"Светлая королева" - читать интересную книгу автора (Гайдукова Ольга Ивановна)

Глава 1. Салон красоты

Нечего на зеркало пенять, коль спиной стоишь.

Я блаженно растянулась на кровати, застеленной тончайшим приятно пахнущим бельем. Как же хорошо наконец принять ванну и лежать вот так, расслабив все мышцы.

Но в ушах всё звенел предсмертный крик Альтаира. Неужели князь прав и нельзя было по-другому. Скорее всего, ведь даже Шератон в кои-то веки с ним согласился. А Альтаир… Как он мог предать стольких сразу. Похоже, мы все здорово в нем ошиблись…

Магдалена сидела перед зеркалом и со скорбным видом расчесывала костяным гребнем золото волос. Я опомнилась и принялась заплетать свои в толстую черно-белую косу. Странно, но они как будто стали длиннее — еще вчера были чуть ниже лопаток, а сегодня уже почти по пояс.

— Магдалена, — неуверенно начала я, — мне так жаль…

— Не стоит, — горько улыбнулась она. — Князь не мог поступить иначе. На его месте я, наверное, сделала бы то же самое, хотя мне, скорее всего, не хватило бы духа, в отличие от него…

— Но ведь Альтаир… — возразила я.

— Да, он заменил мне родителей на время обучения, — перебила меня эльфийка. — Но теперь он… предал всех нас… всех.

Она едва сдержала рвущиеся наружу рыдания и продолжила:

— И уверена, тоже не пожалел бы… Так что не вини князя, он прав. Как бы горько это ни было.

— Хорошо, — обняла я Магдалену. — Больше не буду возвращаться к этой теме, чтоб не причинять никому лишней боли.

Эльфийка благодарно улыбнулась и вытерла набежавшие слезы, стряхивая скорбные настроения.

— Идем, — поторопила меня девушка. — Нас уже, наверное, заждались, бултыхались в ванне неизвестно сколько.

— Надо же было отмыться от пыли и паутины подземелий, — отшутилась я.

— Да это-то и тебе и мне ясно, — согласилась Магдалена, — а вот им никогда не понять, как можно столько времени тратить на приведение себя в порядок. Вон, Альфард уже три раза приходил.

— Тогда не будем заставлять их ждать, — ответила я и вышла вслед за девушкой.

— Разрешите? — постучала она в дверь напротив.

— Да, да, — отозвался Регул.

Я прошла в комнату, и нерешительно остановилась среди всего окружающего великолепия. Мебель из дорогого дерева, ковры, в которых можно утонуть, и это — эльфийской работы. Настолько все кажется хрупким и точеным.

Мужчины сидели в креслах вокруг письменного стола с аккуратно сложенными бумагами и попивали из хрустальных бокалов поигрывающее рубиновыми бликами вино. Увидев нас, они синхронно встали и склонились в полупоклоне. Я автоматически присела в реверансе, как и Магдалена. Регул, затянутый в одежду из золотистого летящего шелка протянул мне руку, в которую я и вложила свою ладонь, и повлек куда-то в другую комнату, оказавшуюся столовой. Как и там, здесь все поражало своим великолепием, от тончайшей работы посуды, переливающей в свете солнца яркими бликами, до ковров, в которых утопали ступни. Одетый во все черное Шератон лукаво подмигнул мне, этим самым приводя в чувство.

— Прошу, — галантно отодвинул мне стул князь и шепнул почти на ухо, — надеюсь, ты на меня больше не сердишься?

— За спасение жизни? — ответила я вопросом на вопрос и послушно присела. Остальные тоже расположились по своим местам. От обилия невиданных блюд у меня аж потекли слюнки.

— Думаю, никто не будет возражать, если мы сначала поедим, — заметив мой голодный взгляд, предложил Регул.

Протестов не последовало.

— Как вы прошли через Врата? — был мой первый вопрос, когда мы после трапезы собрались в импровизированном кабинете на военный совет, и адресовался он, прежде всего, Шератону.

— Платок, — пожал плечами он.

— Ты порезалась, когда вчера чистила яблоко, — пояснила Магдалена, — и на платке осталась твоя кровь.

Я облегченно вздохнула, ведь Шератон всё-таки не выдал себя, и еле слышным шепотом спросила:

— А разве так открыть их возможно?

— Вообще-то, нет, — поморщился темный, — мне пришлось незаметно колоть палец и себе, но ведь им об этом знать совсем не обязательно…

Вот же хитрец. Я улыбнулась, не сумев скрыть восхищения изобретательностью эльфа, и обменялась с ним загадочными взглядами.

— А что ты сделал с Альтаиром? — меня передернуло от воспоминаний о том ужасе, что пришлось недавно пережить.

— Простейшая ментальная атака, болевой удар, — так же спокойно разъяснил Шератон. — За тысячелетия нашей изоляции эльфы разучились противостоять подобному виду магии, да и сделать это может только тот, кто владеет хотя бы двумя стихиями.

— Так что, у Альтаира не было шансов? — ужаснулась я.

— Практически, — равнодушно пожал плечами эльф.

Я потрясенно уставилась на темного. А он лишь снова пожал плечами, мол, чего ты хочешь — тебя спасли и будь этим довольна.

— Теперь нам надо разработать план дальнейших действий, — прервал нашу игру в гляделки Регул. — Я предлагаю вам остаться здесь и не светиться до совета, а потом преподнести Растабану большой сюрприз. Наверняка некоторые члены Конклава встали на его сторону, раз уж шпионы моего братца внедрились в нашу компанию, поэтому пока нам всем угрожает опасность. Лучше подумаем, как можно выкрасть Имирэль до совета? Все согласны?

Ответом князю стало красноречивое молчание и моё уверенное:

— Нет.

— Что конкретно тебе не нравится? — раздраженно поинтересовался эльф.

— Всё, — хладнокровно продолжала я, сложив на груди руки. — Поправь меня, если я не права, но, по-моему, ты здесь вроде как правитель, тогда к чему все эти глупые прятки? Пусть этот ваш хваленый Совет видит, что у тебя имеется своё собственное мнение насчет сложившейся ситуации, тогда, возможно удастся перетянуть на свою сторону кого-то еще. А если мы будем прятаться по углам, то это докажет несостоятельность нашего мнения, кто пойдет за неумеющим отстаивать свою позицию.

— Это всё, конечно, хорошо, — начал кипятиться князь, — но я здесь больше не правитель, теперь вся власть в руках Королевы.

— Вроде, ты говорил, что после Совета, — уточнила я, отметая первый аргумент Регула. — Но даже если и так, то ты по-прежнему Советник. Верно?

— Растабан попытается устранить тебя, — выдвинул князь второй аргумент.

— Фи, зачем ему это? Да и занят он более важными вещами. Я, по его мнению, обычный человек с некоторыми необычными способностями. Так что вряд ли он будет тратить на меня свои усилия, по крайней мере, сейчас.

— Девочка сделала тебя, — усмехнулся Шератон. — И она права. Тебе нужно вернуться как правителю, успешно преодолевшему незначительные трудности, а не красться по углам, как затравленному мышонку.

— Ну, хорошо, — сдался Регул, — мы втроем отправляемся в королевскую резиденцию, а вы, Альфард и Магдалена, домой.

Молодые эльфы чинно поклонились и, тепло попрощавшись со мной, поспешили удалиться.

— Скоро увидимся, — шепнула Магдалена, напоследок обнимая меня.

— Скорее, чем ты думаешь, — поддержал её Альфард.

Я в сопровождении Регула и Шератона шествовала по улицам столицы, разинув от удивления рот. Да и было чему подивиться. Широкие ровные улицы, выложенные белым камнем так, что между двумя соседними нельзя втиснуть и булавочную головку. Не то что в наших городах, где каждый шаг грозит вывихом ноги, а то и переломом. Аккуратные светлостенные особняки с переливающимися черепичными крышами, увенчанными затейливыми флюгерами. Резные балкончики, крылечки и клумбы с невиданной красоты цветами. Прозрачные витрины с выставленными в них нарядами, сластями и другими не менее полезными и прелестными предметами. И все это утопает в зелени цветущих деревьев, кустарников, тоже мной доселе невиданных. По аллеям туда и сюда сновали буквально воздушные эльфийки в легких летящих платьях и атласных туфельках на каблучках и эльфы в неизменно светлых туниках. А на фоне этого милого пейзажа — белокаменные стены и башни королевского дворца с реющими на ветру флагами.

Регул снисходительно улыбался, украдкой наблюдая за моим детским восторгом, ведь именно он настоял на пешей прогулке. Ну, точно хотел произвести впечатление, и это ему, надо сказать, удалось.

— А куда мы идем? — наконец, оторвавшись от созерцания местных красот, поинтересовалась я.

— Привести себя в порядок, — последовал незамедлительный ответ, — не можем же мы появиться во дворце все в дорожной пыли, как-никак по статусу не положено, — пошутил князь.

— Да и прохожие как-то нездорово пялятся, — отметил постоянно наряжено оглядывающийся вокруг Шератон.

— Не обращай внимания, — посоветовал Регул, — просто они — столичные жители до мозга костей и столь пыльных эльфов наверняка до сих пор не встречали. Тем более, столь непрезентабельно выглядящего правителя в подозрительной компании.

— То-то я сразу подумала, что косятся именно на меня, уже думала у меня мания преследования, — облегченно выдохнула я, отбрасывая свои подозрения. — Регул, а если тебя узнают, почему не оказывают знаков внимания? У нас если встретишь правящую особу и не поклонишься, изгвоздавшись в пыли, сразу могут бросить в казематы.

Регул сдавленно хихикнул, но снизошел до ответа:

— Я сейчас без регалий власти. Иногда правители выходят прогуляться в парке, например, или поглядеть на местные красоты — они ведь тоже эльфы. И чтобы народ не испытывал должного пиетета и не тратил драгоценное время на оказание почестей, принято, что если правитель без регалий, то он здесь — обычный гражданин и не следует его беспокоить делами государственной важности.

— Как у вас всё сложно, — протянула я, впечатлившись одним из местных обычаев.

— Поэтому во дворец мы поедем верхом, надеюсь, здесь все умеют держаться в седле? — лукаво поинтересовался правитель.

Мое возмущенное фырканье и выразительный взгляд Шератона послужили ему ответом. Мы остановились у резной двери, и Регул услужливо распахнул её передо мной, одновременно настойчиво подталкивая внутрь.

— Добро пожаловать, — услышала я переливающийся сотней колокольчиков голос, — для меня честь принимать столь высокого гостя в своей скромной обители.

И с ведущей куда-то наверх лестницы спорхнула прелестная золотоволосая эльфийка и непринужденно присела в реверансе перед правителем, предоставив ему полюбоваться на глубокий вырез своего декольте и стреляя подведенными глазками в сторону Шератона, выставляя напоказ кукольное личико и точеную фарфоровую шейку. Вот же пигалица! Я мгновенно невзлюбила девушку.

— И я рад видеть вас, ли'ин Адара, — чинно поклонился Регул.

— Что привело вас ко мне, сиятельный князь? — продолжала осыпать правителя комплиментами вредная эльфийка, украдкой недовольно косясь на меня. — Прошу вас, присаживайтесь. Вина?

— Благодарю, но в другой раз, — вежливо уклонился от угощения эльф. — Сначала дело.

— О, наш правитель всегда думает, прежде всего, о делах, — польстила Адара, подвигаясь поближе к князю. — Я внимательно вас слушаю.

— Нужно приготовить к приему в королевском дворце вот эту леди, — подтолкнул меня вперед Регул.

— Мда, — скривилась, будто съев дольку лимона, эльфийка, — здесь работы много. Впервые вижу столь неухоженную… леди, — съязвила на последнем слове она, обходя меня и рассматривая с видом знатока со всех сторон.

— Посмотрела бы я на тебя после столь впечатляющего путешествия, — пробурчала я.

— Цена не имеет значения, — поставил точку в колебаниях Адары Регул.

— Узнаю вашу деловую хватку, — расцвела эльфийка. — Тогда она будет готова в три пополудни.

— Замечательно, я за ней заеду, — на прощанье уточнил князь и легко скользнул поцелуем по подставленной ручке Адары с безукоризненно наманикюренными тонкими пальчиками.

Так, а они что, уходят?

— Вы куда? — с паническими нотками в голосе поинтересовалась я.

— Нам тоже нужно привести себя в порядок, — подмигнул Шератон. — Так что будь паинькой и не разнеси здесь всё к демонам.

Вот это номер? И когда я что успела разнести, раз меня уже обвиняют и в этом?

— Не волнуйся, — провел по моим волосам Регул, поиграв непослушным локонам. — Адара тебя не съест. И, правда, будь умницей.

Едва они скрылись за дверью, как эльфийка обернулась ко мне со строгим выражением лица. Я встретила её не менее угрюмым взглядом.

— И что он в тебе нашел? — цыкнула она. — Ни рожи, ни кожи. А волосы, так это вообще жуть. Кто это тебя так неудачно покрасил?

— Испугалась сильно, — в ответ вскинулась я.

— Это мы поправим, — продолжила уже сама с собой Адара. — И маникюр, и притирки, ужас, сколько дел. Но чего не сделаешь ради благосклонности повелителя. Девочки!

Из соседней комнаты выпорхнула щебечущая стайка эльфиек и, замолчав, в изумлении уставилась на меня, иногда переводя удивленный взгляд на Адару.

— Вот, полюбуйтесь, что нам правитель привел, — насмешливо кивнула в мою сторону эльфийка. — Будем приводить в порядок. Приступим.

И эльфийки, подхватив меня под белы рученьки, потащили вглубь дома. Если бы знала, что за экзекуция мне предстоит, никогда бы не осталась здесь по доброй воле. Сначала они сноровисто стянули с меня всю одежду, хотя я отбрыкивалась, как могла, и куда-то утащили, оставив абсолютно нагишом. Что за безобразие! Даже нижней рубашки нет, прикрыть срамоту. Неужели у них здесь так принято принимать ванну? Вот же страна разврата! Но не успела я сообразить, что к чему, как меня уже погрузили в теплые воды огромной купальни, с лежащими на поверхности лепестками неизвестных цветов. Ладно, ради удовольствия поплавать всласть, смирюсь даже с отсутствием на теле одежды. Но когда несколько эльфиек тоже сбросили свои легкие туники, оставшись в чем мать родила, и с визгом попрыгали в воду, я от удивления чуть не утонула, в ступоре перестав грести. Да что же за непотребство творится! Я попыталась выскочить на бортик, но была со смехом поймана и отконвоирована к прячущимся в воде ступеням. И вот тут-то за меня принялись всерьез. В десять рук меня, отбрыкивающуюся и вопящую, терли жесткими мочалками с какой-то пенящейся, но приятно пахнущей жидкостью, ополаскивали тело какими-то неизвестными мне настоями, тщательно промывали волосы, втирая ароматные масла и, наконец, вытащили из воды и, насухо вытерев, снова куда-то потащили, так и не соизволив одеть или хотя бы прикрыть. Я уже сгорала от стыда и была красная, как вареный рак. Еще немного и, ей богу, сбегу из этого дома умалишенных. Меня втолкнули в задрапированную легкими светлыми тканями комнату, посреди которой оказался только обитый бархатом стол длиной в человеческий рост, да по полочкам в углах оказались расставлены какие-то баночки, бутылочки, флакончики и куча других неизвестных предметов. Пыточная что ли? Я попятилась, но не тут-то было. Кто-то нетерпеливо подтолкнул меня в спину, другие эльфийки подхватили под руки и заставили улечься на это приспособление. Все девушки оживленно похватали свои принадлежности и принялись заниматься каждая своим делом: кто втирал в меня благоухающие масла, кто окунал руки в ванночки, вода в которых пахла пряными травами, и аккуратно подпиливал мои сломанные ногти, покрывая какой-то перламутровой краской. Пара рук наносила на лицо крема и бальзамы, а кто-то уложил на глаза примочки из мягкой ткани. Дальше я уже поэтому ничего не видела, приходилось рассчитывать исключительно на слух. Но разноголосый гомон девушек понять было невозможно, и я под массирующие движения умелых рук задремала. Проснулась я от внезапно образовавшейся тишины.

— Ну, как успехи? — услышала я голос Адары.

— Всё готово, — отозвалась одна из девушек, — вот только…

— Что? — заинтересовалась эльфийка.

— Не знаем, что делать с волосами. Черный закрасить сложно, а такой красивый платиновый портить жалко.

Адара задумчиво промолчала, но потом вынесла вердикт:

— Оставим, как есть. Подберем нужную прическу, и будет смотреться даже пикантно.

С моих глаз, наконец, сняли примочки и обернули тело в тонкую просвечивающую простыню. Толку-то от нее, и греть не греет, хотя здесь и так тепло, и не прикрывает ничего. Адара поманила меня за собой. Я нехотя последовала за ней и оказалась в зеркальной комнате.

— Ох, — я восхищенно огляделась и внезапно поймала в гладкой поверхности своё отражение.

Неужели это я? На меня смотрело миловидное личико с нежно-персиковой кожей и легким румянцем, окутанное облаком черно-белых локонов. И куда исчезли царапины на скулах и темные круги под глазами от нелегкого путешествия? Адара насмешливо наблюдала за изменением выражения моего лица и постепенно округляющимся в форме буквы о ртом, а потом резко дернула за край укрывающей меня ткани, и та скатилась на пол под ноги, словно этого и ждала.

— Ай, — я попыталась руками прикрыть наготу и дотянуться до покрывала, но меня остановил резкий оклик эльфийки:

— Не смей!

— Что вы себе позволяете! — рассердилась я. Да это же просто безобразие какое-то творится.

— Тебя передали мне, чтоб привести в порядок. Именно этим я и занимаюсь, — жестко отрезала Адара. — Не тебе судить о моих методах, девочка.

— Но это же… это же… бесстыдство… — промямлила я, не зная, как укрыться от скользящего по коже и буквально прожигающего пристального взгляда эльфийки, изучающей изгибы моего тела.

— Отнюдь, — возразила она. — Опусти руки и выпрямись.

Я продолжала стоять, не шевелясь, не в силах выполнить это требование.

— Опусти руки, — снова хлестнула Адара.

Я отрицательно покачала головой.

— Хм… — сменила тактику эльфийка, — тогда придется тебе появиться перед правителем в таком виде.

— Что????

— Я просто не смогу подобрать платье, пока ты стоишь вот так, скрючившись, — просто констатировала она. — А если одену в неподходящее, да меня же при дворе засмеют, что, мол, ли'ин Адара утратила чувство вкуса. Своей репутацией я не намерена рисковать, — вынесла вердикт эльфийка, — так что, выбирай, или ты сейчас опускаешь руки и становишься прямо или отправляешься голой в королевскую резиденцию.

Ладно уж, пять минут позора как-нибудь переживу. Я медленно, всё ещё стыдясь, опустила руки вдоль бедер и выпрямилась.

— Отлично, — сама себе хмыкнула Адара, подойдя поближе. — Фигурка ничего, почти эталон, грудь надо подчеркнуть, рост увеличим каблуками.

Эльфика задумчиво обошла вокруг меня, пристально вглядываясь в каждый изгиб фигуры. Я стояла, боясь пошевелиться и молясь, чтоб эта пытка поскорее закончилась.

— Не понять, этих мужчин, — проворчала Адара, — и почему он выбрал тебя? Ведь Алиа намного красивее.

С ума сойти, чуть что, сразу эта пресловутая Алиа! Да кто она такая, в самом-то деле? Если не узнаю этого сейчас, то лопну на месте от любопытства. И забрызгаю все зеркала…

— И чем же эта Алиа лучше меня? — ядовито поинтересовалась я, отрывая эльфийку от созерцания и подсчетов. — Может она красивая, но дура? Вот правитель и ищет себе отдушину в других?

— Да как ты смеешь! — взвилась Адара, как будто я оскорбила её ближайшую родственницу.

— А вот так! — не осталась в долгу я. — Должного пиетета, извини, не испытываю, да и не за что пока её уважать. Я только и слышу дифирамбы её красоте, а вот об уме или таланте — ни словечка.

— Да ты… да… — не нашла слов Адара и только открывала рот, пытаясь взять себя в руки.

— Ну-ну… — насмешливо подбадривала я краснеющую от негодования эльфийку.

— Ли'ин Алиа… она самая красивая… — начала девушка, но снова была прервана моим красноречивым фырканьем.

— Вот и я о том же. Больше, видимо, достоинств нет.

Адара вконец лишилась дара речи от столь вопиющей наглости пришелицы, то бишь меня, но потом решила взять себя в руки, дабы поставить на место зарвавшуюся, по её мнению, девчонку. Вот теперь можно почерпнуть много полезного, вряд ли в таком бешеном состоянии она будет фильтровать информацию.

— Да будет тебе известно, — пафосно начала Адара, — ли'ин Алиа происходит из благороднейшей семьи его величества Цебальрая, она его единственная сестра.

Значит, принцесса. Эльфийка голубых кровей. Цебальрай… Я покатала на языке это имя. Что-то знакомое… Точно! Это ж опаздывающий член Совета Конклава. Его величество… Значит, еще вдобавок и четырехстихийный маг, коих в этом государстве пока не наблюдается. Плохо… Интересно, а эта Алиа тоже такая способная?

— Так она маг четырех стихий? — между прочим поинтересовалась я. — Или обычная бездарность?

При моей последней фразе Адара снова вспыхнула, как факел.

— Да будет тебе известно, она владеет двумя стихиями: водой и воздухом.

— Значит, не обычная, но посредственность, — продолжала доводить я эльфийку.

— Нет! — фанатично выкрикнула она и начала метаться по комнате, подыскивая аргументы. Интересно, а с чего эта девица так пламенно защищает Алию? — Посредственность никогда не стала бы невестой правителя. Как только состоится свадьба, она станет нашей правительницей.

— Но не королевой, — подначила я.

— Это всё сказки про королеву, — запальчиво выдала Адара.

— А вдруг нет?

— У меня нет времени обсуждать с тобой всякие глупости! — решила положить конец неприятному, свернувшему не в то русло разговору эльфийка. — Идем, у меня есть на тебя платье.

— А Регул её любит? — задала я напоследок самый отчаянный вопрос, опасаясь услышать ответ.

— Конечно! — услышала я уже из другой комнаты. — А как же иначе? Ли'ин Алия — прекрасная партия, так необходимая нашему государству. Да и поддержка её брата не помешает. Мы слишком ослабли за последние двадцать лет. Всё, разговор окончен. Я и так сболтнула лишнего.

Значит, прекрасная партия. Да уж, похоже на Регула — жертвовать собой ради всеобщего благополучия. Альтруист. Но куда-то в сердце холодными щупальцами закралось сомнение. А может, Алиа и правда достойная пара для правителя? Вот разберусь с Геммой и сразу домой, подальше от этих игр.

Я обдумывала это в то время, пока Адара облачала меня в нежнейшее кружевное белье и прелестное голубое платье, совсем как у эльфиек, что встречались мне по дороге сюда. Несколько девушек завили мне локоны и уложили в причудливую прическу, закрепив уймой заколок и шпилек. Напоследок меня обули в атласные туфельки и препроводили в комнату, где я была оставлена своими спутниками.

— Ну вот, успели ровно к трем, — облегченно констатировала Адара. — Что-то правитель опаздывает. Не в его это правилах.

Эльфийка нетерпеливо начала постукивать носком туфельки по полу, явно желая поскорее сдать меня на руки заказчикам. Звякнул колокольчик, задетый открываемой дверью, и в комнату вошел Шератон. Адара, не отрываясь, уставилась на сказочное видение, одетое в белую с кружевными манжетами сорочку, серебристо-серые бриджи, плотно облегающие безупречную фигуру и не скрывающие перекатывающихся мышц, и на тон темнее высокие кожаные сапоги. Золотистые волосы перехвачены такой же серебристой лентой, через руку небрежно переброшен богато расшитый серебром и серым жемчугом плащ.

— Еще раз добрый день, — эльф отвесил нам легкий поклон.

Наконец ожившая Адара кокетливо протянула ручку для поцелуя. Шератон легонько припал губами к её запястью, не отрывая манящего взгляда от лица эльфийки. Она облизнула кончиком языка перламутровые губки. Очаровывает, шельмец. Я с полуулыбкой наблюдала за этой картиной.

— Наш заказ готов? — перешел к делу эльф, не меняя завораживающего тона.

— Конечно, — поспешно ответила Адара, словно боясь разочаровать высокого гостя.

— Разрешите взглянуть?

— Прошу, — эльфийка неохотно высвободила руку из ладоней Шератона и, подойдя ко мне, вытолкнула на свет. — Взгляните.

Темный с видом знатока пару раз обошел вокруг меня, задумчиво потирая подбородок.

— Неплохо, неплохо, — вынес он свой вердикт.

Что??? Я едва удержалась, чтоб не высказать эльфу пару нелицеприятных эпитетов. Неплохо? Да я лучше не выглядела никогда! И это после всего, что мне пришлось претерпеть? Вот точно прибью наглеца. Я уже закипала, когда наконец разглядела еле сдерживаемую насмешливую улыбку. Вот же, паразит, а! Нарочно дразнить меня! Точно жизнью не дорожит.

— Я вполне доволен вашей работой, ли'ин… — обратился он уже к эльфийке.

— Адара, — поспешно напомнила она.

— Адара, — несколько интимно повторил Шератон, вынимая из-за пояса бархатный мешочек. — Это плата за ваш труд.

Мешочек перекочевал из руки эльфа в ладонь Адары. Мне показалось, что пальцы темного при этом ловко пробежались по нежному запястью затаившей дыхание девушки.

— А это, — ловким движением он откуда-то из складок извлек такую же серебристую жемчужину, что и нашитые на плащ, — вам благодарность лично от меня.

— О, благодарю вас, — рассматривая подарок ответила Адара. — Вы неслыханно щедры.

— Могу я еще воспользоваться вашими услугами? — снова бархатным ласкающим голосом поинтересовался Шератон.

— Конечно, — поспешно согласилась эльфийка. — В любое время дня и ночи…

— Тогда до встречи, — темный снова поцеловал запястье Адары, несомненно заметив двусмысленность ответа. — Нуар, идем, коляска ждет нас.

И, вежливо открыв дверь, эльф пропустил меня, напоследок послав всё еще пребывающей в оцепенении Адаре воздушный поцелуй.

— Ты сказал про меня «неплохо»? — наконец, выразила я свое недовольство, оказавшись на солнечной улице и так резко оборачиваясь, что Шератон чуть не вписался в меня на полном ходу.

— Сказал, — не стал отпираться он, поднимая руки и задорно улыбаясь. — Сдаюсь на милость победителя.

— Никудышний из тебя шут, — гордо развернулась я и принялась взбираться в легкую открытую коляску, стоящую у тротуара.

— Но ты же поверила, — парировал он. — И вообще, надо же было поставить на место эту зазнайку Адару.

— Ой, представляю, на какое место ты поставишь её в любое время дня, — передразнила я эльфийку и мстительно добавила, — а особенно ночи.

Шератон громко расхохотался:

— Да ты, деточка, никак ревнуешь.

— Вот еще, — вспыхнула я, — ревновать такого старого хрыча? Да ни за что.

И, сложив на груди руки, отвернулась от севшего рядом и взявшего поводья эльфа.

— Тогда и Регула ревновать не будешь? — вкрадчиво начал он.

— А есть повод? — вскинулась я. — И, кстати, где это он пропадает?

— Срочные дела во дворце, — легкомысленно ответствовал Шератон, причмокнув губами, отчего лошадь, запряженная в нашу коляску, бодро затрусила по брусчатке.

— Ага, значит, когда меня похищал, до моей занятости не было никакого дела, — недовольно проворчала я.

— Согласись, его дела — разгребать всё, что произошло в отсутствие правителя — гораздо важнее твоих, — не согласился эльф.

— И ты не знаешь, какие? — продолжала допытываться я.

— Не имею ни малейшего понятия.

Так, понятно, этот партизан знает, но не хочет говорить. Не клещами же из него вытаскивать? Придется сменить тему.

— А где ты взял золото на столь дорогие подарки?

— Не мог же я, отправляясь в дальнее и грозящее неизвестно чем путешествие, не взять с собой средств к существованию. А драгоценные камни пока никто не отменял. Это тебя, дорогая, спонсирует правитель.

Вот теперь я вспыхнула до корней волос.

— Я… я ему возмещу все расходы.

— Даже представляю как, — хохотнул Шератон.

— Да ты… ты… — у меня не даже не хватало слов ответить на подобное циничное заявление. — Ну, знаешь ли…

— Окажешь посильную помощь в борьбе с интервенцией, — невинно продолжил эльф. — А ты что подумала?

Ну всё, придушу его ночью втихаря подушкой точно. Доведет же.

— Ничего особенного, — промямлила я, благоразумно отворачиваясь и делая вид, будто обозреваю окрестности, дабы не нарваться снова на какой-нибудь неприятный разговор. Да и не стоит отвлекать возницу, а то еще не впишемся в поворот, и все труды Адары насмарку.