"Тяжкий грех" - читать интересную книгу автора (Каски Кэтрин)

Глава девятая

Резиденция Синклеров

Номер 1, Гросвенор-сквер, Лондон

«…Вальс, танец, совсем недавно появившийся при дворе, делает потуги обрести респектабельность. Не далее как в минувшую пятницу вечером вальс включили в программу музыкальных развлечений в салоне «Аргилл румз». И такие видные представители нашего общества, как лорд К. и леди С, отплясывали его со всем усердием. После того как многие видели парочку танцующей, кое-кто осмелился утверждать, что совместное вальсирование — не что иное, как прелюдия к брачному союзу…».

«Морнинг пост»

Айви скомкала газету и швырнула ее в холодный камин. Она не хотела, чтобы родственники прочли заметку и вновь начали убеждать ее в том, что они с лордом Каунтертоном буквально созданы друг для друга.

Но хотя автор газетной статьи и ошибался, Айви все-таки получила удовольствие, читая его колонку. Потому что ее наверняка прочтет сегодня утром и Тинсдейл, а после вчерашнего, когда он весь вечер шпионил за ней и Домиником, в душе у него наверняка разгорится пожар ревности. Во всяком случае, девушка очень надеялась на это.

Вскочив на ноги, Айви принялась в нетерпении расхаживать по гостиной, время от времени останавливаясь у больших окон, чтобы бросить взгляд на Гросвенор-сквер. В душе она ругала себя за то, что недопустимо разнервничалась.

«Я сама управляю собственной жизнью. Мой план непременно удастся. Иначе и быть не может!»

Собственно, ее замысел уже начал приносить плоды. Быть может, не совсем те, на которые она рассчитывала, но тем не менее… С минуты на минуту на роскошном фаэтоне, который она наняла на весь сегодняшний день, должен прибыть Доминик, и тогда они отправятся на восхитительный и имеющий стратегическое значение пикник в Гайд-парке.

Но Айви не находила себе места от волнения вовсе не из-за того, что проведет целый день в обществе Доминика, да еще на лоне природы. Нет, в трепетное возбуждение ее приводила исключительно перспектива присоединиться к мисс Фини и лорду Тинсдейлу, которые должны были ожидать их под деревьями на берегу Серпентайна[13].

Приглашение поступило от мисс Фини.

Айви понимала, что не может отказаться ни под каким предлогом, хотя, видит Бог, ей этого очень хотелось! У нее не было ни малейшего желания сидеть в тени раскидистого дерева рядом с самой красивой девушкой Лондона… и безнадежно проигрывать в сравнении с ней.

До сих пор Айви намеренно старалась сделать так, чтобы между ней и мисс Фини, когда они встречались, всегда оказывался кто-нибудь третий, и тогда разница между ними не бросалась бы в глаза. Однако она сомневалась, что во время сегодняшнего пикника подобная тактика увенчается успехом.

Если только… если только Доминик не станет ухаживать за мисс Фини столь настойчиво, что Тинсдейлу придется во все глаза следить за своим соперником, лордом Каунтертоном, вместо того чтобы переводить взгляд с хрупкой черноволосой красавицы на медноволосую крупную амазонку.

Цокот копыт по брусчатке площади возвестил о прибытии Доминика.

— Миссис Уимпол, вы уже сложили продукты в корзину для пикника?

— Я как раз заканчиваю, леди Айви, — донесся до нее из дальнего конца коридора женский голос.

Миссис Уимпол спешила к двери со всей возможной быстротой, учитывая ее внушительные габариты и тяжесть корзины с крышкой, которую она несла на вытянутых руках перед собой подобно огромному железному чайнику с кипящей водой.

— Я выбегала на минуточку, чтобы купить несколько оранжерейных апельсинов у малышки Нелли. Они будут весьма кстати, не правда ли?

— Еще бы. Это просто замечательно! Огромное спасибо, миссис Уимпол, но вам не стоило беспокоиться на этот счет. Право же, не стоило.

— Никаких проблем, миледи, — ответствовала миссис Уимпол. — Ровным счетом никаких.

Однако проблема была, и весьма серьезная. Теперь уже не возникнет вопроса, действительно ли ее волосы цветом напоминают апельсин, как однажды бестактно заметила мисс Фини. Все, что требуется ирландской красотке, — это взять в руки апельсин, поднести его к прическе Айви и… готово, дело сделано.

Миссис Уимпол, которая, подобно мистеру Поплину, прилагалась вместе со своими сомнительного свойства услугами к арендуемому молодыми Синклерами дому на Гросвенор-сквер, присела на корточки и откинула крышку корзины, демонстрируя Айви ее содержимое.

— Вот нарезанная ломтиками говядина, ветчина, хлеб, головка сыра, горошек из сада моей сестры…

— Выглядит бесподобно… з-э… а нет ли здесь случайно чего-нибудь необычного, какого-нибудь нового угощения, рецепт которого вы составили самостоятельно? — поинтересовалась Айви, с опаской заглядывая в корзину в поисках чего-либо странного… или неестественно зеленого.

Миссис Уимпол с трудом выпрямилась и с тяжким вздохом возложила ладони на то место, где у других находится талия, а у нее начинались массивные бедра.

— Ох, как же хорошо вы меня знаете, леди Айви! Как, по-вашему, что это может быть? Ну-ка, попробуйте угадать!

Кухарка смешно надула щеки и принялась раскачиваться с пятки на носок.

Айви ткнула носком туфельки корзину, отчего содержимое внутри нее тяжко колыхнулось.

— Фруктовые пирожные?

— Ах, вы, наверное, увидели их, правда? — Миссис Уимпол довольно захихикала. — Я испекла их по рецепту моей мамочки. С яблоками, но в особой желатиновой глазури.

Айви насторожилась.

— В особой глазури?

Господи, она даже представить боялась, какие ингредиенты неугомонная кухарка добавила в обычное, в общем-то, угощение. Но это наверняка что-нибудь ужасное. Фамильные рецепты миссис Уимпол, по крайней мере в среде братьев и сестер Синклеров, пользовались дурной — хотя и вполне заслуженной — славой адской стряпни, есть которую решительно невозможно. Хотя бедная старушка старалась изо всех сил. Просто она не умела готовить, а учитывая те гроши, которые выделял отец на содержание своих отпрысков, нанять настоящего повара они не могли.

Откровенно говоря, если бы Стерлинг регулярно не ввязывался во всевозможные дуэли и не устраивал безумные пари, Айви ни за что не смогла бы позволить себе профинансировать план, осуществление которого должно было вернуть ей привязанность Тинсдейла. Но и эти деньги должны были закончиться в ближайшем будущем, примерно в то самое время, когда их отец пообещал вернуться в Лондон. Проклятье, Доминику придется увести мисс Фини у Тинсдейла во что бы то ни стало и как можно быстрее!

— Рыбий желатин, — выпалила миссис Уимпол, будучи не в состоянии и дальше хранить свою тайну. — Вы бы ни за что не догадались. Он добавляет пикантности пирожным, причем без всякого привкуса рыбы.

Господи Иисусе!

В это мгновение раздался стук дверного молоточка, возвестивший о прибытии Доминика. Айви ощутила, как в груди у нее возник сладкий холодок.

Она поспешно захлопнула крышку корзины, застегнула защелку и негромко вздохнула. Теперь уже нет никакой возможности выложить пирожные обратно. Ей придется исхитриться и тайком выбросить их в Гайд-парке… пока кто-нибудь не отравился ими.

Запыхавшийся мистер Поплин тенью проскользнул мимо Айви и настежь распахнул входную дверь.

— Сегодня прекрасный день. — Уголки губ Доминика дрогнули и приподнялись в восторженной улыбке, когда он окинул ее взглядом с ног до головы. — Но ему очень далеко до вас, леди Айви.

Святые небеса! Он что же, никогда не выходит из роли? Откровенно говоря, если бы она не была знакома с его компаньоном, этим странным Феликсом, то могла бы поклясться в том, что нанятый ею актер — первостатейный распутник и повеса.

— Добрый день, милорд Каунтертон!

Айви приветствовала его церемонным книксеном и услышала, как Поплин, который с самого начала дал понять, что считает ее план чистой воды безумием, отступая за дверь, с упреком вздохнул.

— Поплин! Вы не могли бы помочь мне донести корзину до фаэтона?

— Нет, миледи. — Маленький человек даже не дал себе труда выглянуть из своего укрытия.

— Прошу прощения? — в гневе вскричала Айви. — Поплин, прошу вас!

— Ох, леди Айви, не сердитесь на него. Он вовсе не хочет проявить к вам неуважение или что-нибудь в этом роде. Бедняга просто не может поднять корзину. Он уже пытался помочь мне дотащить ее сюда из кухни. Но она чересчур тяжела для него. Я сама донесу ее.

И кухарка наклонилась, чтобы подхватить корзину с пола.

Доминик протиснулся мимо Айви и с легкостью принял корзину из натруженных рук миссис Уимпол.

— Позвольте, дорогая леди.

Миссис Уимпол зарделась от смущения.

— О боже! — Опустив глаза, она сделала робкий реверанс. — Благодарю вас, ваша милость. — Придвинувшись к Айви, старушка прошептала ей на ухо: — Красив и силен, а? С таким мужчиной можно чувствовать себя как за каменной стеной, верно? — И кухарка игриво ткнула Айви локтем под ребра.

Нет, это просто невероятно! Не прошло и нескольких минут, как ее маркиз ухитрился очаровать миссис Уймпол. Полноте, да есть ли вообще кто-нибудь, кто способен не растаять, глядя на него?

Не считая ее самой, разумеется.

Нет, ей нужен только лорд Тинсдейл. И точка.

Кроме того, она совершенно точно знала, что все эти комплименты — сплошное притворство и игра на публику, не более того.

— Ну что, мы идем или нет? — язвительно поинтересовалась она и перешагнула порог, не дожидаясь ответа.

— Конечно, идем, ваша милость.

Было в его голосе нечто такое, что не понравилось Айви. Какая-то скрытая горечь. И она тут же пожалела о своей грубости.

Айви остановилась и развернулась столь быстро и внезапно, что Доминик, который шел за ней чуть ли не вплотную, о чем она не подозревала, с ходу налетел на нее. Она покачнулась, неуверенно отступила назад и, наверное, упала бы, если бы он в мгновение ока не успел обхватить ее рукой за талию и прижать к себе.

— Ради бога, извините меня, Доминик! Я не хотела показаться грубой. — Айви заглянула в его синие глаза. — П-признаюсь, я чувствую себя как на иголках. И все из-за того, что мне предстоит провести день в обществе мисс Фини и лорда Тинсдейла. От нашего… спектакля зависит так много. Будучи актером, вы знаете, как справиться с нервами, но я ничего не могу с собой поделать. Предстоящее испытание для меня совершенно внове.

Доминик мягко улыбнулся.

— На самом деле все не так уж и трудно. Не считайте наш пикник представлением, вот и все. Просто наслаждайтесь погожим днем, природой и… моей компанией. — Он лукаво подмигнул девушке и убрал руку с ее талии. — Если вы станете изображать чувства или эмоции, которых на самом деле не испытываете, все поймут, что вы притворяетесь.

— Очень хорошо. В таком случае предоставляю лицедейство профессионалу.

Айви оправила платье, приложила руку к глазам и посмотрела на солнце.

— Просто радуйтесь жизни, моя милая.

Маркиз прошествовал мимо нее и играючи поставил тяжелую корзину внутрь экипажа.

Айви сошла вниз, ступила на брусчатку и подала руку, чтобы он помог ей подняться на высокую ступеньку фаэтона. Но вместо этого он подхватил ее на руки и опустил прямо на сиденье кареты.

Она неловко поерзала на кожаных подушках и, чтобы скрыть смущение, принялась обмахиваться изящным веером с ручкой слоновой кости. Пожалуй, день выдался чересчур теплым, потому что ей вдруг стало жарко.

Открытый фаэтон с высокой посадкой и мягкими рессорами, пусть даже и очень модный, если верить Феликсу, который был просто обязан разбираться в таких вещах, оказался не лучшим средством передвижения для такого неопытного кучера, как Доминик, выросший в простоте нравов сельской провинции.

Для управления экипажем требовались определенные навыки, а учитывая резвую пару лошадей, запряженных в него, это требование превращалось в насущную необходимость.

— Боюсь, мы уже опаздываем. — В тоне Айви прозвучали извиняющиеся нотки. — Надеюсь, Тинсдейл и мисс Фини не сочтут, что мы бросили их намеренно.

Доминик поморщился.

— К сожалению, чтобы доехать от Беркли-сквер до вашей резиденции, мне понадобилось больше времени, чем я рассчитывал.

— В котором часу вы выехали оттуда? — Судя по всему, отступать, как и прощать его, Айви не собиралась.

— В полдень.

Они выехали с площади на Аппер-Брук-стрит, направляясь к Парк-лейн, и маркиз крепче стиснул вожжи, молясь про себя, чтобы резвые скакуны и дальше шли ровным шагом.

Айви оторопело уставилась на него.

— В полдень? Да я пешком дошла бы быстрее!

— Отлично! — Доминик натянул поводья, и лошади послушно замерли на месте. Не ослабляя натяжения, он передал вожжи Айви. — Прошу. Покажите, как надо управлять.

Ему показалось, что девушка поперхнулась и закашлялась, но потом сообразил, что она старается подавить издевательский смех.

— Вы не умеете управлять фаэтоном? — Айви изо всех сил старалась не рассмеяться ему в лицо. — Вы, безупречный джентльмен?

Маркиз стиснул зубы.

— Вы могли поинтересоваться, доводилось ли мне управлять такими повозками, перед тем как присылать ее мне. Я знаю, что она обошлась вам в кругленькую сумму. Но не все мы росли в семье, где дети рождаются с жокейским хлыстом в руке.

— Умерьте гнев, милорд, а то мне кажется, что ваше светское воспитание начинает утрачивать свой лоск и обаяние. — Айви поудобнее перехватила вожжи. — Кстати, в моем воспитании достаточно такого, чему вы точно не стали бы завидовать.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, Айви. В вашем прошлом было нечто такое, что заставляет вас страстно желать одобрения. Причем даже больше, чем собственного счастья.

Доминик пожалел об этих словах в то самое мгновение, как они сорвались с его губ.

Айви выпрямилась на сиденье и замерла как натянутая струна.

— Айви, ради бога, простите меня! Мне не следовало так говорить.

— Но по какой-то причине вы все-таки предпочли это сказать. — Айви сердито тряхнула головой, глядя прямо перед собой. — И вы совершенно правы, поэтому ваши слова ранили меня еще сильнее.

Недовольно фыркнув, она щелкнула поводьями, и лошади рванулись вперед. Айви сосредоточенно смотрела на дорогу, летевшую им навстречу.

— Айви, мне очень жаль! Я прошу прощения.

Доминик схватился за сиденье, чтобы не выпасть из фаэтона, когда девушка перевела лошадей на рысь, но не замедлила ход, сворачивая на Парк-лейн. Она не проронила ни слова до тех пор, пока они не влетели в распахнутые ворота Гайд-парка.

Экипаж мчался по аллее Роттен-роу, и куски мягкого дерна летели из-под копыт лошадей. Айви и Доминик, вытянув шеи, оглядывались по сторонам в поисках мисс Фини и виконта Тинсдейла.

Честно говоря, Ник ничуть бы не расстроился, если бы они так и не встретились с этой парочкой, и вскоре заметил, что с восторгом разглядывает деревья, цветы и круги на воде, расходящиеся от играющих рыб.

Айви, пусть и не отдавая себе в этом отчета, тоже всего лишь делала вид, что напряженно высматривает мисс Фини и Тинсдейла.

Хотя их сегодняшнюю встречу трудно было назвать дружелюбной, девушка получила некоторое удовольствие от жаркой перепалки, что в немалой степени объяснялось и осознанием того, что Ник оказался далеко не таким идеальным мужчиной, каким выглядел.

Это была глупость чистой воды, конечно, но сейчас Айви чувствовала себя в обществе красавца актера намного спокойнее. Отчего-то она уже больше не стремилась затмить всех и вся.

Натянув поводья, Айви вновь перевела лошадей на спокойную рысь.

— Что вы скажете, Доминик, — проговорила она, соизволив наконец взглянуть на него, — если мы остановимся в тени вон того дуба, у самой воды?

— Я очень рад, что вы больше не сердитесь на меня. — На лице молодого человека читалось нешуточное облегчение.

— Я нисколько не рассердилась. С чего бы вдруг? Ваше замечание было справедливым. — Айви вздохнула, переложив поводья в левую руку, а правой сделала неопределенный жест. — Да, то, что вы сказали, верно, но это лишь в силу необходимости, смею вас уверить. Если я не заслужу одобрения своего отца, он лишит меня наследства. И я останусь совершенно одна, не имея даже крыши над головой. — Голос ее дрогнул и сорвался.

Проклятье! В глазах у нее защипало.

— Так вы согласны с тем, что нам лучше остановиться вон там на пикник, или нет?

— Айви, мы уже и так опаздываем из-за моего недостаточно умелого обращения с фаэтоном. — Ник смотрел себе под ноги, но она заметила, как по его губам скользнула легкая улыбка. — Они станут нас искать.

— Мы тоже ищем их, но до сих пор не нашли. Не исключено, что и они задерживаются. — Она разделила поводья, взяв их обеими руками, и потянула на себя, останавливая лошадей. — Кроме того, им будет значительно легче нас найти, если мы будем сидеть на одном месте, а не раскатывать вдоль Серпентайна. Или вы не согласны со мной?

— Пожалуй, вы правы. Останавливаемся.

Ник спрыгнул с облучка. Протянув руку, он принял у Айви вожжи, подвел лошадей к коновязи в нескольких ярдах от них и привязал.

С трудом приподняв корзину, Айви передала ее Нику. Он опустил корзину на траву, а потом, бережно взяв руку девушки, помог ей выйти из фаэтона.

Над головами у них раскинулся бескрайний ярко-синий полог летнего неба, а солнце ласково согревало им спины, когда они шли по высокой влажной траве в густую тень дуба, распростершего свои ветки у самой воды.

Айви что-то негромко напевала себе под нос, расстилая покрывало, которое позаимствовала с кровати Лаклана, так, чтобы оно одним концом упиралось в морщинистый и узловатый ствол огромного дерева. Разгладив его, девушка жестом предложила Нику переставить корзину и присесть рядом, опершись спиной о ствол дуба.

Исключительно ради удобства.

А вовсе не для того, чтобы оказаться рядом с ней.

И уж конечно, никак не для того, чтобы их нельзя было увидеть с аллеи, если кому-нибудь вздумается вглядываться в берега Серпентайна сквозь густые прибрежные заросли.

Впрочем, если они ненамеренно укрылись от любопытных глаз, то так тому и быть.

Потому что, невзирая на ее хитроумный план, день, проведенный без мисс Фини, обещал стать не таким уж плохим, как Айви опасалась.

Айви стянула с рук перчатки и небрежно швырнула их на крышку корзины с продуктами. Кожа у нее была чистая и гладкая как фарфор, за исключением двух розовых пятнышек, которые она яростно расчесывала ногтями.

— Мы не пробыли в этой деревенской глуши и двух минут, а меня уже искусали. Вот, полюбуйтесь. Видите? — И девушка протянула актеру руку.

— Вряд ли это можно назвать деревенской глушью, Айви. Не забывайте, мы находимся в самом центре Лондона. — Ник взял девушку за запястье и склонился над ее рукой, чтобы рассмотреть укусы повнимательнее. — Бедненькая моя… — едва слышно пробормотал он.

— Что это было? — Глаза ее испуганно расширились и с каждой секундой округлялись все больше. — Что случилось? Вы знаете, кто меня укусил? Это был… паук, да?

— Все может быть. Хотя не могу с уверенностью сказать, это два отдельных укуса или один двойной. — Маркиз прищурился. — С возрастом зрение слабеет, знаете ли, и я не исключение.

— Двойной укус?

Айви окинула встревоженным взглядом свою юбку и покрывало в поисках паука-мародера о восьми ножках. Не увидев ничего, она принялась расчесывать воображаемые укусы на лодыжке, а потом и на шее. В конце концов она вскочила и начала судорожно отряхивать юбку, размахивая руками, как ветряная мельница. Подхватив с трапы покрывало, она несколько раз встряхнула и его.

— Айви, — попытался успокоить ее Ник, — это всего лишь комариный укус. Ничего страшного.

Но его слова не произвели на девушку никакого впечатления. Она продолжала судорожно и яростно выколачивать невидимых насекомых из своего платья.

И тут маркиз заметил их. Лорд Тинсдейл и мисс Фини стояли рядом с наемным фаэтоном, привязанным к коновязи.

— Айви, остановитесь! — Он вскочил на ноги и всем телом навалился на девушку, прижимая ее к стволу дуба. — Айви, пожалуйста!

Губы его оказались в опасной близости от ее лица, а он ласково нашептывал ей на ухо всякие глупости, стараясь успокоить.

И хотя грудь ее продолжала бурно вздыматься, Айви вдруг утихомирилась и подняла голову, глядя ему в глаза.

— Да, Доминик? — Голос ее был мягким и обволакивающим, как шелк ее юбок. Это был не вопрос. Нет, это было приглашение.

Ник почувствовал, как возбуждение передается и ему, и ощутил предательское неудобство в паху.

В следующее мгновение до его слуха донесся приглушенный шорох шагов по густой траве.

Будь оно все проклято!

Было уже слишком поздно предупреждать Айви о том что Тинсдейл и мисс Фини наконец-то отыскали их и что они в любой миг могут обогнуть дерево и увидеть их в чрезвычайно пикантной и компрометирующей позе.

Итак, Ник сделал то единственное, что ему оставалось Он решил воспользоваться ситуацией, как того требовал хитроумный план Айви.

Сейчас он поцелует ее!

Должно быть, она прочла по его лицу, что он задумал, потому что взгляд ее смягчился, золотисто-зеленые глаза потемнели и она с вызовом посмотрела на него.

Медно-рыжая прядка волос запуталась в ленточке ее шляпки. Это был тот самый повод, который требовался Нику, чтобы коснуться ее. Развязав атласные тесемки у нее под подбородком, он освободил непослушную прядь, заодно скользнув кончиками пальцев по нежной шее. Девушка закрыла глаза и коротко вздохнула, прежде чем снова посмотреть на него.

Его рука двинулась выше, намереваясь погладить Айви по лицу. Она подставила ему щеку, коснувшись губами его ладони, что, как был уверен Ник, вышло у нее ненамеренно.

Вдруг глаза у Айви округлились, а губы приоткрылись: собственная реакция изумила и даже испугала ее. Но он не намеревался позволить ей отвернуться.

И уже не имело значения, действует ли он по плану или просто не может сопротивляться желанию обладать ею. Ник склонился к ее лицу, чувствуя, как губы его щекочет теплое дыхание девушки. И коснулся губами ее губ, заставляя ответить на поцелуй.

Айви негромко застонала. Ник понимал: она и не подозревает о том, что на них смотрят Тинсдейл и мисс Фини. А девушка закинула руки ему на шею и прижалась к нему всем телом, отчего неудобство в паху у молодого человека усилилось, грозя нешуточными неприятностями.

— Леди Айви! — прорычал Тинсдейл так, что девушка охнула, а у Ника перехватило дыхание.

Ник выхватил из рук Айви покрывало и, держа его перед собой, повернулся лицом к виконту и мисс Фини.

— А вот и вы! — с энтузиазмом воскликнул Ник. — Право, очень вовремя. Мы уже собирались начать без вас.

Мисс Фини покраснела и прыснула в кулачок.

А Тинсдейл не сводил глаз с раскрасневшегося лица Айви, румянец которой с каждой секундой становился все жарче.

— Позвольте узнать, что же именно вы намеревались начать без нас? Или этот вопрос представляется излишним?

Голос его буквально сочился язвительностью, что изрядно позабавило Ника. С чего бы это мужчине, бросившему женщину, приходить в ярость оттого, что она целуется с другим?

К этому времени Айви сумела взять себя в руки.

— Как что? Наш пикник, разумеется. А вы о чем подумали?

Ник шагнул вперед и с размаху хлопнул Тинсдейла по тощему плечу.

— Мы только что решили, что правильнее будет начать с десерта.

При этих словах Тинсдейл, как и предполагал Ник, оцепенел и стал похож на раскидистое дерево, под которым они расположились.

— А что у вас на десерт? — пожелала узнать мисс Фини.

Неторопливо подойдя к корзине с продуктами, она присела подле нее на корточки и завозилась с кожаным ремешком, которым крепилась крышка.

— Пирожные. — По губам Айви скользнула лукавая улыбка.

— Пирожные? — переспросила мисс Фини, поднимая на Ника глаза, обрамленные густыми ресницами, которые сейчас жеманно трепетали. — Обожаю пирожные! Вы ведь не будете возражать, если я возьму одну штучку?

В порыве несвойственной ей щедрости Айви устремилась к корзине и быстро открыла ее.

— Позвольте мне угостить вас, мисс Фини! — Не своди глаз с лорда Тинсдейла, она протянула его спутнице тарелочку, на которой лежало нечто, по виду напоминавшее яблочное пирожное. — Мне очень хочется узнать ваше мнение о них… поскольку вы — настоящий знаток пирожных.

Мисс Фини нахмурилась, недовольно глядя на Айви, но тем не менее с готовностью откусила изрядный кусок.

Айви улыбнулась. День и в самом деле обещал быть удачным… несмотря ни на что.

Ник сидел на покрывале, обнимая мисс Фини за плечи одной рукой. Он не сомневался, что Айви не имела намерения отравить свою соперницу, во всяком случае намеренно. Но от пирожного, которое она с такой готовностью скормила мисс Фини, та сначала громко икнула, а потом бросилась к берегу Серпентайна, где с шумом опорожнила желудок.

Мисс Фини подняла голову, и глаза ее яростно сверкнули. Проследив за ее взглядом, Ник увидел, как Айви прислонилась к фаэтону, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос. Молодой человек сурово нахмурился, видя, как рука Тинсдейла, до того небрежно лежавшая на крыле экипажа, скользнула Айви за спину и очутилась у девушки на талии.

Маркиз поднялся на ноги. Да, сегодня он должен очаровать и обольстить мисс Фини, но разве, при этом он не должен еще и выказать свое обожание Айви? Разве не она сама требовала от него, чтобы он «занимался с ней любовью», как она выразилась?

— Надеюсь, вам уже лучше, мисс Фини? Или мне следует попросить лорда Тинсдейла отвезти вас домой?

Бедняжка подняла на него глаза, и Ник внутренне содрогнулся: цветом лица она походила на утопленницу. Мисс Фини открыла было рот, собираясь что-то сказать, но в животе у нее заурчало, и она поспешно прижала ладонь к губам.

Ник выставил перед собой руку.

— Не говорите ничего. Я все понимаю. Сейчас я приведу вашего спутника.

Наклонившись, он подхватил с земли злополучную корзинку и неторопливо направился к экипажу. Но заметив, как Тинсдейл сдувает несуществующие пылинки с рукава Айви, что дало ему повод взять девушку за руку, ускорил шаг.

Тинсдейл заметил Ника только тогда, когда тот остановился в двух шагах от них, после чего незамедлительно отдернул руку.

— А, это вы, Каунтертон. Ну что, ей уже лучше?

— Увы, нет. Мисс Фини выразила желание уехать из парка и вернуться домой, чтобы отдохнуть и прийти в себя.

Он, ставя корзину под сиденье фаэтона, втиснулся между Айви и Тинсдейлом, а потом, повернувшись, положил руки девушке на талию и легко подсадил ее в экипаж.

— Я вернусь буквально через минуту, дорогая, — промурлыкал он.

Приобняв Тинсдейла за плечи, он увлек его вниз по пологому склону туда, где ждала несчастная мисс Фини.

— Господи, на кого вы похожи! — ужаснулся Тинсдейл, подавая руку своей спутнице и помогая ей подняться на ноги.

Ник ласково потрепал мисс Фини по руке.

— Искренне надеюсь, что в самом скором времени с вами все будет в порядке, мисс Фини, поскольку рассчитываю увидеться с вами на музыкальном вечере у Уинтропов.

Она только слабо улыбнулась ему в ответ, но по ее глазам можно было прочесть, что она довольна оказанными знаками внимания. Не отваживаясь открыть рот, чтобы заговорить, она лишь сдержанно кивнула головой в знак согласия.

Ник пожелал им всего доброго и вернулся к фаэтону. Отвязав лошадей от коновязи, он взобрался на облучок и взялся за вожжи.

— На тот случай, если я не упоминала об этом ранее, спешу предупредить, что вам следует с опаской относиться к особым рецептам миссис Уимпол, — заметила Айви.

Ник бросил на девушку быстрый взгляд, ожидая увидеть на ее губах лукавую улыбку. Но она сохраняла исключительно серьезное выражение лица. — Пирожные не были отравлены, естественно. Просто при их приготовлении миссис Уимпол использовала ингредиенты, которые плохо сочетаются друг с другом. Откровенно говоря, я надеялась потихоньку выбросить пирожные до того, как кто-нибудь их попробует. К несчастью, мисс Фини и лорд Тинсдейл нагрянули столь неожиданно, что мне не хватило на это времени.

Ник крепко сжимал в руках вожжи, позволяя лошадям неспешно трусить по Роттен-роу. Вдалеке уже показались ворота парка, когда мимо них, изрядно напугав лошадей, вихрем промчался чей-то экипаж.

— Черт побери! — вскричал Ник, пытаясь успокоить благородных животных. Подняв голову, он успел увидеть, как Тинсдейл, привстав на облучке, вовсю погоняет своих скакунов хлыстом.

— Тинсдейл, будь ты проклят! — проревел Ник и, невзирая на явное отсутствие опыта в управлении столь быстрой повозкой, щелкнул вожжами, посылая лошадей в галоп.

— Что вы делаете?! Мы разобьемся!

Айви потянулась к нему, чтобы перехватить поводья, но он не позволил ей это сделать. Их фаэтон стремительно набирал скорость, и через несколько мгновений они уже настигли и обогнали карету Тинсдейла.

Виконт изменился в лице, когда они промчались мимо. Глаза его метали молнии, и он вновь замахнулся хлыстом на своих коней.

— О нет! — испуганно выдохнула Айви, когда они, проскочив ворота, вылетели на Парк-лейн. С довольной улыбкой на губах Ник обернулся, чтобы посмотреть, где гам Тинсдейл, и увидел, что его соперник остановился.

Мисс Фини, держась за живот, свесилась со скамьи. Тинсдейл стоял рядом с ней, брезгливо отряхивая свой перепачканный камзол.

От такого зрелища Ник вдруг почувствовал, как у него самого желудок рванулся к горлу.

— Спасибо за предупреждение относительно особых рецептов миссис Уимпол.

— Не за что! — жизнерадостно откликнулась Айви и поднесла ладошку ко рту, чтобы скрыть улыбку.

Ник щелкнул вожжами, и фаэтон неспешно покатил по Парк-лейн.

Когда они выехали на Мэйфэйр [14], уже смеркалось. Но в августе ночь не спешила принять Лондон в свои объятия… а в Шотландии в это время еще вовсю светит солнце, с тоской вспомнила Айви. Казалось, это было так давно, хотя в действительности минуло всего лишь несколько месяцев с той поры, когда ее вместе с другими братьями и сестрами суровый отец изгнал из Шотландии. Она очень соскучилась по дому. Девушка тихонько вздохнула. Она будет скучать и о Лондоне — если ее план не удастся. Айви прекрасно сознавала, что это запросто может случиться, поскольку в ее распоряжении оставалось лишь несколько дней, а потом в столицу пожалует отец и ее судьба будет решена. Если в самое ближайшее время Тинсдейл не наденет ей на палец обручальное кольцо, она погибла.

И сегодняшний выезд на лоно природы, хотя и получился забавным, все же оказался далеко не столь успешным, как она рассчитывала.

Айви слегка повернула голову и взглянула на Доминика, сидевшего рядом. Он хмурился, крепко сжимая в руках вожжи и сражаясь с парой резвых лошадей, которые во всю прыть мчали фаэтон к дому.

Да, свою задачу он выполнил просто блестяще. Мисс Фини была от него без ума. А вот Тинсдейл, вместо того чтобы, лишившись благосклонности мисс Фини, вновь обхаживать Айви, почему-то не спешил вернуть ей свое расположение. Складывалось впечатление, что он не на шутку разозлился из-за того, что она позволила себе увлечься другим мужчиной, хотя сам первым бросил ее.

Покачиваясь на сиденье в такт движению фаэтона, девушка погрузилась в размышления о минувшем дне. Нет, у Тинсдейла решительно не было оснований гневаться на нее. Ведь это он своим поведением вынудил ее прибегнуть к столь хитроумному плану. Если бы он просто предложил ей руку и сердце, — а в том, что виконт намеревался это сделать, до того как внезапно бросился в объятия мисс Фини, она нисколько не сомневалась, — ей не пришлось бы прибегать к мерам столь крайнего порядка, чтобы вернуть его привязанность. И тогда она не стала бы нанимать Доминика!

Фаэтон резко повернул за угол. Айви взмахнула рукой, пытаясь ухватиться за что-нибудь, и ладонь ее нечаянно легла Доминику на бедро. Когда он взглянул на нее, перед тем как вновь уставиться на дорогу, она покраснела и пробормотала:

— Извините. Мне очень жаль…

— А мне — нет.

Она видела, что он улыбается.

Но, говоря по правде, она была рада тому, что встретила Доминика. Айви задумчиво взглянула на своего спутника. Ей нравилось его общество, и даже то, что он впервые заставил ее задуматься о собственном поведении и убеждениях, больше не вызывало у девушки внутреннего протеста. А уж как он умеет целоваться….

Вспомнив о том, как он прижал ее к стволу дерева на берегу Серпентайна, а потом поцеловал, Айви почувствовала, что неудержимо краснеет. Румянец обжег ее щеки, и жаркая волна покатилась ниже, к груди.

Да, после того поцелуя она вся затрепетала. Но что еще важнее, она не сомневалась, что, когда их губы соприкоснулись, и у него в жилах закипела кровь, потому что он тоже хотел ее. Поначалу она не могла поверить в это, поскольку была твердо убеждена в том, что он из тех мужчин, которые предпочитают компанию себе подобных. Но когда он прижался к ней всем телом и впился в ее губы поцелуем, не заметить его напряженного мужского естества было невозможно. Будь эта штука меньшего, более скромного размера, она, пожалуй, решила бы, что это складной нож или, скажем, часы. Да что угодно, в конце концов. Но во время сегодняшнего поцелуя она получила веское доказательство его желания, и оно оказалось отнюдь не маленьким.

Айви улыбнулась про себя. Несмотря на его очевидную близость с этим Феликсом, которую она находила по меньшей мере странной, нельзя было отрицать, что физическая красота Доминика притягивала ее. Его тело выдавало его внутренние желания, и не только их. Ему нравились женщины. Но самое главное заключалось в том, что ему нравилась она.

И тут Айви пришло в голову, что если ей придется покинуть Лондон, то она будет скучать отнюдь не о роскошных домах, музеях и светских раутах. Ей будет отчаянно недоставать Доминика. Да, о нем она станет скучать сильнее всего. Странно, не правда ли?

Когда фаэтон повернул на Беркли-сквер, Айви увидела что на ступеньках, спускавшихся с тротуара на мостовую сидит какой-то молодой человек. Вечер выдался теплым, и рукава его рубашки были закатаны до локтей, а пальто небрежно лежало рядом.

По крайней мере, он дождался, сказала она себе. Учитывая то, как поздно они вернулись, он вполне мог уйти и потребовать у нее еще две гинеи за лишний день проката фаэтона.

Он вскочил и откинул со лба влажные от пота волосы, когда подкативший экипаж остановился перед домом Каунтертона. В мгновение ока он оказался рядом и жестом показал Айви, чтобы она встала с сиденья. Девушка повиновалась, и он протянул к ней руки, а потом, к ее удивлению, не говоря ни слова, обхватил ее за талию и поставил на ступеньки.

Доминик передал ему вожжи и спрыгнул на землю.

Молодой человек занял его место на облучке.

— Он вам еще понадобится, милорд? Сегодня утром, передавая его вам, я должен был поинтересоваться вашими дальнейшими планами.

Лошади закусили удила и тихонько заржали, приплясывая на месте и беспокойно перебирая ногами. Молодой человек крепче перехватил поводья.

— Фаэтон? Я… — Доминик взглянул на Айви, и та яростно затрясла головой. — Нет, любезный, думаю, что больше он мне не понадобится.

Доминик сунул руку в карман, выудил оттуда монетку и швырнул ее молодому человеку.

— Премного благодарен, милорд. В таком случае позвольте пожелать вам обоим хорошего вечера.

Щелкнув вожжами, юноша тронул лошадей с места, и фаэтон быстро покатил по площади.

— Чтоб мне пусто было… — проворчал Доминик, когда экипаж завернул за угол и скрылся из глаз. — Следовало сначала заехать на Гросвенор-сквер, чтобы доставить вас домой. Приношу свои извинения, Айви.

Девушка лишь покачала головой в ответ.

— Мы и так вернули фаэтон слишком поздно. Меня вполне устроит наемный фиакр.

Нанимать фаэтон на целый день в ее положении было непозволительной роскошью, к тому же совершенно излишней. Мисс Фини чувствовала себя слишком плохо, чтобы шикарный экипаж лорда Каунтертона произвел на нее должное впечатление.

Доминик окинул взглядом выстроившиеся вдоль тротуара дома, желая убедиться, что за ними никто не подглядывает.

— Прошу вас, пройдемте внутрь и подождем фиакр там. Я отправлю лакея, чтобы он нанял его для вас.

Айви колебалась. Незамужняя девушка не могла войти в дом холостяка, не нарушив при этом правила приличия. А сейчас она никак не могла пренебречь ими. Тинсдейл вправе ожидать этого от своей нареченной, так что eй пора браться за ум. В последнее время она и так позволила себе чересчур много вольностей.

— Это лучше, чем привлекать к себе внимание, стоя на углу в ожидании фиакра. — Доминик выразительно приподнял брови. — Пойдемте же. Вы ведь понимаете, что я прав.

После секундного колебания Айви сдалась и позволила ему увлечь себя к входной двери.

— Полагаю, что так. В этот раз.

Спустя еще несколько мгновений она уже сидела в гостиной с рюмкой шерри в руках. Доминик извинился и отправился на поиски мистера Четлина, чтобы отрядить его за наемным экипажем.

Айви откинулась на спинку кресла, задумчиво глядя в окно и потягивая шерри.

Тишину в комнате нарушил глубокий голос:

— Как вам понравилось в Гайд-парке?

Вздрогнув от неожиданности, девушка едва не поперхнулась сладким ликером и резко выпрямилась. Но это оказался всего лишь слуга Доминика, Феликс. Она поднесла руку к лицу, приходя в себя.

— Прошу прощения?

— Пикник. Он удался? Вам понравилось? — Феликс быстрым шагом пересек гостиную и уселся в кресло напротив. — День выдался на удивление теплым. А небо… Да, давненько мне не приходилось видеть такой синевы в августе!

Он улыбнулся и подался вперед, ожидая ответа.

— Полагаю, все было… очень мило.

Айви умолкла, вернувшись мыслями к мисс Фини и инциденту с рыбными пирожными.

Феликс верно угадал причину заминки и ласково коснулся ее руки.

— Вы можете смело рассказать мне все. Доминик поступает так… всегда.

Не успела Айви отдернуть руку, как тишину нарушил стук дверного молоточка, громом раскатившийся по дому.

— Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел меня здесь! — запинаясь, пробормотала она. — Пожалуйста!

Феликс подскочил к окну и прижался носом к стеклу в надежде увидеть, кто стоит у входной двери. Испуганно охнув, он обернулся к Айви.

— Это лорд и леди Уинтроп!

Айви моментально вскочила на ноги.

— Спрячьте меня! — взмолилась она. — Они не должны найти меня здесь! Пожалуйста, помогите мне!