мысль. – Очень уж эти крестьяне напомнили богомолов в деревне. Как будто их кто-то на нас насылает. Кстати, из тебя очень симпатичное и нехило вооруженное приведение получается. Жаль только, что не летающее…

- Что, уже «проявляюсь?» - спросило симпатичное привидение.

- Да и пора бы уже, – прокомментировал Алекс появление своей подруги на свет.

- Ой, а как я выгляжу? – смущенно охнула Сашенька. – Еще не хватало внутренностями сверкать.

- Вот за что я женщин люблю. Хоть под расстрел веди – все одно будут спрашивать, когда к стенке приставят. Не видно у тебя кишок! Даже твоего прекрасного тела не видно, Алекс подтвердит. Ты как туман. Но, надо сказать, хорошо вооруженный туман.

- А откуда ты знаешь, что у нее прекрасное тело? – подозрительно спросил ивовый куст голосом Алекса.

- Ну, при моей обширной многолетней практике…

«Какой, какой практике? - ехидно спросила его собственная голова. – Вот отсюда попрошу поподробнее. Стоит его оставить ненадолго одного, как он уже пытается подглядывать за одними и мечтать о других!»

Пойманный с поличным Женя не поддался панике, а с мастерством старого ловеласа и нежностью в мыслях, ответил:

«Это для тебя ненадолго, а для меня целая вечность прошла. И с чего ты взяла, что под другими я не подразумевал тебя? И потом, невежливо девушку оставлять без комплиментов. Красота, она, как и любовь, умирает без внимания. И вообще, я ужасно соскучился. Как вы там?»

Со свойственным женщинам простодушием, Лэя сразу повелась на его мысли, а может и чувства, и стала радостно сообщать о последних новостях неведомого мира.

Женя очнулся от внутреннего разговора, только когда его хорошенько тряхнул за плечо ивовый куст.

- Ты здоров?

- Лэя в астрале! – только сказал он и опять застыл с улыбкой блаженного идиота.

- Ну, все! Теперь полчаса будет медитировать, – понимающе вздохнул Алекс и стал беседовать с Сашей, обсуждая ее, как впрочем и свои, симпатичные внутренности…

***

Инар в ярости ударил кулаком по зеркальной поверхности стола и бессильно опустился на стоявшее рядом кресло. Его попытки проваливались одна за другой, как тонкий лед под ногами, и он тонул в ледяном омуте отчаяния и страха. Маг стал похож на тень, сверкающую безумными глазами на изможденном лице. Ему некогда было есть и некогда спать. Все время он уделил одной цели, вернее врагу, который неумолимо приближался к его владениям. Великий маг мог бы спокойно восстановить свои силы из источника, установленного еще создателем мира. Но он знал, что ему предстоит бой, и бой этот будет не на жизнь, а на смерть. Поэтому берег волшебные силы, по капле собирая их в накопителе магической энергии. Единственное, на что он позволял их себе тратить – это было зеркало, через которое пытался нанести упреждающие удары.

Еще ночью ему казалось, что жуткие богомолы вот-вот справятся со спящими в лесном волшере врагами, но досадная случайность, в виде какого-то паука, сбила все карты. А затем они пропали. Полностью. Он раз за разом отправлял поисковое заклинание в зеркало, но то показывало лишь темноту. Временами его обуревала дикая радость – враги уничтожены! Но затем он понимал, что так просто они не уйдут, и он всего лишь опять в дураках. И тогда его охватывала истерика. Владетель гор понимал, что окончательно сходит с ума, но ничего не мог с этим поделать.

Он уже потерял всякую надежду увидеть их снова, как вдруг зеркало показало эту парочку, но где? У самого Сарта! Теперь до горного волшера осталось рукой подать. Он лихорадочно прикидывал, что сможет сделать. Одновременно заметил, что неуловимая тень, постоянно следовавшая за этой парой, исчезла из поля видимости зеркала. «Божество пошло прогуляться по астралу. Что ж, нет ничего лучше!» - он шарил по окрестностям в поиске чего-нибудь, что могло быстро вывести двух молодых наглецов из игры.

Как бы он хотел устроить какой-нибудь природный катаклизм! Ну, хотя бы разжижить почву под ногами на пару минут. Но они, как назло, постоянно появлялись слишком близко к центрам волшеров, чья кодировка не давала ему распоряжаться, как у себя дома. Единственным средством было воздействовать на животных или людей, и то опосредованно, впрямую они «словам» не поддавались.

К его радости, неподалеку нашлась группа крестьян, катящих несколько конных повозок по грунтовой дороге. Он мгновенно принял решение. Мужички, до того мирно и молчаливо бредущие по колено в пыли, вдруг остановились и уставились друг на друга. Потом, не договариваясь, ринулись назад по дороге, бросив повозки, и свернули на тропинку, ведущую к неприметной пещере в склоне холма…

Его беспокоила только плохая вооруженность крестьян, но этот недостаток должна была с лихвой скомпенсировать ярость, которую он им постарался внушить. Что, в конце концов, мог противопоставить шести деревенским бугаям один парень, пусть и вооруженный? А потом его ждало огромное разочарование. Когда первый мужик, не останавливаясь, пошел в атаку, казалось, что молодежь от гибели отделяют секунды. Нападавшие послушно повытаскивали ножи и прихватили какое-то дубье для нападения. Однако, после первого же наскока переднего крестьянина, оба юных наглеца куда-то исчезли.

Сначала он, опешив, пытался понять, что произошло. Мужичье, потеряв цель, потопталось на месте, почесало у себя в загривках и, подхватив под руки заводилу, потопало обратно к брошенным телегам. Инар внимательно всматривался в опустевшее место несостоявшегося сражения и, наконец, сумел рассмотреть то, что искал. Да, парочка никуда не делась, просто стала невидимой. По еле заметным флуктуациям пространства он сумел определить перемещение одного из них, но от этого не стало легче. Крестьяне ушли, а никого другого поблизости больше не было…

***

Если Вы думаете, что вопрос: «Как пройти в библиотеку?» - имеет смысл только, когда зимним вечером надо снять старушку-часового с важного поста охраны, то Вы серьезно заблуждаетесь. Несмотря на научную организацию поисков, которую попытался применить Женя, какая-то, прямо, средневековая действительность Сарта опрокидывала все их попытки и насмехалась над ними, как могла. А ведь им нужно было найти не просто какую-нибудь библиотеку, а с книгой, носящей короткое и странное название: «Девять».

После того, как путники без проблем устроились в гостинице, то заметили, что солнце начало клонится к закату. Поэтому решили выступить на библиотечное дело поутру, а вечер провести в каком-нибудь местном ресторане поприличней. Оказалось, что в центре города его искать особенно и не нужно. Все тот же регистратор гостиницы, очень обрадовавшись показанным самым неподдельно-натуральным документам, выданным Женькой Сашам и себе, не стесняясь, выложил всю нужную и ненужную информацию, где, как и до какой степени можно наесться и напиться.

Однако на странный вопрос о библиотеке он не смог вразумительно ответить. Но это было и понятно. Ну, кто из гостей города будет интересоваться библиотекой? В крайнем случае, спросят о музее, который по недоразумению и вследствие каприза какого-то древнего мага затесался каким-то боком среди дворцовых зданий. В общем, у незадачливых искателей литературы, осталось самое расплывчатое представление о местонахождении данного источника мудрости и кладезя культуры. Она располагалась, должно быть, в магистрате, или академии, или просто была отдельно, а может и во дворце – короче, ищи, где хочешь.

Уже в ресторане Женька, собрав в кучу, разъезжающиеся от хмеля и переживаний последнего дня, мозги, пытался изложить Сашам, что на данный момент им известно о книге. Место было самое располагающее: отдельный столик в уютном закутке, заполненный самыми изысканными разносолами (Женька бесстыдно сорил своими бесконечными денежными запасами), тапер на сцене, играющий на пианино, вежливые официанты и не забитый до отказа посетителями зал.

- Что нам известно о книге? – над столом повисла напряженная пауза, и Женя признался сам себе. – Почти ничего: только название и то, что она в библиотеке. Дурак – повелся на слова Орина. Кто же мог подумать, что Изанра со своей маленькой библиотекой смотрится деревней средней руки по сравнению с Сартом.

- Да брось ты ныть! - отмахнулся Алекс. - Завтра с утра прочешем все подозрительные заведения и найдем нужную библиотеку.

На этом они и закончили свое стратегическое совещание, руководствуясь принципом всех мудрых бездельников мироздания – зачем делать сегодня то, что терпит до завтра? Зато назавтра друзьям пришлось «повеселиться», бегая по городу и пытаясь, не привлекая к себе внимания охраны, выяснить расположения библиотек. Самый худший вариант не замедлил претвориться в их и без того беспокойную жизнь. Библиотек оказалось три, и это только основных. О частных собраниях книг они даже не задумывались.

- И это-то при полном отсутствии книгопечатания! – ругался Женя, стоя посреди дворцовой площади и картинно размахивая руками.

- Надо разделиться, – предложила Сашенька. – Мы пойдем легальным путем, а ты с «заднего входа» с изнанки.

- А вдруг на вас опять наезжать кто-нибудь станет? Я же не успею подскочить.

- У меня такое чувство, что не будет, - ответила девушка.

- Почему это?

- Мы уже много часов находимся в Сарте, а ничего не произошло. Может, невидимый враг не может нам здесь вредить? К тому же, мы будем все время в людных местах и, если что, сможем или позвать на помощь, или стать невидимыми.

- Хорошо, – нехотя согласился Женька. – Только держитесь всегда вместе, а я буду время от времени проверять, где вы и что с вами.

- Вот и отлично! – обрадовался Алекс. – Начнем с магистрата – мы попытаемся расспросить о книге, а ты попробуй пошарить по закромам.

- Тогда еще одно, – предупредил Женя. – Попытайтесь раздобыть хоть какую-нибудь карту этого мира. Особенно меня интересует горный массив, где-то неподалеку, где, по словам Орина должен обитать Инар, любитель гор, а заодно и самый сильный маг этого мира.

Только на второй день поисков, в дворцовой библиотеке, куда не смогли ни за какие деньги проникнуть Саши, Женя, скользя взглядом по пыльным корешкам книг, вдруг зацепился взглядом за мелькнувшую цифру. Он вернулся, чтобы рассмотреть, что там мелькнуло. Это была неприметная, довольно небольшая и тонкая книга, на корешке которой красовалась маленькая золоченая девятка.

«Неужели?» - невидимое тело пронзила неуверенная радость. Нелегальный посетитель, оглянувшись по сторонам, осторожно проявился между стеллажей, выудил зажатую между большими и толстыми фолиантами книжицу, взял ее в руки и раскрыл на первой странице…

Текст большей частью излагался в стихах. Женя оторвался от плавно текущего речитатива и понял, что в книге больше чувств, чем содержания. Поэтому он принялся мысленно вычленять рациональное содержимое. Получалось, что этот мир основан девятью людьми, магами, душами – скажи, как хочешь, но суть от этого не меняется. Каждому их них было создано по уделу или волшеру, где он должен стал полновластным хозяином. Мир был закодирован единым языком, но некоторые части его были поделены между волшерами так, что кодировку своего волшера знал только его хозяин. Все эти факты подавались иносказательно, и о действительном значении текста приходилось только догадываться.

Но что-то все равно не сходилось. Основатели мира называли себя владетелями, и этих владетелей было только восемь, судя по объектам их владений, состоящих из воды, гор, пустынь, небес, лесов, болот, степей и недр. Причем, легко было представить себе лесной волшер с Лешим или воинственного владетеля недр Чингиза, да и Орина, как владетеля пустынь, но что означало владение водами и, тем более небесами – это никак не укладывалось в голове. А строчки лились и бежали дальше, скрывая истинное содержание в своих замысловатых завихрениях…

Ангелы дарят любовь созиданья

Станут рожденными в мире изгнанья.

Небо вместит все мечты и желанья

В душах пришедших найдя состраданье.

Тем, кто захочет пройти испытанье

Смерть будет истиной мерой познанья.

Да, как и толковала ему Лэя, в мир была привнесена жизнь за счет значительного вливания ангельской энергии. Все «рожденные», так же как и обычные животные представляли собой ангельские сущности различной степени сложности, которые циркулировали в мире, воплощаясь из поколения в поколение. А вот пришедшие души из астрала попадают в мир через зинданы, в книге называемые вратами или портами:

Через врата гости в мир попадут

И в воплощении жизнь обретут.

В яме, откуда начнут возрожденье

Вспомнят лишь имя, привычки, стремленья…

Все будет подлинным без снисхожденья…

Кажется, Женька стал схватывать концепцию мира. Этому немало способствовали его собственные и Яновы воспоминания. Мир был создан владетелями, для своих игр. Но, чтобы было интересно, они организовали крутой аттракцион, приблизив всю остроту ощущений к максимуму наиболее очевидным трюком. Во входных портах мира имитировалась реинкарнация, когда прошлая (то есть настоящая) жизнь забывалась, и пришедший человек вынужден был заново прожить здесь реальную жизнь, относясь ко всему через призму реальной смерти, и под конец по-настоящему умерев. Таким образом, острота ощущений гарантировалась по полной программе. Женя продолжал выуживать из красивой, но совершенно иносказательной вязи строк нужную для себя информацию. Наконец он нашел:

Только уйдя в свой конечный предел

Гость обретет то, чего он хотел.

Вспомнив себя, он оценит того,

Кто эту жизнь прожил здесь за него…

Да, теперь все становилось на свои места. Первоначально, мир был создан так, что, умерев после воплощения, пришедший «вспоминал» себя настоящего и мог оценить этот аттракцион длинною в жизнь, точно так же, как Лэя вспомнила себя и оценила Моа. Про себя Женя до сих пор не мог похвастать полным восстановлением памяти. Его смущало то, что при их слиянии и пробуждении Моа и Ян умерли, как личности. Их случай по всей вероятности отличался от других пришедших тем, что их настоящие сущности были спрятаны ангелами внутри астральных шпионов. В отличие от них, настоящую память и сущность обычной пришедшей души мир хранит где-то у себя в закромах. Но почему же пришедшие вновь и вновь перерождаются в зинданах бесконечное число раз, так и не вспоминая себя?

«Неужели Орин был прав, и этот неизвестный Инар испортил именно эту функцию мира?» - мелькнула догадка у Жени. Он топтался и пыхтел в сумеречном коридоре, не в силах оторваться от книги. Теперь он понимал, почему никто не обращал внимания на эту тонкую книжечку. Что толку читателю от странных и непонятных стихов? Вот и пылилась своеобразная конституция мира тысячу лет на полке, никем незамеченной.

Вроде, все становилось на свои места. Надо было найти нехорошего Инара и поговорить с ним по душам, а потом соображать, что делать с миром. Но что-то было не так. Что-то важное Женя упускал в своих рассуждениях. Сюда бы Лэю – они бы быстро вдвоем додавили ситуацию. Но Лэя появилась ненадолго два дня назад, помогла перебросить ребят в Сарт и была вынуждена уйти на Сэйлар, по требованию маленького ангелочка, проснувшегося раньше времени.

Из всех владетелей они навестили троих, и Ян еще одного в болотном волшере. Из них двух не было на месте (предположительно исчезнувших, переродившись в зинданах), а два съехали крышей и ругали пятого, владетеля гор, Инара. Ругали и боялись. Еще один перворожденный организовал этот центральный волшер, а именно владетель степей. Это стало известно еще раньше молодым посетителям библиотек Сарта. Саши накопали массу полезной информации, поэтому сейчас нужно дочитывать книгу, а потом приниматься за анализ ситуации вместе с ребятами.

Спустя три с хвостиком часа он перевернул последнюю страницу. Орин был прав – теперь Женя понимал, что и как устроено в этом мире. Даже знал, что владетель воды организовал свой волшер под водой. Только владетель небес оставался загадкой, как, впрочем, и девятый владетель неизвестно чего. Но в целом Женя был в восхищении от прочитанного. Только вот действительность сильно отличалась от изложенного в книге, и были все основания идти за разъяснениями к Инару.

***

Вечером они опять сидели в уже обжитом ресторанчике и держали совет. Вернее Женя уже битых два часа сидел и смотрел, как Саши приросли взглядами к книге, которую он «скопировал» по памяти, когда вынырнул с изнанки. Между прочим, Сашенька оказалась на сто процентов права: никто в Сарте не пытался на них нападать, и они спокойно выяснили для себя, что хотели.

Теперь настало время подводить итоги, но ребята, как-то неадекватно реагировали на книгу. Женя считал себя терпеливым человеком, но было сверх его сил сидеть и смотреть, как кто-то, не отрываясь, читает. Спасали только разносолы и выпивка на столе. Хотя с выпивкой надо было вести себя поосторожнее, чтобы не пришлось срочно поправлять голову на изнанке. Помогал скоротать время и тапер, неплохо наигрывающий попурри из незнакомых мелодий.

Астральный турист предался воспоминаниям последних часов, когда он не на шутку разволновался, потеряв своих напарников. Они должны были «пропалывать» книги в библиотеке академии, но многочасовые поиски на изнанке и прочтение книги привели к тому, что в библиотеке Саш не оказалось. Женька по привычке, сначала ударился в панику, но потом, поостыв, решил прочесать все здание академии. Мало ли, куда ребята могли забрести?

Он нашел их спустя некоторое время. Ему стало смешно и досадно за свою недогадливость – ну где же еще нужно искать людей искусства, как не там, где они могут реализовать себя? Досадно, еще и от того, что он совершенно забыл об их тяге к прекрасному, заставляя копаться в пыльных томах библиотек. Первым ему попался Алекс, играющий на скрипке перед небольшой группой слушателей в каком-то, видимо музыкальном классе академии.

Женя потихоньку вынырнул с изнанки в коридор и присоединился к стихийно собравшейся группе, почувствовав себя, как и все присутствующие, какой-то мухой, влипшей в сладость льющейся мелодии и неспособной ничего с этим поделать. Все стояли, как парализованные, боясь неаккуратным движением или шумом нарушить то хрупкое очарование, которое незримо висело в комнате. Спустя неизвестно какое время Женя усилием воли заставил все-таки себя обратить внимание на пальцы Алекса. Один опять начал кровоточить. Хотя они и огрубели от тренировок в деревне, но не настолько, чтобы выдержать такой марафон. А скрипач, поддерживаемый атмосферой завороженного молчания, все играл и играл…

Женька вздохнул, а затем, превозмогая нежелание, подошел к Алексу и положил руку на смычок. Потом взял его пальцы и, повернув ко всем, сказал:

- Он слишком хорошо играет. Надо и позаботиться и о музыканте.

Публика еще стояла некоторое время, притихши, а потом дружно и громко зааплодировала. Незнакомые люди окружили Алекса и стали наперебой расспрашивать: откуда он взялся и что за музыку играл? Но Женя не дал этому безобразию захлестнуть с головой музыканта и, подхватив парня, громко всем объявил:

- Всем спасибо, до свиданья! – и как всегда, принялся врать. – А если серьезно, никуда он от вас не денется, сам завтра придет сюда – ему же без скрипки хана. А сейчас, дайте дорогу скрипачу, чтобы залечить пальцы.

Женя отволок слегка упирающегося и пребывающего под хорошей дозой музыкального наркотика Алекса подальше в коридор и вытащил его на изнанку. Там парень, хоть и не стопроцентно, но все же мог чуть-чуть подлечить пальцы. Заодно они стали искать пропавшую подружку. Парень объяснил, что они разговорились с несколькими местными учащимися, и те предложили попробовать свои силы в искусствах. А что еще нужно, чтобы совратить от дела двух увлеченных людей? Вот и ринулись ребята гулять по академии, пока не добрались, каждый до своего лакомого кусочка.

Алекс показал своему астральному гиду место, где он расстался с Сашенькой, и они начали поиски заблудшей козы оттуда. Женя взял курс прямо через комнаты параллельно коридору, чтобы, не останавливаясь, тралить помещения. Они пролетали учебные аудитории, какие-то кабинеты, попался даже небольшой зал. Девушку они нашли, только описав полукруг по этажу, когда возвращались с другой стороны коридора. Она в совершенном одиночестве стояла в небольшой комнате за мольбертом, повернутым к окну, и смотрела на него оценивающим взглядом, машинально оттирая пальцы от следов краски небольшой тряпочкой.

Женя бесшумно высадил Алекса и проявился сам с изнанки у художницы за спиной. Нехорошо, конечно, подглядывать, но ему так хотелось посмотреть, что на этот раз придумала Саша. А рисковать, положившись на милость автора и оставив себя без просмотра, он не мог себе позволить. И правда, девушка, заметив, что кто-то заслонил свет, падающий из окна, интуитивно сделала движение, пытаясь закрыть картину спиной, но было уже поздно. Тем более, целых два кавалера смотрели такими просяще-щенячьими глазами, что она не удержалась и улыбнулась:

- Ладно, что с вами поделаешь? Картина еще сырая, но когда мне ее удастся дописать? Смотрите! – и отошла на пару шагов, замерев в ожидании комментариев.

- И что же здесь недорисовано? – удивленно воскликнул Женя спустя минуты две молчания, в течение которых они с Алексом топтались и толкались перед мольбертом, рассматривая полотно со всех углов.

Картина опять поражала своей необычностью. Почти все полотно занимал скол ледяной глыбы или айсберга. Прозрачная поверхность играла светом на вертикальных гранях льда, как бы отражая и преломляя солнечные лучи и добавляя им светлые голубые и розовые тона. Из глубины и откуда-то снизу проступала таинственная синева или зелень, и в ней можно было увидеть ускользающие контуры прекрасных белых дворцов, утопающих в легкой зелени садов, и даже людей перед ними. Но стоило отвести взгляд и видение исчезло. Женя отошел еще немного и опять начал угадывать в переливающихся гранях льда картину, но теперь она была другая. Дворцы уже казались белоснежными парусниками на фоне изумрудного моря, а вместо людей были птицы.

- Что за колдовство? – промычал Женька и, наконец, сумел оторвать взгляд от картины, путано забормотав. – По-моему, это уже перерисовано. То есть, я имел в виду… здесь сколько картин вообще-то?

- Не понравилось? – упавшим голосом шепнула Сашенька.

- Не понравилось? – переспросил Женя, не понимая. – Ты хоть знаешь, что рисуешь? Это же какой-то опиум для народа! Откуда на мою голову такие таланты? Рядом с вами чувствуешь себя полной бездарью. Мне, чтобы хоть немного понять и воспринять, что ты тут изобразила надо наверно час толкаться – дольше, чем ты рисовала. Она еще спрашивает: «Понравилось ли?» Да тут надо спрашивать: «Не сошел ли ты с ума от восторга, пока картину рассматривал?»

- Значит, понравилось? – уже повеселев, переспросила девушка несущего бредятину приятеля.

- А что, не видно, что я тут заговариваться стал? Если я скажу, что я в восторге – я не скажу ничего. Только прошу, не трогай ее больше! Здесь ни прибавить, ни убавить, без того чтобы испортить.

- А почем ты знаешь? – уже сияя от восторга, озорно спросила Саша. – Я автор. Может, я еще что-то хотела там изобразить?

- Нет! Не дам глумиться! Это уже не твое – пусть люди смотрят! Им от этого светлее на душе будет.

- Ну, Жека, ты совсем разошелся, – смеялась вовсю Сашенька. – Автору, его же картину не даешь посмотреть.

- Посмотреть можешь, но не более того!

- Кончай дурачиться! Сашенька устала и хочет есть, – встрял Алекс и заметил и ласково обняв девушку. – А картину и я не дам дописывать. Слишком опасно – один неверный мазок и все!

- Ладно, уговорили, собственники! Не успеешь написать, как уже не твое, – несмотря на обиженные слова, Сашенька светилась счастьем в объятиях восторженного Алекса.

Они вышли в коридор и довольно быстро нашли тех приятелей, которые снабдили девушку всем необходимым для творчества. После недолгих объяснений, новые восторженные поклонники Сашенькиного искусства приняли дар с заверениями, что картина будет выставлена в самом лучшем зале академии.

- Смотрите у меня! Я проверю! Не вздумайте ее куда-нибудь спрятать, – пригрозил Женя полушутя, полусерьезно.

- Хм, а кто ты такой, чтобы «у тебя» что-то там смотреть? – поймала его на слове Саша.

- Как кто? – возмущенно воскликнул старший приятель. – Самый ярый твой поклонник!

- Кстати, это надо отметить. Пошли в ресторан, у меня для вас тоже, между прочим, новость есть...

А теперь он покорно ждал, пока они дочитают. Что-то в этом было странное – они читали и кивали про себя, будто соглашаясь или узнавая текст.

- Вам что, знакома эта книга? – спросил Женя сразу, как только увидел, что они дошли до последней страницы.

- Не-ет, - как-то растянуто ответил Алекс и добавил задумчиво. – Но у меня странное ощущение, будто я согласен с каждым словом в ней. Да, именно так и должен быть устроен этот мир: без рабства, но и без особых поблажек пришедшим. То есть все, как в реальной жизни. Интересно, значит, и у нас была прошлая жизнь. Как же ее опять вспомнить? Ведь по книге получается, что наше подлинное «я» храниться где-то в кладовых мира, но как его оттуда достать?

- А не боишься? – настороженно спросил Женя. – Ведь тогда ты уже не будешь этим Алексом, что сейчас. То будет кто-то другой, кто лишь поиграл в твою жизнь, и будет вспоминать тебя, как одну из сотен страничек-жизней, прожитых в этом мире… А это,считай, означает твою смерть, именно твою, такого, какой ты есть сейчас.

Ребята притихли, задумавшись. Он не мешал им обдумывать ситуацию – понимал, что сам «родившись», в каком-то смысле убил Яна. Наконец, Сашенька нарушила молчание и медленно произнесла:

- Трудный выбор. Может, и в самом деле лучше прожить в этот раз, как есть, до конца, - и, еще помолчав, спросила. – А что ты испытал, когда превратился из Яна в Женю?

- Ян не знал, что произойдет. А когда уже произошло, я не мог жалеть о том, что его жизнь закончилась, так как моя, при этом, снова началась… Проще сказать, о смерти Яна некому было жалеть.

- Кроме нас, - вздохнул Алекс.

- И детишек в деревнях, которые слушали его сказки, - добавила девушка.

- Ну, простите, я тут не очень-то и причем. Так уж случилось… - стал оправдываться Женя. –С другой стороны, получается, что смерть Яна ударила больнее по вам, чем по нему. Давайте, отложим эти сложные вопросы на потом, а сейчас разберемся, что дальше делать.

- Давай! – согласилась Саша, и они приступили к выработке стратегии.

Итоги обсуждения оказались весьма грустными.

- Весь мир превратился в одним большой зиндан, а мы стали его детьми, - прокомментировал Алекс.

- Хуже: мы жалкие пасынки зинданов… - грустно кивнула Саша.

- Ты прав, по этой книге мир задумывался свободным, без рабства, без напрасного насилия, - продолжил Алекс. - То есть риск и самостоятельность здесь ключевые черты, но мир утонул в безысходном тупом порабощении и беспощадной борьбе за власть и богатство.

- И, скорее всего, Орин прав: виновником этих правок был Инар. По крайней мере, я не вижу других кандидатур, - подхватил мысль Женя, но тут вмешалась Сашенька, все время, о чем-то напряженно думающая:

- А я не согласна с книгой в одном очень важном деле. Этому миру не хватает любви. Здесь нельзя образовывать настоящие семьи и иметь детей. Это делает мир слишком жестоким.

- Но это «технически» невозможно, при тех принципах, на которых он основан, – возразил Женя. – Лэя после того, как ушла, втолковывала, что души должны слиться вместе, чтобы заиметь детей в этом мире, а это невозможно, пока половина души лежит в кладовке мира. К тому же, после слияния такие души стали бы способны, как я, выходить на изнанку и вся игра потеряла бы смысл.

- Самое странное – усмехнулся Алекс. – Настоящего создателя мира так и не нашлось.

- Да, темнят эти маги. Ничего не пойму. Похоже, что единственный, кто на это может ответить – Инар, если, конечно, тоже окончательно от бессмертья крышей не съехал, - рассуждал дальше Женька.

- Надо идти к нему, – уверенно заявила Сашенька.

- А не страшно? – спросил ее Женя.

- Не страшно!

- А мне страшно. За вас. Ведь вы будете почти беззащитны перед ним.

- Но ты же будешь с нами. Мы всегда у тебя энергии качнуть сможем. И потом, на крайний случай, я прикинул, ты нас на изнанку раза три-четыре сможешь вытащить, прежде чем мы совсем «размякнем».

- Ты забываешь, что я могу не справиться, да к тому же если еще и сражаться придется. Запасы энергии и у меня не безграничны. Если только…

- Что, если только?

- Если только Лэя не поможет. С ее поддержкой я горы здесь своротить могу.

- Вот и хорошо, дождемся ее и сразу выступаем, – обрадовано заявила Сашенька.

- Интересно, знать бы еще куда? – спросил Женя.

- С этого и надо было начинать, – довольно усмехнулся Алекс. – Зря мы, что ли по библиотекам шлялись? Тащи бумагу и карандаши. Будет тебе карта!

Женька обрадовано выбежал в туалет, вернувшись оттуда и заодно с изнанки со всем необходимым. Спустя пяток минут перед ним была неплохая карта мира, или, по крайней мере, ближайшей округи.

- Смотри: вот центральный волшер. Он действительно гигантский и образован на основе степного волшера, к которому присоединена пара меньших по размерам территорий. Правит здесь совет магов, а о владетеле степей почти никто уже и не помнит.

- А где горный волшер?

- Здесь, довольно далеко, но для тебя расстояния – не слишком большая преграда. И еще очень важное упоминание нашлось в еще не очень старой книге. С гор текут две реки, и они были обозначены на одной подробной карте примерно вот так, – Алекс тыкал карандашом в две синие извилистые ниточки. – Так вот, дальняя река огибает небольшую гору – первую в массиве. А за излучиной в долине между этой горой и другими, более высокими хребтами, стоит замок невиданной красы. По мнению одного автора, он и есть обитель перворожденного мага – владетеля гор. Сам горный волшер имеет столицу в предгорьях на более-менее ровной поверхности, но перворожденный покинул ее много столетий назад. Так что вот тебе точный адрес.

- Прямо не верится! То о нем ничего не знают, то точное местожительство известно, - удивился Женя, боясь радоваться такой находке.

- А ты поверь. Как ни как, это первейший враг центрального волшера и могущественнейший маг мира.

- Теперь, пожалуй, все ясно. Сейчас идем в отель, а завтра с утра я слетаю на разведку. Главное дождаться Лэю. Она должна скоро появиться в астрале, - подвел итоги совещания Женя и усмехнулся. – А забавно они подделали древнюю историю мира?

- Да, библиотека полна всякой рухляди двух- и даже трехтысячелетней давности, - согласился Алекс. – А мир основан примерно тысячу лет назад.

- Есть еще мне непонятного. Почему книга называется девять, а владетелей, судя по их владениям, восемь?

- Может, у какого-нибудь владения было два хозяина? – пожав плечами, неопределенно ответила Саша, когда все уже вставали из-за стола…

…А утром их ждал немалый казус. Хорошо Женя не отправился на разведку в горный волшер прямо из комнаты, как планировал, а почему-то решил позавтракать с ребятами за компанию. Очень уж ему понравилось вчерашние посиделки в ресторане, и он просто искал дружеской атмосферы, тем более что Лэя уже третий день не выходила на связь. Предупредив ребят, что он пришлет еду в номер, астральный нувориш спустился вниз сделать заказ. Ему сразу не понравилось натянуто-строгое лицо знакомого регистратора.

- Плохие новости? – сочувственно спросил он.

- Боюсь, что очень плохие, - пробормотал малый и украдкой взглянул на входную дверь.

- А что случилось-то? – удивился Женя.

- Сейчас узнаете! – несколько осмелевшим голосом ответил регистратор, увидев троих вооруженных людей, входящих в дверь.

Так и не поняв, что произошло, Женька с интересом уставился на здоровенных мужиков в форме патрулей охраны, встречавшейся им раньше в городе. Те сходу подошли к прилавку, и один, видимо, чином повыше, спросил:

- Ты вызывал?

- Да, - опять заробел регистратор.

- Что за дело?

- Вот этот господин, Евгений Котов, судя по предъявленным документам, из Изанры, расплатился три дня назад за постой Изанровскими золотыми. Хорошо, что я не успел их сменять. Посмотрите, во что они превратились! – расстроенный слуга выложил на прилавок несколько мягких желтых кругляшей.

Женька, как и военные, удивленно воззрился на эти странные предметы, ничем не напоминающие деньги, а регистратор продолжал жаловаться:

- Я еще вчера заподозрил, что-то неладное, а сегодня они просто стали растворяться!

До Астрального махинатора, наконец, дошло, что он видит результат своего жульничества. Внесенные им с изнанки предметы не были включены в информационную матрицу мира, и видимо, тот постепенно вытеснял чужеродные элементы из своей реальности, как только Женя оставлял их без своего «внимания».

- Ты что, не можешь поддельные деньги от настоящих отличить? – немного презрительно усмехнулся главный вояка и, обернувшись к подозреваемому в мошенничестве, грозно рявкнул. – А с фальшивомонетчиками у нас разговор короткий. Что можешь сказать в свое оправдание?

Женька ласково улыбнулся и примирительно сказал:

- Господин хороший, эти деньги не поддельные, просто я их с изнанки принес, а ваш мир не захотел валюту принимать. Что ж я тут поделать могу?

Военный начал надуваться и таращить глаза, видимо собираясь провести массированную психическую атаку, но в этот момент подал голос регистратор:

- Осторожнее, он колдовать умеет!

- Ну, это мы посмотрим! – рявкнул офицер и смерил испепеляющим взглядом потенциального жулика. Его губы зашевелились, и Женя почувствовал знакомое ощущение связывающего слова.

- Не-е, на меня «слова» не действуют, – сказал он, продолжая улыбаться, и покачал пальцем перед носом опешившего воина.

- Ты что, рожденный?

- Нет, я же сказал: я не отсюда, а из астрала. Ну ладно, с вами каши не сваришь, я пошел, – скучающе вздохнул Женя и провалился на изнанку, мельком взглянув на хватающего пустоту вояку, а сам поспешил к Сашам.

Вывалившись прямо в номере, он закрыл входную дверь на все засовы и заклинил ручку двери подвернувшейся палкой. Затем кинулся к двери, ведущей в спальню, где еще только просыпались Саши. Заколотив в нее, что было сил, он крикнул:

- Вы еще в постели?

- Нет, - послышался зевающий голос Сашеньки. – Я уже встала.

Женька, не раздумывая, ворвался в комнату и, схватив девушку, стоящую в одной сорочке посреди комнаты, крикнул Алексу:

- Держись пять минут, заговаривай им зубы, сражайся! А я уношу Сашу!

- Куда ты ее без одежды? – сонным голосом спросил Алекс, приподнявшись на локте.

- На изнанку! Там оденется, как только пожелает, – ответил Женька и исчез с девушкой. Уже летя с ней на другой конец города, он рассказал Сашеньке, что случилось, и высадил ее, вполне прилично одетой, в саду у большого здания, в нижнем этаже которого располагалось заведение похожее на ресторан. – Или сиди тут, или пойди в ресторан, а я за Алексом.

Он снова кинулся на изнанку и как нельзя кстати возник в номере. Как раз у гостей кончилось терпение ждать морочащего им голову Алекса, и они начали выламывать дверь. Парень уже был одет и вооружен, готовясь к отражению атаки. На этом они и оставили «гостеприимный» отель и отправились к Сашеньке, которая, как и полагается приличной девушке, сидела на скамеечке и рассматривала воробьев, пытающихся купаться в лужице, оставшейся после ночного дождя. После короткого совещания, искатели приключений договорились о том, что молодежь позавтракает в ресторане пару часов, пока Женя слетает на разведку в горный волшер и вернется за ними. Ввиду резко осложнившейся обстановки, вопрос о том, оставлять ли ребят в городе или брать с собой, больше не стоял на повестке дня.