"Светлая королева" - читать интересную книгу автора (Гайдукова Ольга Ивановна)

Глава 16. Предатель

Проснулась я, когда снаружи было еще темно. Слабо потрескивали угли костра, всё еще дающего едва заметное тепло.

— Регул, — тихо позвала я бодрствующего эльфа.

Он обернулся на звук моего голоса. Я поднялась с лежанки, закутавшись в одеяло и села рядом с ним.

— Я был вчера непозволительно глуп… — виновато начал он.

— Не надо извинений, всё давно забыто, — сочувственно улыбнулась я душевным терзаниям князя. — Поспи еще пару часов, я подежурю.

— Не стоит, — возразил он.

— Не спорь, — мягко продолжала настаивать я на своем.

— Ну, хорошо, — наконец, согласился Регул. — Спасибо.

И растянулся на своем месте, укутавшись в одеяло. Теперь я понимаю, почему эльф по утрам извиняется — во время дежурства уйма времени для самобичевания и размышлений о сущем. В том числе и у меня. Пора расставить все точки над и.

Что мы имеем? Совет Конклава Эльфийских земель послезавтра — это раз, Гемму как претендентку на престол — это два, Растабана, желающего власти — это три. Да, невеселый расклад, притом, что мы не успеваем в столицу — четыре. Плюс темная лошадка Шератон — это пять. Разглядел же в нем дух кровь Темного Правящего Дома, значит у себя на родине он — крайне высокопоставленный гражданин. Ах, да, кому-то из спутников доверять не рекомендовалось. Вот только кому конкретно, знать бы еще. Одни сплошные загадки.

А встречи со всеми видами элементалей подряд, да еще и куча данных им обещаний — это ж просто с ума сойти. И почему всем понадобилась именно я?

Единственное объяснение, которое приходит в голову, вкупе с тем, что я — потомок обоих Правящих Домов и обращением Регула в беспамятстве и призрака в здравом уме ко мне как к Имирэль, то… что я и есть Имирэль? Бред несусветный. Как я могу быть эльфийкой? Ведь не похожа ни капли, уши не острые, волосы черные, хотя нет, местами уже платиновые, в снег проваливаюсь, по кустам пробираюсь со звуком медведя, лезущего через малинник… Не сходится что-то…

Тьфу, от этих мыслей уже голова разболелась, того и гляди лопнет на мелкие черепки. Придется последовать совету и направить стопы в Храм Стихий, как только окажемся на месте. Может, там мне внятно объяснят, что за безобразие происходит вокруг. Но тут тоже маааленькая загвоздочка — пока никто из этого Храма не возвращался. Живым. Хотя, из гор тоже не выходило никого… Мы будем первопроходцами. Так что, удивляться — смысла нет.

— Рано ты сегодня, — окликнул меня Шератон, прерывая речь зевком.

— Дежурю, — оторвалась я от своих невеселых мыслей.

А на улице светает. Серо еще, конечно, но хоть что-то уже видно.

— А позволишь задать вопрос? — я решила приоткрыть для себя хоть одну тайну.

— Тебе — всё, что угодно, — расшаркался эльф.

— Кто ты?

— Кажется, это мы выяснили с самого начала, — попытался увильнуть от разговора темный.

— Я не о твоей расовой принадлежности. Дух сказал мне, что в тебе кровь Темного Правящего Дома.

— Ты разговаривала с главой Легиона? — выпучил на меня глаза Шератон.

— Да, а что тут такого, — пожала плечами я.

— Обычно они не опускаются до общения, значит, ты их чем-то заинтересовала, — хитро прищурился он.

— А вот они заинтриговали меня, так что вернемся к тому, с чего начали. В тебе есть кровь Правящего Дома, не так ли?

— Ну и что, — деланно развел руками эльф, — да, я прихожусь родственником правящей семье. И что в этом такого.

— Да, в-общем то, ничего… — и что я хотела узнать? Ну, не ошиблись духи, так это было ожидаемо. Значит, не заблуждаются и на мой счет.

— Ты удовлетворила свое любопытство? — настороженно поинтересовался Шератон.

— На данный момент да, но будь уверен, к этому разговору мы еще вернемся. Когда придет время, — ну, вот, уже и я заговорила загадками, чем повергла эльфа в легкое оцепенение.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — Будим остальных, и в путь?

— Даже и не знаю. Сомневаюсь, что даже при самой высокой скорости передвижения мы попадем в столицу вовремя. Так что, может, пусть спят дальше? — скептически заметила я.

— Нет, нам лучше поторопиться, — неожиданно вставил, казалось, спавший Регул и поднялся.

— И давно ты не спишь? — недобро прищурившись, вопросила я.

— Первая услышанная мною фраза была про удовлетворение любопытства.

Я облегченно выдохнула.

— А насчет не успеем ты, наверное, права. Это мне не давало уснуть всю ночь. Но так в голову ничего дельного и не пришло, — с обреченностью в голосе резюмировал Регул.

— Зато я кое-что придумал, — жизнерадостно сообщил Шератон. — У вас есть карта?

— Да, только наших земель до гор, — озадаченно ответил князь, выуживая из своего багажа свернутый трубкой пергамент.

Оба эльфа, больше не обращая на меня внимания, склонились над ним.

— Вот примерно здесь мы спустимся с перевала, — ткнул в изображение темный.

— Согласен, — поддержал его князь.

— А вот это — Горный тракт, — провел пальцем по тонкой линии Шератон. — Нам всего ничего выйти на него примерно вот здесь, около половины дня.

— Но этой дорогой уже давно никто не пользуется, — не согласился Регул. — С тех пор как были изгнаны темные и запечатаны горы, гномы ушли южнее, а этот тракт вел на рудники, и он заброшен. Да и до столицы это не самый короткий путь.

— Мы и так не успеваем в столицу, — скрипнул зубами Шератон, — и нам совершенно в другую сторону.

Он ткнул пальцем в довольно крупную точку на пергаменте.

— Асцелла, — прочитала я вполголоса.

— Что, прости? — переспросил Регул.

— Ничего, ничего, — поспешно увильнула я, — вы так интересно рассказываете…

Эльфы снова перестали обращать на меня внимание и уткнулись в карту, прокладывая дальнейший маршрут.

— Зачем нам Асцелла? — недоуменно спросил Регул, обращаясь к темному.

— Если не ошибаюсь, это один из городов, где были Врата, — выдал совершенно непонятную мне фразу Шератон, судя по всему, предлагая что-то оригинальное, раз князь так побледнел. — Точно такие же есть и в столице. Верно?

— Ты предлагаешь воспользоваться Вратами? — рассвирепел Регул и схватил темного за грудки.

— А что в этом такого? — попыталась я разрядить обстановку.

— Врата запечатаны со времени войны с темными эльфами, — уже мне прорычал князь.

— Ну, подумаешь, проблема… — начала я и осеклась под гневным взглядом правителя.

— Это очень серьезно, — взял себя в руки Регул. — А вдруг темные вернутся, если нам каким-то чудом удастся вернуть Врата в рабочее состояние.

Мы с Шератоном при этих словах согласно фыркнули.

— Если за столько лет не вернулись, — ухмыльнулся темный, — то и кратковременное открытие ни к чему подобному не приведет.

— Хорошо, — неожиданно легко сдался князь, — тогда как нам быть с тем, что отворить их может только кровь темного эльфа?

— Фу, — поморщилась я, — ну и методы у вас. Чуть что — сразу кровопускание учинить надо.

— Если будешь учиться магии — поймешь, что кровь — самое сильное в магическом отношении вещество, — отмахнулся Шератон и уже Регулу продолжил. — А разве наша малышка Нуар не сможет открыть? Думаю, на это силы её крови хватит. Ведь если она обладает даром Астральных Видений, то почему бы не попробовать…

— Что??? Опять Нуар??? Вы решили всю кровь из меня выкачать, кровопийцы? — разбушевалась я, разразившись таким криком, что эльфы даже поморщились.

— У нас нет другого выхода, — сообщил Шератон.

— Пожалуй, на этот раз соглашусь, — поддержал его князь.

— Вы сговорились что ли? — продолжала возмущаться я, переводя взгляд с одного на другого.

— Это будет последнее, о чем я тебя прошу, — тихо проговорил Регул.

— Ну, уж нет, — продолжала упрямиться я.

— Нам нужна твоя помощь, — продолжал увещевать меня князь.

— А почему бы Шератону… — начала я и осеклась под взглядом глаз, залитых чернотой, — … не поверить. Ладно уж, так и быть, но пусть это останется на вашей совести.

И я демонстративно отвернулась от продолжающих строить планы эльфов.

С гор мы спустились на удивление быстро. Позади остались неприветливые снега и морозы. А впереди, насколько хватало взгляда, расстилалась изумрудная равнина, изредка перемежаясь небольшими лесками, и когда-то довольно широкая, а теперь кое-где даже заросшая дорога. Судя по всему, давно по ней не ездили, а если ездили, то только верхом или как там это эльфы делают.

— До Асцеллы полдня пути, — сверяясь с картой, проговорил Регул.

— Ух ты, — восхитилась я. — Можно будет поглядеть хоть на один из ваших городов.

— Боюсь, что нет, — насмешливо разочаровал меня Шератон. — Врата обычно строились на капищах за городом, так что нам не по пути.

— Все у вас шиворот-навыворот, — констатировала я и потопала за ушедшим веред князем и его светлыми спутниками.

В закатном свете поблескивала шпилями зданий Асцелла, прекрасная и обманчиво хрупкая. А на темном небе востока чернела арка тех самых пресловутых Врат. Сооружение, что надо. Так и придавливает своей монументальнстью. И зачем такую махину строить? Боялись, что ли, макушкой зацепиться? Так тут и пятеро пирамидкой пройдут.

Мы расположились на ночлег под холмом, на котором и возвышались Врата, решив, что глупо открывать их, на ночь глядя. Если полезет оттуда какая гадость, благоразумно рассудил Регул, лучше видеть ее при свете дня, а не отбиваться впотьмах.

Я сидела, насупившись, и чистила яблоко, купленное Магдаленой на городском рынке, куда меня Регул не пустил, мотивируя это тем, что и здесь могут быть соглядатаи Растабана, и нам не стоит светиться. А я слишком уж заметная фигура в этих землях, где людей не видали столетиями.

— Ай!!! — нож соскользнул с гладкого бочка фрукта и полоснул меня по пальцу. Из раны моментально выступила кровь, и я почувствовала неприятное жжение. Вот что за неуклюжесть. Лишний раз убеждаюсь, что точно не могу быть эльфийкой.

— Вот, возьми, — заботливо протянул мне Шератон выуженный откуда-то из складок одежды платок.

— Спасибо, — я обмотала пострадавшую конечность в попытке остановить кровотечение.

В-общем, не смертельное ранение, жить буду, хотя и приятного мало.

— Твой платок, — отдала я Шератону вещь, убедившись, что рана слегка затянулась.

Эльф с улыбкой снова спрятал его где-то среди летящих одежд. А я принялась за свое многострадальное яблоко.

— Завтра на рассвете попробуем открыть Врата, — уведомил меня Регул, присаживаясь рядом.

— А если не получится? — вопросила я.

— Должно получиться, — уверенно кивнул эльф.

— А почему они не охраняются? — вопросила я. — Получается, что в любой момент оттуда может полезть всякая гадость прямо рядом с городом, а никто и не заметит?

— Ну, почему же, — поправил меня Регул. — Нашими правителями давно, почти сразу же после войны с темными эльфами были наложены на Врата следящие чары, поэтому дозорным сразу же становится известно, что кто-то из них вышел. И сразу же для проверки высылается патруль.

— То есть, когда мы выйдем из столичных Врат, о нашем прибытии уже будут знать?

— Конечно, — усмехнулся князь. — И это будет первый случай за последние тысячелетия.

— Вы никогда не открывали Врата? — удивилась я.

— Их может активировать только темная кровь, я уже говорил об этом. А пройти — только Привратник, то есть тот, кто отворил Врата, ну, и те, кого он сочтет нужным провести. За ним Врата сразу закрываются. Поэтому даже темными эльфами они использовались нечасто — крови не напасешься, — пошутил эльф. Шератон при этом громко фыркнул.

— Регул, мальчик мой, ты уверен, что мы поступаем правильно? — всё же возразил Альтаир, до этого бывший почти незаметным в нашем путешествии.

— Нет, но у меня нет иного выхода, — покачал головой князь.

— Возможно, мы зря теряем время, — продолжал упорствовать старший эльф, — и она не сможет открыть Врата.

— Я верю в Нуар, — поставил точку в неприятном разговоре Регул. — Нам нужно использовать любую, даже самую призрачную возможность, чтобы попасть в столицу до совета.

Этой ночью мы спали урывками: каждый обдумывал ситуацию со своей стороны, но все сходились во мнении, что Врата — это единственный шанс оказаться в столице как можно быстрее. Хоть и слишком маловероятный. Но что мы теряем?

Как только первые лучи рассвета вызолотили небо, вся наша компания дружно направилась на вершину холма, где величественно возвышалось древнее сооружение из черного мрамора. Я заинтересованно прошла под аркой несколько раз туда-обратно, осматриваясь, и даже потрогала рукой опоры, оказавшиеся такими холодными, что пальцы начинало колоть ледяными иглами, хотя на улице было довольно тепло.

— И что дальше? — поинтересовался Альтаир, когда все расположились полукругом около меня, оказавшейся у левой колонны.

— А мне-то откуда знать, — огрызнулась я и отошла к правой опоре. Вслед за мной последовал только Шератон.

— Смотри, — указал он на руны, проступившие из глубин мраморного блока.

— Что это? — довольно громко поинтересовалась я, чем привлекла к себе внимание остальных.

— Тихо, — приложил палец к губам темный. — Их видим только мы. Зачем выдавать светлым древние секреты и раскрывать моё инкогнито?

— Ну, какой же ты корыстный, — не смогла я удержаться от шпильки.

— Да, вот такие мы ужасные, темные эльфы, — мрачно двинулся на меня Шератон и тут же проказливо улыбнулся. — И вообще, прекращай дурачиться. Я расскажу, как открыть Врата.

— Слушаю внимательно, — капитулировала я.

— Вот этот ряд рун, — учительским тоном начал темный, — список мест, куда ты можешь попасть.

— Ясно, — понятливо кивнула я, пытаясь запомнить из рассказанного как можно больше.

— В частности, эта руна обозначает столичные Врата, и они доступны. Видишь, по руне пробегают зеленые искры? Хм… — озадаченно потер подбородок Шератон.

— Что? — насторожилась я.

— А вот эта руна — отблескивает красным…

— Да, — я завороженно следила за красными сполохами, текущими по витиеватой фигуре.

— Это значит, что те Врата… открыты? Но как такое может быть… — размышлял эльф, напрочь позабыв обо мне.

— А, может, они просто сломаны? — наивно предположила я, ведь обычно самое простое решение и является верным.

— Возможно… — так же задумчиво пробормотал Шератон. — Впрочем, ладно, с этим попозже разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Смотри дальше. Вот этот высеченный текст — ключ. Сейчас я прочту его, а ты повторишь, но сначала капнем крови на руну, обозначающую столицу.

И движением факира эльф снова извлек откуда-то из складок одежды свой загадочный кинжал. Ну, вот, опять кровопускание. Я крепко зажмурилась и протянула Шератону указательный палец. Терпеть не могу все эти экзекуции, а они словно преследуют меня.

— Ай! — я распахнула глаза, почувствовав мгновенный укол, и сразу же на кончике пальца начала набухать алая капля.

— Приложи сюда, — подсказал эльф.

Я мазнула по указанному месту, и тут же тусклая до этого руна засветилась ярким белым светом.

— А теперь повторяй за мной… — начал Шератон, но я уже не слушала его.

Откуда-то из глубин памяти всплыло старинное знание — теперь, приглядевшись, я понимала значение каждой из рун и могла их прочитать.

— Siempre teoli rudo margeri fedo commo morytargy led, — еле слышно шептала я, и каждое прочитанное слово ключа загоралось ослепительным белым светом. — Пожертвуй каплей крови древнего рода и продолжай избранный путь.

— Ты знаешь древнетемный? — ошарашено спросил Шератон и усмехнулся. — А я уж думал, тебе ничем меня не удивить.

— Как оказалось, у меня поразительные способности к языкам, особенно эльфийским, — устало констатировала я. — Получилось?

— Посмотри сама, — широко улыбнулся эльф, указывая на арку Врат и столпившихся на почтительном расстоянии светлых.

Между величественными мраморными колоннами словно колыхалась прозрачная пленка, изредка подергиваясь дымкой и слегка искажая предметы за собой. Я, завороженно всматриваясь, подошла к ней почти вплотную:

— Значит, путь открыт?

— Похоже на то, — потрясенно констатировал Регул.

— Идем? — я воодушевленно рванула к открытому проходу, но была остановлена грубым рывком за косу и мгновенно оказалась прижатой к кому-то спиной, а этот кто-то сжимал ледяные пальцы на моем горле так, что даже дыхание давалось с трудом.

— Не так быстро, — прошипел Альтаир, а я совсем не узнавала злой голос добродушного эльфа.

— Учитель… — ничего не понимая, сделал шаг в нашу сторону Регул.

— Стой, где стоишь, — резко хлестнул голос Альтаира. — И вы все не двигайтесь, иначе девчонка умрет.

Я стояла, оцепенев, как кролик перед удавом, и боялась пошевелиться. Одно неверное движение и этот псих свернет мне шею. Как можно было так ошибаться. Да и кто мог предположить, что вечно справедливый Альтаир окажется чудовищем. Прав был призрак, ох, прав…

— В чем дело? — в этом почти рыке я едва узнавала голос Шератона и видела усилия, которые он предпринимал, чтобы не обернуться.

«Пожалуйста, не надо, держи себя в руках», — шептала я про себя, заметив, что мой мысленный блок мгновенно послушно слетел.

Темный прикрыл глаза — единственное, что могло выдать его — пытаясь успокоиться.

— Что вы делаете учитель? — задал единственный интересующий на данный момент вопрос Регул.

— Когда-нибудь ты поймешь, мой мальчик, — назидательным тоном ответил Альтаир. — Нашей королевой не может быть взбалмошная двадцатилетняя девица. Но ты не хочешь замечать этого и упорно пытаешься посадить на трон малолетку. Твой брат оказался не в пример прозорливее…

— Ты в сговоре с Растабаном, — выдохнул князь.

— Мы заключили договор, — поправил старший эльф. — Альфард, не пытайся подкрасться ко мне сзади, иначе твоей половинке тоже не поздоровится.

Магдалена и Альфард настороженно замерли, остановившись почти по бокам держащего меня Альтаира.

— И что же причитается тебе? — вмешался уже более-менее успокоившийся Шератон.

— Я стану Главным Советником при новом правителе, — самодовольно ответил эльф. — И вы ничего не можете уже поделать — девчонка пойдет со мной, и Врата закроются. Мой друг будет рад заполучить такой прекрасный экземпляр для опытов. Уж он-то выяснит, как ты смогла договориться с Проклятым Легионом. Его это особенно заинтересовало.

— Но… — прохрипела я, — откуда он знает?

— Я связывался с ним всякий раз, когда ты выкидывала что-нибудь необычное.

Сразу вспомнились все кратковременные отлучки эльфа. Оказывается, он просто шпионил за нами и докладывал кому-то.

— И как же ты связывался? — нужно выяснить всё до конца, дабы впоследствии не появилось новых неприятных сюрпризов.

— Очень просто, — ухмыльнулся Альтаир, — с помощью Кристалла.

— Кристалла? — потрясенно выдохнул Регул. — После ухода темных они все были утеряны или перестали работать.

— Ну, уж по крайней мере, пара таких Кристаллов осталась, — ядовито ответил Альтаир, — и теперь, до встречи, детки. У меня нет времени объяснять вам прописные истины.

Эльф вместе со мной спиной отступал к проходу, и я была вынуждена пятиться вслед за ним, крепко удерживаемая тисками рук и холодом у горла. Вдруг, словно маслянистая пленка затянула всю мою кожу и так же мгновенно пропала, оставив после себя ощущение леденящего холода, а я заморгала, привыкая к темноте, в которой оказалась. Всё же мы прошли через Врата, и теперь марево прохода возмущенно колебалось, а потом вовсе пропало.

— Отлично, — удовлетворенно выдохнул Альтаир, зажигая слабые голубые светлячки. — С минуты на минуту здесь будет отряд Растабана.

Я проморгалась, привыкая к слабому освещению, и огляделась вокруг. Пещера. Или подземелье, что вероятнее. Значит, есть возможность спрятаться в темноте, надо только как-то вырваться. Что ж, пока будем заговаривать зубы этому подлецу.

— А как он про нас узнает? — попыталась вывернуться я, но эльф одним резким движением сжав горло так, что аж кровь зашумела в ушах, заставил одуматься.

— Без фокусов, девочка, не хотелось бы делать тебе больно. В тот самый момент, когда вы решили двигаться к Вратам, я предупредил Растабана, а следящие чары сейчас сделают своё дело. Эзгард будет рад заполучить в свою лабораторию экземпляр вроде тебя, с такими необычными для человека способностями.

— Ну, уж нет! — рассвирепела я. — Не желаю быть подопытной крысой!

И волна моей ярости хлестнула по удерживающим за шею и талию рукам бешеным огнем. Альтаир с воплем отскочил от меня, а я откатилась в противоположную сторону, крайне неудачно приземлившись и стесав себе ладони.

— Ах ты, маленькая дрянь! — взвыл эльф.

Я в страхе обернулась на него и попятилась от довольно жуткого зрелища: глаза Альтаира пылали яростным голубым огнем, а на кончиках пальцев искрами набухало заклинание.

— Что-то мне подсказывает, что до лаборатории ты не доживешь, — зло прорычал он.

В этот момент я краем глаза заметила, что Врата за спиной Альтаира снова покрываются прозрачной, нервно колышущейся пленкой. Неужели ради меня Шератон раскрыл свое инкогнито? Значит, нужно не умирать, потянуть еще время, чтобы его жертва не оказалась напрасной.

— Пожалуйста, не надо, — умоляюще сложив руки, прошептала я. — Я сделаю всё, что ты хочешь…

— Все вы, людишки, такие, — презрительно выплюнул эльф. — Даже умереть с честью не можете, а только скулите, как побитая собака, перед тем, кто сильнее.

— Не смей! — услышала я голос выпрыгнувшего из портала Регула. А за ним показались и все остальные за исключением Шератона.

— Осторожно! — раздался мой оглушающий крик, многократно усиленный, отразившись о стены и потолок пещеры.

— Как? — недоуменно выдохнул, поворачиваясь, Альтаир, и с его пальцев в сторону князя понесся сгусток воды, но не долетел, сдутый порывом резкого ветра, вызванного взмахом руки Альфарда, и упал, мгновенно впитавшись сухим полом по приказанию сосредоточенно нахмурившейся Магдалены.

— Всё же, ты дипломат, а не воин, — констатировал Регул. — Нуар, иди ко мне.

Я зашевелилась, поднимаясь на дрожащие ноги.

— Ну, нет, — дернулся в мою сторону Альтаир и только вскинул руки, чтоб выпустить в мою сторону очередную гадость, как струя всепожирающего огня сорвалась с пальцев Регула и понеслась к предателю.

Старший эльф едва успел отвернуться от меня и выставить перед собой полукруглый водяной щит, соприкоснувшись с которым с глухим ревом погасло яростное пламя, оставив после себя лишь тучу разлетающихся шипящих искр.

— Не думаю, мой мальчик, что тебе удастся справиться со мной, — глумливо оскалился Альтаир, слегка ослабив защиту, — я оттачивал своё мастерство намного дольше. И всё же, не хотелось бы причинить вред никому из вас…

— Никому? — горько усмехнулся Регул.

Ну, конечно, это никому ко мне, судя по всему, не относится.

— Девчонка останется у меня как залог твоего бездействия, — начал торговаться Альтаир, — если ты попытаешься помешать брату — она обречена.

При этих словах у меня крайне неэстетично отвисла челюсть. Он что, шантажирует Регула мной? Дяденька, да в своем ли вы уме? Не знаю, что побудило князя тащить меня сюда с собой, но ради высоких целей он пожертвует мной, особо не раздумывая. И тем удивительней был ответ:

— Хорошо. Я не буду мешать Растабану, но поклянись, что вернешь мне Нуар живой и невредимой.

— Это только если девочка будет примерно себя вести, — ухмыльнулся эльф, поворачиваясь в мою сторону.

От этого не обещающего ничего хорошего для меня взгляда резко захотелось отползти подальше и забиться в какой-нибудь безопасный угол, что я и попыталась продемонстрировать.

— Ну вот, — притворно вздохнул Альтаир, — она уже не повинуется. Ничего, мы научим тебя хорошим манерам…

— Альтаир, ты поклялся, — вскинулся Регул.

— Ах, да да, — лениво продолжал издеваться эльф и, наклонившись ко мне, тихонечко прошептал, — ты ведь никому ничего не расскажешь, так, дорогая?

От звуков этого вкрадчивого голоса, по моей спине промаршировала армия мурашек, а Альтаир, увидев мою дрожь, удовлетворенно хмыкнул. Я умоляюще взглянула на Регула, призывая сделать хоть что-нибудь, но и так было видно, что его ум трудится, прилагая все усилия, чтоб придумать, как вызволить меня из этой передряги с наименьшими потерями.

— А теперь придется немного ограничить твою свободу, — объявил Альтаир, поворачиваясь ко мне с выуженным откуда-то куском тонкой бечевки. — И если хоть кто-то сдвинется с места или попытается атаковать, девчонке точно не жить.

Регул, Магдалена и Альфард напряженно замерли, не зная, что предпринять против неприятеля, который так долго был другом и наставником, и не заметили, как марево прохода снова возмущенно заколебалось, пропуская в пещеру бесшумно метнувшуюся черную тень, замершую за спинами троицы, занятой созерцанием моего связывания.

— Ну вот, отлично, — начал Альтаир и осекся, встретившись со взглядом черных, как ночь глаз, пылающих еле сдерживаемой яростью, на вполне еще эльфийском лице Шератона, который тут же продемонстрировал феноменальный оскал, не оставляя сомнений в своих намерениях.

— Ты… ты… это невозможно, — проблеял Альтаир, затравленно озираясь по сторонам в поисках путей бегства.

Мда, похоже, эльф оказался не в пример образованнее меня, быстро сообразив, кто явил свой лик перед ним. Остальные трое тоже обернулись, но кроме Шератона, который, сморгнув, принял привычный вид, ничего устрашающего за спиной не обнаружили и снова недоуменно повернулись к Альтаиру, продолжающему удерживать меня в заложниках.

— Назад, темное отродье! — прорычал эльф, прикрываясь мной как щитом. — Иначе пострадает она…

«Ты же знаешь, для меня девушка не является преградой, — услышала я в голове приятный чуть ироничный голос, уверена, прозвучавший и в мозгу моего истязателя. — И, если с её головы упадет хоть волос, ты умрешь в страшных муках, это я гарантирую. Отпусти девушку!»

— Ни за что! — бросил Альтаир, а я почувствовала энергию рождающегося заклинания.

Тут же в моей голове раздался противный звон, и я кулем осела на пол, беспомощно продолжая наблюдать за происходящим.

Снова глаза Шератона стали темнее бездны. Я увидела, как он стиснул зубы и сжал до побелевших костяшек кулаки, со впившимися в кожу острыми длинными ногтями. Пронзительный, полный нечеловеческой боли крик Альтаира отразился от стен пещеры и затих, когда из уголка его прокушенной губы потекла струйка крови. Лицо эльфа с нервно подрагивающей щекой стало белее мела, а на висках вздулись, пульсируя, жилы. Очевидно, он едва сдерживается, чтоб снова не завопить от выворачивающей боли. И в то же время в его руках рождалось белоснежное ледяное копье, с острым, как игла наконечником.

Очнувшийся от ступора Альфард взмахнул рукой, и меня порывом ветра снесло к краю пещеры и заметно приложило спиной о стену. Я глухо застонала, чем отвлекла до этого сосредоточенного Шератона.

«Нуар, всё в порядке?» — услышала я всё тот же мысленный голос.

Силы оставались только на то, чтобы еле заметно утвердительно кивнуть.

— Осторожно! — пронесся под сводами вопль Магдалены, когда с пальцев Альтаира всё же сорвалось то злополучное копье, а сам эльф в изнеможении упал на колени, обхватив руками голову.

Шератон резко дернулся, и уже летящая в непосредственной близости ледышка раскололась на тысячи острых осколков, мгновенно увязших в поспешно выставленном Альфардом полупрозрачном щите. И почти тут же морозные иглы испарились в более яростной, чем раньше, струе пламени, сорвавшейся с ладони Регула и понесшейся в сторону противника. Эти несколько мгновений растянулись для меня на целую вечность. Безжалостный огонь ударился в грудь Альтаира и, спустя один истошный вопль, от того осталась только кучка мелкого серого пепла.

Регул ринулся ко мне и присел рядом, успокаивающе гладя по волосам, а я зарылась лицом в складки его одежды на груди и громко всхлипывала, больше не в состоянии сдержать эмоции от пережитого ужаса.

— Ну, ну, всё в порядке, — увещевал меня эльф, легко поднимая на руки.

— Ддда уж, — заикалась я, понемногу начиная осознавать происходящее и отказываясь верить. — Ты… ты… убил его?

Я потрясенно смотрела полными слез глазами на стушевавшегося князя, явно не хотевшего, чтоб я видела столь неприглядное зрелище, как применение его силы против живого эльфа.

— Я не мог иначе… — тихо проговорил он, виновато опустив голову.

— Но… но ведь Альтаир — твой учитель, был твоим учителем, — поправилась я, конечно, понимая, что этот мерзавец заслужил и не такое, но от князя столь хладнокровного убийства всё же не ожидала.

— Это так, и тем страшнее его предательство, — сжав зубы, процедил Регул.

— Но ведь можно было оставить хотя бы в живых, — еще тише возразила я, пребывая на грани истерики от только что пережитого нервного потрясения.

Каким бы подлецом Альтаир ни был, но такой смерти он явно не заслуживал.

— Что ты хочешь от меня? — раненым зверем проревел Регул. — По-другому я не мог, еще бы мгновение — и ты умерла бы в страшных муках, я узнал ту гадость, что едва не сорвалась с его пальцев.

— Но…

— Я не мог иначе!!! — разлетелся по пещере стон эльфа. — Твоя жизнь мне дороже. Я сделал свой выбор, и мне тоже это было нелегко.

— Нуар, прекрати, — вмешался Шератон, — князь прав, и боюсь, это уже война.

Я обернулась не группу держащихся рядом друзей. Магдалена сдавленно рыдала на груди Альфарда, не в силах поверить в вероломство самого справедливого по её мнению учителя. А младший эльф всё так же потрясенно взирал на то, что осталось от его идеала. Они пожертвовали собственными принципами, особенно Регул, чтоб спасти мою никчемную шкурку, а я их за это корю? Да кто же я сама после такого? Стоп, мне предоставляется прекрасная возможность хотя бы сейчас помочь им. Так что же я медлю?

— Уходим отсюда, — резко скомандовала я, поборов себя и своё оцепенение.

Регул удивленно приподнял бровь.

— Сейчас здесь будет отряд Растабана, — объяснила я свое неадекватное поведение.

Эльфы не стали спорить и мы все скрылись в первом же коридоре.

— Куда мы идем? — спросила я у несущего меня на руках по какому-то лабиринту Регула.

— К запасному выходу, — пояснил он, не сбиваясь с шага.

Я, уже слегка подуспокоившись, все еще затравленно озиралась по сторонам, постоянно оглядываясь, боясь преследования. Странно, но вокруг не было такой темноты, как тогда, когда мы вынырнули из Врат с Альтаиром.

— Откуда свет? — риторически поинтересовалась я, впрочем, не ожидая ответа.

— Здесь полная темнота, — еле слышно ответил Регул. — Для нас она не помеха, поэтому я и взял тебя на руки. А ты что-то видишь?

— Всё.

— Странно, — задумчиво протянул эльф и остановился перед массивной каменной дверью, осторожно опуская меня на пол. — Тогда можно надеяться, что ты не упадешь?

— Постараюсь, — согласилась я, но на всякий случай вцепилась в князя, а он одной рукой продолжал придерживать меня за талию, а другой несколько раз стукнул в дверь, выбивая незатейливый мотив.

Почти сразу же раздался скрип. Дверь слегка приоткрылась и из щели показалась белокурая голова очередного эльфа. Он молча кивнул Регулу, оглядев всю компанию и бесшумно скрылся.

— Кто это? — прошептала я, как только мы оказались в каком-то подвале и вход закрылся, снова замаскированный полками с бутылками.

— Граффиас, мой старинный друг, — пояснил эльф.

— С такими друзьями, как у тебя, врагов не надо, — фыркнула я.

Регул не успел достойно ответить, прежде чем снова появился гостеприимный хозяин:

— Следуйте за мной.

По витиеватой резной лестнице мы поднялись на второй этаж и прошли по длинному коридору, ведомые эльфом.

— Эта комната для очаровательных ли'ин, — указал он направо, — эта для ваших спутников, а эта для вас, князь.

Хозяин поочередно услужливо распахнул двери.

— Благодарю тебя, Граффиас, — улыбнулся Регул.

— Я тоже чертовски рад тебя видеть, — не остался в долгу эльф и, предоставил нас самим себе, направился к лестнице. — Располагайтесь, я распоряжусь насчет завтрака.