Часть вторая

Заснеженные горные вершины вместе с пронизывающим ветром и пробирающимся под мою легкую одежонку холодом остались позади. Так же как и прекрасный замок Тила. Не встретив никаких серьезных препятствий на своем пути, я выбрался в предгорье и очутился в ставших родными за годы юности местах. А там рукой было подать до дядиного дома.

А вот с дядей мне пришлось нелегко. Цельный вечер ушел на то чтоб обстоятельно рассказать ему о моих злоключениях и объяснить, как так вышло, что его ненаглядная дочь оказалась в Талоре. За тысячи миль от того места где ее оставили. И почему учится не в Имперской Академии, а в Университете Элории.

Но слава богам мне удалось разложить все по полочкам и успокоить снедаемого тревогой Нолка. Хотя говорить о том кто именно обещался присмотреть за Элизабет и не позволить ей попасть в какие-нибудь неприятности я не стал — этого бы дядя точно не понял. Просто сказал, что хороший друг обещал присмотреть за Элизабет и что доверять такому пригляду можно. А о том, что займется этим Кара и что она варг, я не упомянул. Ни к чему такие подробности. И так дядю потрясение ждет, когда выяснится, что его дочь сдружилась с одной кровожадной хищницей и относится к ней как к обычному человеку.

Так же я умолчал о существенных изменениях во взаимоотношениях с Мэри. Просто сам еще не знал как все обернется. Слишком уж все непросто… Да и дядю следовало подготовить к таким новостям… А то как бы худа не вышло… Нельзя же так сразу человека огорашивать, нельзя…

Поэтому я ограничился длинным рассказом о наших походах в Пустоши и привел к тому что после всех совместно пережитых испытаний Мэри не питает ко мне ненависти и вообще мы с ней почти друзья. На что дядя недоверчиво хмыкнул и покачал головой. Но спорить не стал. И то хорошо. Начало было положено, а там глядишь, удастся Нолку втолковать, что варги только для чужих людей кровожадные демонические отродья, а для своих друзей они очень даже замечательные девушки.

Но до милых и очаровательных варгов еще нужно было добраться. А потому я дал себе всего денек на отдых и уже следующим утром мы отправились в Талор. Денег у дяди было достаточно, да и пять золотых уже по привычке обретавшиеся в моем поясе были при мне и практически сразу же мы двинулись верхами. Как только лошадей купили в Жирхе, крупном селище расположившемся неподалеку от дорожного тракта.

Однако как бы мне с дядей не хотелось поскорей попасть в Талор, пусть и по несколько разным причинам, а все же мы сделали на своем длинном пути небольшой крюк в полста миль и заехали в Тарин. Городок полный бдительной стражи и надежных друзей.

— Дарт! — радостно ахнул Стоун, встретившийся нам прямо у порога лавки Савора. — А мы уж думали что ты в столице прижился и на каникулах здесь и не появишься. Зимой-то не заглядывал.

— Я же сказал, что обязательно приеду, — улыбнулся я наивности моего старого друга решившего, что меня закружила столичная жизнь с ее блеском и великолепием.

— Да знаешь как оно бывает… — хитро прищурился Стоун. — Вастин вон второй год не появляется, хоть и вся родня у него тут. Заучился наверное… — И рассмеялся. — Со столичными-то красотками!

— Так Вастин вроде делом занят, — сказал я и улыбнулся, припомнив, что держит его в столице. Вернее кто. И заметил. — И похоже там все серьезно.

— Это правильно если серьезно, — одобрил дела Вастина Стоун. — А ты-то как? Не гонится ли за тобой от самой столицы табун охмуренных девиц? Не закрыть ли городские ворота от греха, чтоб они тут все не разгромили? — И расхохотался, считая, что удачно подначил меня.

— А ты как поживаешь? — усмехнулся я и поддел своего друга: — Разъелся я погляжу… Уж не Тая ли подкармливает нашу бравую стражу?

— Кто разъелся? — возмутился Стоун благополучно опустив упоминание о Тае и похлопал себя по животу. — Ни капли жира! — И ударив ладонью меня по плечу, улыбнулся, оценив мою шутку.

— А что Савор, все местных девчонок Гермиусом пугает, да над манускриптами корпит? — поинтересовался я.

— Да все у нас по-прежнему, — уверил меня Стоун. — Год прошел, а ничего нового почитай и не приключилось. Разве что… — Он на мгновение замолчал, с хитрецой поглядывая на меня и нагоняя интригу.

— Так что тут у вас приключилось? — улыбнулся я. — Опять на демонов охотились что ли?

— Нет, — рассмеялся Стоун. — Не угадал. — И выпалил: — Мирра замуж вышла! — И с нескрываемым удовольствием протянул: — Ох и погуляли мы тогда…

— А дом им хоть не кривой поставили? — с ехидством спросил я, намекая на стародавний деревенский обычай всем миром возводить молодой семье жилище. — А то как я помню Лорк хозяин радушный, не иначе что сразу принялся всех собравшихся угощать.

— С домом не вышло, — развел руками десятник. — За городского парня Мирра вышла. А деревянные хоромы у нас не поставишь. — И спохватился. — Да что мы все на пороге, пойдемте в дом.

Познакомив Стоуна на ходу с дядей я полюбопытствовал: — А куда делся Савор? Что-то его не видно… И лавка закрыта.

— В Клайм третьего дня отправился, — ответил Стоун и открыл нам причину по которой старого мага понесло в дорогу: — Книжная ярмарка там открылась. Так что Савора раньше чем через пару дней ждать не стоит.

— Пару… — задумчиво протянул я и махнул рукой. — Ну да ничего, отдохну пока.

— А что ты ненадолго пожаловал? — поинтересовался Стоун, ставя на стол в гостиной, в которой мы расположились добытые из шкафа кубки и бутыль вина. — Когда тебе надо вернуться в Академию?

— По-моему мне не стоит там даже появляться… — вздохнул я.

— Чего так? — подивился десятник. — Какие-то проблемы?

— Так не учусь я в Академии, — развел я руками. — Всего несколько декад и пробыл-то в Ардене.

— Бросил учебу?

— Можно и так сказать, — согласился я и пояснил: — Мой клыкастый партнер и там меня отыскал.

— И что? — немедленно заинтересовался Стоун. — Опять пришлось удирать от этой демоницы?

— Не удалось, — покачал я головой. — Пришлось отправиться в Элорию и играть по ее правилам.

— И ты еще жив? — изумился мой друг и жадно спросил, ожидая услышать дико занятную историю: — Как же ты из ее лап-то вырвался?

— Так я и не вырывался, — усмехнулся я. — Как оказалось варги не такие уж и жуткие зверюки. И с ними вполне можно иметь дело.

— С варгами? — недоверчиво хмыкнул Стоун. — Смеешься?

— Да нет, я серьезно, — ответил я. — Видишь же — жив-здоров я, да еще и с прибытком.

— С каким? С целой шкурой? — съехидничал мой друг.

— За заслуги перед Элорией меня наградили наследным титулом и землями, — сделав важное лицо, заявил я. — И оградили от преследования варгов.

— У-ха-ха, — расхохотался Стоун. — А принцессу за тебя не засватали?

— Увы, нет, — подпустив в голос толику разочарования ответил я.

— Хотел меня как Вастина разыграть? — спросил улыбающийся десятник. — Не выйдет.

— Это не шутка, — усмехнулся я и поклялся в правдивости своих слов.

Сказать, что Стоун был сильно удивлен, это значительно преуменьшить степень его ошеломления после моих заверений. Нам даже пришлось отпаивать его вином для восстановления душевного равновесия. А то для Стоуна мое заявление оказалось настоящим крушением жизненных устоев — он все не мог взять в толк как можно так продвинуться в жизни благодаря вражде со злобным чудовищем.

— Это ж надо… — пробормотал пораженный моим рассказом Стоун. — Титул и земли… Хоть сам иди варгов дразнить… — И покачав головой одним махом осушил кубок вина стоящий у его руки.

— Это легко устроить, — рассмеялся я. — Поехали со мной в Элорию, там этих симпатичных хищниц уйма. Дразни — не хочу.

— Нет уж, — мигом отказался от своего замысла десятник. — Пусть спят мирно в своих логовах эти демоницы — мне вполне хорошо живется и без титула и без земель. Тихо и спокойно. И бессонница не мучит из-за опасений что сегодня ночью кто-то точно загрызет.

— Смотри сам, — улыбнулся я и спросил: — А куда ты топал когда мы тебя перехватили? Не на службу случаем?

— Совсем из головы вылетело! — всполошился хлопнувший себя по лбу Стоун. — Меня ж Кирх чего-то вызывал. Какое-то у него там дело ко мне срочное. — И спросил: — К судье не хочешь заглянуть?

— Давай сходим, — тут же согласился я.

И мы отправились в городскую управу. Правда вдвоем. Дядя решил, что его приглашение не касается и переубедить его мы не смогли. Пришлось нам на какое-то время отложить поход к судье и разобраться с размещением на постоялом дворе. Можно было конечно и у Стоуна остаться, да не стали мы озадачивать его лишними проблемами. Они ж с Савором даже постоянную прислугу не держат, а конюха у них отродясь не водилось. А на постоялом же дворе и служанки и прачки и за конями уход — главное денежки плати.

— Не ого-го у вас лошадки, — заметил десятник когда мы решили насущные проблемы. — Вот тот, что тебе от Килпатрика достался, то действительно благородных кровей конь был. — И покосившись на меня, усмехнулся. — На таком даже барону не зазорно ездить было.

Не обратив никакого внимания на подначку, я досадливо поморщился и спросил: — Откуда ты знаешь о Килпатрике? Я ж вроде не говорил о нем.

— А что ты хотел Дарт? — пожал плечами Стоун. — Шила ведь в мешке не утаишь… Да и вообще непонятно как ты хотел остаться в тени появившись на людях с леди Ребеккой, да на коне погибшего Килпатрика, который по уверениям его родичей бросился в погоню за подлым негодяем похитившим благородную девушку.

— Это еще кто негодяй? — донельзя возмутила меня такая трактовка событий.

— Да кто есть кто и так всем понятно, — успокоил меня десятник. — Потому Кирх и послал в свое время сэра Алберта лесом, не став объявлять тебя в розыск. Сослался на то что слова леди Ребекки противоречат утверждениям несомненно благородного сэра, а потому никакое решение в отношении тебя не может быть принято пока не выяснится кто из них говорит правду. Ох и взбесился, говорят тогда сэр Алберт… — усмехнулся Стоун. — Ну да что он мог сделать — Тарин город вольный и налоги напрямую в императорскую казну платит. У нас благородное происхождение не дает права творить что вздумается.

— А чего ты о нем вообще вспомнил? — поинтересовался я терзаемый нехорошими предчувствиями. — Его же вроде отец Ребекки прикончил?

— Прикончил, — подтвердил Стоун и с сожалением протянул: — Честно говоря все вздохнули с облегчением, узнав о его смерти. Думали одним мерзавцем меньше в округе будет…

— И что не так? — поторопил я своего друга.

— Да вот с полгода назад его наследник объявился, — продолжил Стоун. — То ли двоюродный дядя, то ли внучатый племянник, демон разберешь. Говорят, аж из самой Сатии к нам перебрался. И оказалось, что сэр Алберт вполне приличный человек был по сравнению с новым владельцем его вотчины…

— Что этот совсем законченный негодяй?

— Не то слово Дарт, не то слово. Да что говорить — ходят слухи, что он самолично в Сатии работорговлей промышлял. А такой человек в принципе порядочным быть не может. Поначалу-то все тихо было — присматривался видать, что у нас да как, а потом понеслось — что не декада так беда, то деревню чью-нибудь спалит, то на какой-нибудь замок нападет. Или, в крайнем случае, забаву какую жуткую учинит на вроде охоты на беглых крестьян с собаками. А бегут они с его земель целыми семьями…

— И что нет на него никакой управы?

— Пока ему все сходит с рук, — ответил мой друг. — Хотя уже и в столицу на него жаловались и на поединки вызывали. Все нипочем. Впрочем, говорят дело сдвинулось и сам Император выражал недовольство творящимися у нас делами. Видать дошли и до него жалобы наших благородных и их родственников оставшихся без земель.

— Без каких земель? — не понял я.

— Так этот сэр Винсент уже не один чужой удел захватил и добился, чтоб настоящие владельцы отписали земли на него. И свои захваты, очевидно, прекращать не собирается.

— Так собрались бы местные, объединили дружины и дали отпор, — высказался я. — Не боевая скилла же у него.

— Нет, конечно, — кивнул Стоун. — Но воинов изрядно. С собой он полную сотню привел, да прихвостней сэра Алберта оставалось порядком. К тому же у него похоже маг на службе есть. Вот и вышло что сила у него для нашей местности огромная. Никто ведь не держит таких дружин. Два-три десятка воинов, от силы пять. Больше ведь не прокормишь, если только не промышлять грабежом соседей.

— Да плохо вашим сэрам придется, — констатировал я. — По одному точно не отобьются. Тут только объединяться и магов нанимать — иного выхода нет.

— Ты прав, — согласился с моим выводом Стоун. — Но, в общем-то, это не наше дело — сами разберутся. Тут другая беда…

— Какая же?

— Сэр Винсент тоже заглядывал к нам на счет твоих поисков… — начал посвящать меня в суть дела Стоун. — Плел что-то о семейной чести и отмщении… Хотя какая честь у такого урода? И отправили его не солоно хлебавши, как и прежде сэра Алберта. Дескать, пока не прояснятся обстоятельства дела — помочь ничем не можем. А он тогда решил сам заняться твоими поисками — награду за твою поимку объявил, в сотню золотых. Кирх ему тогда вообще наказал из города убираться со своим самоуправством. Тот уехал. Расклеил по всему Тарину объявлений о твоем розыске и солидном вознаграждении за сведения о твоем местонахождении и уехал. Листки-то мы быстро содрали, но свое дело они сделали. Так что скоро он будет знать о твоем приезде, и обязательно примчится поквитаться за свою родню. И пусть руки у него в городе связаны, но какую-нибудь пакость он учинить сможет. Подлости в нем через край…

— Вот же проблемка нарисовалась, — досадливо покачал я головой. — А мне Савор край нужен… Ладно, подумаем еще, как поступить. — И отложил решение возникшей проблемы на потом, тем более что мы уже дошли до здания городского совета.

— Опять спите на посту? — сурово проговорил Стоун стоящим у входа стражникам.

— Да ты чего десятник?! — задохнулись те от возмущения, вполне справедливо полагая, что это наглое издевательство, так как вряд ли кто-то мог заснуть стоя, да в полном доспехе и в придачу болтая с приятелем.

— Того! — отрезал Стоун и указал им на растерянно озирающуюся девицу стоящую в нескольких десятках ярдов от нас у которой слезы на глаза наворачивались и она даже всхлипывать начала. — Вон уже обчистили кого-то. Прямо у вас под носом!

— Так мы же на посту… — протянули стражники. — И покидать его нельзя.

— Здание городского совета за пару мгновений у вас не сперли бы, — едко подметил десятник. — А человеку помогли бы. — И пригрозил. — Вот урежут нам плату из-за таких олухов как вы, будете тогда знать.

Стражники угрюмо переглянулись и промолчали, видимо решив не прекословить, когда их ротозейство и пренебрежение службой очевидно. Или просто учуяли идущий от нас винный дух и не стали связываться, потому как поспорить выпившему человеку милое дело и тогда точно все кому надо и не надо будут знать об их оплошности. А так оставалась надежда что назавтра Стоун и не вспомнит о том как их отчитывал…

Мы вошли в здание и когда дверь закрылась за нами переглянулись и рассмеялись. Наивные мечты стражников надеющихся на то что все обойдется были просто написаны на их лицах и невозможно было не посмеяться над ними. Уверен Стоун даже будучи вусмерть пьяным не забыл бы о таком происшествии и стражники еще пожалеют о своем ротозействе слоняясь по длинным улочкам вместо того чтоб спокойно стоять в теньке у городского совета поглядывая изредка по сторонам.

Посмеиваясь, мы поднялись на второй этаж и вошли в кабинет Кирха. Судья был все так же толст и лыс и ни капельки не изменился за прошедший год. Что впрочем было и не удивительно…

— Стоун ты чего заблудился? — недовольно поговорил судья, увидев десятника. — Битый час тебя дожидаемся.

— Больше, — внес поправку спокойно сидящий на стуле у стола мужчина средних лет с совершено обычной, непримечательной внешностью, если бы не белая полоса затянувшейся раны на лбу которую видимо, лечили обычным образом, без использования магии.

— Вот даже больше, — поддержал его было судья, но тут заметил меня выдвинувшегося из-за спины десятника и вместо того чтоб продолжить попрекать Стоуна, обрадовано воскликнул: — Дарт! Вот это дело! — И засыпал меня вопросами: — Как там столица? Как Академия? Ты на каникулы приехал? Надолго? — А напоследок, не дожидаясь от меня ответов, решительно заявил: — Нужно это дело отметить!

— Подожди Кирх, — остановил его Стоун. — Давай сначала с делами разберемся. Чего ты хотел-то?

— Я много бы чего хотел, да толку-то, — отмахнулся от него Кирх, — Не бог чай, чтоб все мои желания исполнялись. — И кивнул на сидящего у стола мужчину. — Тут вот Алекс от сэра Говарда прибыл и все пытает меня на счет магов. — Разведя руками, судья негодующее выпалил: — И никак я не могу ему втолковать, что нету, нету сейчас в городе не то что приличных, а даже самых завалящих магов. Да и как могло быть иначе, когда из-за этого сатийского пришлеца их просто завалили предложениями найма? Слир-погодник и тот к какому-то барону на лето смылся. Остались одни детишки-школяры которым еще учиться и учиться, чтоб с них толк вышел. — Переведя дыхание, он уже чуть спокойнее продолжил. — Вастин мог бы подойти, он ведь в боевой магии специализируется так его и этим летом не будет — отписал родителям, что никак не может вырваться из столицы — очень уж сложен второй круг обучения в Академии. Остается Савор, но и его сейчас нет, да и не верю я, что он согласится торчать где-то в замке почитай половину лета. И никакой платой его не заманить.

— Эт точно, — согласился с судьей Стоун. — Савора можно выманить из лавки только книгами или какими-нибудь диковинками древних, но никак не наймом на службу.

— Тем более Савор Нерима на дух не переносит, а он ведь у сэра Говарда обретается, — заметил Кирх и повернулся к Алексу: — Или что рассорились вы со своим магом? На кой вам их два?

— Один для атакующего отряда, другой для защиты замка останется? — предположил десятник.

— Вот еще магических битв нам в округе не хватало, — возмутился судья и тут же успокоил себя: — Да нет, ни Нерим, ни Савор на такое не согласятся. Защитить замок от нападений еще куда ни шло, а нападать нет, не согласятся.

— Да не требуется ни как кого нападать, — устало вздохнул мужчина. — Достаточно защиты. Но маг нужен действительно хороший…

— Поговори с Савором, — посоветовал ему Кирх. — Может и уговоришь его. — И обратился к Стоуну: — Когда наш книгочей вернется-то?

— Так дня через два, — ответил десятник.

Но Кирх его уже не слушал, он уставился на меня и просиял, видимо озаренный пришедшей в голову идеей.

— Слушай Алекс, — не сводя с меня взгляда проговорил судья, — а может тебе Дарта на это дело сговорить? Он ведь тоже маг. В самой Арденской Академии обучение проходит.

— Молод еще, — с сомнением проговорил окинувший меня оценивающим взглядом мужчина. — Наверное только третий круг магии и освоил.

— А свитки на что? — хитро подмигнул мне Кирх. — С ними ведь можно легко потягаться с магами второй ступени.

— А опыт? — возразил Алекс. — Он-то тоже важен.

— Тю, — отмахнулся от него Кирх. — Да Дарт такой бедовый парень, что ты просто не представляешь. Да это же он считай что не владея магией, так охоту организовал что они агроменного демона прикончили пару лет назад. Видел бы ты то чудовище, нипочем бы не сомневался в удали Дарта.

— Так это он? — посмотрел на меня чуть внимательней Алекс. — Тогда и леди Ребекку ему довелось спасти?

— Именно, — подтвердил судья.

— Надо все же и с Савором поговорить… — задумался Алекс. — Вдруг он все же согласится? А сэр Говард мне ясные указания дал — нанять самого сильного мага.

— Тогда придется тебе дождаться его возвращения, — подметил Кирх. — До тех пор ничего не решить. А пока советую тебе с Дартом переговорить, а то может статься что за эти дни и его куда-нибудь сманят.

— Не сманят, — усмехнулся я.

— А ты вообще как, на счет прилично подзаработать на каникулах? — наконец удосужился поинтересоваться моим мнением Кирх. — А то меня цельными днями так вот осаждают. Враз тебе непыльную и щедро оплачиваемую работенку подыщем.

— Спасибо, не нужно, — отказался я. — Наниматься я ни к кому не собираюсь — своих дел невпроворот. Да и ненадолго я к вам — с Савором повидаюсь, да со старыми знакомыми и уеду.

— Жаль, — искренне огорчился судья. — В этом году действительно серьезные деньги магам предлагают. Даже по столичным меркам прилично выходит.

— Так ты меня вызывал только ради того чтоб разузнать о Саворе? — недовольно потянул Стоун.

— Нет, — ответил было судья и вдруг ни с того ни сего расплылся в улыбке и наклонившись чуть не спрятался целиком под громадный стол за которым заседал. Через пару мгновений что-то скрипнуло и толстячок вытащил на всеобщее обозрение поднос на котором стоял стеклянный графинчик с вином и здоровенная тарелка, заполненная небольшими бутербродами с колбасой и зеленью. Судья поставил на столешницу выуженное из недр своего стола богатство и снова исчез. А появившись добавил к добыче четыре резных бокала. И потерев руки, заявил: — Это дело нужно хорошенько отметить!

— Какое? — недоуменно уставился на него десятник.

— Стоун, ты меня недооцениваешь, — пригрозил ему пальцем Кирх. — Может, я и не определю воришку по косому взгляду, брошенному им на мой кошель, но уж перстень с гербовой печатью от моего внимания не мог ускользнуть. А раз Дарт таким кольцом обзавелся, то этому есть лишь одно объяснение — придется его теперь именовать благородным сэром!

— А может это гильдейская печать? — заартачился Стоун. — Откуда ты знаешь?

— Стоун ты меня будешь учить отличать гербовые печати от гильдейских или торговых? — проникновенно сказал Кирх и усмехнувшись разлил вино по бокалам.

Мы выпили и судья посетовал: — А я-то все мыслил Дарта к хорошему делу пристроить…

— Ну еще бы не мыслил, — усмехнулся Алекс. — Должность у тебя такая, о городе радеть.

— И он с ней хорошо справляется, — заверил его Стоун. — Видел же как всех умасливает, чтоб дела шли? А ведь с каждой бумажки, с каждого заверенного им договора городу денежка идет. — И мы опустошили еще по кубку за здоровье Кирха. — Еще лопал бы он поменьше, так и вообще цены бы ему не было. — Поддел мой друг с аппетитом набросившегося на закуску судью.

— И ты бы оголодал, когда столько дел что и отойти невозможно, — огрызнулся Кирх налегающий на бутерброды. — Сегодня вон с утра здесь торчу безвылазно.

— Все же зачем я понадобился? — спросил у судьи Стоун после того как мы немного выпили и поболтали о превратностях судьбы изменивших мое положение в обществе. Конечно, мой рассказ зиял провалами и я по возможности умалчивал все сомнительные моменты моей жизни в Элории, но моим собеседникам хватило и этого чтоб оценить как нелегко мне достался титул. После этого я как маг, похоже, значительно вырос в глазах Алекса. Но все же он не решился уговаривать новоиспеченного барона наняться к его господину.

— Ты с Трампом хорошо знаком? — спросил у него Кирх. — Вы же вроде с ним по-молодости наймом промышляли?

— Было дело… А зачем тебе?

— Понять хотелось бы, что он за человек, — ответил судья и пояснил. — Приятель-то твой отряд сколотил и наймом промышляет.

— Это я знаю, — перебил его десятник. — Доходили слухи, что он где-то на севере Империи обретается.

— Уже нет, — покачал головой Кирх. — Сегодня утром в Тарин приехал. Прослышал о том что у нас спрос на наемников велик и решил дать своему отряду роздых в местах поспокойней. Считает что у нас тут попроще чем в приграничных землях, где что ни день то работорговцев ловить нужно, то замок защищать от коварного нападения соседа.

— И что? — недоуменно посмотрел на него Стоун. — Так все и есть, поспокойней у нас чем на границе с Сатией.

— Так вот он с Алексом вроде сговорился о найме… — подвел разговор к сути проблемы Кирх. — Сэру Говарду надежные люди нужны… Но вот сомнение берет, как он себя покажет этот Трамп. Человек он в наших местах малоизвестный… Может ты поможешь нам понять, что он из себя представляет?

— Даже не знаю… — задумался Стоун. — Ничего плохого сказать о нем не могу…

— А хорошего? — проницательно подметил судья.

— Хорошего тоже, — развел руками десятник. — Честно говоря мы с ним никогда не были закадычными друзьями, так общались постольку поскольку… Потому ничего путного сказать о нем не могу… В отряде он не выделялся — воин справный был, заведенных порядков не нарушал и подлостями не занимался… В общем обычный человек каких тысячи… Разве что прижимист немного был, так это не грех…

— Этого мало для того чтоб сложить о нем суждение… — вздохнул мельком глянувший на Алекса судья.

— Можно сделать проще, — предложил воин сэра Говарда и обратился к Стоуну: — Ты бы положился на Трампа, случись тебе доверить ему самое дорогое, что у тебя есть? Нанял бы его, зная, что только от него будет зависеть жизнь твоих близких?

Стоун задумался на какое-то время и отрицательно качнул головой: — Если так ставить вопрос, то нет, нет у меня такого доверия к Трампу. — И пожал плечами. — Впрочем, где таких наемников найдешь, чтоб можно было им безоговорочно верить? Разве что сыскать отряд Седого Тима… Его-то воины потерять лицо боятся больше чем погибнуть.

— Седой Тим один такой в нашей округе, — хмыкнул Кирх. — И на своей честности и порядочности неплохо зарабатывает. Его отряду чуть ли не вдесятеро больше чем иным платят и без найма он ни дня не сидит.

— С Седым у нас не вышло, — с досадой проговорил Алекс. — Его барон Сормель до начала зимы нанял. А отряд нужен сейчас…

— Есть еще такой вариант, — высказался судья. — Нанять Трампа, разбавить его воинами замковую дружину, а из своих выделить два десятка в отряд для нужного вам дела. Так и Трамп на попятную в случае чего не пойдет, и доверие будет к людям в отряде.

— Выйдет ли, — с сомнением покачал головой Алекс. — Край нужно незаметно все провернуть, а появление наемников в замке и исчезновение значительной части дружины скрыть не удастся…

— Тогда не знаю что тебе и присоветовать, — сказал Кирх.

— Ладно, еще три-четыре дня у меня есть, — поднялся Алекс. — Может найду еще приличный отряд или мага… — И расспросив в подробностях где находится лавка Савора, что заглянуть к нему когда он вернется, дружинник сэра Говарда простился с нами и ушел.

Мы же еще посидели немного за вином, поболтали о том о сем. И польза из этого даже вышла. Разговорились мы о том, что титул не только преимущества дает, но и немалые хлопоты, да и начали трепаться по этому поводу. Тут Кирх и поинтересовался, наложено ли на мое гербовое кольцо заклинание истинного владения. А то слышал он о простофилях которые такой защитой пренебрегали. И немало хлопот с этого имели. Стянут так кольцо воришки, а потом объявляются заверенные гербовой печатью векселя. Али еще хуже — бумаги какие-нибудь подложные в гнусном свете тебя выставляющие.

— Правда редко такое случается, — успокоил меня напоследок Кирх. — Но как говорится береженого — боги берегут. Тут хлопот-то всего — заклинание наложить, зато потом кто бы не решил твоим кольцом воспользоваться ничего у него не выйдет. Соединится печатка с серебряной пылью, да и сплавится с ней воедино вместо того чтоб оттиск оставить. А тут уж ее только в переплавку и отправлять.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я Кирха за столь дельное замечание. — А то как бы и вправду проблем каких не вышло.

— Ну в Элории я не знаю как с этим делом, а у нас подобное случается, — сказал судья. — А там может и нет такой беды.

Чуть погодя и мы распрощались с Кирхом. Двинули из здания городского совета, да не тут-то было. Прямо у дверей нас поджидала засада.

— Стоун разобрались мы с ворами, — оповестили десятника стоящие у крыльца стражники. — Не было их…

— Как не было? — удивился Стоун.

— А так. Девчонка сама кошель забыла в лавке у Ирмы, что женскими безделушками торгует. Да запамятовала о том. А посыльный мальчишка только теперь ее и нагнал.

— Ну и добре, — усмехнулся десятник. — Но по сторонам все же поглядывайте. — Дав стражникам наставление Стоун обратился ко мне. — Куда пойдем-то Дарт, на постоялый двор?

— Да, надо зайти, — кивнул я и похлопал себя по поясу, который ничто не отягощало, так как добытый в Покинутом городе клинок был оставлен мной на постоялом дворе по той простой причине, что прицепить его было не за что. Ножен-то не было. И если в поездке можно было обойтись парой кожаных ремешков, чтоб прикрепить меч к седлу и спокойно путешествовать, то в городе такой возможности не было. Мало того что закрепленный на поясе веревочками меч будет смотреться мягко говоря по идиотски, так еще и обнаженное лезвие вызовет немало вопросов у прохожих. Ну и немаловажным было то что я так и не восполнил опустошенные погибшим воином запасы энергии этого оружия. Сам только-только начал приходить в норму, и излишков сил просто не имел. А что и удавалось накопить, то в защитный амулет отправлял. Поэтому я добавил: — А потом к мастеру Гедрину заглянем, ножны заказать для моего меча.

— Нужное дело, — одобрил мое решение Стоун. — А то с той ерундой в которую ты его засунул на людях зазорно появляться. И где только потерял ножны?

— Таким и нашел, — пояснил я. — Добыча из Пустошей.

— И что так вот и ехал через всю Элорию? — недоверчиво хмыкнул мой друг. — Чтоб у Гедрина ножны заказать?

— Это долгая история, — замялся я. — Давай об этом когда-нибудь потом?

— Хорошо, — согласился Стоун и заметил: — И одежку неплохо бы тебе другую прикупить. — Усмехнувшись, он еще и подначил меня. — А то не тянешь ты в этом тряпье на барона, не тянешь… Ни тебе золотого шитья, ни драгоценных тканей и жемчугов, да каменьев, коими любят благородные свои наряды украшать. Хотя конечно какой доход с Пустошей…

— Да ну тебя, — улыбнувшись, отмахнулся я. — Разберемся и с одеждой и с доходом от Пустошей, дай только срок. Есть у меня на этот случай хорошие задумки.

— Какие? Все еще хочешь разбойников погонять, чтоб доход поиметь?

— Да нет, теперь эта задумка теряет смысл, — ответил я. — Дружина мне потребна. Пусть не сотня воинов, но хоть несколько человек для начала которым доверять можно.

— И что ты там задумал? На кой тебе дружина-то? Соседи что ли беспокойные попались? — засыпал меня вопросами десятник.

Я открыл было рот собираясь объяснить Стоуну что к чему, да только понял что парой слов этого не растолкуешь и отложил важный разговор на потом. Не на улице же о таких вещах разговаривать. За кубком хорошего вина вести такие разговоры куда как лучше. Тем более сначала нужно расписать все в радужных красках, чтоб заинтересовать Стоуна службой.

Отговорившись тем что дескать переговорим о том попозже, я увел разговор в другую сторону. Осторожненько выведал у Стоуна не держит ли его что-нибудь в Тарине, или правильнее кто-нибудь… Но нет, проблемы в лице какой-нибудь пригожей девицы не возникло. Стоун привык уже к холостяцкой жизни и свои позиции сдавать не собирался. Что в общем-то было мне на руку…

Так болтая о девицах, мы и за мечом сходили и до лавки мастера Гедрина добрались. Внутрь вошли, а там покупатели как всегда крутятся. Что впрочем и понятно, все же Гедрин больше луками, да арбалетами занимается, а на это снаряжение куда больше спрос чем на мечи или доспехи. Те же деревенские завсегда в городе в лавку зайдут то тетиву новую купить, али десяток наконечников для стрел, а то и лук. Просто потому что деньгам цену знают и каждую монетку берегут, а у Гедрина покупка всяко дешевле обойдется чем где-нибудь на торгу. Разумеется если на качество внимание обращать.

— Светлого вам дня, — проводил Гедрин добрым напутствием заглянувшее к нему за покупками семейство и вышел из-за прилавка к нам. — Какие гости к нам пожаловали! — С улыбкой проговорил он крепко пожимая нам руки и не преминул поинтересоваться: — Как учеба Дарт?

— Да неплохо, — ответил я. — А как торговля?

— Тоже неплохо! — хохотнул Гедрин. — За год еще четыре малых арбалета продал, да почти три десятка дварфовых болтов. А раньше на полках все пылились, никто брать не хотел. А сейчас вишь ты как расходятся!

— Вот и славно, — порадовался я за мастера.

— А ты случаем не подарил опять свой арбалет какой-нибудь девице? — поддел меня Гедрин. — А то смотри — у меня теперь пара новеньких всегда наготове.

— С этим попозже решим, — подумав ответил я. — Пока не известно сколько тех арбалетов понадобится…

— Неужто и впрямь дружину себе сколотить решил? — изумился Гедрин.

— А то, — усмехнулся Стоун и хлопнул меня по плечу. — Это ж теперь не просто Дарт, а его милость лорд Пустошей!

— Да ладно! — не поверил сначала мастер, но увидев что мы серьезны, охнул и хлопнув от избытка чувств себя по ногам начал меня поздравлять. А чуть угомонившись, пригрозил мне пальцем: — Ток ты не забывай, твоя милость, дружину ты у меня снаряжать обещался!

— Да помню, помню я, — рассмеялся я и протянул ему свой клинок. — Но пока мне бы ножны к этому мечу смастерить. Возьмешься?

— Да дело не хитрое, — уверил меня Гедрин. — Сделаем в лучшем виде.

— В лучшем не нужно, — отказался я. — Простые ножны требуются, без изысков. Хвастать богатой отделкой оружия я все одно не собираюсь. Так только чтоб ходить по улицам с оружием, а то идешь без меча и голым себя ощущаешь. — И тут же вспомнил о еще одной вещи. — И еще кинжал бы мне, а еще лучше практичный походный нож для мелких надобностей.

— Так этого добра у меня сколько хочешь, — указал на заложенный ножами прилавок Гедрин. — Выбирай какой пожелаешь. — И предложил. — Да и рапиру вот возьми на время, пока ножны будут готовы.

Выбрав себе удобно легший в руку небольшой нож с односторонней заточкой, я расплатился и закрепил свою покупку на поясе. Кожаные ножны имели очень удобные ремешки в двух местах, позволяющие расположить нож на ремне горизонтально и оттого мое приобретение совершенно не мешалось и не болталось в движении. Словно нарост возник на поясе, немного утолщив его.

А вот рапира доставила мне массу хлопот — приходилось постоянно придерживать ее одной рукой. Просто беда, а не оружие. Но нужно привыкнуть к ношению такого оружия, так как добытый в Покинутом городе меч имеет довольно схожую с рапирой форму и крепится на поясе. Так что скорей всего мне придется еще довольно мириться с неудобствами — ведь магического оружия получше в данный момент не достать. Денег-то на что-то другое считай что и нет. Разве только попробовать сменять свою добычу на что-нибудь поудобней и попривычней у Савора… Только сначала нужно разобраться с магической составляющей клинка.

Покончив с делами мы отправились на постоялый двор, где расположились в моей комнате, дабы не греть лишние уши рассказами о моей насыщенной жизни и за вином просидели чуть не до полуночи. Не упивались конечно, так только потягивали изредка по глотку-другому, чтоб горло не пересыхало, да слова ладно складывались. Стоун только охать и ахать успевал, слушая меня, ибо приключений на мою долю выпало столько, что не всякий баснописец сможет выдумать так много завлекательных историй.

В общем потешил я своего друга. И раззадорил открывающимися возможностями. Для того ведь и старался расписать все покрасочней. А уже на следующий день, рассчитывая на то что кое-что из моего рассказа запало Стоуну в голову, я и к серьезным вещам подступился.

— Стоун ты пойми, — втолковывал я десятнику, — мне сразу много людей не нужно. Хватит нескольких. Но таких чтоб можно было доверить свою жизнь. Которые не предадут и не обманут. И разуменье чтоб имели, так как дальше им предстоит людьми управлять. То есть нужны такие как ты.

— Да что я-то? — отмахнулся Стоун.

— Да то, что ты самый подходящий человек для меня. Тебе доверие есть, а это главное. И зову же я тебя не в шайку разбойничью. Ты сам посуди, ну чего ты добьешься в Тарине? Пусть станешь сотником, но что с того? А у меня и до тысячника дорасти сможешь. — Тут Стоун поперхнулся вином и закашлялся. Видимо ошалев от такого предложения, забыл, что отпитое вино проглотить нужно. — Или если тебе не по душе дела дружинные возглавишь городскую стражу. Я ведь не смыслю в том как обеспечить спокойствие и безопасность горожан, да всяким темным людишкам укорот дать, а ты в этом деле разбираешься. И будешь жить в почете и уважении. У меня ведь городская стража действительно людей защищать будет, а не ерундой заниматься. Оттого и отношение будет иное. Как к защитнику, а не как к неизбежному злу городских улиц, что еще похлеще карманников обобрать может. Тебе самому жить легче будет, сознавая, что жизнь твоя не попусту растрачивается, а в доброе дело идет. К тому же, — добавил я, усмехнувшись, — есть еще кое-что…

— Что? — не удержался от вопроса Стоун.

— Девицы в Элории куда как предприимчивей будут, — с ухмылкой поведал я. — Быстро тебя к рукам приберут. Не дадут холостяком сидеть.

— Тут ты меня уел, — рассмеялся Стоун. — Не ожидал я такой подначки. — И отсмеявшись, серьезно сказал: — Все что ты говоришь Дарт, с одной конечно заманчиво… А с другой… Жить почитай в логове демонов…

— Стоун, я не говорю что все просто и никакой опасности нет, — перебил я. — Но это реальная возможность добиться чего-то в жизни добрым делом. А демоны… Честно тебе скажу, за время моих странствий я растратил свою иллюзию относительно жутких и безумно опасных чудовищ обитающих в Пустошах. Настоящие чудища гораздо чаще встречаются в городах… И зовутся почему-то людьми… Демоны же по сути своей обычные звери, только облика непривычного.

— Н-да, — только и смог сказать десятник. — Люди конечно такие бывают, что и говорить о них не хочется. — И решительно кивнул: — Демон с тобой Дарт. Вернее с вами владетельный лорд. Согласен я.

— Отлично, — искренне обрадовался я.

— А нескольких надежных парней я подыщу, — пообещал Стоун. — Поговорю сегодня вечером с ними, должен еще кто-нибудь согласиться к тебе на службу пойти.

— Савора бы еще уговорить, — мечтательно сказал я. — Но пока в этом просто смысла нет. Не на пустое же место старика тащить. — И вспомнив кое о чем, добавил. — И еще Стоун. В общем, может так статься, что один милый варг поселится в моем доме. Так что ты предупреждай об этом парней, чтоб они потом не сбежали…

— Варг? — переспросил Стоун, мигом стерев с лица улыбку. — Так ты свои дела с этой леди так и не уладил?

— Не беспокойся, вражды меж нами больше нет, — успокоил я своего друга. — Скорее наоборот…

Но убедить Стоуна в том, что присутствие варга не принесет моему окружению ничего плохого, оказалось нелегко. С большим трудом удалось немного развеять его опасения относительно участи людей подвернувшихся под руку злобной хищнице пребывающей в плохом настроении. Хорошо еще что я этот разговор затеял в отсутствии дяди, а то точно не переубедил бы Стоуна. Да и то сдвинуть дело с мертвой точки удалось лишь после того как я намекнул что подумываю о женитьбе на варге. Тут уж Стоуну крыть было нечем — уж если такой отчаянно опасавшийся варгов человек как я коренным образом изменил о них свое мнение и перестал бояться, то значит действительно все басни об их злобе и жестокости всего лишь глупые сказки.

Решив одно из самых важных намеченных мной дел, последующие несколько дней до возвращения Савора я провел в праздности. Только отсыпался, да отъедался. Даже с магическими построениями не упражнялся. Нужно было восстановиться после недавних приключений — вот я и не усердствовал с нагрузками.

Тем более что дела и так двигались. Стоун ушел из городской стражи и теперь был занят поисками подходящих для моей дружины кандидатов. А мне приходилось лишь окончательное решение принимать, переговорив уже непосредственно с желающими поступить ко мне на службу. Прям как у Кирха у меня занятие было — все за столом, да за столом приходилось с людьми общаться. С постоялого двора я-то считай что не вылезал, а где еще поговорить с удобством, как не в зале, за кубком вина.

Лишь однажды за эти дни я выбрался на коротенькую прогулку до лавки мастера Гедрина. Свой заказ нужно было забрать, да обговорить покупку оружия для моей малой дружины.

— Дарт, ты как к воинственным девушкам относишься? — спросил сопровождающий меня Стоун. — К тем которые пытаются заниматься совсем не девичьими делами.

— Да нормально вроде, — пожал я плечами и поинтересовался: — А тебе к чему?

— Понимаешь, — замялся мой друг, — Курт, сотник наш, за свою старшую дочь просит… Воспитал он ее по-мужски на свою голову. Теперь не знает, что и делать — она все порывается в наемницы идти, а это занятие грязное и опасное. А воспитана она как порядочный человек. Не ужиться ей в отряде… Вот и просит он ее в твою дружину пристроить.

— Нам ведь тоже опасности могут встретиться… — задумался я.

— Да и камень может с неба на голову упасть, — отмахнулся Стоун. — А все одно на службе у тебя она в большей безопасности будет, чем если сама найдет себе приключений. К тому же обузой она не будет — крепкая деваха и боевая. А с арбалета бьет так что диву даешься. И самое важное — хоть и не мужик она, а прикрыть спину она сможет и не придется опасаться предательства.

— А она образована? — спросил я.

— Конечно, — кивнул Стоун. — Читать, писать, считать умеет. Курт хороших учителей для нее нанимал и не позволял ей от учебы отлынивать.

— Тогда ей найдется место в моем отряде, — решил я. — Будет кому у нас припасами и снаряжением заниматься, да и вообще всем добром дружины. А то все эти хлопоты в одну голову меня с ума сведут.

— То есть ты хочешь отвести ей должность вроде квартирмейстерской? — понимающе кивнул Стоун. — Тоже дело.

Выходило, что если с Трис все сложится удачно, то моя дружина разрастется до пяти человек. Пока помимо Стоуна мне принесли присягу трое его приятелей — Ригер, Кларк и Ларс, так же как и он оставивших службу в городской страже. Немного конечно, но больше пока не требовалось. Пусть теперь у Стоуна будет не девять подчиненных, а лишь четверо, да только лучше немного достойных людей, чем орава ненадежных вояк. Тем более что я рассчитывал очень хорошо снарядить дружину, что должно было позволить ей противостоять много большему числу противников.

И пришлось нам озадачивать Гедрина изготовлением четырех малых арбалетов помимо двух имеющихся у него, а не трех как изначально планировалось. К ним мы по два десятка обычных болтов прикупили, да еще выманили у Гедрина весь запас дварфовых. Хотя немного их было — неполных четыре десятка. И для Нолка еще прикупили полсотни стрел с игольчатыми наконечниками, используемыми для охоты на закованных броню рыцарей, а так же и всех прочих глупцов считающих, что не укрепленная магией железная скорлупа может спасти от оперенной смерти. Да и я заодно подобрал себе простой лук из желтого клена, а то уже забывать начал как с ним обращаться. Ну и к нему еще пришлось два десятка учебных стрел прикупить, да полный колчан боевых.

И почти все имеющиеся у меня и у дяди денежки истаяли как весенний снег. А еще требовалось лошадей купить, припасы на дорогу до Элории, да и с оружием еще не все было решено. Меня прям досада брала. Ведь чековая книжка-то как лежала в моем кармане, так никуда и не делась, да только до ближайшего денежного дома Нарро в Империи дальше чем до Элории, где почти в каждом городке можно наличностью разжиться.

В тяжелых раздумьях относительно того где бы взять денег я вернулся на постоялый двор. Там и познакомился с дочерью сотника, которую вскорости притянул Стоун.

Трис сразу произвела на меня благоприятное впечатление. Конечно она отнюдь не красавица, да и крепкая в кости, и побольше иных парней будет, но ее внешность для меня не так и важна. К тому же избалованный вниманием очаровательных варгов я к ней предвзято отношусь. А если по делу, то Трис похоже подходит для меня. Стоун лестно прошелся о ее достоинствах и со стороны видно, что человек она хороший. Безотносительно к ее бойцовским качествам. Все-таки я людей набираю не для копейных схваток и преданность и порядочность мне важней силы удара.

Обговорив с Трис все условия службы у меня, мы отправили ее домой, готовиться к отъезду, а сами засели думу думать.

— Может у Сатора занять? — предложил Стоун, посвященный в суть проблемы. — Он в городе… И наверное согласится дать в долг пару сотен… Конечно под процент приличный.

— Погодим наверное, — высказался я. — Есть еще возможность один защитный амулет второго круга продать или мой меч, если окажется что его магическая составляющая слаба.

Однако возвратившийся с охоты на редкие книги Савор разочаровал меня. Добытый мной клинок нес заклинание прожигающей молнии относящееся ко второму кругу и в общем-то этот меч пригодился бы мне самому. Ведь для боя с живыми существами такое оружие самое то что нужно. Одно только прикосновение клинком к живой плоти и активировавшееся при столкновении с преградой заклинание убьет хоть человека, хоть демона. Молниевой разряд такой силы даже металлический доспех на своем пути прожигает, а люди или демоны и вовсе не имеют шансов на выживание.

Но существовало одно но, которое и заставило меня отказаться от этого клинка. На мече обнаружилось еще и заклинание истинного владения, из-за чего мне было бы затруднительно биться этим оружием. Хорошо еще что это было изделие нынешних магов, а не Древних и Савор обещался разобраться с этим заклинанием и убрать его с клинка или в крайнем случае изменить под нового владельца. Правда не под меня уже, так как старый маг огорошил меня тем что ему потребуется на это несколько декад.

Впрочем сильно меня это не расстроило. Не сжился я еще с этим клинком, чтоб досадовать о его утрате. А предложенные за него Савором семь сотен золотых и вовсе заставили меня повеселеть. Эта сумма как раз решала мою проблему со снаряжением дружины. Ведь одни только защитные амулеты третьего круга для Ригера, Карла, Леона и Трис должны были обойтись не менее чем в шестьсот золотых.

С разговора о мене меча на амулеты нас сбил заглянувший в лавку Алекс все еще разыскивающий мага для своего господина. Ну да мы никуда и не торопились, я ведь только вечером собирался рассказать Савору о своих приключениях в замке Тила и посоветоваться относительно того как добраться до знаний древнего иерарха. А за клинок мы сразу разговорились только из-за того что был он при мне и маг сразу поинтересовался что за новую игрушку я себе раздобыл. Любит он всякие диковинки и магические творения. А так мы еще и пообщаться не успели толком.

Пока маг был занят с воином сэра Говарда я со Стоуном заглянул к мастеру Томасу, занимающемуся клинковым оружием. Гедрин-то, который и присоветовал нам этого мастера, сам изготавливал только луки, да арбалеты, а те несколько клинков, что имелись в его лавке, не его работы были. С Томасом они менялись частью своего товара, чтоб любой покупатель мог сразу купить все что ему нужно в одном месте. Но понятное дело что выбор клинков у Гедрина был небогатым. Потому сходили мы к Томасу, посмотрели его товар, обсудили цены и сговорились об условии что мои воины смогут подобрать себе мечи под руку.

Вернулись мы назад в лавку Савора, а маг все еще с Алексом разговаривает. Мы было задумались чем же еще себя занять, да тут заметивший нас Савор махнул нам подзывая к себе.

— Дарт ты ведь от нас сразу в Элорию отправишься? — задумчиво глядя на меня спросил он.

— Ну да, — кивнул я. — А что?

— Да тут вот какая проблема возникла… — замялся Савор, косясь на Алекса и предложил воину сэра Говарда. — Скажи им, глядишь и сладится дело.

— Хорошо, — подумав, согласился Алекс. — Но только если они поклянутся что от них ни одна душа не проведает о том что я расскажу.

Непонимающе переглянувшись, мы принесли клятву молчания. И уставились на Алекса, ожидая от него объяснений. Но вместо него посвящать нас в суть дела начал Савор.

— Твоя старая знакомая Дарт, леди Ребекка в беде, — сказал маг. — И ей очень нужна твоя помощь.

— И что за беда с ней приключилась? — осведомился я.

— Сэр Винсент, — скривившись как от зубной боли мрачно проговорил Алекс.

— Никакого житья ей не дает, — тотчас пояснил Савор.

— А поподробней можно? — попросил я.

— В общем, сэр Винсент считает, что это леди Ребекка стала тому виной, что погибли его родственники сэр Алберт и Килпатрик, — вздохнув начал рассказывать Алекс. — Так прямо и говорит, что если бы не она, то ничего бы с ними и не случилось. И дал зарок сжить нашу леди со свету…

— И что? — поторопил я примолкшего мужчину.

— Так вот от своего обещания он не отступается… За полгода на леди Ребекку трижды покушались, дважды хотели выкрасть, а сколько раз на замок нападали и не перечесть… Да еще и по всем окрестным деревням листки развешены с обещанием награды за ее голову в тысячу золотых империалов… Или за живую втрое больше…

— Вот же мерзавец, — возмутился я.

— Да подлое сатийское отродье, — согласился со мной Стоун.

— И что же собирается сделать сэр Говард? — спросил я. — Напасть на замок этого Винсента и разорить его мерзкое гнездовье?

— Да, — кивнул Алекс. — Правда самому ему это не по силам и придется ждать пока все соседи соберутся в один кулак, который и обрушится на этого пришлеца. А пока он хочет переправить леди Ребекку в безопасное место. В Элорию, к сестре покойной жены. Там до нее никто не доберется.

— Значит, тебя отправили искать мага или отряд, который сможет сопроводить леди Ребекку до безопасного места? — пришло ко мне понимание поставленной перед Алексом задачи.

— Так и есть, — ответил воин и сокрушенно покачал головой. — Но пока я ничего не добился…

— Дарт, раз ты все равно едешь в Элорию может захватишь с собой и Ребекку? — спросил у меня Савор которого заметно расстроила история о травле невинной девушки. — Я бы и сам отправился, да возраст уже не тот… Выдержу ли столь неблизкий путь…

— Глупый вопрос, — покачал я головой. — Раз такое дело, то как я могу не помочь?

— Тогда надо бы с отрядом что-то решить, — обрадовался моему согласию Алекс. — У вас ведь ваша милость как я понимаю дружины как таковой нет? Тогда можно будет из замка десяток воинов взять. Я как раз подыскал для сэра Говарда пополнение, вот новички и не дадут ослабить дружину, а проверенные бойцы съездят в Элорию.

— В общем-то особого смысла в большом отряде нет, — задумался я. — Если что, то в любом случае все решит магия, а не мечи. Хотя конечно сэру Говарду решать положиться на нас или увеличить сопровождение. По мне так лучше быстро и незаметно проскочить в Элорию малым отрядом, а не устраивать караванное шествие.

— Разумно, — одобрительно отозвался о моих словах Савор. — Тем более что твои воины будут хорошо защищены, а Говард вряд ли сможет снарядить так же своих людей, что сделает их бесполезной обузой. — И добавил. — На счет тихо и незаметно, ты тоже прав Дарт. Если никто не прознает об этой поездке, то и опасности считай никакой не будет. Важно лишь сразу не выдать себя, а потом пока до Винсента вести дойдут, да сообразит он что к чему и помешать вам не сможет. Ну и те кто на награду позарятся не успеют ничего предпринять.

— Это да, — согласно кивнул я и предложил Алексу: — Давай тогда вот как сделаем: ты вроде как не выполнив поручения возвращаешься в замок, там рассказываешь все сэру Говарду, которому следует незаметно подготовить дочь к отъезду. А я с дружиной через скажем пять дней после твоего возвращения рано утром приезжаю в замок и мы тут же без пиров и проволочек отправляемся в путь.

— Отличный план ваша милость, — довольно проговорил Алекс. — Давайте так и сделаем.

— Только разобраться бы с тем где находится замок сэра Говарда и как до него добраться, чтоб не оказалось что мы заплутали или приехали на день раньше или позже срока, — добавил я.

— Так найдем, — заверил меня Стоун. — Я знаю как добраться до замка сэра Говарда.

— А у меня тут карта есть, — заметил Савор и отойдя от нас к своему скальному прилавку стал рыться в выдвинувшемся из каменной глыбы ящике. Отыскав потребное, вернулся к нам и расстелил на полированной плите базальта довольно подробную карту.

— Леди Ребекка помнится говорила что от Тарина до замка отца два дня пути, — задумчиво проговорил я рассматривая вместе со всеми нанесенные на лист бумаги обозначения.

— Если верхом неспешно ехать или на карете, — подтвердил кивком мои слова Алекс. — А так можно и за полтора дня доскакать если коня погонять.

— Отлично, — пробормотал я и указал на ведущий к Ашгуру тракт. — Смотрите тогда что можно сделать. Мы преспокойно выезжаем из Тарина двигаемся по тракту вроде как в центральные области Империи. Так это будет выглядеть со стороны и никто не подумает что мы направляемся к замку сэра Говарда, ведь к нему нужно ехать по юго-восточной дороге, а не по северо-западной. То есть если в городе имеются доносчики Винсента они не свяжут отъезд Алекса с нашим, даже если и знают о его задании и нашей встрече.

— А отъехав от города просто свернем в нужном направлении? — потер подбородок Стоун. — Несложный маневр… Но может быть полезным.

— Сразу никуда сворачивать не будем и на дороге ведущей прямо к замку вообще появляться не станем, — сказал я. — Полдня движемся по тракту и лишь потом отворачиваем в сторону. Запас времени у нас есть, так что не прогадаем. К ночи второго дня доберемся до вот этой деревушки совсем недалеко от нашей истинной цели, там заночуем, а с утра, отдохнув и набравшись сил домчимся до замка.

— В деревушках у Винсента тоже могут быть осведомители, — заметил Стоун. — И пока мы будем отдыхать о нас уже отправится весть к этому негодяю.

— А кто узнает, кто мы такие, если не орать о том на всю округу? — возразил я. — Мы же не со знаменами и герольдами отправимся… В ночь завалимся в деревеньку, кто там разберет впотьмах кто мы такие? Да можно даже сказаться отрядом этого самого сэра Винсента и поди докажи что это не так.

— Не стоит, — вскинулся Алекс. — Есть конечно в окрестностях замка люди которые рады услужить Винсенту, но большая часть крестьян озлоблена его выходками. А тут вы и вас мало. Чем не возможность поквитаться за обиды? Ночью в домишке каком-нибудь прикроют, да и спалят. И следов не останется.

— Ладно, — признал я разумность доводов Алекса. — Скажемся свободными воинами ищущими найма, да и все.

— Это нормально, — высказал свое мнение воин сэра Говарда. — Наемников сейчас много по округе рыскает — спрос-то на них велик.

Обговорив все спорные моменты предстоящего дела мы сговорились с Алексом что ранним утром восьмого дня, начиная с сегодняшнего мой отряд объявится в замке сэра Говарда чтоб сопроводить леди Ребекку в Элорию. За пять дней я собирался решить все свои дела в Тарине, да и считал что этого времени мне хватит чтоб полностью оклематься от последствий недавних приключений. Алекс же должен был еще день поотираться в городе, подыскивая наемников и лишь послезавтра отправиться с набранным пополнением к своему господину.

Возможно на деле все мои предосторожности окажутся совершено излишними, но я полагал что небольшая туманная завеса для наших намерений нам всяко не повредит. Лучше уж подготовится как следует и попытаться избежать любых неприятностей.

— Вот плохо только что у моего отряда защита получается разномастная, — поделился я с Савором своей тревогой, когда Алекс ушел. — Всем бы амулеты второго круга… Тогда вообще не о чем было бы беспокоиться.

— Да к чему они? — удивился старик. — Ты что боевую скиллу создать задумал? Уверяю тебя, здесь отродясь не водилось столь хорошо экипированного отряда как у тебя. Не говоря уже о том что ты владеешь магией и разгонишь целую толпу врагов не особо напрягаясь.

— Да мало ли что случится, — ответил я. — Вот к примеру любой приличный маг просто воспользовавшись свитком с заклинанием второго круга сфера паралича сразу ополовинит мой отряд. И рыпнуться никто не успеет. Да и дварфовы болты не только я покупаю…

— И правда, нехорошо выходит, — поддержал меня Стоун. — По слухам-то у Винсента тоже маг есть…

— Тут не знаю чем и помочь, — развел руками Савор. — Четыре защитных амулета второго круга потянут на три с половиной тысячи золотом, а это даже для меня очень серьезная сумма. Не говоря уже о том, что на их изготовление понадобится две-три декады.

— Может просто наложить на какие-нибудь побрякушки защитные заклинания второго круга? — задумчиво спросил я. — Интересно до Элории протянут они?

— Ничего путного с таких безделушек не выйдет, — уверил меня старый маг. — Забыл что ли чему вас в Академии учили — здесь прямая зависимость от напряженности поля.

— До этого мое обучение не дошло, — раздосадовано отозвался я.

— А в чем там дело-то? — встрял Стоун. — Мы сколько пользовались, как вы говорите безделушками — всегда все хорошо было.

— В чем дело? — задумался Савор. — Как же тебе объяснить… Вот наверное так… Сразу как ты наложишь заклинание на какой-нибудь предмет, оно будет соответствовать своему кругу, но не имея источника энергии начнет так сказать слабеть. И очень быстро слабеть…

— Ну у меня вон кольцо с защитным заклинанием почти два года продержалось, — заметил Стоун.

— Ерунда это, а не защитное заклинание через такой срок, — отмахнулся маг. — Напряженность поля мала, вот и действует еще твоя безделица. А реального прока от нее считай что и нет. — И потерев висок привел пример. — Здесь Стоун такая штука… Заклинание как костер — пока дрова подбрасываешь горит ярко и жарко, в точности так как тебе нужно. А без подпитки пламя быстро угасает, хотя жар дает еще очень долго, пока последние угли не истлеют. И если просто наложить защитное заклинание на предмет, то уже через день будет слабее вдвое, а менее чем через декаду в пять раз. И лишь когда разница между силой первоначального воплощения и угасающего достигнет одного порядка этот процесс сильно замедлится. Так что на самом деле, продавая побрякушки с защитой третьего круга мы изначально накладываем на них заклинания второго…

— Так наложи первого, — нашел выход Стоун.

— А ты перелови всех городских воров, — парировал усмехнувшийся Савор, а когда озадаченный Стоун уставился на него сказал: — Ты что же думаешь, что все это так просто?

— Ну… — смутился Стоун, видимо не задумывавшийся никогда над этим вопросом.

— Но вообще-то есть решение возникшей проблемы, — задумчиво проговорил Савор. — Боевые скиллы, а изредка и наемники используют поглощающие защитные заклинания для противодействия магическим атакам, так почему бы вам не последовать их примеру? Камней у меня хватит для создания приличного хранилища энергии, вот и сработаем нужную вещь. Разве что прикинуть нужно какого размера необходимо сделать периметр защиты. А то ведь чем меньше он, тем менее затратным выходит его поддержание.

— И как эта защита будет действовать? — заинтересовался я. — И не придется ли отказаться от использования амулетов?

— Не придется, — успокоил меня маг. — Это использование личных амулетов с несколькими или с различными защитными заклинаниями невозможно, так как область действия одна и та же. Это как пытаться две шубы одного размера на себя напялить. — Пояснил Савор недоумевающему Стоуну и продолжил. — А если сферы воздействия не совпадают, то и проблемы нет. Поглощающее заклинание будет внешний периметр защищать, к примеру ярдах в десяти от источника воплощения, а отражающее позаботится о противодействии внутренней агрессии.

— Отличная идея, — понравилось мне предложение мага. — Странно что мало кто использует такие комбинации.

— Ты просто не представляешь как чудовищно много энергии расходуется на поддержание такого защитного периметра, — охладил мой восторг Савор. — Твой активированный амулет будет ограждать тебя от враждебного воздействия многие дни, а здесь если хватит энергии на несколько часов, то уже хорошо. Если конечно не увеличивать объем запасаемой энергии, но тут уж на одних камнях разоришься. Объемные защитные заклинания потому ведь и не в чести, что толк от них есть лишь в реальных боях с участием магов, когда не обойтись без всех возможных мер противодействия атакам противника.

— Так как тогда быть? — озадачился Стоун. — Нам ведь не пара часов нужна, а пара сотен. А то если амулет будет не задействован, то какой-нибудь вражина сможет подобраться к нам и внезапно атаковать магией.

— Придется Дарту постоянно поддерживать сторожевой периметр, — ответил Савор. — Тогда никто к вам не подберется.

— Это хорошо на открытой местности, а мы ведь и через городки и через деревеньки будем проезжать, — заметил я.

— Ну когда кругом полно людей вас вряд ли кто-то атакует, — высказал свое мнение Савор. — Не любят ведь мерзавцы когда все знают об их проделках. Тем более магам запрещено участвовать в этих глупых сварах благородных и посягать на жизнь людей иначе как для самозащиты. И никакой нанятый Винсентом маг не станет открыто использовать свою силу, зная что после этого на него устроят настоящую охоту Надзирающие, которым и вменено в обязанность следить за нарушителями закона из нашей братии и карать полоумных, что не могут держать себя в руках и соблюдать установленный порядок.

— Что ж тогда все не так плохо, — заметил я. — Хоть я и не предполагал такого развития событий, но думаю сопровождение леди Ребекки никак не скажется на увеличении опасности поездки. И без того есть кому позаботиться о том что моя жизнь была полна неприятностей.

— Что ты имеешь в виду? — не понял моего высказывания Савор и мне пришлось рассказать одну забавную историю о встрече с богиней.

После этого маг махнул рукой на торговлю и закрыл свою лавку. Сказал что серьезные покупатели и так его дозовутся, а потеря выручки от продажи мелочевки все одно несущественная. И потащил меня в гостиную. На допрос. Хотя разумеется это была просто беседа, но Савор так любопытен и так жаден к деталям, что из него бы вышел неплохой дознаватель.

Стоун, уже слышавший о моих приключениях посидел немного с нами, а когда разговор свернул на магические темы, утратил к нему интерес и смылся заниматься вооружением дружины. А для меня это как раз стало поводом поведать Савору о том кошмаре с вселившимся в меня Древним магом. Просто мне край нужно было разобраться с сутью случившегося, а больше посоветоваться не с кем.

Моя история привела старого мага в восторг, он как ребенок аж рот приоткрыл слушая ее. Да головой качал, не веря тому, что слышат его уши. И в конце моего рассказа поинтересовался не сомневаюсь ли я сам в том что это все произошло на самом деле. Вдруг это просто эффект какого-нибудь ментального заклинания под воздействие которого я попал где-нибудь в Пустошах. На что я просто хмыкнул и указал взглядом на свой меч и вытащил из-за ворота рубахи амулет первого круга. С этого момента все сомнения у Савора исчезли, так как никакие ментальные заклинания не создают реальные вещи. И он принялся выпытывать все подробности моего пребывания в замке.

— И книги?! — воскликнул он когда я описывал обстановку подземелья в котором очнулся. — Записи на столе?! — И жадно поинтересовался: — Ты захватил их с собой?!

— Нет, — покачал я головой. — Мне показалось неразумным что-то брать в этом опасном месте.

— Какая жалость… — безумно огорчился Савор и укорил меня. — Все вы молодежь только на оружие, да на ерунду всякую заритесь. Небось был бы меч какой-нибудь, так обязательно бы его захватил и не вспомнил бы об опасности. А все истинные ценности в книгах скрыты…

— Вообще-то в памяти Тила намного больше знаний, — напомнил я об имеющемся у меня незримом богатстве. — Может быть можно как-то добиться того чтоб получил доступ к памяти Древнего мага?

— Добиться не сложно, — с сожалением вздохнул Савор. — Вот только боюсь не оправдают себя полученные знания…

— Как это? — недоуменно посмотрел я на мага.

— Все эти игры с сознанием слишком опасны Дарт, — ответил Савор. — Я не возьмусь восстанавливать тебе память, зная что с высокой степенью вероятности случится одно из двух: ты или спятишь окончательно или умрешь. Не сможешь ты принять в один миг столько чуждых тебе воспоминаний — это не в силах человеческих.

— А если как-нибудь по частям возвращать память? — поинтересовался я недовольный обрисованными стариком перспективами.

— Опасно это Дарт, очень опасно, — повторился Савор. — Никто не даст тебе гарантии что все непременно завершится благополучно. — И замолчал задумавшись, а потом пробормотал. — Нужно с Греттой посоветоваться, она должна больше знать по этому вопросу…

— Ладно, — махнул я рукой, — разберемся. В любом случае я собираюсь как-нибудь заглянуть в замок, а значит все равно раздобуду хоть что-то из древнего знания.

Допоздна проговорив с Савором я вернулся на постоялый двор озабоченный стоящими передо мной сложностями. Предстоящая поездка с Ребеккой вызывала у меня опасения. Не столько в том смысле что на нас устроят охоту, сколько в том что может учудить эта донельзя наивная и своенравная девица. Тем более что и повод у нее имеется…

Ведь вряд ли она забыла мою мерзкую выходку, а значит может что-нибудь сотворить в отместку. И нехороший опыт в доставлении неприятностей близким людям у нее уже есть — смывалась ведь из родительского дома. А раз так, то запросто может случиться что вот она с нами едет, а через миг фьють и нет ее. Не могу же я не отходить от нее ни на шаг во время всей нашей поездки… И ищи потом ее свищи. Хотя что это я? Поручу Трис приглядывать за ней и никуда Ребекка не денется, даже когда будем останавливаться на ночевки. Точно, так и поступлю. Да и сам с нее глаз спускать не буду.

Чувствую веселенькая выйдет поездочка… Но придется потерпеть, раз уж так сложились обстоятельства. Не оставлять же Ребекку в беде… Хотя проще наверное было бы этого Винсента прибить… Но ведь об этом обязательно узнают и неприятности мне обеспечены. Все ж таки я теперь подданный другого государства и вмешиваться в здешние распри не имею права. И веского повода вроде притесняемых родственников или кровной обиды у меня не имеется…

Ну да демоны с ним, с этим Винсентом, чувствую недолго ему осталось топтать землю. Хоть и разобщены местные сэры, но рано или поздно они придут к согласию и тогда этому сатийскому уроду несдобровать. А я на этом празднике явно буду лишним. Не примут здесь ни меня, ни мои способы борьбы с такими негодяями. Благородные сэры не пойдут на такое решение проблемы как захват этого Винсента и его повешенье на ближайшем же подходящем суку. Ну а мне претит рисковать жизнями многих людей из-за благородного идиотизма требующего показать удаль и отвагу разгромив врага в открытой схватке. Им бы лишь бы бросить в бой свою сверкающую латами и обнаженными клинками дружину на каком-нибудь живописном поле, чтоб все залить алой кровью и услать телами поверженных врагов. А то что половина мертвецов из своих воинов будет, так это вроде как нормально.

Поэтому лучше мне поступить разумно — не лезть в эту свару, а как и просят обеспечить Ребекке безопасность на пути в Элорию и этим внести свою лепту в разгром банды Винсента. Сэр Говард точно улучшит свое положение если не придется оберегать дочь. И сможет действовать, а не сидеть в замке из-за того что дружина слишком мала и невозможно разделить ее, чтоб и защитить родовое гнездо и Ребекку и гонять отряды Винсента разоряющих деревеньки.

Но несмотря ни на что к путешествию в Элорию нужно подготовиться серьезно. В своей неизменной милости Сати обязательно позаботится о том чтоб проблемы не обошли меня стороной. Тут каждый день нужно ожидать какой-нибудь пакости…

А предложенный Савором способ противодействия магическим атакам все же не гарантирует моим людям полную безопасность. Придется немного голову поломать, да выдумать что-нибудь, что позволит получше защитить дружину.

Отыскав поутру Стоуна, я потянул его с собой, в поход по городским лавкам.

— Так давай купим кольчуги, да шлемы, — предложил Стоун когда я поделился с ним своими размышлениями о том что береженых боги берегут и дополнительная защита нам всяко не повредит.

— Жарища такая, — отрицательно мотнул я головой глянув на пытающее на небосводе солнце. — Лето уже считай. Зажаримся мы в броне даже не добравшись до Элории.

— Ничего, выдержим, — заверил меня Стоун. — Это с непривычки тяжко будет, а потом приспособимся. Да и не обязательно постоянно в доспехе ехать — ты ведь будешь проверять округу и мы всегда успеем подготовиться к встрече с любыми попутчиками.

— Да ну, — с сомнением проговорил я. — Это что же целый день напролет то надевать, то скидать кольчуги? Замучаемся. Я вот думаю лучше какие-нибудь металлические щиты на заказ сделать и магически укрепить их. Попроще выйдет, чем с доспехом. При надобности раз и прикрылся от чего-нибудь наподобие дварфовых болтов, а так висит себе притороченный к лошади и не мешает.

— Тоже дело, — одобрил мою идею Стоун. — С кольчугами и правда не стоит заморачиваться, раз уж нам теперь в Элории обретаться. С тамошней-то жарищей…

Обсуждая на ходу какого размера и формы щиты нам подойдут мы обошли несколько лавок в поисках потребной защиты и ничего подходящего не отыскали. «Все что ваша душа пожелает, но только под заказ», — отвечали нам мастера. Металл дорог и без толку вбухивать его в цельнометаллические щиты никто не желал. Да и в любом случае нам нужны были нестандартные изделия, так как обычные делались из толстенной стали и нам категорически не подходили, ведь мы собирались укреплять металл магией. А это означало что можно придать даже тонкой жестянке достаточную для защиты от стрел и болтов прочность. И тем самым добиться того что не придется таскать за собой неудобные и тяжеленные щиты.

Но видимо Сати видя мои трудности решила подсобить мне немного, чтоб я побыстрей отправился на поиски своей ненаглядной суженой. Мастер Томас разговорившийся с нами и вникший в суть проблемы посоветовал заглянуть к Ривиуму, торговцу тканями. А у того мы обнаружили решающий все наши проблемы материал. Какой-то умник догадался вплести в ткань тонюсенькую серебряную нить, что позволяло накладывать заклинания на изготовленные из этого материала вещи. Что нам и требовалось. И пусть сама ткань была довольно толстой и тяжелой и вряд ли подходила для пошива обычной одежды, но из нее должны были получиться отменные плащи или накидки.

Ривиум, хоть сам и не занимался пошивом, тут же как есть рассказал нам сколько нужно материала на один средний плащ, отмерил кус на шесть потребных нам изделий с небольшим запасом и подсказал мастерицу, которая уже работала с такой тканью. Расплатившись за довольно дорогую покупку, которая еще даже не несла в себе магии, что понятное дело могло увеличить ее стоимость, мы отправилась по указанному адресу, договариваться со швеей. Заодно и со Стоуна мерку тут же сняли.

После этого я отправился к Савору, рассчитывая разузнать у него что он выяснил у Греты относительно возможности добраться до памяти Тила, а заодно и обсудить не менее важные вещи. Такие как наши расчеты за магические изделия и небольшой учебный курс для меня. А то ведь если мне не суждено обрести знаний Древнего мага, то нельзя упускать ни одной возможности усиления своего арсенала. И в этом мне может помочь работа над слияниями. Тем более что мне известна совершено точно работающая структура, которая если я научусь ее создавать будет мне очень полезна. Надо только изучить заклинания вихрь и область холода.

Лелея свои заманчивые планы я и дошел до дома, а по совместительству и лавки старого мага. Савор обнаружился в своей рукотворной пещере, но после моего прихода мы перебрались в гостиную, так как там никто не мог помешать нашей беседе.

— Вот что Дарт, — оживленно проговорил Савор выискивая в шкафу дополнительный комплект чайных принадлежностей в дополнение к своему стоящему на столе. — Гретта говорит что в свое время ей приходилось иметь дело с чем-то подобным нашей ситуации. Случилось ей работать со своим учителем и другими целителями над одним заказом, и пытались они внедрить память одного человека в разум другого — для шпионских надобностей. И у них были успехи.

— А были и неудачи? — перебил я мага.

— Поначалу всякое случалось, а потом дело наладилось, — успокоил меня Савор. — Дело в том что они добились того, чтоб чужая память внедрялась малыми частями, так меньше нагружается сознание человека. Если же объемы объединяемых своих и чужих воспоминаний примерно равны, то как я и говорил можно либо утратить себя как личность, превратившись в не пойми что или вовсе в идиота, либо что вероятнее погибнуть. А в твоем случае смерть практически гарантирована, так как у Древнего мага должно быть очень много воспоминаний.

— Да уж, незадача… — задумался я. — И заполучить древнее знание страсть как хочется и рисковать жизнью как-то нет желания… — Налив себе чаю из маленького фарфорового чайничка, я отхлебнул бодрящего напитка из чаши и спросил. — А Гретта сможет сама добиться того чтоб память Тила переходила ко мне по частям?

— Она утверждает, что сможет, — ответил Савор. — Да и в любом случае тебе придется это сделать. Гретта очень много интересного рассказала мне обо всех этих опасных слияниях чуждых сознаний и вот какая тут закавыка: воспоминания Тила никуда не исчезнут, пока не станут твоими. И это представляет серьезную опасность для твоей жизни — какое-нибудь достаточно сильное ментальное заклинание обращенное на тебя может привести к самым непредсказуемым последствиям. Так что эту проблему с чужой памятью тебе крайне необходимо решить.

— Вот как… — протянул я. — Да, действительно нехорошо выходит…

— Но сейчас к сожалению ничего сделать нельзя, — сказал Савор. — Гретта говорит что можно совершать подобное вмешательство только в полностью стабильное сознание. А ты только-только пришел в себя после превращения в Тила. У тебя в голове сейчас наверное невесть какая каша, даже если ты не осознаешь этого.

— И что же делать? — поинтересовался я.

— Ждать. Поживи спокойно, не допуская влияния на свое сознание годик-другой, а там уж тебе можно усваивать память Тила. А сейчас это для тебя, увы, верная смерть.

— Что ж, придется подождать, — согласился я.

— И правильно, — кивнул маг. — Тут спешка губительна. А год пролетит и не заметишь, тем более ты собирался занять его интересными делами. — Намекнул он на высказанные мной идеи по обустройству Пустошей.

— Да заняться мне есть чем, — кивнул я. — Не прогореть бы еще на этих прожектах…

— Так я к этому и веду, — воодушевился Савор. — Есть одно очень перспективное и прибыльное дело, как раз для тебя. Добыча ритума!

— И что с ним делать? — вопросительно посмотрел я на старика. — На поделки продавать?

— Да зачем же? — возмутился Савор. — Поставить ритумную мельницу с вихревой воронкой для разделения частиц с разной плотностью, да обогащать породу, увеличивая содержание тэриума. Именно в нем ведь все дело — он позволяет удерживать магические построение не давая им разрушиться. И ты будешь торговать составом для создания свитков, а он ох как дорого стоит… А может и сам научишься свитки изготавливать, тогда и вовсе славно выйдет.

— Хорошая идея, — понравилась мне задумка Савора. — Может выйти действительно денежное предприятие.

— Нужно только значительное количество ритума отыскать, — заметил маг. — Тут ведь надобны не кусочки, а тонны и тонны этого вещества.

— Ну владения у меня здоровенные, обязательно найдется где-нибудь этот ритум, — задумчиво проговорил я, размышляя о том не заняться ли в этом случае разведением слипов, они ведь для добычи тэриума и предназначены. Вернее для его накопления в своем теле. Значит не хуже мельницы должны работать. Правда как потом изъять накопленный ими тэриум… Не убивать же этих безобидных демонов. Спохватившись, я поблагодарил Савора: — Спасибо за добрый совет.

— Да не за что Дарт, — улыбнулся старый маг. — Мне самому интересно стало можно ли как-то сделать Пустоши богатым и процветающим краем.

— Сделаем, — уверил я его. — Пусть не за год или два, но сделаем. Демонов изведем, да людей засели и дело двинется.

— С демонами тебе непросто будет, — заметил Савор. — Их ведь там не просто много, а невероятно много.

— Ничего, — махнул я рукой, — люди их выживут, так как сами еще те демоны. — И добавил. — Кстати, как на счет небольшого урока? А то мне очень нужно выучить или заклинание вихрь или область холода, а лучше и то и другое…

— Увы Дарт, но ничего не выйдет, — развел руками Савор. — Мне эти заклинания неизвестны.

— Жаль, — огорчился я. — Мне бы это знание пошло на пользу…

— А на пользу у меня есть кое-что, — успокоил меня маг. — Я вот в одной старой книге недавно вычитал, как воинов тренировали в прежние времена. Перед каждым занятием на них обращали заклинание ментального восстановления, и это способствовало более быстрому усвоению боевых искусств, да и вообще внимательность развивало. Новые знания буквально впитывались в учеников, не давая им забыть ничего из уроков мастера. Очень занятный способ сделать приличных воинов из настоящих бездарей. Ну правда твои дружинники не бездари, но и им думаю это может пригодиться, ведь им все одно придется осваивать новую манеру боя, с магической защитой.

— Можно будет попробовать этот способ, — решил я. — Только я не владею заклинанием ментального восстановления, а на свитках для учебы разориться можно.

— Так я обучу тебя этому заклинанию, — сказал Савор. — Потому и речь о том завел. — И предупредил меня. — Только смотри на себя его не обращай, а то как бы не вышло чего… Хотя на счет именно этого заклинания Гретта сказала, что оно не вызовет изменений в твоем сознании, но лучше поберечься.

— Да это мне понятно, — уверил я старого мага в своем разумении возможных неприятных последствий для себя при использовании влияющего на сознание заклинания.

Поговорив о магии, мы перешли к денежным вопросам. Только на создание предмета который будет нести в себе защиту поглощающую магические атаки Савору потребовалось восемнадцать драгоценных камней стоимостью почти в полторы тысячи золотых, а помимо этого нужно было заплатить за свитки, за работу мага с оружием и плащами моей дружины, и при этом еще и кое-какая наличность требовалась на покупку лошадей, припасов и на дорожные расходы.

Пришлось мне расстаться со всей своей последней добычей: и с мечом и с защитным амулетом второго круга, что в общем-то не сильно расстроило меня, так как не старой работы они были. И еще помимо этого я остался должен Савору девятьсот золотых. С этой суммой мы разобрались как торговые люди — я отписал долговой вексель, а Кирх с двумя свидетелями заверили его и передали Савору. Теперь в течении года мне нужно было либо самому погасить долг, либо пристать кого-нибудь с деньгами. Ну да это меня не тревожило — есть ведь чем рассчитываться, надо только до денежного дома Нарро добраться. Главное же что именно сейчас я получал то что мне нужно, а не потом когда поздно будет сожалеть что не согласился с большими тратами и долговыми обязательствами.

С наложением заклинания прочности на плащи и оружие моей дружины и с изготовлением браслета, который нес в себе поглощающее защитное заклинание второго круга мы провозились с Савором пять дней. Хотя конечно правильнее будет сказать что возился Савор, а я только помогал ему, да присматривался к его действиям, стараясь освоить принципы наложения заклинаний на предметы. Небольшая учеба вышла, помимо изучения обещанного магом ментального восстановления.

Вот и вышло что и отдохнул я восстановив телесные силы и с пользой провел время. И дружина была теперь снаряжена так что в бой ее посылать не боязно. А я еще свитками с заклинаниями сфера паралича, полог невидимости и область холода разжился. Ну и на случай ранений у меня все еще оставалась при себе руна исцеления второго круга. А другую, с ледяным копьем я убрал подальше — маловероятно что она будет полезна в столкновениях например с разбойниками. Это как из крепостного копьемета по кошкам стрелять — эффектно и убийственно, но слишком затратно. Лучше уж десяток ледяных стрел по нападающим выпустить, или вообще огненную стену, чем попусту расходовать энергию кроша слабых ворогов слишком мощными магическими воплощениями.

Разобравшись со снаряжением, я взялся за последние приготовления. Благодаря доброте Савора у меня теперь водилась и наличность в размере восьмидесяти золотых, которых по моему разумению должно было с лихвой хватить на дорогу. Полтора десятка золотых я сразу выделил Трис, поручив ей закупку припасов и оплату расходов дружины во время поездки. Стоуну досталась такая же сумма. На непредвиденные траты. Поручив Стоуну помочь Трис с ее новыми обязанностями обеспечивать пропитание отряда, я с Нолком и Ригером занялся подбором лошадей, благо редкостью они не являлись и цену за них не гнули.

К нужному сроку со всеми делами и хлопотами было покончено. Мы напоследок еще посидели вечерок за добрым вином с Савором и Стоуном, а ранним утром двинулись в путь прямо по юго-восточному тракту. Позевывающие стражники на воротах пожелали нам, и Стоуну в отдельности доброй дороги и через какой-то час Тарин скрылся из виду, лишь колокольня еще виднелась над вершинами деревьев.

— Славно с плащами вышло, — заметил вытирающий со лба пот Стоун, когда ближе к полудню мы сделали привал под сенью широколистых кленов, росших недалеко от дороги.

— А то, — согласился я. — В кольчугах точно бы упарились.

Впрочем, мне-то оно без разницы было — обладая защитным амулетом первого круга я мог не беспокоиться о дварфовых болтах и тому подобной гадости. Да и мой костюм из суори был ничуть не хуже упрочненных магией плащей. И не жарко в нем. А моя дружина взмокла когда солнышко пригрело и от жары не спасали даже затененные участки тракта пролегающего через лесистые окрестности Тарина.

Переждав полуденную жару мы двинулись дальше и съехав с тракта еще задолго до заката добрались до постоялого двора в крупном селище под названием «Вельское» преодолев запланированный отрезок пути. Завтра нужно было проехать чуть больше, но я полагал что не стоит в первый день пытаться продвинуться как можно ближе к цели. Спешка к добру не приводит. Да и моя дружина не то что бы не имела навыков езды, но была более привычна к пешему передвижению. Поэтому я решил не усложнять и так самый трудный первый день путешествия.

Хотя в целом нашу поездку нельзя было назвать утомительной или выматывающей, коней мы не гнали, на привалы и ночевки останавливались. Тут справится даже человек вовсе никогда не видевший лошадей.

Во многом такой неторопливости способствовало то что дни были длиннющие, а в деревеньку «Лекка» нужно было попасть в сумерках, чтоб никто не мог послать весть Винсенту. Из-за этого я даже на дневном привале разрешил своим воинам вздремнуть пару часов, пока сам упражнялся в магических построениях. Создание известных узоров оттачивал, да с новым заклинанием ментального восстановления немного позанимался.

В Лекка мы расположились с комфортом, свободного места в крестьянских жилищах в эту пору хватало, так как почти все мужчины дневали и ночевали на сенокосах. Заняв три комнаты в большом по деревенским меркам доме мы поужинали и отправились отдыхать. Я только на всякий случай сотворил сторожевую сеть, чтоб совсем уж спокойно спать, да предупредил своих воинов, чтоб не шлялись ночью по дому.

Но похоже никому не было дела до нас, никакие незваные гости нас не посещали, да и вообще никто не проявлял интереса к нашему появления в деревне. Наверное и не вспомнит никто о нас через день. Ну разве что рачительная хозяйка дома с которой Трис расплатилась за постой серебром.

В предрассветных сумерках наш небольшой отряд покинул гостеприимную деревеньку и направился по дороге к замку сэра Говарда. И это хорошо что был небольшой проторенный путь к нашей цели, а то в поднявшемся утреннем тумане можно было и заплутать. А так выехали прямиком к замку.

— Ничего себе крепостица, — сказал я остановившемуся возле меня Стоуну глядя на стены чуть ли не десятиярдовой высоты сложенные из громадных каменных блоков.

— Я слышал тут неподалеку были какие-то древние развалины, — ответил мой друг. — Видать из них каменюк натаскали и сложили стены.

— Понятно, — сказал я и кивком указал на наполненный водой ров: — А это похоже недавно вырыли.

— Да нет, наверное просто углубляли, — не согласился со мной Стоун. — Подъемный мост хоть и новенький, но воротный арки старее и их не переделывали.

— И верно, — сказал я и меня перебил звонкий возглас, интересующийся кто мы такие долетевший от нас в привратной башенки.

— Опускай мост! — крикнул Стоун. — К вам старый друг с дружиной прибыл.

И тотчас заскрипели цепи опуская окованную железными полосами плиту подъемного моста. Да и как могло быть иначе — нас ведь ждали и слова мы условленные сказали. А если в целом брать, то и вообще странно было бы не впустить семь человек в замок, в котором почти полусотенная дружина и маг. Тут никакие уловки не смогут помочь врагу, если это он решит проникнуть в замок малым отрядом. Всемером защитников не перебить, а на подмогу можно не рассчитывать, даже если какое-то время удерживать ворота и подъемный мост. Серебристая сеть видимая истинным зрением четко давала понять что все окрестности контролируются и хитрые маневры противнику не удадутся.

Проехав по опустившемся мосту и под аркой с двумя решетками ощетинившимися заостренными зубцами, мы въехали в небольшой мощеный дворик. У высокого крыльца собственно замка остановились и спешились. Обведя взглядом родовое гнездо сэра Говарда, очень мрачное по моим меркам, но казавшееся мощным и нерушимым сооружением, я перевел взгляд на него самого.

— Барон, — негромко поприветствовав меня, коротко кивнул мне немолодой мужчина с короткой аккуратной бородкой в которой уже появлялась седина и протянул руку.

— Сэр Говард, — кивнул я пожимая его руку.

— А это господин Нэрим, — представил отец Ребекки стоящего рядом с ним забавного старикана разодетого как столичный щеголь собравшийся на бал. Нет, одет он со вкусом, и не выглядит павлином, но как-то чуждо смотрится его яркий наряд в этой довольно-таки мрачной крепости.

Я поприветствовал мага и стоящего чуть дальше Алекса, нацепившего кольчужный доспех.

— Планы не изменились? — не мешкая перешел к делу отец Ребекки.

— Нет, — ответил я. — Все как оговорено с Алексом.

— Ничего не нужно? Напоить лошадей или еще что-то?

— Нет, ничего.

— Тогда Алекс ты знаешь что делать, — сказал сэра Говард своему дружиннику и тот буквально испарился, торопясь выполнить какое-то поручение. — А нам нужно переговорить с глазу на глаз, — обратился ко мне владетель замка и пригласил меня в свою обитель. Мы прошли с ним и последовавшим за нами Нэримом в какую-то комнату на втором этаже и бросив на стоящий у стены стол украшенный родовым гербом плащ, который он видимо накинул по утреннему холодку, отец Ребекки проговорил: — Прежде всего я хочу поблагодарить вас барон, за проявленное благородство, не позволившее вам оставить мою дочь в беде. Ребекка много рассказывала о вашей порядочности и прочих ваших добродетелях… Сожалею о том что раньше мне не выдалась возможность высказать вам свою благодарность…

— Любой порядочный человек поступил бы так же, — пожал я плечами, немало смущенный упоминанием о моей порядочности со слов Ребекки, когда мой последний поступок в отношении нее был несколько нехорошим.

— К сожалению это не так, — покачал головой мой собеседник. — Впрочем это тема для долгой дискуссии, а времени у нас не так много, сейчас запрягут лошадей и вы сможете отправиться.

— Запрягут? — недоуменно посмотрел я на сэра Говарда.

— Ну да, — кивнул он. — Четверка потянет дорожную карету.

— Ах да, — дошло до меня, как-то привыкшему что девушки ездят верхом, хоть они и благородного происхождения.

— Не беспокойтесь, барон это не замедлит вас, — сказал сэр Говард видимо уловивший мою досаду. — Карета легкая и не обремененная лишними тяжестями, четверка вытянет ее легко и не отстанет. Просто моя дочь не очень хорошо держится в седле и боюсь дальний путь ей верхом не осилить.

— Да ничего, карета нам не помешает, — махнул я рукой, уже прикидывая что можно будет и Трис в нее пересадить, так как и она непривычна к верховой езде, а это отличный повод поместить Ребекку под присмотр.

— На счет платы… — заикнулся было о неуместном в данном случае вознаграждении сэр Говард.

— Забудьте, — перебил я его. — Это ведь помощь, а не попытка нажиться на чьей-то беде. — И поинтересовался. — Может вообще попробовать извести этого Винсента, а не увозить Ребекку? Надо бы как-то угомонить этого мерзавца, чтоб не объявлял за убийство людей награду…

— В том-то и проблема что смерть Винсента ничего не решит, — вздохнул сэр Говард. — Уйдет он — придет другой… Суть ведь в том, что из-за желания Императора усилить свою власть и ослабить влияние аристократии все большее значение обретают не титулы и должности, а деньги… Золото становится мерилом власти… А чтоб иметь доход нужны дающие прибыль дела или владения. Вот и начинаются войны за расширение своих уделов путем захвата чужих. Винсент тот же не сколько себе земли добывает, сколько для барона Фавре старается, который и прикрывает его безобразия в столице. Поэтому в эти смутные времена Ребекке будет лучше пожить в тихой Элории. Да и мне так будет спокойнее.

— Понятно, — удовлетворило меня разъяснение ситуации с творящимся в округе безобразием.

— У вас совсем маленькая дружина барон, — заметил сэр Говард. — Может быть мне стоит выделить десятка полтора воинов для сопровождения?

— Не нужно, — заверил я его в достаточности наличных сил. — Моя дружина хорошо снаряжена и справится с намного более многочисленным противником.

— Хорошо, — согласился с моими доводами благородный сэр. — Тогда с вами отправятся только Алекс и еще четверо. — И прежде чем я снова начал возражать против увеличения отряда, добавил. — Они останутся с Ребеккой в Элории. Будут там за ней присматривать.

— Что ж если так, то не имею ничего против, — сказал я. — Только позаботьтесь о том чтоб не возникло никакого недопонимания относительно того кто отдает распоряжения. Не хотелось бы чтоб из-за этого возникли проблемы в какой-нибудь возможно опасной ситуации.

— Мои воины будут подчинены вам, барон, — подумав немного заверил меня сэр Говард. — Я отдам такое распоряжение Алексу.

— Разумно ли это сэр Говард? — вмешался в нашу беседу молчавший до сего мига Нэрим. — Барон очень молод и вероятно не очень хорошо разбирается во всех сложностях которые несет сопровождение людей на которых охотятся убийцы и похитители. Неверное решение может стоить здесь жизни одной молодой девушке…

— Я справлюсь, — ответил я магу. — И сделать это мне будет проще если никто не станет мешать, оспаривая мои решения. — И холодно добавил, желая покончить с неясностями. — Тем более что если ситуация потребует немедленных действий по спасению Ребекки, я буду делать то что считаю нужным, а кто станет мне мешать будет рассматриваться мной как явный и непосредственный враг, со всеми вытекающими неприятными последствиями. — Чуть подумав я смягчил свое высказывание. — Хотя все это и не подразумевает, что я не готов прислушаться к разумным советам своих спутников.

— Барон прав, разделение командования до добра не доводит, — поддержал меня сэр Говард. — Если он берет на себя ответственность за жизнь Ребекки, то ему и решать как лучше позаботиться о ее сохранении.

— Ваше право сэр Говард, — отступился Нэрим. — Но если по уму, то было бы правильней чтоб я сопровождал вашу дочь. Все-таки я владею магией гораздо лучше студиозуса Академии, будь он хоть самым что ни на есть одаренным гением. И если случится что нападет какой-нибудь маг я точно смогу его одолеть.

— Вы владеете боевой магией первого круга? — усомнился я в способностях Нэрима.

— Разумеется нет, — нахмурился маг. — Заклинания высших кругов боевой магии не преподаются тем, кто не находится на государственной службе.

— Тогда я не вижу вашего превосходства надо мной, — сказал я.

— На свитки ставку делаете барон? — фыркнул Нэрим. — Зря — они имеют обычай заканчиваться в самый неподходящий момент.

— Свитки у меня лишь самые необходимые, — заметил я. — И боевой магии на них нет — мне хватает и собственных умений.

— Вы хотите сказать, что в Академии теперь на первых курсах преподают второй круг боевой магии? — недоверчиво осведомился Нэрим.

— Да нет, — пожал я плечами. — Пока вроде не преподают… Но только к реальной действительности это отношения не имеет — главное что я владею заклинаниями.

— Какими? — не замедлил поинтересоваться маг.

— Разными, — начал раздражать меня этот допрос. — В том числе несколькими из боевой магии. Причем я с успехом использовал их в столкновениях с врагами, а не просто освоил их заучив в Академии.

— Пусть так, — согласился Нэрим. — Но вы ведь не будет спорить барон что наш уровень владения магией различен? Смею думать, что я много быстрей вас воплощаю заклинания, а в реальном бою каждое мгновение может быть решающим.

— Я почему-то уверен что вы не правы в своих предположениях, — ответил я этому зловредному старикану, поняв наконец почему его так не любит Савор и расстегнув ворот куртки вытащил из внутреннего кармашка руну ледяного копья.

Нэрим досадливо скривил губы, но не стал утверждать что может создать заклинание быстрей чем я напитаю руну энергией. Глянув на сэра Говарда маг сказал: — Поймите барон, я не желаю вас уязвить или выставить бездарем. Мной движет лишь забота о благополучии леди Ребекки.

— Охотно верю, — сказал я. — Но обстоятельства таковы, что я не могу позволить себе задержаться в Империи на три-четыре декады, поэтому тут выбор невелик — или леди Ребекку доверяют мне или решайте проблему сами.

— Вы даете слово барон, что доставите мою дочь в Элорию в целости и сохранности? — прямо спросил сэр Говард.

— Даю вам слово сэр Говард, — ответил я.

— Тогда вопрос решен, — сказал Нэриму сэр Говард, обрывая его невысказанные возражения, которые маг явно хотел пустить в ход. И продолжил разговор со мной: — Я снабдил Алекса указаниями по поводу того как отыскать тетю Ребекки. Леди Эльмари из клана Герав обычно живет либо в Талоре, либо в своем поместье неподалеку от столицы Элории. Но это так к сведению… Ребекку достаточно будет сопроводить до поместья, там уведомлены о ее прибытии. И там она будет в полной безопасности.

— Леди Эльмари тетя Ребекки? — несказанно изумил меня такой выверт судьбы. — А леди Фенталь часом не является так же вашей родственницей?

— Дальней, — поморщившись словно проглотив какую-то кислятину ответил сэр Говард и с тревогой осведомился — А что это проблема? Вы не в ладах с Фенталь?

— Да нет, все в порядке, — заверил я его и усмехнулся. — Просто забавно выходит… — И решительно отмахнувшись от роя мыслей относительно странных совпадений, сказал. — Впрочем, все это хоть и забавно, но не имеет отношения к нашему делу. Если все готово, то нужно ехать пока вся округа не узнала о наших приготовлениях. Или у вас еще есть что сказать?

— Остерегайтесь атак с использованием магически усиленного оружия, барон, — посоветовал мне напоследок Нэрим. — У людей Винсента просто огромное количество всевозможной магически преобразованной дряни.

— Я надеюсь что мы и не встретим людей этого урода, — высказал я искреннюю надежду и спросил: — А что у Винсента такой сильный маг?

— Не знаем, — ответил Нэрим. — В том-то и дело что мага при Винсенте никогда не видели. — Да и не по силам одному, даже архимагу и пусть безделушками, но снабжать полутора сотенное войско. Мы склоняемся к мысли, что он просто имеет связи в какой-то магической школе и скупает недорого поделки студиозусов в огромных количествах и тем самым усиливает свою дружину.

— Я приму ваши слова во внимание, — пообещал я магу. — И не позволю никаким проходимцам с оружием приближаться к леди Ребекке.

— Ну в карете она будет в безопасности, — уведомил меня Нэрим и с удовольствием пояснил: — Под обивку помещены магически преобразованные металлические пластины и теперь стенки кареты вряд ли возможно прострелить даже из станкового арбалета. А для самой леди Ребекки я изготовил защитный амулет второго круга. Так что если не доводить до крайностей, то леди не пострадает даже в случае неожиданного нападения разбойников.

— Здорово, — порадовался я тому что о безопасности Ребекки так хорошо позаботились. — А что с воинами?

— Они тоже неплохо снаряжены, — заверил меня маг. — Я наложил на их личные вещи защитные заклинания второго круга и укрепил оружие. Этого вполне хватит на пару серьезных боев, которых я надеюсь все же не случится.

— Я тоже на это рассчитываю, — кивнул я. — Для того и такие сложности с приездом в замок. — И прозрачно намекнул сэру Говарду на необходимость поторапливаться. — И думаю не стоит давать врагу шанс помешать нашим планам.

— Да, вам нужно выезжать, — поддержал меня отец Ребекки и мы направились во двор.

Там уже стояла дорожная карета, отличавшаяся от обычной тем что позади ее остов имел как бы площадку, на которой размещались вещи пассажиров такого экипажа. Благородным-то без запасных нарядов и тысячи всевозможных вещей никак нельзя. И особенно это относится к благородным девицам. Впрочем четверка крепких лошадей действительно должна была справиться со своей задачей, так как карета не выглядела слишком тяжелой, да и поклажи имелся всего один сундук. Ну и Ребекка не прибавит много веса.

— Алекс, — обратился к нему сэр Говард и начал объяснять приблизившемуся воину что ему придется слушаться моих указаний.

А я уставился на свою старую знакомую, вышедшую из дверей замка и направляющуюся к нам. Леди Ребекка признаться была чудо как хороша. Не обделили ее боги красотой, не обделили… Вот только увидев меня эта юная леди задрала носик и прошествовала к отцу с гордым и неприступным видом, показывая свое отношение ко мне. Похоже до сих пор на меня обижена.

— Барон, — искоса глянув в мою сторону поприветствовала меня девушка, чуть склонив широкополую шляпку с бантом скрывавшую от обжигающих лучей солнца золотистые волосы и весьма симпатичное личико.

— Леди Ребекка, счастлив вас снова лицезреть, — выдал я пассаж и попытался скрыть улыбку, которую вызвала мысль о том как будет взбешена Ребекка когда узнает что в Элории родственницы уже просватали ее за одного премерзкого типа.

Что-то уловив на моем лице Ребекка тут же нахмурила брови, сделав серьезное и недовольное личико и осторожно поправила сдвинувшиеся к глазам завитые локоны волос, видимо обеспокоившись каким-то недостатком в своей прическе, который мог меня рассмешить. Однако мне она ничего не сказала, а обратилась к пришедшей с ней девушке, чуть постарше нее и одетой попроще: — Альма, ты ничего не забыла?

— Нет, леди, я все-все перепроверила перед тем как уложила, — заверила ее постреливающая глазками по сторонам девица.

— Тогда забирайся в карету, — велела ей Ребекка теребя рукав бледно-голубого дорожного платья, вполне подходящего для поездки, но недостаточно изысканного для того чтоб появиться на каком-нибудь балу.

— А… Альма что тоже едет с нами? — немедля поинтересовался я у сэра Говарда, почувствовав что меня начинает тревожить благополучный исход поездки. Эта служанка по виду очень проказливое создание, да и в меру симпатичное. Как бы чего не вышло в пути… Не могу же я еще за этой девицей приглядывать и за своими воинами…

— А как же иначе? — удивился сэр Говард. — Не может же благородная девушка путешествовать одна в компании мужчин? Да и как она обойдется без служанки?

— Это да, — пришлось мне признать разумность слов сэра Говарда и скрепя сердце согласиться с увеличением женской части отряда, так как не мог сослаться на наличие в моей дружине девушки. Трис ведь не служанка и заменить Альму не сможет…

Еще раз пообещав сэру Говарду оберегать Ребекку от любых неприятностей, я взобрался на своего коня которого подвел ко мне Ригер и коротко попрощался с уже знакомыми мне людьми. Махнув рукой своим людям, чтоб следовали за мной, я направил коня неспешным шагом к воротам, давая сэру Говарду спокойно проститься с дочерью.

Оглянувшись, я махнул рукой Алексу, призывая его приблизиться, и сказал Стоуну: — Сразу, пожалуй, и разберемся как путешествовать будем.

— Надо бы, — согласился со мной Стоун. — А то случись что и никто не знает куда бросаться.

— Алекс, — обратился я к нему, когда он подъехал ко мне, — поскольку существует вероятность нападения на нас, то мешкать с решением спорных моментов нежелательно. Я понимаю, что ты и твои люди всем сердцем болеете за безопасность леди Ребекки, но моя дружина лучше экипирована, а потому примет на себя основной удар в случае атаки врага. Не нужно выказывать неуместную храбрость и рисковать попусту. Никакой самодеятельности в случае чего, все только по моему приказу или по распоряжению Стоуна. И тогда дадут боги обойдется без неприятностей. — Бросив внимательный взгляд на воина, чтоб понять уяснил ли он мои слова, продолжил. — Так как я маг, то о приближении возможного врага мы будем знать заранее и успеем подготовиться, но тем не менее двигаться придется плотной группой. По возможности не следует отъезжать от меня более чем на три десятка ярдов. И обязательно нужно держаться на таком расстоянии в случае если я сочту ситуацию опасной. Внутри этого периметра можно не опасаться магических атак, они будут отражены. Но конечно от обычного оружия или чего-то подобного дварфовым болтам эта защита не поможет, поэтому расслабляться не стоит.

— Господин Нэрим обеспечил нас неплохой защитой на случай схватки, — видимо на случай если я этого не знаю уведомил меня Алекс.

— Это хорошо, — кивнул я. — Но лучше до схваток не доводить. И потому приказываю не поддаваться на возможные провокации противника и не лезть в открытый бой. Не нужно создавать мне лишние проблемы смешиваясь с врагом, когда я буду использовать объемные заклинания боевой магии.

— Я понял, — сказал с уважением посмотревший на меня Алекс.

— Вот и отлично, — сказал я. — Ваша основная задача защита леди Ребекки в поселениях через которые мы будем проезжать и на постоялых дворах. Там-то мне ваша помощь и понадобится. А на открытой местности я и сам справлюсь.

— Ясно ваша милость, — заверил меня в понимании ситуации Алекс.

— Тогда объясни все это своим людям, — приказал ему я. — И решите со Стоуном распределить сопровождение.

Пока мы разговаривали успели отъехать на добрые три сотни ярдов от замка, а там нас и карета нагнала и пришлось ускоряться. Впереди скакал Стоун с Трис, за ними я с дядей, а следом катила карета, сопровождаемая остальными моими дружинниками и отрядом Алекса. В случае чего два пары воинов должны были смещаться в стороны, прикрывая экипаж с боков, а так все следовали по небольшой накатанной повозками дороге.

Я контролировал окрестности создавая на ходу на короткий миг сторожевое заклинание и используя истинное зрение разглядывал встречающихся на дороге путников и таким образом предупреждал возможность внезапного нападения врага. Да только не встречалось нам никаких ворогов. Нет-нет крестьяне попадались, да торговца путешествующего с парой охранников обогнали, вот и все встреченные нами по пути люди. Ни разбойничьих засад, ничего подозрительного. Тишь да гладь. Никто словно и не ведал о наших тревогах и не спешил их усиливать.

Спокойно все было и ничто не мешало мне размышлять над забавной ситуацией со сватовством Ребекки. Было просто до ужаса интересно как она отреагирует на заботу Фенталь. Я даже рассмеялся про себя представив себе этот разговор. Вот ведь какой выверт судьбы…

Отсмеявшись, я задумался. То что ситуация забавная не поспоришь, но нет ли тут какого-нибудь подвоха со стороны Сати? Случайно ли я уже во второй раз спасаю Ребекку или это какой-то подвох? Уж не злой ли рок постоянно сводит меня с ней?

Тут уж мне и не до смеха стало. С этим напутствием Сати может быть что угодно. Даже то что встретился я с Ребеккой совсем не случайно…

Я тяжко вздохнул, когда голову начало ломить от сонма догадок и предположений немедленно измысленных мной. И ведь все без толку, сколько не размышляй, не разгадать куда ведет меня судьба. Действительно как Элизабет говорила только испросив благословение богов на брак и узнаешь правильный ли сделан выбор.

И отмахнувшись от глупых мыслей, которые как ни крути ничего не изменят, я успокоился. Чему быть того не миновать, а пока еще сберечь нужно эту девушку.

Но пока ей ничего не угрожало и создавалось впечатление что и в дальнейшем никаких проблем не возникнет. Хотя конечно я не расслаблялся и не пускал все на самотек. Создаваемая мной сторожевая сеть исправно контролировала местность вокруг нас на расстоянии в одну милю и ограждала от любых неожиданностей. Правда мне для этого приходилось вновь и вновь творить одно и то же заклинание и это немного унылым занятием, но иного решения не было. Конечно хорошо бы было сделать сторожевую сеть передвигающейся вместе с владельцем, но это наверное под силу только Древнему магу, способному сотворить что угодно при помощи магии.

«Добраться бы до знаний Тила», — немного помечтал я. — «Можно было бы понять как подправить сторожевое заклинание чтоб оно действовало в движении. Хорошая штука бы вышла… Путешественники и купцы с руками оторвали бы предметы несущие такие чудесные заклинания…»

Ближе к полудню мы остановились у протекающего недалеко от дороги ручья чтоб поесть и дать роздых коням. По причине моего нового статуса делать мне практически ничего не нужно было, и я отойдя в сторонку уселся на какую-то поросшую травой кочку у воды, где уплел пару добытых из мешка с провизией бутербродов. Ребекка со своей служанкой, а так же устроившийся с воинами Алекса кучер тоже занялись важным делом — едой.

Перекусив ко мне подошел Стоун и усевшись рядом поинтересовался поедем ли мы и дальше как нами запланировано. В общем-то если судить по карте то мы двигались даже с небольшим опережением, но увеличивать время дневного привала, чтоб переждать жару я не стал, хоть и жаль мне было парящихся в доспехах воинов сэра Говарда. Тем более что Стоун махнул рукой услышав о моем беспокойстве. Сказал дескать хоть и жарко парням, но дело это для них привычное и ничего страшного с ними не случится.

— Барон, — отвлек нас от неспешной беседы тихий голосок Ребекки.

— Леди? — поднявшись на ноги вопросительно уставился я на Ребекку подошедшую к нам вместе со своей служанкой.

— Мне нужно с вами поговорить, — не глядя на меня сказала девушка. — Наедине…

Я огляделся по сторонам и не увидел поблизости ни одного укромного местечка в котором можно остаться наедине с девицей. И пожав плечами я недоуменно посмотрел на Ребекку.

— И как вы себе это представляете леди, остаться наедине в чистом поле? — спросил я.

— Пойду-ка я к парням, — немедля смылся Стоун как почувствовавший предстоящий скандал.

— Я не это имела ввиду! — вспыхнула девушка и удержавшись от повышения тона холодно добавила: — Просто разговор без лишних ушей. — И предложила: — Давайте совершим небольшую прогулку.

— Не далее чем на полста ярдов от отряда, — поразмыслив согласился я и руководствуясь благородными побуждениями предложил девушке руку, дабы она случайно не споткнулась обо что-нибудь скрытое в траве.

Мы потихоньку пошли вдоль ручья и я удивлением обнаружил что Альма увязалась за нами и движется в трех ярдах позади.

— Что-то не так? — поинтересовалась благородная леди когда я остановился чтоб разобраться со слишком любопытной служанкой.

— Просто не могу взять в толк какой может быть разговор без лишних ушей, когда они топают прямо за нами, — ответил я.

Ребекка недоуменно посмотрела на меня и перевела взгляд на Альму остановившуюся одновременно с нами.

— Это же моя служанка, — донесла она до меня глубокомысленое замечание.

— Это я знаю, но зачем она, если вы хотели поговорить со мной?

— Но она же просто служанка… — так и не поняла ничего Ребекка.

— Так и что она не человек что ли? — изумился я. — Ничего не слышит, ничего не видит?

— Альма нам не помешает, — нахмурилась Ребекка.

— Тогда к чему были эти слова о разговоре наедине и без лишних ушей? — поинтересовался я.

Ребекка на мгновение растерялась переводя взгляд то на меня, то на свою служанку и видимо приняв решения распорядилась: — Альма вернись к карете.

— Так что вы хотели леди? — спросил я решив держаться с Ребеккой отстраненно, чтоб она не приняла ничего на свой счет.

— Зачем тебе нужно было так жестоко разыгрывать меня Дарт? — едва слышно спросила потупившая глазки девушка и горько проговорила: — О да, в тот день ты был неподражаем, я даже поверила в твою мерзкую гнусность и долго не могла простить себе свою ошибку. Но ведь все это было игрой… Ты обманул меня, прикинувшись негодяем…

— Но Ребекка вы же меня совсем не знаете… — сказал я, надеясь заморочить собеседнице голову. — Как вы можете утверждать, что я не такой плохой человек каким себя показал?

— Как ты можешь быть плохим? — тихо спросила Ребекка и подняла на меня взгляд своих прелестных голубых глаз. — Ведь будь ты негодяем ты не получил бы титул…

Наверное меня аж перекосило от такого высказывания, потому что взгляд Ребекки заметался по моему лицу.

— Леди вы что считаете, что титул это мерило благородства и порядочности? — не сдержался я. — По-вашему среди знати нет подлых и негодных людишек? — И с сарказмом поинтересовался: — Наверное и сэр Винсент по-вашему порядочный человек? Просто попавший во власть заблуждений и в душе глубоко раскаивающийся в своих поступках.

— Титулы всегда достаются хорошим и порядочным людям! — с негодованием возразила мне Ребекка. — Так было испокон веков!

— Ребекка я просто поражаюсь вашей наивности, — вздохнул я покачав головой.

— Нет, бывают случаи, когда и мерзавцев именуют благородными сэрами, — все же признала мою правоту девушка. — Но это бывает редко, да и скорей всего во время войны… — И упрямо тряхну головой добавила. — Титул же заслужить не так просто и в благополучной Элории его кому попало не дадут!

— Ой ли? — с сомнением спросил я.

— Я в этом уверена. Никто не потерпел бы такого урона престижу короны. Возможно устроили бы вассалитет через какого-нибудь незначительного лорда, но не позволили бы принести присягу напрямую королю. А это означает, что прежде чем дать титул тебя очень тщательно проверили. Даже у нас так поступают в случаях если сюзереном является сам Император! Так что выходит, что ты меня обманул!

— Даже не знал о таких тонкостях, — признался я под влиянием совершенно неожиданно логичного рассуждения Ребекки.

— Объяснись Дарт, — тут же потребовала девушка. — Чем была вызвана столь мерзкая выходка? Что я тебе такого плохого сделала?

Я смешался, не зная что и сказать. Если оправдаться за свой поступок, то не дай боги Ребекка вновь начнет меня изводить, а не объясниться если, так я действительно негодяем буду выглядеть.

— Ребекка, вы не понимаете… — вздохнул я. — Ну как вообще можно задумать выйти замуж за человека которого вы совсем не знаете…

— Так ведь для нашего сословия это обычное дело, — недоуменно пожала плечами Ребекка. — К тому же мы с тобой были знакомы…

— Несколько часов слишком мало для знакомства, — заметил я и спросил: — Да и с чего у вас вообще возникла идея выйти за меня замуж? Я ведь вам совсем не пара…

— Но ведь герои всегда женятся на спасенных девушках… — опустив глаза долу смущенно поведала мне Ребекка.

— Откуда вы это взяли?! — ахнул я пораженный этим высказыванием.

— Из книг… — едва слышно ответила порозовевшая от смущения девушка, не поднимая на меня взгляда.

Я едва не разрыдался от умиления над такой наивностью вроде бы взрослой девушки. Эту леди хоть по городам вози, да показывай как диковинку. Ну как так можно жить совеем не зная жизни? Прикусив до боли губу чтоб не позволить сделать черное дело лезущей на лицо улыбке вкупе с рвущимся наружу смехом. С превеликим трудом справился с собой, понимая что если засмеюсь, что кровная вражда со стороны Ребекки обеспечена, а мне ее еще в Элорию доставить нужно.

— Ребекка, — мягко проговорил я, тыльной стороной ладони стирая с лица выступившие от моих усилий слезы, — вы просто чудо. Да-да, — уверил я изумленно уставившуюся на меня девушку, — это правда. Вы очень красивая, добрая и вообще замечательная девушка. Но ваша наивность просто не имеет границ…

— Я не наивная, — тихо ответила Ребекка. — Просто откуда мне научиться жизни когда я и в городе-то была всего с десяток раз… Все в замке и в замке… И соседи все одни старики… А отец не позволяет мне отлучаться из дому и заводить друзей из простолюдинов…

— Ладно, Ребекка не обижайтесь на мои слова, — попросил я решив что будет просто гнусно вновь измываться над этой наивной, но доброй девушкой. И озаренный отличной идеей покаянно проговорил: — Конечно нет мне прощения за мою отвратительную выходку, но сделанного не исправить… Если можете простите меня великодушно леди Ребекка, а если не можете так хоть не держите зла на этакого глупца… Не нашел я тогда лучшего выхода как отвратить вас от себя… Вот и пошел на такой обман… А что делать было? За спиной куча врагов, неприятности на каждом шагу… Не хватало еще вас втравить в беду…

— Значит ты беспокоился обо мне? — чему-то обрадовалась Ребекка.

— Разумеется, — уверил я ее и с горечью вздохнул: — Тогда был очень сложный период в моей жизни… Я не знал о довлеющем надо мной напутствии Сати…

— Тебя одарила своим вниманием богиня судьбы? — ахнула приоткрывшая ротик Ребекка.

— Да, — кивнул я и рассказал о своей встрече со старухой-гадалкой, что коренным образом изменила мою жизнь. — И теперь вот ищу предназначенную мне девушку с которой меня свяжет истинная любовь. — Закончил я этой провокационной фразой свой рассказ.

— Как это романтично… — выдохнула Ребекка заставив меня закатить глаза от избытка чувств. Ведь какая там романтика — одни проблемы и неприятности. А девушка встрепенулась и заметила: — Но почему ты мне тогда этого не рассказал? — С толикой смущения она добавила. — Я бы не отказалась сходить с тобой в храм чтоб узнать благословят ли наш союз боги… И тебе не пришлось бы так обходиться со мной…

— Увы, тогда я еще не знал причины всех своих проблем, — покаянно развел я руками.

— Тогда я подумаю над тем чтоб простить тебя, — решила девушка и поинтересовалась: — Так ты все еще не знаешь, кого тебе напророчила Сати?

— Нет, — с сожалением проговорил я и вспомнив об одной премилой хищнице вздохнул: — Но одно предположение имеется и мне очень хотелось бы верить что оно имеет под собой основания.

— Понятно, — кивнула Ребекка, каким-то неведомым женским чутьем смекнув что к чему. — Значит у тебя теперь есть девушка… Но ты не уверен что это она…

— А как тут можно быть уверенным? Кто его знает, что там Сати накрутила.

— А я бы на твоем месте доверилась своему сердцу, — заявила Ребекка. — Оно не обманет и приведет к любимому человеку.

— Неплохая мысль, — с одобрением отозвался я и принятый мной совет окончательно восстановил меня в глазах Ребеккой, которая больше и не вспоминала о той неприятной истории произошедшей меж нами.

Это позволило мне тут же обернуть ситуацию в свою пользу. Пожаловавшись Ребекке на возникшие у Трис проблемы с верховой ездой, я сразу же добился того чего хотел. Добросердечная леди тут же предложила посадить девушку к ней в карету, уверив меня что места там огромное количество и еще один пассажир никого не стеснит. Я еще подумал, видя легкость с которой прошла моя хитрость, что права была леди Фенталь, говоря о том что кое-кому требуется защита и опора. Нельзя такую девушку как Ребекка оставлять без присмотра, а то первый же встреченный пройдоха не преминет воспользоваться ее наивностью.

— Трис, — подозвал я ее к себе после того как поговорил с Ребеккой.

— Да ваша милость, — вопросительно уставилась на меня подошедшая девушка.

Я поманил ее за собой и мы отошли от отдыхающего отряда.

— С этого момента ты едешь с леди и ее служанкой в карете, — начал я давать указания Трис. — И тебе так проще будет чем верхом…

— Я справлюсь, — перебила меня Трис. — Просто лошадь норовистая попалась…

— Да суть не в этом, — отмахнулся я. — Это лишь повод благодаря которому ты будешь находиться рядом с леди Ребеккой. — И пояснил Трис ее задачу. — Будешь присматривать за леди.

— Вы хотите что бы я шпионила за ней и доносила вам? — нахмурилась Трис.

— Да упаси боги, — возмутился я. — Все гораздо проще. Ты просто незнакома с леди Ребеккой и не знаешь о ее склонности к сумасбродным поступкам. Тебе нужно будет позаботиться о том чтоб эта леди чего-нибудь не выкинула такого, что напрочь испортит нашу спокойная поездку. Например пресекать попытки леди ускользнув от нас отправиться вечером за какими-нибудь покупками в лавку в какой-нибудь городке где мы остановимся на ночь. Или еще что-нибудь в этом духе, что может привести к беде. Ведь за оберегаемую нами жизнь леди Ребекки назначена награда и опасности подстерегают ее на каждом шагу. А ее девичьи тайны меня нисколько не интересуют. Понятно?

— Да ваша милость, — кивнула Трис, — мне нужно присматривать за леди Ребеккой чтоб не вышло ничего плохого.

— Правильно, — усмехнулся я. — А шпионить ни за кем не нужно, ни к чему это.

— Я поняла ваша милость, — улыбнулась Трис очевидно довольная сменой жесткого седла на мягкий диванчик в карете.

Из-за изменений в составе верхового отряда мой дядя составил компанию Стоуну, теперь они возглавляли наш кортеж. А я далее скакал в одиночестве. Что впрочем нисколько меня не расстраивало. Было чем заняться: местность контролировать и встречающихся на дороге путников. Да и привычки у меня не было болтать на скаку — я ведь все больше с хищницей мотался, а варги разговорчивостью не отличаются. Если до тебя нет дела, то вообще могут всего пару слов за день бросить. Но их пусть и молчаливая компания как-то оживляет обстановку, чувствуешь что не один путешествуешь.

И выходило, что лишь об одном я сожалел — о том, что рядом нет моего партнера, с которым так хорошо делить дорогу. И не только… Стоило признаться себе что соскучился я по одной обольстительной зверюке… Волновало меня как теперь обернутся наши взаимоотношения, не начнется ли новый виток противостояния…

Но тут можно было только догадки строить — вся равно пока не встречусь с Мэри ясности в будущем нашего партнерства не будет. И я не стал терзать себя иллюзиями и излишне оптимистичными надеждами, чтоб впоследствии не сожалеть о разрушенных мечтах. Вместо этого я прикинув что восстанавливаюсь довольно быстро и мои боевые возможности не уменьшатся если не затрачивать единовременно больше трети запасов энергии занялся комбинаторикой. Во время привалов времени-то в достатке. И магов кроме меня в отряде нет. А так же у меня теперь есть защитный амулет первого круга о котором я так давно мечтал. То есть соблюдены все необходимые условия для экспериментов со слияниями.

Правда поначалу дело не заладилось. С объемными заклинаниями на основе глифа я решил повременить, потому как на перебор множества вариантов слияния сложных узоров ушло бы слишком много энергии. Вот и пришлось мне пойти по простому пути и на основе старого опыта попытаться создать сфокусированное в одну точку заклинание способное преодолеть защиту второго круга. Я задумал с помощью воздушной стены ускорить ледяное копье ибо не видел препятствий для осуществления этой идеи. В дневнике мага так и говорилось что подобные слияния легко осуществимы. Но простое слияние двух этих заклинаний ничего мне не дало. Только пшик. Даже разноцветных искр не было. Новая структура распадалась раньше чем я мог полностью насытить ее энергией. Видимо одной точки слияния слишком мало для объединения узоров.

Не особо расстроившись после первых неудачных опытов я занялся тренировками с показанным мне Савором ментальным восстановлением, продолжая обдумывать возникшую проблему с комбинированием заклинаний. Но это только по вечерам, да и то недолго. Основной моей заботой было обеспечение безопасности Ребекки на постоялых дворах и я не пренебрегал своей ответственностью. Нападение в открытом поле меня мало пугало, а вот остановок на постоялых дворах я опасался. Здесь я не мог разметать врагов ударами магии, их поди еще вычисли среди прислуги и остановившихся на ночь путников. Пришлось даже назначать стражу у дверей комнаты которую занимала Ребекка с девушками. А то слышал я о таких хитростях наемных убийц как наполнение помещения удушающим дымом. И мне не хотелось бы убедиться в справедливости этих слухов. Тут ведь и сторожевое заклинание не могло помочь — не устраивать же переполох всякий раз когда кто-то прошел по коридору.

Да еще и помимо этих хлопот добавилась еще одна в лице этой Альмы. Оказалось что служанка Ребекки донельзя развратная и порочная особа. Без капли смущения в первый же вечер она начала откровенно заигрывать со мной, буквально напрашивалась на приглашения в постель. Я даже хотел поговорить с ее хозяйкой обеспокоившись тем что она может плохо повлиять на наивную Ребекку. Но отложил это до приезда в Элорию, предполагая что леди может затеять скандал по поводу моего вмешательства в ее отношения со слугами.

— А что ты хотел Дарт? — усмехнулся Стоун заметивший мое недовольство заигрываниями Альмы. — Оказаться в фаворе у барона куда выгодней чем быть простой служанкой. Отсюда и флирт. И скажу я тебе многие благородные люди гораздо спокойнее относятся к таким ситуациям. Не видят ничего скверного в том чтоб повалять служанку в свое удовольствие.

— Да и пускай не видят, — нахмурился я. — Только я тут причем? На кой мне сдалась эта девка?

А я и правда не испытывал никакого энтузиазма по поводу наличия легко доступной девицы. Не настолько она привлекательна чтоб вообще обращать на нее внимание. Отнюдь не такая красотка как Ребекка. А с варгами вообще ни в какое сравнение не идет.

Впрочем некоторое время я мог потерпеть заигрывания глупой девицы. А то еще найдет себе другой объект для домогательств и заморочит голову кому-нибудь из моих воинов. И чем демоны не шутят так и переберется в мой замок в качестве подруги моего дружинника. Будет тогда дело…

В общем, всяческих забот хватало, чтоб поездка в Элорию не воспринималась как увеселительная прогулка. За перевалом, конечно, должно стать полегче, но до него еще добраться нужно было.

Но несмотря на некоторые трудности я был рад тому как идут дела. Мы тихо-мирно ехали себе и никакие вороги нас не тревожили. Беды и неприятности были лишь в охотничьих байках которые мне приходилось травить по вечерам для развлечения Ребекки. А так все шло отлично. Даже мои эксперименты со слиянием заклинаний быстро привели к успеху. Моя догадка относительно недостаточности объединения лишь одного узла двух структур оказалась верной и еще не добравшись до Карлова я уже вовсю осваивал новое заклинание. И понадобилось-то мне всего-навсего использовать две воздушные стены, а не одну. Объединил их друг с дружкой слиянием двух пар молочно-белых узлов, а еще одна пара, небесно-голубого цвета прочно связала удвоенный узор со структурой воплощающей ледяное копье.

Вышла прямо-таки не летящая чуть быстрей искристо-прозрачная сосулька, а настоящая призрачная молния. Такой если неожиданно атаковать, пожалуй и не заметишь как в иной мир отправишься. Очень уж скорость велика. Даже радиус атаки увеличился с обычных для заклинаний второго круга двух с половиной сотен ярдов до примерно четырехсот. И это средь лета, да по жаре, когда в воздухе так мало влаги для сотворения льда.

В общем я был весьма доволен своими успехами и предвкушал новые открытия, которые совершу с помощью комбинаторики как только доберусь до Элории, где можно будет без опаски растрачивать на эксперименты энергию.

На постоялом дворе в дне пути за Карловом мы чуть было не приняли какую-то банду мошенников за недоброжелателей Ребекки и едва не порубали их прямо в зале, но слава богам вовремя разобрались что это обычные поползновения пьяных мужчин в сторону девушек и обычно за это бьют морду дуракам, а не крошат их в капусту как мы намеревались поступить. Все ж таки напряжение давало о себе знать, чуть не приведя к бессмысленному смертоубийству.

Но спустить пар мои дружинники успели, оттащили задир сунувшихся к столу за которым ужинали я и Ребекка и хорошенько их отмутузили. Буквально за мгновение до того как я напитал энергией поддерживаемую мной в людных местах структуру заклинания молнии. Так что спасение заводилы этой шайки в которого должен был ударить разряд стало буквально чудом.

С утра эта банда вела себя куда как спокойней. Протрезвели видать. Извинились за свое поведение, так как похоже не хотели получить еще и кнута за оскорбление благородных людей и много раньше нас покинули постоялый двор. Опаздывали они вроде как. Мы же с основательной неторопливостью позавтракали и тоже отправились в путь, но в другом направлении.

Денек выдался жарким и что хуже всего душным. Так и хотелось забиться куда-нибудь в тенек и переждать знойные часы. И это мне, не обремененному лишней одеждой и доспехами. Что уж говорить об остальных. Даже Ребекка пожаловалась на духоту в карете во время полуденного привала.

— Жаль нельзя задерживаться, — с сожалением высказался я глядя над поднимающееся над землей марево. — Придется по самой жаре ехать.

— И то верно, — поддержал меня Стоун. — Такая духота явно к доброму ливню. Не иначе как к вечеру буря и налетит.

— Из того и исхожу, — кивнул я и распорядился сворачиваться и двигаться дальше, хотя мы и не отдохнули толком.

Через час мы обогнали семейство каких-то селян ехавших на крытой повозке и тоже поторапливающих свою лошадку, а больше никого и не встретили. Видать никто не хотел путешествовать по такой жарище. Да и затянувшийся мглой горизонт отбивал охоту шататься по дорогам. Кому ж охота мокнуть зазря, да пробиваться сквозь шквырю.

Поначалу мы еще надеялись успеть укрыться до дождя за надежными стенами и крепкой крышей, но наши надежды оказались напрасными. Тонкая полоска тьмы менее чем за полчаса затянула половину небосвода и погрузила мир в полумрак. А там дошло дело и до резких, холодных порывов ветра, принесшего непогоду в эти края. Нам только и оставалось радоваться той малости что ветер не встречный. А затем тому, что хлынувший ливень был именно небесным водопадом, а не грозой когда обрушивающихся на землю молний гораздо больше чем дождя. Вряд ли конечно в кого попадет, но лошадям это сложно объяснить и намучились бы мы с ними изрядно.

А так несмотря на проливной дождь ехали дальше, надеясь все же добраться до постоялого двора. Вот только скорость нашего передвижения резко снизилась. Лошадям тоже было трудно переносить жару и подустали они сегодня больше чем обычно, а тут еще размокшая глинистая дорога. Страшно было заставлять коня двигаться быстрее чем шагом, а то не дай боги поскользнется и ноги переломает. А четверке тянущей карету приходилось хуже всего. Липкая грязь ни в какую не желала отпускать из своих цепких лап колеса экипажа. А всего-то полчаса назад была такая отличная дорога…

— Что-то лошади совсем вымотались, — обратился ко мне Стоун. — Вроде и не загоняли мы их…

— Да я заметил, — хмуро ответил я разглядывая тяжело дышащих животных, словно они мчатся галопом уже который час подряд, а не движутся небыстрым шагом.

— Может опоили их чем? — заподозрил худшее мой друг. — Слишком уж странно это…

— Возможно, — задумался я и на всякий случай создав сторожевое заклинание расширил периметр до полной мили. Однако ж людей кроме нас не обнаружил.

— Ваша милость, нужно остановиться! — крикнул мне кучер с облучка кареты. — Только замучаем лошадей без толку.

— Еще немного проедем, — решил я. — Может деревня какая неподалеку обнаружится.

Лошадей хватило еще на пару миль, а потом они просто встали и не обращали никакого внимания ни на гневные окрики кучера, ни на хлопки кнута, грозящего обрушится на их спины. И что печальней всего эти две мили мы проехали без толку, никакого жилья возле дороги не было. А ливень вместо того чтоб пройти полосой и исчезнуть вдали превратился в затяжной моросящий дождь и не позволял рассмотреть окрестности. Как уж тут отыщешь какое-нибудь селение…

Сделав короткую остановку мы перепрягли лошадей заменив тягловых освобожденной от седел четверкой верховых. Сами же все спешились и дальше отправились своими ножками. И преодолели еще мили полторы, пока шумно выдохнувший Нолк не сказал мне: — Дарт, тебе не кажется что с нами такая же беда как с лошадьми?

— Да нет вроде, — удивленно посмотрел я на дядю и прислушался к своим ощущениям. Радости от ходьбы я не ощущал, но и уставшим себя не чувствовал.

— А я вот умаялся, — сообщил Нолк. — Иду и такое чувство, что прошел не две мили, а все сорок.

— Такая же беда, — поддержал моего дядю Стоун. — Что-то тяжко идется… А лошади так вообще еле ноги переставляют.

— Вот же еще напасть… — прошептал я пытаясь понять что происходит.

На отравление все это мало походило, так как пострадали и животные и люди, да и нереально с помощью яда обеспечить такое равномерное угасание сил. Так только магия может действовать. Тем более что я не ощущал слабости и похоже это произошло из-за постоянно используемого мной защитного амулета первого круга. Видимо не так сильно воздействие неведомого заклинания… Жаль только что оно было именно неведомым, так как даже в книге с описанием стабильных энергоформ мне не встречалось ничего подобного. Лишь в замке Тила мне пришлось столкнуться со сходной ситуацией, когда из меня буквально вытянуло всю энергию…

Передав Нолку повод своего коня, я обошел наш отряд по кругу, осматривая всех истинным зрением. Никакого магического вмешательства заметно не было. Тогда я обратил на Стоуна заклинание малого исцеления.

— Вообще никакого эффекта, — удивленно поведал о своих ощущениях Стоун. — Даже на мгновение не полегчало.

Передача Стоуну моего амулета тоже не дала никакого эффекта, а я оставшись на некоторое время без защиты не ощутил никаких изменений. Ломая голову над загадкой грозящей непредсказуемыми последствиями я присел на ступеньку кареты. И начал методично искать зерно истины в ворохе предположений.

То что использовалась магия — это практически факт. Из этого и следует исходить. Защитные амулеты то ли не способны противостоять этому воздействию, то ли не были активированы в момент его использования. Но во втором случае магу пришлось бы поджидать момент когда все цели останутся без защиты, а это нереально…

Нет, что-то я не туда забрел… Так задачку не решить. Исходим из следующего — воздействие заклинания объемное, так как действует на множество объектов, а это первейший признак высокорангового воплощения. Но не выше первого круга, так как я не пострадал. И это главная незадача — тогда выходит, что защитный амулет распознает враждебную магию и сопротивляется ей. Соответственно расходуется энергия на это противодействие. А мой амулет ни потратил ни единой лишней крохи… Что очень странно, так как выборочная атака целей объемными заклинаниями под силу только Древним магам. Да и вообще ночная сторожа не могла не увидеть внешних проявлений столкновения враждебной магии с личной защитой создаваемой амулетами. Не спали же они у дверей Ребекки…

Все было бы просто и понятно если бы пострадали все, а так во всем этом и демону не разобраться… Ощущай и я упадок сил, можно было бы предположить, что использовалось какое-то необычное заклинание которое не воспринимается защитной структурой заложенной в амулеты как враждебное, отсюда и такой эффект…

Дарг! А ведь я позабыл кое-что очень важное — Тил же внес какие-то изменения в баланс моих магических и физических сил!

Использовав способность отрешаться от мира я быстро погрузился в медитативное состояние и начал наблюдать за течением потоков внутренних энергий тела. И довольно быстро обнаружил что мои запасы магических сил потихоньку истаивают. А раньше я этого не замечал из-за того что постоянно расходовал энергию на создание сторожевой сети, и на фоне этих трат терялись капли сил утекающие на другие цели.

Теперь мне оставалось выяснить последнее — постоянство воздействия заклинания. А то не верилось, что кто-то из современных магов мог сотворить такое хитрое воплощение. Куда вероятней, что это какая-нибудь игрушка Древних оказавшаяся в чужих руках.

Встряхнувшись, я поднялся на ноги и пошел в сторону, оставив позади собравшихся у кареты людей. Внимательно контролируя состояние своей ауры, которая испускала чуть более сильное чем обычно свечение, я преодолел больше сотни ярдов и остановился. Сияние текущих во мне потоков энергий заметно поугасло, а отток сил прекратился. Похоже что источник наших неприятностей имеет не единовременное, а постоянное воздействие, что позволяет от него избавиться.

Я отправился назад, к карете и довольно кивнул удостоверившись по мере приближения в правильности моей теории. Моя аура разгоралась ярче когда из меня уходили силы, таким образом реагируя на отток энергии, а это давало мне шанс.

— Так, сейчас делаем вот что, — обведя всех внимательным взглядом сказал я. — Поочередно каждый берет свою лошадь и идет дальше по дороге. Проходит сотню ярдов и ждет там остальных.

— Зачем? — спросил дядя.

— Так нужно, — коротко ответил я, не желая прилюдно выдавать свои планы ибо есть вероятность что здесь не обошлось без предательства. Хотя конечно может я и ошибаюсь и ничьей вины тут нет…

Через четверть часа я остался у кареты один. Даже леди Ребекке пришлось выбраться под дождь и промочить ножки шагая по обочине к остальным. Обойдя экипаж я пожал плечами и побрел к терпеливо ожидающим меня людям.

— И что теперь? — тут же поинтересовалась Ребекка, с печалью взглянув на замызганный подол своего платья. — Мне можно вернуться в карету?

— Нет, — с сожалением вздохнул я. — Ее видимо придется бросить…

— Как же так? — ахнула юная леди. — А как же я поеду? А мои вещи?

— Вещи наверное тоже оставим, — задумался я. — Не тащить же на себе этот сундук.

— Но зачем все это? — нахмурившись спросила Ребекка. — Если кони устали, то можно дать им передохнуть немного, а не бросать карету.

— В карете имеется магическая штуковина, которая вытягивает изо всех силы, — пояснил я. — Тащить ее с собой это все равно, что копать себе могилу.

— Но откуда она могла там взяться? — вскинулась Ребекка. — И почему мы не можем ее найти? — И указала на свою служанку. — Вот Альма знает все до единой вещички, что имелись в карете. Она сможет определить если кто-то что-то подложил.

— Хорошо, — подумав согласился я, решив что лучше все-таки разобраться с чем мы столкнули, чтоб знать чего остерегаться в будущем. И потянул с собой к карете Альму.

Ребекка ахнув бросилась за нами и ухватив меня за рукав остановила. — Дарт ты что же собираешься рыться в моих вещах? — с подозрением осведомилась она.

— Пойдемте со мной леди, — вздохнул я, удержавшись от утвердительного ответа на провокационный вопрос.

Втроем мы вернулись к карете и, узнав у Ребекки, нет ли в салоне ничего компрометирующего ее непорочную натуру, занялся обыском. А девушкам поручил осмотреть сундук с личными вещами леди, повелев вытащить даже тряпки если на них есть металлические или каменные изделия, такие как застежка на ремешке или пуговицы. Правда на успех леди и ее служанки я не рассчитывал и предполагал что придется пойти на скандал и самому проверять все если ничего не найдется и Ребекка откажется путешествовать без кареты. Но все вышло проще.

— Дарт посмотри на это! — позвала меня Ребекка и ойкнула, уронила что-то тяжело стукнувшее о колесо.

Тут же бросив свое занятие я выскочил из кареты и бросился к девушкам. Ребекка стояла смотря на что-то у своих ног и быстро махала кистью правой руки, словно обожглась чем-то, а Альма остолбенев округлившимися глазами смотрела на свою хозяйку. Подскочив к ним, я спросил: — Что случилось?

— Вот, — ткнула пальцем вниз Ребекка указывая на какую-то бронзовую штуковину почти полностью погрузившуюся в грязь. — Я ее взяла, а она прямо обжигает…

— Кошечка такая… статуэтка, — добавила смысла словам Ребекки опомнившаяся служанка. — Ее раньше не было…

— Так, — взял я за руку Ребекку и убедившись что она не пострадала, сказал: — Успокойтесь леди ничего страшного не произошло.

Ободрив девушку, занялся этой таинственной статуэткой. В истинном виде она виделась подобием живого существа и имела собственную ауру, переливающуюся как мыльный пузырь на солнце и окутывающую молочно-белую сердцевину. Я никогда ничего подобного не встречал… И почему-то был уверен что моя догадка относительно древнего происхождения этой вещицы верна, хотя золотистый метал и не потемнел от времени. Наклонившись я осторожно прикоснулся к бронзовой фигурке и сквозь кожу перчаток ощутил пронизывающий холод. Аж рука начала неметь. Понятно почему Ребекка испугалась так, через тоненькие шелковые перчатки холод должно быть действительно обжигает. Задумавшись на мгновение я отказался от попыток уничтожить эту дрянь, хватило мне и разрушенной статуи во время похода с отрядом Кароя. А здесь еще велика вероятность что статуэтка действует как накопитель, собирая в себя поглощенные силы. Не хотелось бы чтоб они высвободились при разрушении своего узилища и выжгли тут все. Потому решительно ухватившись за бронзовую поделку и мельком глянув на точеную фигурку кошки я зашвырнул ее из всех сил в сторону. И сам затряс рукой в точности как прежде Ребекка.

— Теперь нам ничего не грозит? — поинтересовалась леди.

— Думаю нет, — ответил я убедившись что сияние ауры ослабло после того как эта статуэтка удалилась от меня на три десятка ярдов. — Но нужно все досконально проверить, на случай если в вашем багаже имеются еще какие-то сюрпризы.

Вздохнув Ребекка повернулась к сундуку и велела Альме поднять крышку которую та прикрыла чтоб не намокли вещи, а я вернулся в карету.

— Дарт, а на монеты можно наложить какое-нибудь вредное заклинание? — отвлекла меня от прощупывания обивки салона Ребекка.

Обернувшись к ней, я посмотрел на солидный мешочек который она удерживала двумя руками и присвистнул.

— Не слишком ли много вы прихватили на дорогу? — спросил я, принимая тяжесть из рук девушки. — Тут ведь монет пятьсот? — И посмотрев на мешочек истинным зрением нахмурился, увидев сиреневое свечение исходящее от него.

— Вроде бы, — неуверенно ответила Ребекка, и прикусила губку. — Это отец Альме дал на случай если я свои деньги потеряю или их украдут…

— Вот как? — оживился я, развязывая шнурок которым была стянута горловина мешочка. — А не скажете ли вы Ребекка, сколько у вас наличности с собой?

— Сорок шесть золотых… — смущенно поведала Ребекка. — Но еще есть векселя на некоторую сумму…

— Значит ваш отец доверяет вашей служанке больше чем вам? — поднял я на Ребекку взгляд.

— Наверное… — расстроено проговорила опустившая взгляд девушка.

— Будет вам печалиться Ребекка, — попытался я ее утешить. — Все может быть гораздо проще… Ваш отец мог и не давать Альме никаких денег.

— Тогда откуда они взялись? — резонно заметила Ребекка.

— А вот это мы сейчас у вашей служанки и выясним, — пообещал я и справившись наконец с завязкой открыл мешочек. Увидев лежащее внутри сначала изумленно похлопал глазами, а потом когда до меня дошло что к чему, убрал защитное поле создаваемое амулетом и расхохотался. А чуть погодя сквозь дикий смех заявил недоумевающей Ребекке: — Леди, а ваш отец знает что фальшивомонетчиков у нас казнят не взирая на должности и титулы?

— Что ты несешь Дарт? — вспыхнула возмутившаяся Ребекка.

— А посмотрите вот на это, — предложил я ей вытащив из мешочка горсть тяжелых кругляшей.

— Но… Но это же… Свинец? — растерянно проговорила девушка глядя на сизые бляшки лежащие на моей ладони.

— А теперь деактивируйте свой защитный амулет, — велел я.

— Новенькие золотые империалы… — шумно выдохнула потрясенная произошедшей метаморфозой Ребекка.

— Вот именно, — кивнул я. — Так что выходит одно из двух: или ваш отец мошенник или Альма нагло врет о происхождении денег. И я почему-то склоняюсь ко второму варианту…

— Нет-нет ваша милость, — помотала головой служанка отступая от меня когда я направился к ней, — я правду сказала!

— Да как ты смеешь?! — возмутилась Ребекка. — Чтоб мой отец подделывал деньги?!

— Оставьте разговоры леди, — остановил я Ребекку собиравшуюся почесть служанке гневную отповедь. — И так все ясно с этой мерзавкой.

Не до скандалов. Тут нужно срочно дознаться до истины. И времени на уговоры и убеждения может быть попросту и нет… Вот только не пытать же Альму, что б узнать подоплеку затеянного… А добром она явно не скажет. Да еще и Ребекка точно не поймет если начать ее служанку на костре поджаривать. Не говоря уже о том что у нас некому мучить даже и явную злодейку…

Озаренный одной идеей, я тут же схватив Альму за руку, потащил ее за собой, к стоящим в сотне ярдов от нас людям.

— Что там приключилось-то? — спросил у меня дядя, но я отмахнувшись от него приказал кучеру: — Перегони карету сюда. — Затем, обведя взглядом своих дружинников, сказал. — Подгоните четверку лошадей и найдите каких-нибудь ремней или веревок.

— Что ты задумал Дарт? — поинтересовался Нолк озадаченный как и все моими указаниями.

— Сейчас все будет понятно, — криво усмехнулся я и кивком поблагодарил расторопного Ригера первым подавшего мне кожаный ремешок. Быстро сделав на конце этого по-видимому куска повода петлю, я мигом затянул ее на руке Альмы. И распорядился: — Давайте так же и со второй рукой и ногами.

Косясь на меня и ревущую Альму дружинники тем не менее выполнили мои указания.

Только Ребекка приблизившись возмущенно прошептала: — Дарт, что ты делаешь?

— Сейчас леди, сейчас, — пообещал я и приказал своим людям: — А теперь свободные концы ремней привязывайте к лошадям. — Поначалу никто не двинулся с места, так как похоже до всех дошло что я затеял и мне пришлось повторить приказ. Тогда Стоун пожав плечами ухватился за один из ремней и остальным дружинникам ничего не оставалось кроме как последовать его примеру.

— Дарт что ты делаешь?! — возмущенно воскликнула Ребекка видя как ее сопротивляющуюся служанку привязывают к лошадям. — Ты обезумел?!

— Ничуть, — уверил я ее и холодно проговорил обращаясь ко всем: — Эта мерзавка, — ткнул я пальцем в Альму, — продала свою госпожу, обрекая ее тем самым на жуткую смерть в руках негодяев. Это худшее из всех предательств что можно совершить. Но должное воздаяние за это злодеяние не заставит себя ждать. — Глядя на замершую девицу, уставившуюся на меня расширенными от испуга глазами, рубленными фразами проговорил. — Ты знала, предавая свою госпожу, что это приведет к ее смерти в мучениях. Знала и продала ее жизнь. Польстилась дура на глупую обманку. И тем самым сделала свой выбор между добром и злом. Но есть в мире справедливость и ты ответишь за свои дела. И я надеюсь достаточно помучаешься, чтоб наказание за твой проступок не показалось тебе мягким, ибо ты ничего не сделала, чтоб облегчить свою участь. — На краткий миг прервавшись, я продолжил. — Тебя распнут лошадьми.

И повернулся к ахнувшей Ребекке которая бросилась ко мне со словами: — Нет Дарт, немедленно прекрати это! Немедленно!

А перепуганная до смерти Альма завыв забилась в своих путах выкрикивая сквозь слезы мольбы и просьбы о пощаде. Отстранив вцепившуюся в мой рукав Ребекку я шагнул к бьющейся на траве девице и присев на корточки ухватил ее ладонью за подбородок, останавливая ее метания.

— Кто и когда тебя подкупил? — коротко спросил я.

— Люди сэра Винсента… Вчера вечером на постоялом дворе меня отыскали… — торопливо, проглатывая лишние слова и всхлипывая проговорила Альма.

— Что они хотели? — продолжил я расспрашивать служанку, которой хватило затеянного мной маленького розыгрыша чтоб обрести готовность сознаться во всех своих грехах. Впрочем это и не удивительно — я из того и исходил в своей задумке, что Альма просто продажная дура, а не хладнокровная наемная убийца которую лютой казнью не запугать.

— Сказали взять с собой эту статуэтку и припрятать в поклаже… И все…

— И что тебе не объяснили, что будет дальше?

— Сказали все просто уснут, они заберут вас и никто ничего не поймет…

— Меня и леди Ребекку? — уточнил я.

— Да… — прорыдала Альма.

— И когда же все должны были уснуть? — продолжил я дознаваться до истины.

— Часа через четыре после начала дождя, — ответила Альма. — Так мне сказали.

— Так-так, — озаботился я новой проблемой. — Оракула у них явно нет и заранее знать о дожде они не могли. Значит использовалась погодная магия…

— Еще что-то? — строго спросил я у служанки. Та истерично помотала головой и зашлась в плаксивых уверениях в собственной правдивости и обретенном ею раскаянии. Правда я ее уже не особо слушал, поняв что больше ничего важного узнать не получится. Найдя взглядом Трис, я сказал ей: — Займись этой предательницей. Обыщи ее на всякий случай, свяжи и присматривай хорошенько, чтоб еще что-нибудь не натворила. А потом решим как быть с ней дальше. — И одарив Альму суровым взглядом, пригрозил. — Смотри мне подлое создание, если будешь доставлять хлопоты, то я займусь решением твоей участи, а не леди Ребекка.

Одобрительно кивнув, видя как дюжая Трис освободив Альму от пут одной рукой вздернула ее за ворот платья на ноги я отринул вероятность новых неприятностей исходящих от служанки. Трис даст ей укорот. А мне о другом следовало позаботиться. Дождь-то уже третий час льет.

Потерев лоб, я отошел в сторонку и усевшись на траву отрешился от мира, предположив что небольшие мучения не такая уж и великая плата за нужное мне знание которое могла дать увеличенная до предела моих возможностей сторожевая сеть.

— Вот же гадство! — выругался я чуть не повалившись наземь от внезапного приступа головной боли последовавшего сразу за хлынувшими в мою голову образами живых сущностей обнаруженных в пределах досягаемости сторожевой сети. Но не боль заставила меня сорваться на брань, а совсем другое — три с лишним десятка всадников движущихся в полутора милях позади нас. Совсем близко — не удрать обессилившим людям. Переборов головокружение я поднялся на ноги.

— Что, нагоняют? — сразу все понял Стоун.

— Да, — кивнул я и прикрыв ладонью глаза от падающих капель дождя посмотрел по сторонам. Разглядев какую-то рощу слева от нас, махнул рукой указывая на нее. И распорядился: — Давайте все туда. Укроемся под деревьями и разберемся с возникшими проблемами. — И мысленно добавил: — «А так же с теми кто их создает…».

С лошадьми пришлось повозиться, заставляя измученных животных преодолеть эти несколько сотен ярдов, но все же мы довольно быстро убрались с дороги. Карету бросили прямо у первых деревьев, а коней завели вглубь рощи. Леди Ребекку со служанкой и Трис я решил оставить там же, возле лошадей. Очень уж там подходящее место обнаружилось — неглубокая впадина с толстенным кедром на краю склона обращенного к дорогу. Самое-то что нужно для укрытия девушек от возможных ударов атакующей магией. Заодно и за лошадьми просмотрят, хотя те сразу как только их расседлали улеглись на землю и похоже не собирались никуда разбредаться пока не отдохнут. Но это так, просто повод для того чтоб оставить Трис был, а то она рвалась поучаствовать в бою. А присмотреть за лошадьми должен был кучер, которого я отправил на противоположный край впадины. Конячки-то не совсем дурные создания — в случае чего ломанутся от места разгула магии, а не к нему. Вот кучер и придержит их если возникнет такая нужда. Если конечно шум боя вообще поднимет животных на ноги.

Вернувшись на опушку леса, я огляделся и приказал своим дружинникам: — Свалите пару-тройку крайних деревьев. Будет дополнительная защита если преследователи внаглую прямо на нас попрут. И карету подтяните поближе — за ней тоже можно будет укрыться.

Пока мои люди были заняты работой, орудую поочередно небольшим топориком имевшимся у нас для обычных походных надобностей, я прошелся по краю опушки со Стоуном и поразмыслив отдал ему браслет с поглощающим заклинанием.

— У меня и без того достаточная защита, — пояснил я ему. — А так я смогу при необходимости передвигаться по всему полю боя не таская вас за собой. Вы-то все обессилели и вам не до беготни.

— Считаешь, что схватка неизбежна?

— Да ты и сам это понимаешь, — ответил я. — Даже без мага они бы попробовали прощупать нас на слабину, ибо студиозус первого курса Академии это скажем прямо не та фигура что способна напугать три десятка воинов. Особенно если они хорошо защищены. Ну а в нашем случае бой непременно будет.

— Плохо что дварфовых болтов маловато, — заметил Стоун. — На всех ворогов не хватит.

— Это да, — согласился я. — Поэтому придется расходовать их разумно. Хотя думаю даже потеря половины отряда должна будет охладить пыл этого Винсента. Так что если противник будет хорошо защищен то будет разумно стрелять по целям парами. Два дварфовых болта это уже серьезно, тут и укрепленная бронь с амулетом третьего круга не спасет.

— Сделаем, — кивнул Стоун.

— А как на деле выйдет — посмотрим, — продолжил я. — Вполне возможно что я преподнесу врагам достаточно неприятных сюрпризов чтоб они быстро решили унести подобру-поздорову ноги.

****

— Сэр Винсент, — мягко обратился к нему едущий рядом с ним моложавый мужчина которому бьющие по лицу капли дождя похоже были только в радость, ибо он улыбался несмотря на ненастье. — Сэр Винсен, — повторился он. — Остановитесь.

— В чем дело господин Йорген? — встрепенулся благородный сэр. — Какие-то проблемы?

— Нет, — отрицательно качнул головой его собеседник и махнув рукой подозвал к себе следовавшего чуть позади него парня лет двадцати пяти, а когда он приблизился, приказал: — Леон принеси мою игрушку.

Парень быстро соскочил с коня и вытащил из приточенного позади седла дорожного мешка шкатулку выполненную из пластин черного камня вставленных в металлическую основу. И огибая стоящих у него на пути всадников двинулся в сторону от дороги. Пройдя ярдов тридцать подобрал что-то валяющееся в траве и уложив в шкатулку вернулся назад.

— Что все это значит? — потребовал объяснений сэр Винсент.

— Кто-то обнаружил мой подарок вашей леди, — пояснил Йорген. — И выбросил его. — Тут он позволил себе самодовольную улыбку. — Но это уже не имеет никакого значения, моя кошечка сделала свое дело.

— Уверены? — хмуро поинтересовался сэр Винсент.

— Да, — кивнул Йорген. — Хватило бы и пары часов чтоб лошади порядком устали, а прошло намного больше. Да вы и сами заметили — они несколько миль шли пешком, двигаясь на одном лишь энтузиазме. Так что не беспокойтесь — никто не сможет удрать от вас при всем желании. — И усмехнулся. — Впрочем насколько я понимаю никто убегать и не собирается. Они остановились вон там, — махнул он рукой указывая направление, — в шестистах ярдах от дороги. И поджидают нас.

— Вот это уже хорошо, — повеселел сэр Винсент. — А то я уже сам устал ждать когда мы их нагоним. Да еще и этот треклятый дождь…

— Он был необходим, — напомнил ему Йорген.

— Да знаю я, — отмахнулся от него Винсент. — Но радости от этой промозглой сырости все равно не испытываю.

***

— Сюда движутся, — пробормотал Стоун, сказав вслух то что все прекрасно видели и так.

— А ты сомневался? — усмехнулся я. — От мага не спрятаться. Да и дождь не такой сильный чтоб за полчаса замыть наши следы. Тут и следопытом быть не нужно, чтоб заметить что мы оставили дорогу.

— О, да они переговоров хотят, — удивился Стоун. — Совсем разбойники спятили.

— Ничего, пусть топает, — сказал я, смотря на машущего белой тряпицей человека отделившегося от остановившегося в трех сотнях ярдов от нас отряда и направившегося к нам. Пешком. — Нам время потянуть только на пользу выйдет…

— А не дурак ими командует, — заметил мой дядя, — верхового не отправил.

— Жаль что не дурак, — вздохнул я, огорченный потерей такой отличной возможности добыть лошадь для Ребекки. И совсем уж без особой радости отметил что от отряда противника в противоположных направлениях отправились две группы по пять человек, видимо чтоб блокировать наши фланги и не дать никому улизнуть если кто-то совершит такую попытку.

Чтоб не выдавать особенности нашего вооружения и обустройство позиции, я отправился навстречу переговорщику когда он преодолел две трети пути.

— Сэр Винсент поручил мне вести переговоры от его имени, — напыщенно-воодушевленно начал свою речь щуплый мужичонка, когда мы сошлись.

— Рад за тебя, — усмехнулся я.

— Сэр Винсент предлагает вам выдать леди Ребекку и в этом случае обещает дать вам возможность уйти невозбранно, — продолжил переговорщик этого сатийского разбойника.

— А три тысячи золотых он готов заплатить? — немедля поинтересовался я.

— Какие три тысячи? — растерялся видимо ожидавший от меня совсем иных слов прихлебатель Винсента.

— Как какие? — возмутился я. — Которые он на каждом углу обещал заплатить за поимку этой девушки. Или что он за свои слова не отвечает?

— Сэр Винсент слово держит крепко, — заверил меня мужчина и добавил. — Мне нужно обсудить это с господином…

— Ну так топай к нему, — велел я и пошел к лесу.

— Чего наговорили? — поинтересовался Стоун, видя как я усмехаюсь.

— Да пустое, — отмахнулся я. — Попробую потянуть немного время.

***

— Господин, они требуют чтоб вы заплатили три тысячи золотых как обещали ранее любому поймавшему эту самую леди Ребекку, — сказал запыхавшийся Кайл, быстро вернувшийся от кромки леса.

— Вот уроды, — в восторге хлопнул Винсент хлыстом по голенищу своего сапога. — Играть со мной вздумали.

— Тянут время, — согласился с ним Йорген.

— Вот именно, — кивнул благородный сэр и — И отвесил подзатыльник Кайлу. — А ты тупоголовый осел! — Но больше не стал злобиться на своего слугу и криво улыбнулся. — Впрочем кого еще пошлешь, кого не жалко…

— Пожалуй нужно показать им что они не в той ситуации когда можно торговаться, — заметил Йорген.

— Действительно, — поддержал его сэр Винсент. — Пусть осознают что это им придется выкупать у меня свои жизни, а не мне кому-то платить. — И обеспокоено сказал Иоргену. — Смотрите только девку ненароком не прибейте.

— Не беспокойтесь, ничего с ней не случится, — заверил его Йорген. — Насколько я могу судить о сохранении ее жизни уже позаботились, упрятав леди в лесу в сотне ярдов от основного отряда.

— И мальчишку хорошо бы живым взять, — напомнил об одном из условий заключенного договора Винсент.

— Да не забыл я ничего, не забыл, — уже раздраженно отозвался Йорген и направился в сторону рощи.

***

— Похоже не клюнули, — разочарованно проговорил я глядя отделившуюся от отряда противника троицу. Белый флаг они не демонстрировали, а значит готовились нанести по нам удар, как только выйдут на дистанцию двухсот пятидесяти ярдов на которой станет возможной атака заклинаниями второго круга. А остальной отряд начал спешиваться и похоже пока не собирался принимать участия в сражении. Наблюдая за действиями противника, я обратился к Стоуну: — Задействуй защиту, немедленно.

Остановившись в двух с лишним сотнях ярдов от нас, вороги не заставили себя ждать. Нескольких мгновений не прошло, как к нам устремилось огненной копье, оставляя за собой короткий, дымный след испаряющейся влаги и врезалось в верхушку одного из стоящих на опушке кедров. Часть кроны высоченного кедра не выдержав удара обломилась и рухнула наземь, ничуть нам не повредив.

Какое-то время атаки не повторялись, видимо от нас ждали немедленной сдачи, при виде столь весомых аргументов, и лишь чуть погодя в нас полетело новое огненное копье. Теперь уже именно в нас, а не в беззащитные деревья. Но не долетев нескольких десятков ярдов до устроенного нами завала огненный конус словно поглотился тьмой. В воздухе перед нами возникла туманно-черная клякса, расползающаяся в стороны как капля чернил угодившая в воду. А через несколько мгновений это сумеречное пятно светлея на глазах истаяло поглотив остатки развоплощенного заклинания.

В одностороннем бою опять наступило затишье, видимо наши противники решали что же теперь с нами делать. А я размышлял, имеется ли у мага руна первого круга, способная сильно испортить мне жизнь или нет. Но это была не более чем одна из крутящихся на задворках сознания мыслей, не мешающих моей основной задаче — высматриванию главного ворога. Троица стояла так близко, что я никак не мог определить кто же из них маг, чтоб угостить его своим новым ледяным копьем. Да вдобавок меня сильно тревожил тот факт, что мне неизвестно насколько хорошо защищен мой противник. Если ворог использует полог поглощения подобный моему, да еще и имеет личную защиту, то я ведь ничего не добьюсь. Только выдам свои возможности. Мне требовалась уверенность что моя атака точно поразит мага и тем самым решит исход противостояния.

Как же я жалел что у меня сейчас нет моего старого доброго меча… С ним можно было бы в открытую атаковать вражеского мага. А с обычным оружием ничего не сделать — замучаешься даже защиту третьего круга пробивать. Вот и остается что основная моя сила это заклинания, а их можно с одинаковым успехом использовать что с одного, что со ста ярдов.

Следующий удар врага заставил небо почернеть над нами. Маг сэра Винсента использовал какое-то объемное заклинание и над нами возник сумеречно-черный купол противодействующей этой атаке защиты. Мгла развеялась так же быстро как и в первый раз, при атаке сфокусированным заклинанием, но наши вороги очевидно и не надеялись на успех, а просто определяли периметр поглощающего полога.

Задумавшись на мгновение, я вытащил из поясной сумки свиток и воплотил сферу паралича. И выругался сквозь зубы, увидев темный купол более чем в полста ярдов в поперечнике, возникший над противостоящей нам троицей. Мои подозрения оказались правдой и это никак меня не радовало. Бой на мечах с превосходящим числом противником не входил в мои планы. Более того он противоречил им.

Пока я соображал как бы изменить ситуацию себе на пользу, спешившиеся воины Винсента выдвинулись вперед. Дошли до троицы и видимо выслушав указания направились к нам. А маг с сотоварищами остался на месте. Чем я немедля решил воспользоваться.

Не обращая внимания на вновь затмивший свет купол, я приблизился к Стоуну и подозвал дядю.

— Действуем так, — начал я разъяснять свой план. — Стоун с парнями держит оборону по центру, мы с Нолком занимаем места по бокам, настолько далеко насколько простирается поглощающий купол. Начнем пускать стрелы как только появится такая возможность. Пощупаем защиту противника, а заодно введем его в заблуждение. А суть обмана вот в чем — маловероятно что у Винсента есть несколько предметов с поглощающими защитными заклинаниями. Да хоть и есть — не важно — одновременно в одном периметре ими не воспользоваться. Вот. Понятно так же что Винсент вряд ли оставит своих воинов без надежного прикрытия. И из этого следует что они, наступая на нас воспользуются поглощающим пологом и в какой-то момент маг останется без этой защиты. Чем я и хочу воспользоваться.

— А если маг не станет так рисковать? — спросил Нолк.

— Как рисковать? — усмехнулся я. — Думаешь он опасается студиозуса-первокурсника? Ведь любому понятно, что такой мальчишка максимум что сможет противопоставить это свитки с заклинаниями второго круга которыми запасся. То есть если у моего супротивника есть защитный амулет второго круга то он абсолютно уверен в своей безопасности. Ну и в придачу движущиеся на нас воины закроют своим защитным куполом прямой удар магией по этой троице. Нет, думаю маг будет спокоен и безмятежен.

— Но ведь полог и впрямь будет перекрывать все возможности для твоей атаки, — озадачился Стоун. — Мы же на одной прямой находимся.

— Вот для этого мне и нужна позиция на фланге. Маг увидит что у нас имеется два лучника, расположившихся по бокам от основного отряда и не сочтет их опасными. А я выпущу пару десятков стрел и увидев бесполезность сопротивления вроде как попытаюсь удрать, бросив своих товарищей. И смещусь таким образом в сторону, что исключит препятствия на пути моего удара.

— А откуда ты знаешь что стрельба будет безрезультатной? — задело моего дядю это высказывание.

— А ты на них посмотри, — указал я на плотную группу воинов сэра Винсента неторопливо приближающуюся к нам. — Не боятся ведь ни капельки, а значит уверены в своей защищенности.

— Так а нам что делать? — спросил Стоун. — Сидеть ждать пока ты разделаешься с магом?

— Да. Сначала маг, а потом уже воины. Будет у меня и для них сюрприз… Так что жди, как увидишь мой им подарок — начинайте спокойненько отстреливать гадов. Им некоторое время будет не до сражений, так что постарайтесь использовать эту возможность по полной.

Не мешкая более, я захватив свой новенький лук со стрелами направился на левый фланг, а дядя чуть раньше потопал на правый.

Враг на наши изменения никак не отреагировал, а все так же продолжал свою прямолинейную атаку. Два десятка воинов наступали на нас, а маг как заведенный лупил по нам объемными заклинаниями, словно сам хотел преодолеть защитный полог. Хотя это конечно было глупостью ибо на это не хватит энергии ни у одного человека. Непонятен был его энтузиазм, тем более что он должен был скоро истощить свои силы, так как частота сотворения заклинаний была огромной. Явно без руны не обошлось. Зато эта вредоносная деятельность мага позволила мне его вычислить. В центре троицы он обретался.

Доспешные воины сэра Винсента медленно, но неотвратимо надвигались на нас и вскоре я смог опробовать изделие мастера Гедрина на живых мишенях. Когда расстояние меж нами и вражеским отрядом сократилось почти до сотни ярдов я с дядей начал пускать стрелы. Защитный полог как и следовало ожидать никак не проявил себя, позволив нашим вестницам смерти беспрепятственно достичь своих целей. Правда выстрелы оказались безрезультатными несмотря на то что ни я ни Нолк не промахнулись. Только две белоснежные искры высекли и все. Похоже что отряд Винсента очень хорошо подготовлен к подобным штурмам и так просто его не взять. Ну да это и с первого взгляда понятно было — ведь все воины врага были в кольчужной броне, на плечах и груди усиленной стальными пластинами, в шлемах с пластинчатым воротом укрывающим шею, да лицо упрятано под полумасками. И в добавок у каждого в левой руке прямоугольный цельнометаллический щит. Причем достаточно большой чтоб при надобности скрыть за собой корпус воина целиком. Ну и само собой конечности защищены стальными поручами и поножами.

Пожалуй, такой доспех сам по себе не хуже полного рыцарского облачения защищает. А тут еще как видно не обошлось без укрепления металла с помощью магии. В общем-то изначально было понятно по необычным щитам ибо никто не станет обременять войска тяжеленными стальными плитами. Это только тонкие жестянки усиленные магией можно таскать не теряя скорости и маневренности в бою.

Да и истинное зрение позволяло убедиться в правильности своих предположений. Металлические части доспехов наступающих воинов сияли как стеклянные игрушки на ярком солнце и это было лишь частью проблемы. У них еще и какая-никакая личная защита имелась. Побеспокоился видать о них маг, наложив на какие-то побрякушки защитные заклинания.

«С таким отрядом можно и крепости штурмовать», — подумал я пуская в ворогов стрелы, старясь попасть в хорошо видимые истинным стыки в поножах. Все интересней чем молотить без толку по укрепленному доспеху. Тут и игольчатые наконечники не помогут — они против обычной брони хороши, а особливо против кованных панцирей.

Враг тем временем подобрался совсем близко и мне пора было воплощать свой замысел. Бросив наземь лук, я ломанулся влево, выскакивая из-под защиты полога, и по опушке помчался в сторону от своего отряда. Маг сэра Винсента даже не попытался прибить беззащитного человека — все равно я бежал примерно в том направлении где находилась одна из пятерок всадников отделившихся от отряда.

Напрасно он это сделал, напрасно. Пробежав порядка трех десятков ярдов, я сделал вид что споткнулся и чуть не упал. Со стороны должно было показаться что чудом устоял на ногах, хоть для этого и прошлось ухватиться за ствол встретившегося на пути дерева. А мне нужно было лишь остановиться, чтоб воплотить наконец свою заготовку. Что я и сделал, разыграв эту сценку. И через мгновение я отправил во вражеского мага усиленное ледяное копье, мелькнувшее как призрачное видение. Только что было здесь, а в следующий миг уже врезалось в защитный покров ворога заставив его блеснуть белоснежной вспышкой. Но не спасло это ворога, слишком уж силен оказался мой удар. И в этом не последнюю роль сыграл сам этот маг, пригнавший сюда дождь, что позволяло заклинанию ледяного копья быть более эффективным из-за наличия огромного количества воды. Так что защита врага не спасла — прозрачная сосулька пробив возникший на пути барьер личной защиты врезалась в гада и наверное пробила насквозь. Жаль с такого расстояния было не разобрать. Только и увидел что попал в своего супротивника и его унесло ударом на десяток ярдов от стоящих рядом соратников.

Проблема с магом очевидно была раз и навсегда решена. Даже если ему повезет и он выживет, повредить мне уже не сможет. А вот два десятка ворогов еще оставались проблемой. Тем более что они не увидели что приключилось у них в тылу с их главной ударной силой. И не ждали они магического удара с фланга. Сильно видать надеялись на защитный полог. Наивные…

Ревущая огненная стена — жуткое зрелище, особливо когда мчится на тебя, но в общем-то в другое время она бы нас не спасла. Но сейчас когда даже на лугу стояли лужи, так как небесная влага не успевала впитываться в землю и моросил дождь это магическое воплощение из сферы огня оказалось жуть как эффективно. Огромная скорость и обжигающий жар полыхающей стены сделали невозможное — пробили поглощающий полог. Нет, само пламя исчезло как и полагается, развоплотившись при столкновении с защищающей наших врагов сферой, да только плотный поток пара который создал огонь не являлся магическим творением. Он безнаказанно проник под потемневший полог и достиг цели. А от обжигающего пара доспехи защитить не могли…

Ох и ору было… Да еще и Стоун не сглупил, сразу как развеялся пар отдал приказ стрелять по смешавшейся группе врага, пока они не в силах огранизовано сопротивляться. И тут дварфовы болты показали себя во всей красе. Стреляя согласованными парами по самым растерявшимся или же самым пострадавшим от удара разъяренной водной стихии, мои воины начали быстро уничтожать врага. Кто не удосужился прикрыться щитом был обречен — два болта завсегда пробивали личную защиту и доспех с расстояния в полста ярдов. Смотришь только — полыхнули две голубые вспышки у тела врага и бац он уже валится с ног. Может не мертвый, а сильно подраненный, но все-таки падает наземь.

Жаль только у нас было слишком мало дварфовых болтов, да и не все выстрелы оказались убойными. Сколько-то угодило в щиты, а пробив уже не преодолело доспех, некоторые попали не в корпус или голову, а в руки, плечи, что погано, но не смертельно. Да и несколько промахов похоже было. Ну и вороги тоже не мальчишки были — довольно быстро сбились в плотный ком и прикрываясь щитами начали поспешное отступление. Причем тех раненых что могли при поддержке держаться на ногах с собой потащили. А восемь тел так и осталось валяться на зеленой траве, которую почти не запачкала алая кровь. Такая уж особенность у дварфовых болтов — обжигать раны.

— Вот и сладилось наше дело, — сказал я Стоуну когда подобрав по пути брошенный лук вернулся к отряду.

— Только дварфовы болты считай закончились, — заметил мой осторожный друг. — Лишь у Трис парочка осталась.

— Да ничего, это уже не важно, — успокоил я Стоуна. — Кому тут на нас нападать? Маг либо помер, либо близок к тому, а воинов мы изрядно побили. Восемь убитых, да шесть-семь подраненных. — И снимая с более ненужного оружия тетиву, добавил. — В принципе если бы не неприятность с подложенной статуэткой поглотившей ваши силы мы смогли бы преспокойно пленить остатки этого воинства.

— Оно-то так, да этот Винсент полный урод, — заметил Стоун. — Может оставшихся собрать и опять на нас бросить.

— Кого? У него осталось максимум полтора десятка. А раненых сейчас даже магу в строй не вернуть так как дварфовы болты крайне неприятная штука, которую из тела еще вырезать нужно. Да и не верю я что кто-то способен вдохновить воинов на бой, когда они все видели, а некоторые и почувствовали на своей шкуре что их ждет.

— А что с телами будем делать? — спросил Нолк, кивнув на лежащих на лугу мертвецов.

— Пусть пока лежат, — решил я. — Может их соратники не совсем уроды и помнят что нужно заботиться о погибших товарищах. — И распорядился. — Только щиты нужно собрать и сюда перетащить. Будет дополнительная защита на всякий случай. — Задумавшись на миг, запустил в землю меж убитыми воинами ледяную стрелу и увидев как она расплылась в воздухе перед нами туманной кляксой довольно протянул. — И предмет с поглощающим пологом заберем, будет достойным возмещением за наши неприятности…

****

****

Йорген, едва-едва пришедший в себя после того как добрался до своей лошади и хлебнул зелья концентрации из серебряной фляжки найденной переметных сумах, зло приказал паре воинов остававшихся присматривать за лошадьми: — Быстро принесите сюда Леона.

— Но… — воспротивился было один из людей сэра Винсента, косясь на своего господина.

— Быстро я сказал! — прошипел Йорген и переглянувшись воины побежали к валящемуся на лугу телу, до которого почти добралась отступающая от леса группа. — И руну, руну там возле него отыщите и принесите сюда! — Крикнул им вдогонку мужчина.

— И что теперь? — обеспокоено проговорил Винсент. — Дело-то не сделано…

— Что теперь?! — зло сощурился Йорген и резким движением выдернул из скрытых рукавом ножен узкий, матово-черный кинжал, с волнистым лезвием и с оголовьем в виде миниатюрного человеческого черепа. Вооружившись этим необычным ножом, он шагнул к замершему на месте Винсенту и змеиным шепотом поинтересовался. — Может, ты сам скажешь, как теперь быть? Сдал меня значит Надзирающим?

— Да ты что Йорген спятил? — побледнел отступивший назад Винсент, вмиг позабыв о благородном обращении. — Как я мог нарушить наш уговор?

— Вот уж не знаю как, — скривился Йорген. — Но вижу, то что вижу. Ты заманил меня в ловушку! И лишь то, что Леон, а не я атаковал магией противника, меня и спасло! А не передай я своему Источнику руну для упрощения ее использования, то именно по мне пришелся бы удар ледяной глыбой! И я бы сейчас валялся там полудохлый! Или вообще расстался бы с жизнью!

— Но ты сам утверждал, что тебе любой маг по зубам! — попытался оправдаться благородный сэр. — Какая тут может быть подстава?

— Я говорил, что справлюсь с любым магом при должной подготовке! А ты мне солгал! — размахивая кинжалом возопил Йорген. И начал разоряться словно сорока: — Неопытный студиозус! Глупый мальчишка! Оболтус нечего не смыслящий в магии! А вместо этого что? Боевой маг первой ступени?! — С трудом уняв свою злость, он с кривой ухмылкой пообещал своему недавнему союзнику. — Не жди легкой смерти лживый предатель.

— Клянусь тебе пред лицом всех богов, не подставлял я тебя, — быстро проговорил Винсент делая еще один шаг назад и с опаской наблюдая за подергивающимся кончиком кинжала в руке Йоргена. — Это просто мальчишка-первокурсник.

— Ты совсем осел что ли? — остановив свое наступление спросил Йорген, заподозривший в собеседнике круглого дурака с которого как известно — взятки гладки и убрал свое оружие в скрытые рукавом ножны. — Боевой магией первого круга не владеют даже студиозусы старших курсов. Да что там, даже немногие маги такие заклинания сотворить могут.

— Так и что? — недоуменно пожал плечами Винсент, вернув утраченную уверенность в себе после того как ему перестали угрожать непонятным кинжалом от взгляда на который мурашки начинали бегать по телу. — Свитки, руны, артефакты… Мало ли что у него имеется. Я же предупреждал что он с одним старым магом в Тарине приятельствует. Вот и снарядился по-полной…

— Ты знаешь сколько две руны первого круга стоят? — фыркнул Йорген, но все же задумался над словами Винсента. — Больше чем твой замок!

А благородный сэр продолжил: — Этот Дарт просто мальчишка, я тебе клянусь Йорген! И раз ты говоришь что он не мог изучить такие заклинания в Академии, то значит у него или руны есть или какие-то другие магические штуковины. Он ведь по слухам в Пустошах промышлял, мог добыть что-то из игрушек Древних.

— Такое тоже может быть, — задумчиво проговорил Йорген потирая подбородок. — Может быть… — И решившись пристально посмотрел в глаза Винсенту. — Насколько велико твое желание поквитаться с этой леди и ее защитничком?

— Очень велико, — оскалившись уверил его Винсент. — Не говоря уже о том что помимо удовольствия я еще и неплохо подзаработаю на этом.

— Тогда пошли одну пятерку назад по дороге, — велел Йорген. — Пусть притащат тех крестьян, что попались нам по пути. И повозку пусть волокут — Леона на ней повезем. — Наткнувшись взглядом на Кайла, осторожно приближающегося к своему господину, поманил его палацем и когда тот подошел приказал ему, будто он был его слугой. — А ты бери белый платок и чеши к лесу — проси чтоб разрешили забрать тела погибших.

— А с ранеными что? — проявил беспокойство о своих людях сэр Винсент.

— Потом посмотрим, — отмахнулся от него Йорген. — Сначала нужно убраться подальше от леса, чтоб нас нельзя было накрыть заклинанием первого круга.

***

Нашей добычей стали шесть целых и пяток битых щитов, а так же поясные ремни поверженных латников с закрепленным на них оружием. Доспехи же мы брать не стали — мало того что это целая проблема содрать их когда они крепятся к телу болтами, так еще и ценностью являются сомнительной. Магически преобразованный металл несмотря на все его достоинства тем плох что почти не поддается обработке. Проще новое изделие отковать и на него воплощение прочности обратить, чем битый доспех восстановить.

Да и в любом случае я не позволил бы взять эту кучу железа, так как лошади не могли сами идти, не то что добавочный груз тащить. К тому же найденный мной у одного из павших воинов браслет, блиставший россыпью алмазов, сам по себе был достаточным возмещением наших трудов. Чуть поболее моего, хоть и камни помельче. Тысячи на полторы наверное потянет. И веса в нем всего ничего…

— Парламентера выслали, — отвлек меня от разглядывания магической игрушки Ригер.

— Да я заметил, — кивнул я, много раньше оповещенный сторожевой сетью о приближающемся к нам человеке. — Может и правда хотят о своих товарищах позаботиться…

— Вот уж вряд ли, — проворчал Алекс. — Не в их обычаях о погибших беспокоиться.

— Посмотрим, — задумчиво проговорил я наблюдая как парочка дружинников Винсента не дожидаясь согласования деталей перемирия устремилась к холмику у которого валялся маг.

Зря они так. Было бы верхом глупости позволить утащить тело поверженного мной врага. Потом ведь вряд ли удастся стребовать с Винсента в виде контрибуции защитный амулет и руну.

— Ригер, Ларс, за мной, — распорядился я и двинулся навстречу с парламентером.

Пройдя полторы сотни ярдов, я сотворил ледяную стрелу, запустив ее в сторону подобравшихся к взгорку дружинников Винсента, чем заставил их отказаться от своих планов. Они остановились, колеблясь между необходимостью выполнить глупый приказ своего господина и очевидной опасностью остаться возле цели в виде хладных тел. Пока они раздумывали, я велел своим людям собрать с поверженного противника призы, а сам остановился посередине между взгорком и нашей засекой, откуда мог прикрыть магией и передовой отряд, и основную группу оберегавшую Ребекку. Такая диспозиция показалась мне самой разумной, так как пятерка верховых воинов Винсента отделилась от основного отряда и отправилась куда-то. А мне жуть как не хотелось, чтоб они, дав крюка, неожиданно оказались позади, когда я отдалюсь от леса, отправившись беззаботно собирать магические побрякушки.

Старый знакомец — все тот же щуплый мужичонка вновь представлял интересы своего господина, правда выступал он теперь в роли просителя, а не человека делающего нам одолжение и потому утратил всю свою раздутую важность и откровенно заискивал передо мной. Наверное, предложи я ему сейчас бросить своего господина и перейти на службу ко мне, он бы незамедлительно это сделал, наплевав на любые обязательства и клятвы. Только мне такие люди даром не нужны. Поэтому я не заморачиваясь с болтовней выведал куда отправились всадники и успокоенный тем что они всего лишь отряжены за повозкой, разрешил дружинникам Винсента прийти забрать тела погибших. Не забыв упомянуть при этом что приблизиться могут только безоружные, дабы никаких неприятностей не возникло. А то мало ли какая бредовая идея может прийти в голову этому Винсенту. Заодно наказал передать этому Сатийскому мерзавцу чтоб поторопился убраться отсюда, если не желает чтоб его вздернули как разбойника на суку.

Клятвенно уверив меня передать все слово в слово, парламентер быстро умотал к своему господину. И вскоре от отряда Винсента хорошо видимого теперь когда, наконец, прекратился дождь, отделился неполный десяток бездоспешных пешцов и двинулся к нам. Одновременно с ними и топчущиеся у взгорка дружинники продолжили свой путь. Как раз тогда когда Ригер и Ларс до меня добрались.

— Нет у мага ничего ваша милость: ни поясной сумки со свитками, ни рун, — отрапортовал тяжело дышащий Ригер и протянул защитный амулет, снятый им с вражеского мага.

— Ничего? — переспросил я.

— Ну да, — кивнул мой воин. — И он вроде как жив еще… Хотя на последнем издыхании. Бочину ему так и разворотило.

— А руна, наверное, отлетела в сторону, когда его сосулькой приголубило, — заметил Ларс. — Теперь так вот сразу в траве ее и не сыскать.

— Найдем потом, — тотчас отыскал я решение этой проблемки. — Сначала огненной стеной траву сожжем, а потом воздушным ударом пепел сдуем, и останется только подобрать утерянную руну.

— Может надо было добить вражину? — поинтересовался Ларс. — Чтоб уж наверняка?

— Да пусть его, — махнув рукой решил я. — У него и так шансы невелики. Если его даже сторожевая сеть не обнаруживает как живое существо, то он и четверти часа не протянет без помощи хорошего целителя. А где его здесь найдешь…

После этого мы вернулись к основному отряду и позволили людям Винсента невозбранно подойти и забрать двумя ходками убитых соратников.

***

— Что ты задумал? — негромко спросил у Йоргена Винсент, видя что тот, погрузившись в раздумья, безучастно разглядывает на ползущие по небу тучи, вместо того чтоб немедленно помочь раненым воинам.

— Планирую полную и безоговорочную победу, — отвлекшись от своего бесцельного занятия с ухмылкой ответствовал маг.

— Новая атака? — с сомнением спросил благородный сэр.

— Вроде того, — криво усмехнулся Йорген отчего-то уставившийся на Кайла, который сразу засуетился создавая видимость своей занятости важными делами. — Только правила боя теперь буду устанавливать я… Ты не против?

— Да помилуй боги, — замахал на него руками Винсент. — Как хочешь, так и действуй. Главное результат.

— Тогда отбросим эти благородные забавы — сражения по правилам доблести и чести, и сделаем иначе, — оживленно проговорил Винсент, увидевший катящуюся по дороге повозку сопровождаемую посланными за ней воинами. — Кайл! — окликнул он слугу Винсента, суетящегося возле раненых латников. — Бегом сюда! — Когда же его приказ был исполнен, маг стал распоряжаться. — Сейчас хватаешь белую тряпицу и снова топаешь к этому мальчишке. Скажешь, что основная часть отряда твоего господина отъедет подальше, дабы не было подозрений что затевается новая схватка. А здесь на некоторое время задержатся несколько человек — похоронная команда. И вообще уверь его в том, что ничего плохого от нас ему ждать не нужно — преподанный им урок достаточный аргумент для того чтоб отказаться от планов по его пленению. В общем, договорись чтоб нас не трогали пока мы погибших воинов похороним, а там мы быстро уберемся отсюда. Понял?

— Да, — кивнул Кайл и покосился на своего господина.

— Выполняй что велено, — буркнул тот.

— Кстати, — обратился к Винсенту маг, когда Кайл отошел от них, — твой слуга сильно ценен для тебя? Тебя не расстроит его безвременная кончина?

— Ценен? — недоуменно переспросил благородный сэр и пожал плечами. — Полезен бывает порой… Но горевать о его потере я конечно не буду.

— Вот и славно, — кивнул удовлетворенный ответом Йорген. — Он уже примелькался у противника и ему будет проще сладить нужное дело.

— Так что же ты затеваешь? — полюбопытствовал Винсент.

— Одну небольшую хитрость… — пробормотал призадумавшийся Йорген и встрепенувшись при виде летящих из повозки вещей, выбрасываемых дружинниками прямо наземь, крикнул: — Там лампадного масла случаем нет? Или жира какого-нибудь? Хоть немного?

— Нет… Нет ничего… — ответили ему вразнобой воины, а один из тех что не принимали участие в разорении повозки сказал. — Так у нас свой запасец имеется, господин маг. Хорошее масло, из самого Сулима.

— Отлично, — довольно потер руки Йорген. — С вином думаю вообще вопросов не возникнет, а значит можно вспомнить свои навыки в области алхимических преобразований. — И подмигнул недоумевающему Винсенту. — Не зря же я в свое время пять лет на учебу убил.

— Что ты хочешь сделать? Отраву? — тихо поинтересовался у мага Винсент.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Йорген. — Жидкий огонь…

— Сжечь что ли все тут хочешь? — спросил Винсент и досадливо поморщился когда один из подраненных латников пришел в себя и завыл зверем от накатившей боли. Тогда благородный сэр ворчливо заметил: — Воинов-то ты моих полечишь или нет?

— Сейчас-сейчас, — пообещал Йорген. — Только восстановлю запас своих сил. — И отправился к стоящим у повозки крестьянам, слезно молящих воинов забрать эту повозку и их пожитки и отпустить их с миром.

Маг спокойно подошел к стоящему на коленях мужику и с ухмылкой посмотрев на своего нанимателя вытащил из потайных ножен приснопамятный кинжал с оголовьем в виде черепа. И без замаха воткнул волнистое лезвие в шею крестьянину, мгновенно оборвав нескончаемый поток слезливых просьб о милосердии. Довольно крепкий мужчина только всхлипнуть успел, втягивая пробитым горлом воздух, да тут же замер словно парализованный. А Йрген не обращая внимания на ошарашенные рожи окружающих придержал левой рукой собиравшееся повалиться набок тело крестьянина и не выпуская из другой руки рукояти кинжала еще глубже погрузил его в рану. Через мгновение после этого у убитого им человека вдруг начала сереть кожа и он стал словно усыхать, превращаясь в обтянутый тонкой пленкой скелет, чем-то напомнив окружающим высосанную пауком муху.

— Ты спятил?! — прошипел Винсент. — Открыто практиковать запретную магию?!

— Не волнуйся, — отмахнулся от него Йорген. — Подправим после дела твоим воинам память и никто ничего не прознает.

— А эти? — мотнул головой чуть успокоившийся Винсент указывая на двоих пацанов настолько пораженных произошедшим что даже не попытавшихся сделать ноги от убийц.

— А что они? — буркнул на ходу Йорген и обратил на подростков заклинание паралича. И поспешил к уложенному на повозку Леону, которому требовалось залечить полученную рану и передать часть извлеченной с помощью кинжала жизненной энергии.

— Чего уставились? — хмуро бросил в это время своим дружинникам сэр Винсент. — Кого-то что-то не устраивает в нашем союзнике?

Те помотали головами, совершенно правильно полагая что тех кому что-то не нравится ожидает незавидная участь. Не так глупы они были, чтоб не понимать, что выбор невелик: либо соучастие в караемом во всех странах преступлении связанном с использованием магии крови, либо недовольные станут новыми жертвами Йоргена.

А маг обратив на Леона заклинание исцеления второго круга занялся наконец ранеными дружинниками сэра Винсента. Не мудрствуя лукаво он применил к ним воплощение паралича, сознавая что иначе будет сложно извлечь из бьющихся от боли тел спекшиеся с плотью болты. Руководствуясь его указаниями, люди Винсента сняли с трех латников части доспеха и осторожно вырезали металлические стержни. С довольно значительными кусками спекшейся в твердую корку плоти. И это им еще повезло — ранения в руки, предплечье и касательное проникновение в бедро были не смертельными даже с учетом такого варварского удаления болтов. Да и Йорген сразу же затянул воплощением исцеления истерзанную плоть дружинников.

— Дело сделано, — удовлетворенно вымолвил Йорген разобравшись с легкоранеными и велел непострадавшим дружинникам положить товарищей на повозку.

— А с остальными что? — хмуро поинтересовался Винсент, видя что маг не спешит подступаться к находящимся на грани между жизнью и смертью латникам.

— Спиши на непредвиденные потери, — безразлично отозвался Йорген. — Или забудь об этой девке.

— Совсем ничего нельзя поделать? — буркнул благородный сэр раздосадованный потерей части преданных и послушных его воле людей.

— Можно, — ответил маг. — Но на это мне придется потратить уйму времени и сил. Я же все-таки не целитель. Может за сутки или двое и подниму на ноги твоих раненых… Само собой о поимке дочки Говарда в этом случае можно забыть. — Пожав плечами, он заметил. — Впрочем если ты возместишь мне упущенную выгоду…

— Нечем мне ее возмещать, — немедля отвернулся от раненых дружинников Винсент. — Я сам рассчитывал на существенный доход от этой охоты, а не на потери. Один только браслет с поглощающим заклинанием что достался этому сопляку мне две тысячи стоил.

— Вот то-то и оно… — проговорил копающийся в сумах притороченных к седлу его лошади Йорген. — Одни потери пока выходят… — И зло усмехнулся, отобрав нужные для его задумки предметы. — Ну да это только пока.

— Сэр Винсент я уведомил противника о наших планах по захоронению павших в бою товарищах, — бодро отрапортовал вернувшийся Кайл. — Они препятствовать не будут.

— Хорошо. Это хорошо, — совсем тихо пробормотал маг, словно это перед ним отчитался слуга Винсента и озабоченно сказал: — Бутыль мне нужна небольшая или скляница какая-нибудь… Из тонкостенной керамики или обычного стекла.

— Кайл, найди немедля все потребное господину магу, — тотчас велел слуге Винсент.

— Еще меха какие-нибудь добудь или баклагу, — добавил Йорген. — Чтоб хотя бы литров пять жидкости вместилось.

— Я бы не поручал Кайлу столь важное задание, — предостерег Йоргена разобравшийся в его замыслах Винсент. — Поймет что дело тухлое и сдастся врагу или сбежит.

— Не думаю, — криво улыбнулся Йорген. — Обычного человека я в любом случае использовать не стану — промажет еще. Или недостаточно сильно бросит мой подарок… В общем тут без куклы не обойтись.

— Как бы кто из моих воинов не удрал, увидев такое действо, — нахмурился благородный сэр. — Потом такие слухи пойдут, что не отмоешься… Может как-то иначе все сделать, без обращения людей в нежить?

— Да запросто, — пожал плечами Йорген. — Только подсчитай тогда сам сколько ты еще людей потеряешь. Даже без мага отряд противника доставит тебе кучу проблем. Впрочем если еще десяток-другой дружинников для тебя невеликая потеря…

— Ладно, делай, делай, что задумал, — буркнул раздосадованный Винсент.

— Да не волнуйся ты, все провернем без шума и пыли, — заверил своего растревоженного нанимателя Йорген. Достав из кармана плаща коробочку, он добыл из нее небольшой аметист и подал его Винсенту. — На вот. И двигай отсюда со своими людьми. В паре миль далее встанете и будете ждать моего сигнала. Как камень белым как мел станет, заходите с левого фланга к засеке. Только пусть твои дружинники сразу в доспехи облачатся — вдруг недобитков каких-нибудь угомонить понадобится.

— Понял, — кивнул Винсент и открыл уже рот, чтоб распорядиться о выступлении отряда, но Йорген не дал ему вымолвить и слова.

— Сначала определи троих мне в помощь. Пусть могилы копают, для успокоения противника. И борта от повозки отломать нужно — мне огонь понадобится для ускорения процесса алхимических преобразований. Кайла вот мне еще оставь, — добавил Йорген одобрительно кивнув слуге, притащившему пару стеклянных бутылей и чуть ли не десяток разнообразных фляг с водой. — Подсобит мне тут малость.

— Останешься с господином магом, — распорядился Винсент не обращая внимания на умоляющий взгляд поежившегося слуги, которому очевидно страсть как не хотелось оставаться с этим жутким некромантом.

— Иди еще кусок полотна от полога повозки отрежь и иглу с нитью добудь, — немедля занял Кайла работой Йорген, справедливо полагая что тогда слуге будет не до глупых раздумий.

— Это все? — спросил Винсент.

— Почти, — ответил маг и отправился к лошади Леона, из поклажи которой вытащил шкатулку из черного камня, в которой хранилась поглощающая жизненную силу статуэтка. И после этого добавил: — Семь лошадей нам оставьте, чтоб не возникло никаких подозрений и отправляйтесь.

— Хорошо, — кивнул Винсент, и спустя некоторое время повозка с исцеленными дружинниками и Леоном в сопровождении возглавляемого благородным сэром отряда покатила прочь.

Йорген проводив взглядом торопящихся убраться подальше дружинников, презрительно хмыкнул и занялся делом. Все необходимые для ритуала инструменты он предусмотрительно достал из поклажи сразу после согласия Винсента на жесткие меры в отношении беглецов и теперь ничто не мешало воплотить замысел в жизнь. «Вернее в смерть», — пришла ему в голову здравая мысль и он рассмеялся, чем еще больше напугал парализованных крестьянских детишек.

Велев троим дружинникам Винсента начать копать могилы в полусотне ярдов от него и не мешать ему заниматься своим делом, Йорген приступил к изготовлению жидкого огня. Благо этот алхимический состав не требовал каких-то необычных ингредиентов и потому маг довольно быстро приготовил соответствующие пропорции всех необходимых компонентов и поручил Кайлу присматривать за костерком, на который после всех своих манипуляций некромант поместил небольшой перегонный куб с маслом. Требовалось загустить жидкость до состояния желе, чтоб потом полученная вязкая масса впитала в себя легко испаряющиеся добавки и удержала их в себе. А сам состав в конце-концов станет похож на только что добытое земляное масло — будет таким же густым и тягучим, а главное при горении будет источать чудовищный жар. В общем отличная вещь выйдет, которая лишь в силу своих отвратительных свойств разлагаться по прошествии совсем непродолжительного времени и самовозгораться не получила сколь-либо широкого применения в войнах.

Так как поддерживать горение костра дело нехитрое, Йорген велел Кайлу заодно пошить небольшой мешочек под статуэтку и закрепить его на поясе одного из мертвых латников. И отобрав одну из фляг, сделанную каким-то умельцем из бересты, маг наказал слуге Винсента и над ней поработать. Требовалось прикрепить к ней полосу кожи, чтоб можно было повесить сосуд за спину, так чтоб спереди его совсем не видно было.

Разобравшись с первоочередными делами, Йорген занялся самым сложным — созданием своей маленькой победоносной армии. Добравшись до усопших, некромант начал быстро рисовать на лицах погибших ратников руны призыва, используя для этого маленькую кисточку и баночку с необычной, ржаво-красной краской, которая попадая на кожу быстро темнела и становилась матово-черной. В точности как ритум, на основе которого она и была создана. В сущности маг создавал своеобразные свитки, пусть и не на бумаге, а на человеческой коже. Главное что структуру воплощаемого заклинания они могли удержать, хотя и всего один раз.

Смыть эти рунные символы теперь не мог бы и самый сильный дождь и потому Йорген закончив работу с мертвецами не стал их немедля поднимать, а занялся еще живыми латниками. Тут нужно было потрудиться куда как больше. Мертвецы это расходный материал, а вот куклы… Куклы это другое дело. Обращение живых несмотря на всю хлопотность этого процесса это одна из самых потрясающих возможностей открывающихся для практикующих магию крови. Обычные подъятые это тупые создания, за которыми глаз да глаз нужен, чтоб они выполнили требуемое от них, а не бросались на все живое стремясь пожрать его. Обращенные же сохраняют свою человеческую сущность, хоть и теряют возможность контролировать свои поступки и в случае с ранеными воинами это означает что они не утратят свое мастерство. Что в купе с тем что их тела практически мертвы дает изумительный результат — ведь для них больше нет преград в виде страха или усталости, да что там даже ограничения накладываемые сознанием на допустимость тех или иных нагрузок исчезают. Обращенные и подъятые сильнее, быстрее и выносливее живых, так как используют возможности своих тел в полной мере, что делает их опасными противниками. Особенно первых, которые хоть практически и мертвы, но руководствуемые человеческим разумом стараются сохранить хоть какое-то подобие жизни. Правда несмотря ни на что смерть неизбежна. Как только телесная оболочка высосет все запасы жизненной энергии обращенного, он уйдет за грань и превратится в тупоголовую мертвечину. Хотя разумеется при желании можно поддержать столь полезных слуг, подпитывая их подобие жизни чужой энергией. Только для этого потребуются жертвы, а это чревато крупными неприятностями. Крохоборы тырящие огрызки со стола Древних тут же переполошатся и затеют охоту на истинного властителя магии.

Размышляя о сущности обращения живых, Йорген тем не менее не терял темпа, быстро нанося на лица раненых латников рунные символы. Просто здесь внимательность и концентрация не требовались — все эта вязь рун закреплена с помощью ментальных заклинаний на подсознательном уровне и достаточно немного отрешиться от мира, чтоб руки сами делали нужное. А уж потом следует все перепроверить. Ошибки чреваты совершенно ненужными проблемами. И не обязательно кукла просто погибнет — может так случится что ментальный контроль будет слишком слаб, или порабощенный разум превратится в хаотичное нагромождение мыслей. Тогда может статься адепту запретной магии самому придется от обращенного отбиваться, а не его противнику.

Но проверив выполненные на коже воинов Винсента рунные узоры Йорген не нашел в них изъяна. Рисунки были идеальны. И готовы к насыщению их энергией. Только требуется ее чудовищно много и если бы не возможность трансформировать жизненную силу жертв в магическую мощь такая задача не по плечу даже архимагам.

«Впрочем все это проблемы архимагов, а не мои», — пожал плечами Йорген и направился к костру.

Кайл вполне успешно справился с поручениями и маг похвалив его за расторопность, занялся соединением последних компонентов жидкого огня. А слугу решившего улизнуть к копающим могилы дружинникам не говоря ни слова парализовал. Пришло его время. Помощь некроманту больше не требовалась, а вот кукла которая выполнит основную роль в готовящемся действе была необходима.

Пока почти готовый состав остывал перед тем как соединиться с фосфором, Йорген расстегнул куртку и задрав рубаху Кайла нанес ему на грудь рунную вязь долженствующую обратить его в живого мертвеца. И успел похвалить себя за предусмотрительность, заставившую в свое время изучить различные построения рунных рисунков и их изменение при нанесении на различные части человеческого тела, что в данный момент позволило скрыть символы под одеждой куклы.

Теперь магу оставалось последнее: залить приготовленный состав в бутыль и флягу и подъять мертвецов. Ну и подать сигнал Винсенту. В любом случае хоть удастся афера, хоть нет, а дело до конца доводить нужно. Нельзя же оставлять живых свидетелей могущих поведать властям о появлении некроманта. А хоть и потрепанный отряд Винсента, да с мертвяками точно одолеет противника. Даже если не удастся устранить главного врага…

***

Когда подвизавшийся на роли парламентера мужичок объяснил мне что собирается делать отряд Винсента, я облегченно вздохнул. Похоронить павших в бою товарищей это дело правильное и нужное. А вкупе с тем, что основная часть дружины моего врага уберется немедленно и вовсе вызывает мое полное и безоговорочное одобрение. В любом случае, даже если Винсент не смирился с поражением и сейчас попытается отыскать где-нибудь мага и увеличить свой отряд за счет наемников нас это не остановит. Время-то играет на нас. Как только лошади отдохнут мы немедля уйдем в отрыв. Доберемся до постоялого двора, который как помнится расположен на окраине небольшого села, там возьмем еще пару десятков коней и галопом к перевалу. Тут осталось-то всего два дневных перехода.

Велев своим людям разрядить арбалеты и отрядить кого-нибудь чтоб приготовил перекусить на скорую руку, я остался на месте, контролируя окрестности с помощью сторожевой сети. Береженого как говорится боги берегут. И без особого интереса изредка поглядывал на людей Винсента роющих за дорогой ямы.

Так в полном спокойствии прошел почти час, когда меня потревожило уловленное сторожевой сетью изменение окружающего мира. Один из девяти находящихся у дороги людей исчез. А чуть погодя и второй последовал за ним в иной мир. Похоже что тяжелораненых Винсент бросил, и теперь их милосердно добили. То-то и лошадей оставляли всего семь…

— Вот же уроды, — в сердцах высказался я и сидящий неподалеку дядя вопросительно посмотрел на меня.

— Что случилось?

— Да раненых добили, — пояснил я и поинтересовался у Стоуна: — Как думаешь нашим лошадям еще часа хватит, чтоб оправиться?

— Если в поводу вести, а не ехать то да, — поразмыслив ответил Стоун. — С каретой правда сложней…

— Экипаж бросим, — решил я. — Надо убираться из Империи пока еще кому-нибудь не пришло в голову на нас поохотиться.

— А леди Ребекка как же? — недоуменно спросил Алекс.

— Так же как и мы — сначала своими ножками, а потом верхом, — пояснил я и попросил воина сэра Говарда: — Займись этим кстати. Пусть леди заберет из кареты свои драгоценности и кой-какие личные вещи, что не станут обузой в пути. А там глядишь и двинемся уже из этого леса.

— О, гляди-ка! — прервал меня Стоун. — Опять этот парламентер прется.

— Ага, вижу, — сказал я посмотрев в с сторону дороги хотя был ранее оповещен сторожевой сетью об отошедшем от группы могильщиков человеке, но поначалу не обратил на него внимания, так как прошел он всего-то десятка три ярдов. И то что машет он куском белой ткани, недвусмысленно показывая свои намеренья я увидел только сейчас. Пожав плечами, я недоуменно нахмурился и пробормотал: — Чего ему еще могло понадобиться?

«Впрочем что думать? Сейчас подойдет и узнаем.» — мелькнула у меня мысль и я стал спокойно наблюдать за приближающейся к нам человеческой фигуркой. Когда парламентеру оставалось пройти совсем немного, я выбрался из-за засеки и мы встретились с воином Винсента в неполной паре десятков ярдов от поваленной моими воинами сосны.

— Что, устали и требуется наша помощь? — с сарказмом поинтересовался я у парламентера.

— Нет, — мотнул тот головой и уставился на меня каким-то тоскливым, загнанным взглядом. И выпалил как на духу: — От господина Йоргена вам пламенный привет!

Одновременно с этим странным заявлением, он выхватил из-за спины стеклянную бутыль, наполненную какой-то рыже-бурой гадостью и метнул ее в меня. Я успел лишь отшатнуться, но не избежать столкновения с летящим в меня предметом. Довольно неказистый мужичонка метнул свой подарок с такой ловкостью и скоростью, что я даже не успел осознать, что все это значит. Просто рефлекторно отдернулся, уходя в сторону от встречи с летящей бутылью.

Но бросок удался. Да и сложно было не попасть в такую крупную цель как человек с расстояния в два ярда. И стеклянная посудина врезалась в льдинку преградившей ей путь личной защиты. Только лучше б эта бутыль ударила в меня… Может не разбилась бы… А так жахнула осколками стекла в стороны, а на меня пролился поток обжигающего пламени…

Непроизвольно вскрикнув когда жар опалил мне лицо, я отскочил в сторону разрывая дистанцию с подлым ворогом и упав наземь, покатился по траве, стараясь сбить охватившее мою голову и туловище пламя. Но эта горящая дрянь которой меня откатило не гасла ни на мгновение. И что хуже всего совсем не походила на простой огонь. Скорей больше подошло бы сравнение с раскаленным металлом. Казалось что открытые участки кожи сгорели уже до костей… А дальше только хуже стало — возникло ощущение что меня погрузили в огненную купель… И я потерял сознание от жуткой боли терзавшей мое тело…

***

Мое пробуждение оказалось донельзя странным — сначала мне казалось, что я тону в какой-то глубокой, непроглядной трясине, сдавливающей мое тело со всех сторон, а потом в меня словно хлынул поток живительных сил. Сковывающие меня оковы тяжести исчезли вместе с этим развеялся окружающий мрак. А следом пришла боль… Поначалу почудилось что на меня кипятком плеснули и не удержавшись я застонал.

— Ты гляди живучий какой мерзавец, — донесся до меня чей-то восхищенный голос.

— Я же говорил, что могу любого хоть с порога смерти вытащить, — самодовольно ответил кто-то. — Раз сразу не сдох, то восстановить его для меня не проблема.

Превозмогая боль я разлепил глаза и проморгался. Увиденное меня совсем не радовало. Я лежал на земле а рядом сгрудились латники Винсента. И он сам как я понял.

«Какой же я идиот… Просто осел тупоголовый… Которого обыграли как наивного болвана» — немедля проклял я свою доверчивость и наивность приведшую к такой трагической развязке. — «И всех своей глупостью на смерть обрек…»

Душевная боль от осознания того как моя оплошность повлияла на судьбы дорогих мне людей быстро заглушила телесные муки от ожогов. Ведь меня не могли бросить, а значить тут и полегла вся моя дружина, раз вокруг хозяйничают люди Винсента. И дядя погиб… А Ребекка или мертва или что возможно еще хуже пленена…

— Хватит загорать! — несильно толкнул меня ногой кто-то из стоящих рядом. — Очухался уже, не прикидывайся. Я в тебя столько жизненной силы вбухал, что ты уже как кузнечик скакать должен.

— Потише Йорген, — без особой заботы посоветовал какой-то мужчина. — А то сдохнет ненароком и все веселье испортит.

— Не сдохнет, — пообещал неведомый Йорген. — Пока он не расскажет мне куда руны упрятал, я его за грань ни за что не отпущу.

Открыв глаза я посмотрел на склонившегося надо мной идиота и попытался рассмеяться. Не удалось. Горло пересохло так, что только хрип какой-то вырвался. Но благожелательность врагов распространялась и на такую малость как помощь страдающему от жажды. Мигом притащили баклагу с водой и напоили меня. А потом опять начали задавать идиотские вопросы. Хотя Йоргену они похоже казались разумными. Он ведь не знал что я не использовал рун во время боя…

— Упертый попался, — довольно хохотнул Винсент, когда стало ясно, что отвечать на вопросы его то ли помощника, то ли компаньона я не собираюсь. — Огонька бы сейчас, да хороший инструмент… Он бы у меня быстро запел. И развлечение бы вышло неплохое.

— Баловство все это, — с досадой отмахнулся от него Йорген и поведал свое видение приятных забав. — Пытать нужно спокойно… С расстановкой… Чтоб ничего не мешало и не отвлекало… В каком-нибудь тихом, уютном подвальчике… И что отблески пламени плясали по стенам, а крики жертвы поглощались таящимся по углам мраком… — И с сожалением вздохнул видимо искренне опечаленный что мы находимся не в подвале. — А просто так пытать, без удовольствия, это просто баловство. Тем более что есть более быстрые и результативные способы получить нужные сведения.

— Какие? — незамедлительно поинтересовался Винсент.

— Ментальные заклинания подавления и подчинения сознания, — ответил ему Йорген и глупо, по-детски хихикнул: — Правда их использование запрещено… Но нас ведь это не остановит, правда? — И рассмеялся в полный голос, словно радуясь удачной шутке.

— Несомненно, — хохотнул Винсент и отвлекся на миг, принимая доклад своего воина.

— Мы собрали все ценное, сэр Винсент, — сказал мужчина в потрепанных боем латах. — Вот только что с каретой делать? Запрячь ее оставшимися от погибших лошадьми? Или леди верхом поедет?

— Некогда валандаться с этой каретой, — ответил воину его господин. — Нам нужно побыстрей в замок возвращаться, а не устраивать прогулки для всяких благородных девиц. Верхом отправится. И она и ее служанка.

Я замер весь обратившись в слух. То о чем разговаривали враги меняло все. Абсолютно все. Ведь боль не боль, а прийти в себя я сумел. И уже разобрался что несмотря на то что пострадал от огня не утратил полностью запаса накопленных сил. Могу еще преспокойно создать заклинание третьего круга. А для того чтоб воспользовавшись кольцом переместиться в замок и того не надо. Достаточно структуру создать и прощайте. Но удрать и бросить Ребекку… Это неприемлемо.

— Но господин Йорген обещал отпустить меня! — донесся до меня визг Альмы, похоже находившейся поблизости и слышавшей решение Винсента. — Я же вам помогала!

— Вот как? — удивленно проговорил Винсент, обернувшись. И сожалеющее развел руками. — Ну раз обещал… Значит отпустим. — А затем, когда Альма принялась его благодарить, расхохотался. — Отпустим! Но потом, потом. А то в моем замке последнее время наблюдается явная нехватка женского общества. Так что придется вам погостить у меня немного, дабы мои доблестные воины могли скрасить время жутких лишений.

«Вот тебе и награда за предательство, дурочка», — без малейшего злорадства подумал я слушая довольный смех воинов с одобрением воспринявших слова своего господина.

Участь Альмы была незавидной, но время для проявления сочувствия было неподходящим. Нужно Ребекку вытащить из лап этих мерзавцев. А может и еще кто-то из моих людей выжил. Только как это сделать… Поблескивающие желтые искорки защитных амулетов указывают на то что они задействованы, так что ни Винсента, ни Йоргена мне не убить. А без магии я сейчас не боец. На ноги наверное встать не смогу, не то что сражение устроить. Единственное доступное решение — перемещение в замок. Да и то я из него могу и не выбраться ибо восстановиться после таких ран без воды и пищи задача нереальная. Там и помру, в подземелье. Разве что поизмываться врагам надо мной не удастся — вот и вся радость… Что ж, придется положиться на волю случая и посмотреть что будет происходить дальше. Может и удастся как-то переиграть врагов.

Перейдя на истинное зрение я увидел что Йорген создает узор какого-то неизвестного мне заклинания. И это погрузило меня в настоящее отчаяние. Вот уж чего-чего, а становиться марионеткой кукловода я не желал. Утратить свою волю, это даже хуже смерти.

Додумать я не успел. Так же как и отреагировать на действия Йоргена. Не сплел даже четверти необходимого для перемещения в замок узора. Голову словно сдавило и на миг помутилось в глазах.

— Вот так вот, — довольно проговорил Йорген и спросил: — Куда ты дел руны?

— Какие? — немедленно отозвался я с ужасом обнаружив что язык будто сам мелет, независимо от меня.

— Имевшиеся у тебя руны первого круга.

— Тайной Страже сдал, — чистосердечно признался я.

— Какой Тайной Страже? — изумленно распахнув глаза спросил Йорген.

— Той что в Элории.

— У тебя что много таких рун было? Каких именно? И зачем ты их отдал? — засыпал меня вопросами Йорген, а я с расстановкой отвечая на них, воспользовался выпавшим мгновением и сотворил заклинание ментального восстановления. И преспокойно обратил его на себя, так как никакими внешними эффектами его использование не сопровождается, а соответственно и догадаться о его использовании невозможно. Йорген ведь хоть и был необычным магом, но так же как и большинство использовал истинное зрение лишь по необходимости, в частности для создания структур. И в данный момент разоблачение мне не грозило.

Стянувшие мою голову словно обручем узы словно смело задействованным заклинанием и я вновь обрел контроль над своими действиями. А на мою кратковременную дезориентацию никто не обратил никакого внимания.

— А куда ты дел те руны первого круга что были у тебя во время сегодняшнего боя? — вернулся у выяснению самого важного для него факта кукловод.

— Не знаю… — невразумительно ответил я, желая сбить вопрошающего с толку.

— Как не знаешь? — нахмурился Йорген. — Куда руны дел гаденыш?!

— Не помню… — продолжил я свою игру.

— Ах ты мерзавец! — пнул меня ногой обозлившийся на мою неразговорчивость Йорген. — Где руны которые использовал?!

А тут еще Винсент съехидничал: — Что-то не видно результата от этих ваших ментальных заклинаний господин Йорген. Может все-таки проще пытками заставить его говорить правду?

— Не проще! — еще раз пнув меня и отведя тем самым душу отрезал чуть успокоившийся маг. И пробормотал: — Может быть ментальный блок стоит… Нужно попробовать его пробить.

— Так что дальше-то? — поторопил кукловода Винсент. — Надо дело делать, да ехать отсюда…

— Может подаришь его мне? — сказал вдруг Йорген и я даже не сразу сообразил что он подразумевает. — В счет причитающейся мне доли. Раз он может воплощать заклинания первого круга из него отличный Источник выйдет… А это ценный товар в нашем круге.

— Нет, — категорично отмел это предложение Винсент. — Уговор дороже денег. Я сразу предупреждал, что ни сопляка этого, ни дочку Говарда ты не получишь. Ты согласился. И от завещанного предками долга отмщения я отступать не собираюсь. Убийца моих родичей должен умереть.

— Он и так будет жестоко наказан, — попытался переубедить своего компаньона Йорген. — Будет сознавать все что происходит с ним и тем не менее будет существовать в качестве безвольной марионетки позволяющей одному из моих сотоварищей оперировать заклинаниями высших кругов. Представь какая отличная пытка выйдет — мучения растянутые на долгие годы.

— Нет, — уперся Винсент. — Пусть сдохнет здесь и сейчас. Тем более уже решено каким образом он примет смерть.

«Чтоб вы сами повыдохли, уроды», — озлобленно подумал я прислушиваясь к спору своих пленителей.

К сожалению желания обычно исполняются только в сказках и Винсент с Йоргеном не пали наземь бездыханными телами. Вместо этого раздосадованный маг еще раз пнул меня под ребра и мне пришлось стиснуть зубы, чтоб удержаться от стона. А то понравится тварюге что его удары доставляют мне немалое страдание и будет пинать меня ради развлечения.

Пока я приходил в себя после вспышки боли, Йорген начал плести новое заклинание. Это сильно встревожило меня, так как ничего хорошего от кукловода ждать не приходилось. Но решил терпеть до последнего и лишь тогда перемещаться в замок когда действительно смерть будет смотреть в лицо. А пока нужно попробовать что-то придумать, чтоб выкрутиться из беды. Вымолить к примеру прощание с Ребеккой, раз уж Винсент задумал меня казнить. И переместиться вместе с ней в мое убежище.

Только через некоторое время мне стало не до планирования побега. Уродский кукловод не сдался и не отказался от идеи вытрясти из меня сведения о рунах. И видимо чтоб я больше не мог сослаться на забывчивость воспользовался каким-то мощным ментальным заклинанием влияющим на память. Просто ничем иным я не мог объяснить возникший эффект. От ментального удара по сознанию у меня сначала глаза на лоб полезли, а потом я, ухватившись за голову, зашелся диким криком, пытаясь при этом сжать и сохранить в целости разрывающуюся на части черепушку. И на какое-то время я похоже утратил разум, ничего не сознавая и не воспринимая кроме боли. Она была всем и всея…

Волна целительного холода и поток льющейся на меня воды все же вызволили меня из плена безумства. Хотя и не полностью. Рожи склонившихся надо мной людей двоились и троились, а каждый стук моего сердца, отдавался в моей голове ударом чудовищного колокола, сводя меня с ума и заставляя видимый мир плясать перед глазами. Новая волна холода почти не изменила ничего. Жить мне легче не стало. Мало того я еще и не мог понять что со мной творится. И кто это меня мучает так…

— Ты что прикончить его раньше времени решил? — спросил кто-то и меня озарило болезненной вспышкой воспоминания.

— Да я-то тут причем? — с досадой отозвался Йорген. — Ничего опасного я не применял.

— Угу, — буркнул Винсент. — У парня наверное мозги там спеклись от этих твоих ментальных заклинаний. Он уж у тебя кровавыми слезами умылся.

— Говорю тебе — не сдохнет он, — пообещал Йорген.

— Не тебе это решать, слизень помойный, — хрипло рассмеялся я над этим идиотом считающим что может удержать меня от ухода за грань в любой миг. Крысеныш этот даже кольцо привязки не удосужился с меня снять, потому никакого пиетета перед его мастерством я не испытывал.

— Вот видишь — жив гаденыш, — обрадовался Йорген и спросил: — Куда ты дел руны?

— Какие? — справившись с всплеском боли прошептал я.

— Те, что использовал в сегодняшнем бою, — терпеливо пояснил маг и затаил дыхание.

— А что сегодня бой был? — искренне удивился я, хорошо помня что произошедшее на моей памяти сражение можно было охарактеризовать только как избиение младенцев.

— Да он похоже совсем разум утратил, — посочувствовал магу Винсент. — Ничего уже и не добьешься от него.

— Был сегодня бой, был, — заверил меня зло глянувший на своего дружка Йорген. — И ты использовал руны. Где они?

— А и правда где они? — недоуменно похлопал я глазами, хотя боль причиняли даже столь несущественные движения. А чуть погодя поинтересовался: — О чем вообще речь?

— Вот тварь! Да чтоб ты в следующей жизни демоном обратился! — выругался потерявший терпение маг.

— Йорген, хватит тебе злобствовать, — остановил Винсент похоже собравшегося запинать меня до смерти мага. — Чего ты хочешь добиться от спятившего? Ты погляди на него, он же не соображает ничего. Какие там руны, он и имени наверное своего не помнит. — И едва слышно добавил. — Просто так что ли ментальные заклинания запрещают использовать…

— Думаешь? — с сомнением оглядел меня маг.

— Ну а как иначе? Хочешь сказать что это он так искусно прикидывался после использования тобой магии? Да такое представление даже лучшему актеру столичного театра не под силу.

— Ты прав, — помолчав немного согласился с ним Йорген. — Неудачно вышло с этим ментальным ударом… Похоже кто-то защитил сознание этого сопляка крайне варварским способом… Привязав сохранность личности к целостности ментоблокады.

— Да стоит ли огорчаться? — хлопнул его по плечу Винсент. — Мы и без того в отличном прибытке. Ты с этого обгоревшего мяса тысяч пять золотом поимел. И две руны. Чего ты еще добиться хочешь? Может не было у него больше рун. Давай уж покончим с ним и поедем ко мне, отметить удачное дельце. Не стоит нам тут задерживаться.

— Дарг с тобой, — устало махнул рукой отступившийся от своей затеи Йорген. — Задерживаться здесь действительно не стоит.

— Ты только подлечи еще нашего погорельца, — попросил мага Винсент. — Хочу чтоб он хоть немного сознавал что его ожидает.

— Хорошо, — отозвался Йорген и меня одна за другой пронзили четыре волны леденящего холода использованных целительных заклинаний. Кукловод быстро освоил обращение с прикарманенной им руной. А когда радужное сияние возникшее надо мной исчезло, он сказал: — Пойду подготовлю все необходимое, пока вы прощаетесь.

— Да-да, действуй, — согласно кивнул Винсент и склонившись надо мной зло сощурился: — Ну как жив еще щенок? — И довольно рассмеялся. — Вижу что жив. И соображаешь смотрю немного.

А я и правда несмотря на размывающуюся перед глазами картинку кое-что начал понимать, хоть и сбивался постоянно с мысли, а тревожащие меня голоса не дающих покоя людей доносились словно сквозь толщу воды. И должно быть я очень нелепо выглядел тараща глаза и дергаясь от вспышек боли пронзающей голову, потому как стоящим возле меня людям было очень смешно. Что меня дико обозлило. Хотелось встать и растерзать этих глумящихся ничтожеств на части. Жаль тело отказывалось мне повиноваться.

— Слушай меня! — ударил меня по лицу Винсент, заметивший что я игнорирую его высказывания. — Я о твоей участи тут толкую. Так что постарайся проникнуться. — И серьезно, без тени улыбки сказал. — Знаешь парень, я в общем-то не считаю тебя очень уж виноватым в гибели моих родичей. Это Говардова девка всему виной… С нее и весь спрос. Ну да она еще ответит за свои злодеяния. А тебя, защитничек невинных дев, ждет весьма забавное развлечение. — Он хохотнул. — Весьма забавное. И надеюсь что моя задумка придется тебе по нраву. — И обернувшись подозвал взмахом руки кого-то из своих людей и приказал. — Давайте затащите его на крышу кареты и свяжите, чтоб вниз сползти не мог и при этом видел все происходящее вокруг.

Церемониться со мной не стали — рывком оторвали от земли, заставив застонать от резкого движения и быстро отнесли к карете. Хорошо еще что не просто закинули наверх, а подали стоящим на крыше экипажа людям. А те усадив меня на колени спорно скрутили бечевкой, лишив возможности пошевелиться, хотя я и так практически не владел телом.

Винсент тоже забравшись на крышу кареты посмотрел на дело рук его людей и довольно покивав, сказал: — Вот так-то защитничек ты наш. — И указал на моих воинов, которые лежали неподалеку то ли мертвые, то ли оглушенные. — Живые твои дружинники, живые. — Обнадежил меня благородный сэр. — Не все конечно, но многие выжили. Скоро оклемаются. Правда уйти никуда не смогут, так как Йорген запрет вас под пологом непроницаемости. И начнется забава. А какая спросишь ты? Очень интересная отвечу я тебе. Йорген ведь не просто маг, он некромант! Видишь он твоих людей какими-то рунами украшает? А ведь неспроста он это делает! Не упокоятся теперь твои люди с миром после смерти, в нежить обратятся! И запертых под пологом ждет участь быть пожратыми своими же прошедшими перерождение товарищами! — И мерзко расхохотался, увидев что я попытался рвануться, дабы сбросить с себя узы и прибить этого негодяя.

— Ну что там, поговорили по душам? — поинтересовался Йорген. — У меня почти все готово.

— Да, все уже, — ответил Винсент и сказал мне: — В конце концов и до тебя мертвяки доберутся и растерзают. Но я надеюсь, что предшествующего аттракциона тебе хватит, чтоб ты не смог покинуть этот мир и продолжил существованием в виде бесплотного призрака, терзаемого виной за столь отвратную смерть своих людей, ибо именно твой глупый идеализм и стал причиной их гибели.

— Тварь ты поганая… — только и смог прошептать я. — Куда хуже самого мерзкого демона…

— Возможно, — пожал плечами Винсент и улыбнулся: — А вообще меня как-то мало волнует твое мнение о моей персоне. Главное что мои родичи в ином мире порадуются глядя на твою смерть. Для них и потеха. — И поторопив своих воинов, подтаскивающих моих дружинников поближе к карете, продолжил. — Конечно можно было бы иначе все решить… Забрать тебя в замок и заставить тебя искреннее раскаяться в твоих злодеяниях. Но увы, сдается мне что в ближайшее время я буду очень занят… Надо же уделить особое внимание виновнице случившейся с родичами трагедии… — Гнусная ухмылка на роже этого мерзавца, предвкушающего издевательства над бедняжкой Ребеккой, заставила меня стиснуть до боли зубы и прикрыв глаза вновь проклясть свою доверчивость, по сути погубившую девушку. — Так что счастливо оставаться! — Сказал на прощание этот выкормыш сатийской гиены и спрыгнул с кареты наземь.

— Давайте стаскивайте их поближе к карете чтоб все под полог непроницаемости попали, — донесся до меня голос Йоргена и я открыв глаза увидел, что кукловод уже сделал свое черное дело, нанеся рунные рисунки на лица моих людей и теперь определялся с границами воздействия заклинания.

Уменьшение периметра полога меня не радовало, ибо это означало увеличение времени его существования, а вот то, что мои дружинники еще живы, хоть и изранены все, заставило воспрянуть духом. Лишь из приданного сэром Говардом отряда только Карл остался… А остальных не зря ведь рунами украсили и к карете перенесли. Да еще и связали хорошенько. Значит есть еще шанс… Снять бы путы только.

— Надеюсь ты не рассчитываешь на освобождение? — с гаденькой ухмылкой поинтересовался обративший на меня внимание Йорген. — Не рассчитывай даже — из этих веревок только мертвяку под силу вырваться. Да и не изменит ничего твоя свобода. Руны-то без специальных ингредиентов свести невозможно — разве что вместе с кожей лица срезать. Только ножей мы вам не оставим. Да и сил у вас не хватит на подобные выверты. Уж я-то это обещаю.

Не успел я сообразить, что же он имеет в виду, как некромант притащил шкатулку из черного камня и подойдя к сваленному нами дереву лежащему неподалеку, вытряхнул в пышную крону блеснувшую в солнечных лучах статуэтку. Тем самым приблизив нашу смерть.

Явно ведь раненые долго не продержатся на грани, когда из них статуэтка жизнь вытягивает. Значит очень скоро кто-то обернется алчущим плоти и крови мертвяком… И разорвав путы набросится на беззащитных товарищей.

— Счастливо оставаться! — Еще раз простился со всеми Винсент и взобрался на подведенного ему коня. — Уж потешьте моих родичей, будьте так любезны! — Хохотнул он напоследок и потеряв к нам всякий интерес ударил своего скакуна хлыстом.

Изрядно поредевший отряд Винсента последовал за ним и вскоре мы остались одни под сенью деревьев. Разве что местные волки могли бы составить нам компанию, ибо подступало их время — приближалась ночь. Еще не темень, но тени уже так густы и длинны, что в скором угасании дня сомневаться не приходилось.

И мельтешащие у меня в голове мысли все как одна были мрачными и черными под стать надвигающейся темноте. А всплывающие в сознании обрывки воспоминаний из чужой жизни просто сводили меня с ума, постоянно сбивая меня с поисков пути ведущего к спасению. Да и измученное тело мне почти не повиновалось — малейшие движения вызывали боль и рука или нога, в зависимости от оттого чем я хотел пошевелить немела и становилась будто чужой.

Нет у меня возможности избавиться из пут и попробовать хоть что-то сделать. Я и себя-то спасти не могу… Перемещение в замок ничего не решит — ибо что здесь помирать, что в подвале, лежа на плите портала. Все одно… Ни здесь, ни там спасения нет.

— Дарт, ты уж нас прости… — донесся до меня голос закашлявшегося Стоуна. — Оплошали мы… Во всем тебя подвели…

— Да вы-то в чем виноваты? — с трудом справившись с непослушным языком отозвался я. — Тут кругом моя вина… Не попадись я в эту ловушку, все бы иначе было…

— Да кто бы подумал что Винсент на такую подлость пойдет? — прохрипел Стоун. — Не только ты ничего не ожидал… Да и если бы сторожился подвоха, это бы ничего не изменило… Защита-то твоя уязвима была против такой атаки. А посланник этот живым мертвяком был… Быстрой и сильной тварью… Он получив от нас пяток болтов еще успел тебя из фляги горючей жидкостью облить и с нами схватился. Пока мы не порубили его на куски и подойти к тебе не могли… А затем еще мертвяки на нас навалились… Подползли незаметно и неожиданно набросились… И что хуже всего статуэтку эту, жизнь вытягивающую с собой прихватили… Но мы совладали с ними… Защита-то у нас хороша была — и мертвяки не страшны… Только Говардовы полегли… Жуткий бой вышел… Мертвякам-то все нипочем… Пока на части не изрубишь — не остановишь… А латы у них хороши были…

— Вы сделали все что могли, — успокоил я своего друга, так как был уверен что иначе быть не могло и только после жестокой схватки врагу удалось смять мою дружину. Против силы не попрешь…

— А потом остатки Винсентова воинства подтянулись и побили нас обессилевших как щенков… — продолжил Стоун. — Мы не справились…

Уязвленный словами корящего себя Стоуна я закрыл глаза и отрешился от мира. Как бы мне ни хотелось успокоить своего друга и снять с его души друга всю горечь поражения, сделать я этого не мог. Он похоже уже бредит и слова утешения до него не дойдут.

Но посмотрев на лежащих возле кареты людей истинным зрением я увидел, что Стоун еще не так плох… Свечение ауры хоть и потускнело, но все же не погасло. А вот Карл, единственный выживший из группы Алекса был при смерти. Уже часть рунного узора виделась едва ли не лучше чем его энергетическая оболочка.

— Какое дилетантство… — не удержался я от проявления пренебрежения, разглядывая заинтересовавший меня узор.

Обычная низкоранговая структура поглощения ориентированная на поддержание псевдо жизни… Тупейшая конструкция не обремененная ни командными, ни управляющими контурами… Даже не стабилизированная от внешнего изменения… Что заставляет заподозрить ловушку на дурака… На того который попытается как-то повлиять на структуру и угодит в расставленную сеть… И получит такой удар от защитного контура, что как минимум будет долго восстанавливать целостность своей энергооболочки, а как максимум отправится за грань…

Хотя какие ловушки может состряпать простой человек? Да никаких. Во всяком случае в столь простом узоре созданном всего лишь на двухуровневой основе: поглощающей части и изменяющей. Тут самый неприлежный ученик не запутается. А замаскировать в узоре еще одно плетение под силу только магу, а не человеку с его ущербным истинным зрением…

Совершенно чуждые мне рассуждения меня чуть не доконали. Чуть было утихшая боль, вновь поселилась в моей голове. Похоже что слияние с памятью Тила хоть и не отправило меня сразу в иной мир, но произойти это может в любой момент. Слишком велика нагрузка на мой бедный разум, когда он, пытаясь найти выход из ситуации, обращается к чужим знаниям.

Но что моя смерть, когда на кону жизни многих людей? Обидно будет только если не удастся никого спасти даже такой ценой… А иначе это допустимый вариант. Только в данный момент это ничего не решит… Ни моя смерть, ни всех остальных. Хоть массовые гекатомбы строй…

Проверив состояние аур лежащих у кареты людей я перевел взгляд на хорошо различимую истинным зрением статуэтку. Тонкие ветви дерева не смогли полностью скрыть окружающий ее радужный пузырь и ярко-белую сердцевину. Тянет мало-помалу нашу жизненную силу, оттого и свечение все насыщенней. Наверное скоро и девать уже некуда будет накопленную энергию… Не зря же Йорген пожертвовал ее нам. Скоро станет бесполезной игрушкой… Из нее-то энергию не изъять. Правда к тому времени когда заполнится это вместилище жизненной энергии мы уже все умрем.

Уничтожить бы эту пакость — тогда бы появился шанс… Только у меня нет сил даже на простейшее заклинание, которым и не пробить-то оболочку статуэтки. Да и не уничтожит ее слабое воплощение… Тут что-то помощнее требуется… Но сил нет… И не было. Слаб человек. Оттого и ищут люди иные пути — как тот же некромант, получая энергию от разрушения духовной сущности жертвы.

Я вновь посмотрел на тускнеющую ауру Карла. Умирает воин. И спасти я его не могу. А вот он нас пожалуй может… Своей гибелью… Хотя это будет более достойная смерть, чем обратившись в мертвяка пожрать своих товарищей.

Из крох имеющейся у меня энергии я создал связующую нить, присоединив один конец к узлу в поглощающей части нанесенного на Карла узора, а другой к статуэтке. Получилась в общем-то нелепая конструкция, которая существует ровно столько сколько я ее поддерживаю. Только на долгую жизнь созданного мной энергоканала я и не рассчитывал. Во-первых, мне просто сил не хватит, а во-вторых, Карлу уже недолго оставалось.

Контур созданный некромантом сработал как надо. Впитал энергию вырвавшейся было из мертвой оболочки души и отправил ее дальше — на воплощение основной части структуры. Но мое вмешательство нарушило замыслы создателя этого рунного узора. Энергия ведь как вода — предпочитает течь по пути наименьшего сопротивления и ее мощный поток устремился в статуэтку, разом погасив ее переливчатый блеск.

А через пару мгновений на месте металлической кошечки родилась ослепительно-яркая звезда… Которая быстро разрослась до размеров крупного арбуза и мигнув пару раз взорвалась, залив все вокруг белым светом.

Кто-то взвыл под каретой боли и отчетливо пахнуло горелым. Поток высвободившейся из статуэтки энергии раскалил весь металл докрасна и кто-то теперь похоже мучался из-за моих действий. Ну да это меньшее зло — зато жизнь из людей теперь ничто не вытягивает.

Плохо было только то, что я почти ничего не видел и истинным зрением, почти ослепнув от вспышки. Да и вообще худо мне было… И никакой радости по поводу удачно воплощенного замысла я не испытывал. А дальше и сам не заметил как потерял сознание…

Очнулся уже глубокой ночью, пробужденный чьими-то прикосновениями. Попробовал повертеть головой и увидел сидящую рядом Трис, которая и обтирала мое горящее жаром лицо влажной тряпицей.

С уст девушки увидевшей что я хлопаю глазами раздалось радостное восклицание и тут же очутившийся возле меня дядя взволновано поинтересовался: — Как ты Дарт?!

— Да ничего так, — отозвался я обнаружив что несмотря общую слабость и охвативший тело жар чувствую себя неплохо. Голову больше не истязала чудовищная боль. Остались только ее отголоски — в точности такие же как бывают при сильной простуде, когда начинается жар. В общем жить можно, хотя радости такое состояние не доставляет.

— Воды может тебе?

— Да, давайте, — немедля согласился я и попытался усесться. Что и сделал с дядиной помощью, пока Трис открывала малую баклагу с водой. А напившись и констатировав что могу уже без проблем ворочать языком спросил: — Как остальные?

— В порядке, — заверил меня Нолк. — Карл только умер, но так и не обратился в мертвяка. А остальные не сколько изранены, сколько измучены. Им больше отдых чем лечение требуется. Разве что у Стоуна серьезные раны, но я думаю и он даже без целительной магии выкарабкается.

— Хорошо, — обрадовали меня добрые вести. И спросил, глянув на горящий рядом костерок, разгонявший своим светом ночную тьму — Освободились-то вы давно?

— Часов шесть пожалуй прошло, — ответил дядя. — После того как железо отчего-то все раскалилось и Трис ухитрилась о хомут на колесе кареты путы на руках пережечь. Сама освободилась, а чуть погодя и остальных от веревок избавила.

— Ну значит придется нам как выберемся отсюда проставиться и отблагодарить нашу спасительницу, — заметил я.

— Да уж наверное без этого никак, — усмехнулся покосившийся на смутившуюся Трис дядя и заметил: — Только выбраться сначала отсюда нужно. Я уж пробовал — далее чем на десяток ярдов от кареты не отойти… Пришлось вон даже карету на костер начать ломать.

— Это некромант полог проницаемости на это место накинул, — сказал я. — Поганая штука, но долго она не продержится. Может сутки-двое.

— Тогда ничего еще… — сказал дядя. — Столько мы протянем. Жаль раньше не выбраться, о некроманте не сообщить… А то бы он не далеко ушел.

— Некромант это несущественно, — отмел я сожаления дяди. — Нужно немедленно освободить Ребекку.

— Только как это сделать? — с сожалением вздохнул Нолк. — Мы сейчас не бойцы, да и сам же говоришь что пару дней здесь просидеть придется. Не нагнать нам при таком раскладе Винсента. А потом они в замке запрутся и не выкорчевать их из-за каменных бастионов. Если дружина больше чем в сотню голов, то замок своими силами нам не взять.

— Мы и не будем никого брать, — созрел у меня вполне осуществимый план. — Ребекку нужно спасать сейчас, а не потом, поэтому этим я и займусь. А вы дождетесь когда можно будет выбраться отсюда и отправитесь в ближайшее селение. К целителю. Плохо правда что все ценное эти разбойники выгребли…

— Не все, — перебила меня Трис. — Я как увидела что бой начался, так кошель с деньгами под деревом упрятала. На всякий случай.

— Ишь какая предусмотрительная! — восхитился Нолк.

— Так я же за казну отвечаю… — проговорила было смущенная искренне выраженным восхищением Трис и призналась: — Просто кошель довольно тяжелый и мешается.

— Тогда еще проще, — сказал я. — Будет чем оплатить работу целителя, да кое-какое снаряжение купить. Может и лошади не все разбегутся.

— Да не должны, — высказал свое мнение дядя. — Разве что из лесу выйдут, на луг. А так куда им бежать-то?

— Еще знать бы где точно находится замок Винсента, — поделился я последней стоящей передо мной проблемой.

— Так это считай до Тарина придется возвращаться, — сказала Трис. На той дороге что мы ехали в полудне пути от города развилка имеется. Если там свернуть, то она к замку этого негодяя и выведет.

— Далеко отсюда… — задумчиво проговорил я. — Что мне только на руку… Пожалуй раньше них могу успеть… Дороги только мне не подходят… Совсем не подходят… От гор подобраться нужно. Впрочем деревеньку Патрика я смогу отыскать… Там мне дальнейший путь в точности обскажут. Да по времени хорошо выйдет… Должен успеть…

— Что ты хочешь сделать Дарт? — спросил дядя.

— Освободить Ребекку, — ответил я. — Чем сейчас и займусь. А вы как выберетесь отсюда — сразу к целителю. Затем разберитесь со снаряжением и двигайте к этой развилке, о которой говорила Трис. Там меня и ждите.

— А отсюда ты как? — недоуменно спросил Нолк. — Да и что ты сделаешь один, да без сил? И пехом что ли собираешься их догнать? Опомнись, один ведь в поле не воин, даже если он маг.

— Я буду не один, — криво усмехнулся я. — Будет и у меня для Йоргена сюрприз…

Но правда прямо сразу переместиться в замок не удалось. Сначала пришлось махнуть свою куртку из суори превратившуюся в лохмотья после испытания огнем на дядину. А затем содрать с рук черные струпья сгоревших кожаных перчаток, под которыми враги и не заметили тоненький ободок серебряного кольца и изъять у Нолка еще и этот предмет одежды. Тут лето, не замерзнет чай, а мне в горах защита от холода ох как пригодится.

И лишь разобравшись с одеждой и убедившись что мое состояние вполне стабильно и я могу передвигаться, пусть и с остановками чтоб переждать приступы головной боли, но все же самостоятельно, только тогда сотворил узор заклинания перемещения. А артефактное колечко доделало за меня работу и насытив структуру энергией, залило мир ярким белым светом.

— Эфа? — обратился я к стражу замка сразу же как сошел с плиты портала и тут же досадливо поморщился. Глупо ждать от Эфы ответа, ведь зал телепорта и коридор экранированы.

Пришлось пересечь черный тоннель коридора и выйти в узловой зал, из которого можно было попасть во все помещения этого подземного яруса.

«Властитель, за время вашего отсутствия никаких внешних либо внутренних угроз безопасности замка не выявлено», — отрапортовала Эфа, едва я оказался в зоне досягаемости для ментального общения и за ее докладом мне почудилась тщательно скрываемая радость.

— Это очень хорошо, — отозвался я. — Новые проблемы сейчас совсем не нужны.

«Возникли какие-то сложности?» — деликатно осведомилась Эфа.

— Возникли, — подтвердил я. — В лице одного урода, практикующего магию крови. Так что нужно незамедлительно решить созданную этим магом проблему. Подготовь двух черепашек, пару рыцарей и шесть каменных воинов для небольшого военного похода.

«Этого будет достаточно для того чтоб сломить сопротивление мага?» — удивилась Эфа.

— Да не настоящего мага, — досадливо поморщился я. — Это по-нынешним реалиям их так именуют. А так самом собой разумеется он такой же маг, как овца страшный зверь.

«Вы возглавите поход?» — спросила Эфа. — «Вынуждена напомнить — мой контрольный периметр ограничен…»

— Да, я отправлюсь с големами, — подтвердил я. — Тебе придется контролировать их только во время перехода через горы. В это время попробую отдохнуть и восстановиться после схватки.

«Указания ясны и приняты к исполнению», — подтвердила мои распоряжения страж замка.

Кивнув я прошел в свой рабочий зал. Там я рассчитывал разжиться кое-каким добром, что пригодится мне в пути.

В частности приложив некоторые усилия я варварски выломал из стены замаскированную под камень пластину теплоотдачи. Конечно, надолго ее не хватит и изъятая из общего контура она протянет лишь пару декад, прежде чем невосстановимо испортится и утратит свои свойства, но мне и этого хватит. Будет греть меня во время перехода через горы. А то замерзну еще без движения.

После этого я сел за свой стол и чуть не сплюнул от досады. За стол Тила я сел, а не за свой. Просто ощущал его своим собственным. Так даже беспокоиться по поводу охранного контура не стал.

Покрытые искусной резьбой ящички были не просто так изукрашены. Основа узора заклинания в точности соответствовала рисунку нанесенному на древесину резцом. И держалась на нем, так как поверх древесины было нанесено покрытие на основе обедненного тэриума, который и скрывал часть структуры заклинания. А заодно и ловушку. Любой маг мог определить что охранное заклинание привязано к сверке ауры и исходил бы из этого. Но любые попытки обмануть сличающий контур неизбежно отправили бы этого наглого посягателя на чужое добро за грань.

У меня все было сделано просто и со вкусом. Несколько планок в деревянном узоре сдвигались, размыкая тем самым охранный контур. Не зная о подобной хитрости в стол не заберешься.

Правда ничего особо ценного я в нем и не хранил. Разве что коробочка с тэриумом обнаружилась — видимо не успел перед гибелью вернуть ее в хранилище. А так в основном здесь записи хранились. И кольцо перемещения. Осталось от одного дерзкого наемника отправленного в мой замок для диверсии. Только Эфу внешним сходством со мной не обманешь. И подделанная аура не поможет. Так и бросил Тил доставшееся в виде приза колечко в ящик стола. А я сейчас заберу.

Я все же справился с неверными ассоциациями навеваемыми замком Тила. И дальше мне полегче стало. Очень ценное колечко я конечно цапнул и упрятал во внутренний карман куртки. А затем осмотрел ящики стола в поисках еще каких-нибудь ценностей, о которых Тил не знал в силу того что матрица его сознания была создана раньше его истиной гибели и он еще похозяйничал здесь.

Но увы, здесь даже рун не было. Записи, записи, свитки и несколько книг. Правда все в отличном состоянии и является огромной ценностью. Меньшей конечно чем моя память, но ее предъявлять как находку слишком опасно.

А в первом ящике с левой стороны стола меня порадовала нежданная удача. Несколько колец с каменьями и амулет с порванной цепочкой. Вернее если судить по оплавленным краям золотого плетения не с порванной, а с пережженной. Не иначе как еще какой-нибудь остолоп в замок Тила сунулся.

С кольцами неясно было что к чему, а амулет определенно был защитным. И даже если не основываться на знаниях Тила можно с уверенностью сказать что он защищает от магических ударов первого круга. Камень-то в центре амулета с крупный лесной орех размером. И что еще очень радует — изделие это не нынешняя игрушка, а хорошая работа древних мастеров. Отличная выйдет замена утраченному.

Хотя и его вернуть нужно. Но это уже не в основную очередь. Главное бедненькую Ребекку вызволить из лап этих подлых негодяев.

Я стал поторапливаться. Для вящего успеха нужно успеть добраться до замка Винсента раньше чем он в нем укроется. Так проще будет освободить Ребекку.

Но о том чтоб пытаться самому пересечь горный перевал в данный момент не могло быть и речи. Хорошо если до края долины доползу. Конечно некромант оказался куда сильнее любого целителя и перелив в меня чью-то жизненную силу практически поднял меня на ноги после жутких ран нанесенных огнем. Обычной магии такое не под силу — провалялся бы я наверное не один день, прежде чем смог хотя бы шаг сделать. А тут хожу себе почти нормально.

Несмотря на мою бодрость и оптимизм в отношении своих сил, выполнить задумку оказалось нелегко. Пока подходящее кресло из дворца Тила вытащил, пока шторы содрал и бечевой разжился. Потом еще тяжелую пластину греющего металла из подвала вытягивать пришлось. И напоследок изрядно помучился приспосабливая кресло за спиной одного из каменных воинов, сделав из веревок подобие лямок походного мешка. Самому тоже пришлось привязаться, чтоб не выпасть ненароком из своего экипажа.

И подтянув теплую металлическую пластину поближе к телу, я зарылся в ворох материи и распорядился о выступлении отряда големов.

Пара каменных воинов шла чуть впереди и проверяла не скрываются ли под снежным пологом глубокие трещины и иные непреодолимые препятствия. Далее следовали рыцари и черепахи, торившие своими массивными тушами путь. А затем и остальные малые големы топали, один из которых тащил меня.

Очень удачно вышло с этой задумкой. Никаких усилий прикладывать не нужно — спи себе и спи, а мили пройденного пути проносятся мимо. Нет, без согревающей меня пластины конечно вышло бы совсем не то. Околеешь на таком холоде в неподвижности. Все ж таки шторы плохо удерживают тепло.

А големы не мерзли. И не уставали. Топали и топали к указанной цели, не останавливаясь ни днем, ни ночью. Да, я бы их обогнал на короткой дистанции, будь в хорошей форме, но они брали тем, что понятия выносливости для них не существовало. Прикажи и будут так же монотонно шагать и год и два.

Всего чуть более двух с половиной суток понадобилось отряду чтоб пересечь горы. Почти на треть меньше чем мне самому. А в предгорьях големам стало легче передвигаться и наша скорость увеличилась.

Если ничего не помешает, то через сутки должны у деревеньки Патрика оказаться. Может чуть позже… Но не хотелось бы. Винсенту где-то пять-шесть дневных переходов нужно совершить, чтоб до дома добраться. И это если он спешить не будет. На что рассчитывать не стоит, так как все такие подлые негодяи в душе трусы и натворив дел, спешат укрыться в надежном месте. А мне край нужно поспеть раньше них до замка добраться…

Спешка привела к тому, что мне даже поесть нормально не удалось. Нет ни времени, ни возможностей для охоты. У меня сил нет, чтоб быстро прибить какую-нибудь дичь магией, а големы у меня увы, не охотничьи. Когда они ломятся через подлесок с мечами наперевес самая дурная живность удирает подальше. И черепашек не заставишь издалека огненными шарами пульнуть… Ибо толку-то мне с той же косули от которой и пепла не останется. И приближаться с моим отрядом к селениям, чтоб добыть провизии недопустимо. Нельзя так подставляться ради какой-то еды. В предгорьях-то людей мало, да и местность здесь лесистая — глядишь и не узнает никто о бродящих по округе големах. А то вместо нападения на замок Винсента придется отбиваться от боевой скиллы примчавшейся уничтожать ворога пробравшегося через границу в Империю.

Грызущее чувство голода донимало меня еще почти сутки, пока мы добрались до цели. Големов я оставил в полутора милях от селения, дабы не перепугать крестьян и сохранить в тайне наличие у меня древних созданий. Благо еще только рассвет зачинался — и пока никто возле села не шастал. А задерживаться в деревушке я не собирался — разузнаю у Патрика как добраться до замка Винсента, еды может добуду и быстренько назад. И уберемся мы с отрядом отсюда от греха.

В деревню меня впустили не сразу. Дюже подозрительный бродяга, хоть и безоружный. Только сославшись на знакомство с Патриком я смог уломать ночную стражу впустить меня за частокол. Да и то, чтоб меня огорошили худой вестью. Сэр Винсент три декады назад казнил Патрика. Не понравилось ему вишь ли, что староста пытается поперек его воли идти и воду мутит.

Количество долгов подлежащих к взысканию с родственничка Алберта сразу возросло. Перемолвившись с сыном Патрика, Трампом, я все же разузнал главное — как мне отыскать замок Винсента. И покормили меня вдобавок, пожалев такого бедолагу как я: в одеже с чужого плеча, с обгоревшими волосами и порядком грязного. О том как я выгляжу раньше вспомнить было недосуг, а оно вон как на руку мне сыграло.

Утолив голод, я поблагодарил Трампа за гостеприимство и посоветовав не забывать, что боги все видят с небес и убийцу его отца не минует достойное воздаяние, быстро выбрался за околицу. Пастух уже стадо собирает, значит и мне пора уводить отсюда големов.

Передвигаться нужно скрытно, это я сразу определил как одно из главных условий успешности моего замысла. И указанный мне сыном Патрика путь через старую просеку очень мне понравился. Маловероятно что здесь с утра пораньше шастают какие-нибудь бродяги. Можно спокойно продвинуться еще на несколько миль к цели. И дальше, уж по лесу, мимо деревни изначально принадлежавшей покойным родичам Винсента. Миль двенадцать по словам Трампа.

Големы ломились сквозь лес как стадо лосей через валежник. Хруст и треск стоял на всю округу. Просека давно закончилась вырубкой где заготавливали древесину для построек и дальше пришлось идти нехожеными тропами. А големы слишком крупные, чтоб пробираться сквозь лес бесшумно. Постоянно задевали и ломали нижние ветви здоровых елей растущих здесь. И весь древесный мусор сыпался на меня. Одно радовало — что земля не камень и не передает диким грохотом поступь моих воинов.

Несмотря на возникшие неудобства я не стал выбираться из кресла. Силы мне еще пригодятся. Пусть не для магической схватки, а только для того чтоб воспользоваться защитным амулетом, ведь его вместилище энергии пустует.

Ближе к полудню мы так никого и не заметив вышли к реке, на берегу которой, на взгорке стоял замок. Очень таки неплохой для обычного сэра. И без каких-либо признаков обветшалости. Ну да это понятно — ведь только крепкие стены и спасают здешнего сеньора от расправы озлобленных их выходками соседей и крестьян.

И лес с той стороны что мы зашли был определено вырублен не так давно. Очевидно чтоб враг не мог незаметно подобраться к стенам. Теперь от кромки леса до замка было не менее полумили. Вполне достаточно по мнению любого благородного сэра опасающегося осады. Но очевидно что при этом не учитывались возможности древних големов… Мои черепашки на полную милю бьют.

Вот только перекрыть всю округу големами я к сожалению не могу, а обитатели замка прыснут в стороны как крысы как только запахнет жареным. Не самая удачная диспозиция, хоть и сила на моей стороне. Одна надежда что Винсент еще не добрался до своего логова.

Впрочем, здесь ни оврагов, ни холмов. Будто выровняли окружающую замок территорию. За рекой вон и то хоть как и здесь ни деревьев, ни кустарников нет, а все же виден то ли неглубокий овражек, то ли старое русло речушки изменившей течение. А это не только защитникам на руку, но и мне. Атакующий отряд не сможет незаметно подобраться к стенам замка, это да. Но ровно так же и защитникам не удастся удрать по голому полю, когда окажется что за каменной толщей стен куда хуже чем перед ними. Решит, кто что побег его спасет — это его решение. Пусть за него и оправдывается перед богами, крайне плохо относящимися к самоубийцам. А в то что какие-то защитные амулеты спасут кого-то от моих черепашек мне отчего-то не верится.

Плотный перекус ранним утром к полудню позволил мне накопить самую малость энергии. Вся она ушла в амулет, дабы дать мне хоть какую-то защиту, пусть даже от одного магического удара или какой-нибудь совершенно ненужной в моем теле штуки навроде стрелы или болта. Просто сомнительно мне было, что обретающиеся в замке воины дружелюбны к незнакомым людям слоняющимся возле стен. Могут просто ради развлечения стрелу пустить — что им какой-то бродяга.

Жаль только что подъемный мост не в эту сторону опускается, чтоб черепашки могли метать огненные шары прямо из лесу во двор замка. Ну да ладно, сойдет и так. Тускло-желтое свечение источаемое каменными стенами указывает на их укрепление с помощью магии, но вряд ли это спасет их от разрушения. Не устоят они под обстрелом высшими энергоформами. Так что опасности для меня почти что и нет.

Оставив свое воинство сокрытым под сенью леса, я выбрался на простор и отправился к замку. Черепашки расположившиеся в полутора сотнях ярдов друг от дружки могли нанести удар магией даже по цели находящейся впереди меня и оттого опасений за свою жизнь не испытывал. Другое тревожило — я-то в безопасности, а вот как там Ребекка… Доставили ее уже в замок или еще только движутся к нему.

Шагая по вымахавшей в колено траве, я добрался до натоптанной тропки и по ней дошел до дороги ведущей вдоль реки мимо замка. Прямо возле подъемного моста проходила накатанная колея — видать для удобства сеньора взимавшего с путников пошлину. И дозоры на дорогах расставлять не нужно — мимо замка никто не проскочит.

Я правда и не собирался проходить мимо. Подошел прямо к длинному мосту открывавшему путь в замок опоясанный широким рвом заполненным довольно чистой водой из реки и без особого удивления обнаружил что Винсент в своей подлости не останавливается ни перед чем. Ров был заполнен нетолстой проволокой, наваленной несуразными кучами на дно. Попробуй выплыви из такой ловушки если плюхнешься туда.

— Эй бродяга, тебе чего? — поинтересовался у меня один из воинов подпиравших стену замка с другой стороны моста.

— Так узнать хотел, дома ли сэр Винсент.

— А зачем тебе наш господин понадобился? — насторожил воинов мой невинный вопрос.

— Да вот слышал он награду объявил за сведения о кой-каких людях, — ответил я решив дать хоть какую-то вескую основу своему любопытству.

— О каких? — спросили у меня.

— А то я уже сэру Винсенту обскажу, — ответил я. — Если он в замке конечно.

— Так топай сюда, — велели мне, переглянувшиеся воины. — Поболтаем, да и решим твое дело…

— Вот же напасть… — сокрушенно вздохнул я поняв что моя задумка не удалась и дружинники Винсента не собираются ничего говорить. А мои сведения из меня собираются выбить и отправить отсюда не солоно хлебавши, чтоб самим выслужиться перед господином передав принесенные бродягой вести.

— Давай, давай, топай сюда, — уже с угрозой повторил кто-то из троицы дружинников.

Я не обратил внимания ни на него, ни на его слова. Глянул верх, на катящиеся по небу пухлые тучки и пожал плечами. Подумал: — «Не судьба значит дело миром решить».

— Ваш господин в замке? — холодно спросил я. — Отвечайте четко — да или нет?

— А ты кто такой дознатчик? — подобрались воины. — Для кого вынюхиваешь?

— Старшего позовите, — велел я. — Раз самим ума не хватает ответить на вопрос.

— Я здесь старший, — недовольно проворчал один из воинов и видимо поборов леность, пошел через мост ко мне. — Считай что всей дружиной командую.

— Не похоже, — критически оглядев дружинника заметил я.

А и правда хоть и крепкое снаряжение у мужика, а все же обычное, без изысков. Обычная кольчуга, столь же не примечательный шлем, простой пояс и меч. Латники у Винсента куда эффектней смотрелись. Так что сомнительно мне было, что этот дружинник хотя бы десятком командует.

— А счас в лоб тебе закатаю, так сразу и уверишься, — ухмыльнулся подходящий ко мне воин, сжимая кулак, выглядевший вполне внушительно из-за усиленной пластинками металла перчатки.

Я отступил от края моста и дружинник ускорил шаг. Биться мне с ним было не с руки — мне сейчас и слабенькую защиту не пробить, да и от простенького меча нечем отмахнуться. Схватившись с этим воином мне нужных сведений не выбить. Придется сразу их спустить с небес на землю.

— Постой, — сказал я подходящему ко мне дружиннику. — Оглянись.

И прикрыл глаза. Через миг я уже взирал на замок из лесу. Через подобия глаз одной из черепашек. Выбрав в качестве цели самую высокую башенку с флагштоком, я отдал приказ.

Огненный шар с огромной скоростью промелся над лугом и врезался чуть пониже парапета под конической крышей покрытой железом. Небольшая, очевидно игравшая роль дозорной, башенка взорвалась и по замку загрохотали обломки камня, дымящиеся деревяшки и листы железа.

Идущий ко мне дружинник аж присел от неожиданности. Хорошо еще в ров не сиганул. Лови его потом.

— Винсент дома или нет? — быстро спросил я, рассчитывая продавить ошарашенного случившимся воина.

— Нет его… — сглотнув слюну ответил дружинник и спросил: — Неужто император спустил-таки на Винсента боевую скиллу?

— Все хуже, много хуже, — вроде как успокоил я воина и сказал ему: — Топай в замок. Объяви всем — у вас есть полчаса, чтоб сдаться на милость победителя. Вытаскивайте всех, абсолютно всех живых на луг, подальше от стен. И ждите решения о своей участи. А замок через полчаса будет стерт с лица мира.

— А условия капитуляции? — опамятовал воин, которого очевидно беспокоило не казнят ли его за имеющиеся прегрешения после сдачи.

— Никаких условий, — отрезал я. — Кого не устраивает моя милость — могут попробовать отсидеться за стенами. Только пусть не рассчитывают, что укрепления их защитят. Спасения не будет даже в подвалах, ибо их зальет расплавленным камнем. — И приказал воину. — Чеши в замок!

А для вящего усвоения моих слов, отдал команду второй черепашке. Ненужных башенок было еще целых три…

Подивившись грохоту разлетающегося над замковым двором камня, я ретировался от моста. Нечего тут маячить. Чем меньше у защитников замка возможностей выяснить что происходит, тем лучше. Пусть лучше считают что их господина действительно Император решил покарать. Мне меньше хлопот будет. Мятеж затевать даже среди разбойников и негодяев дураков нет.

В общем-то на трусливости гарнизона замка я и строил свой расчет. Даже если бы Винсент уже вернулся домой, я бы начал атаку. Не верю я, просто не верю что его дружина сплошь и рядом состоит из доблестных героев и храбрецов. Нет, Винсент определенно подбирал людей под себя — подлых и трусливых. А такие как только запахнет жареным и замок сдадут и господина своего прирежут. Лишь бы свою шкуру сохранить.

Но так даже лучше, что Винсента еще нет. Скоро и прятаться ему некуда будет. А в поле крысы очень неуютно себя чувствуют — здесь нет так любимых ими укромных уголков и нор.

Расположившись в тени на опушке леса, я стал наблюдать за замком. Было похоже что отправленному мной с ультиматумом воину не до конца поверили. Мост подняли и на стены повылазили. Определено оборону держать собрались.

Подивившись наличию у Винсента столь верных слуг, я наметил для черепашек еще две цели. Огненный шары заставили скопившийся на стенах народ побегать. Повезло им, что удары были направлены по уцелевшим башенкам, а не по стенам, а то бы защитникам совсем худо пришлось. Не знаю кто придумал укрепить камень магией, но ничего хорошего из этого не вышло. Хотя конечно может бы стабилизированный гранит эффективнее противостоит низшим энергоформам, но воздействие высших приводит к крайне отрицательному результату. Огненные шары не прожигают дыры и не плавят камень, а взрывают преобразованный гранит. Из-за этого удары моих черепашек имеют жуткий разрушающий эффект.

Но и падение башен не изменило решительности защитников замка идти до конца. А я церемониться с прихлебателями Винсента не собирался и спустя полчаса черепашки обрушили огненные удары на ближайшую к нам стену замка.

Жуть. Немалая толща камня разлеталась как слепленная из песка. Угодивший примерно в середку стены огненный шар пробил ее насквозь, оставив зияющую прореху. А второй обрушил край бокового бастиона, обнажив его сердцевину.

Крики же людей были слышны и здесь, в полумиле от замка. Но я был глух к этим воплям. Черапахи продолжали обстрел пока стена не исчезла превратившись в груду битого камня. Теперь защищать людям Винсента было не чего — замок как надежное убежище и оборонный комплекс перестал существовать как таковой. Низенький вал каменных обломков вместо одной из стен превратил мощный бастион в ловушку для крыс, погонять которых теперь мог любой желающий, ибо оборонить такую крепость невозможно.

На этом энтузиазм защитников замка испарился. Как я остановил атаку, так и полезли бегущие с тонущего корабля крысы машущие полотнищами белой ткани. И откуда только набрали столько материала…

Внезапно проснувшаяся миролюбивость дружинников Винсента не очень-то меня впечатлила. Хватит, насмотрелся я уже на их перемирия. Поэтому к замку я отправился прихватив с собой четырех каменных големов. Против такой мощи ни одна отчаянная голова не рыпнется, а если все же какая-то подлость приключится, то мои воины меня прикроют.

— Прекратите обстрел! — проорал мне какой-то горлопан еще прежде чем я приблизился ко практически засыпанному камнем рву. — Мы готовы договариваться о сдаче!

— Никаких переговоров! — ответил ему я подойдя поближе. — Все сдаются на мою милость, либо остаются похороненными под развалинами замка.

— Это неправильно! — крикнул кто-то. — Сначала нужно обговорить условия!

Подивившись такой непроходимой тупости, которая позволяет думать, что с другими можно поступать подло, а с ними все будет честь по чести, я крикнул: — Условия простые: все, включая слуг и узников, если таковые имеются, покидают замок, который будет незамедлительно сровнен с землей и собираются в двухстах ярдах от него, на лугу.

— Мы требуем гарантий что нам сохранят жизнь! — завопил еще один шакал из своры Винсента. Никем иным он быть не мог, иначе не опасался бы так за сохранность своей шкуры. Видимо были веские подозрения что его вздернут на первом же суку.

— Уже то что вам позволяют выйти и есть сохранение вашей жизни, — ответил я. — Вполне можно уничтожить замок вместе с вами — меньше мороки.

— Не слушай этих гадов! — проорал кто-то из собравшейся во дворе группы воинов. — Мы сдаемся безо всяких условий! А кто хочет подыхать здесь за Винсента пусть остается!

— Давно пора, — одобрил я решение отделившихся от остальных защитников воинов. И велел: — Собирайте прислугу, раненых своих, всех-всех в общем и выметайтесь из замка. Да оружие брать не стоит — оно вам больше не требуется. На все про все у вас четверть часа. Кто не покинет замок к тому времени, будет похоронен под его развалинами.

— Мы не успеем! — встревожились дружинники. — Барабан с цепью заклинило и мост теперь не опустить.

«И правда, бросят ведь раненых из боязни не успеть выбраться из замка». - подумал я и отправил одного голема во двор. Каменная громадина легко преодолела ров и останки стены и вошла во двор. А там было рукой подать до арки ворот. Сноп искр из-под меча подрубившего упор катушки голема и зон цепи. И громкий бух рухнувшего вниз моста.

Некоторые личности рванули через открывшийся путь едва ли не раньше чем голем отошел от привратной арки. Пришлось даже крикнуть чтоб не спешили так и остереглись разбегаться если не желают быть поджаренными.

Я окруженный големами отошел на сотню ярдов ото рва и стал спокойно наблюдать за мечущимися людьми, отсчитывая мгновения отпущенного срока. Было грустно смотреть на творящееся во дворе замка. Особой заботы о раненых никто не проявил. Нескольких мертвецов в богатых доспехах вытащили из-под завала и поволокли куда-то с глаз моих, да какой-то сундучок из наполовину разрушенной угловой башни достали и выпотрошили. Вместо того чтоб помочь товарищам основная масса людей занялась мародерством… Ну так замок же разрушат… На это многое можно будет списать…

Отличная у Винсента дружина — вся под стать ему. Ну хоть разум в конце-концов у некоторых все же проснулся и раненых со двора вынесли. Но и нахапали некоторые мародеры столько, что стали походить на хомяков.

Когда исход из замка завершился, я вошел в жилище Винсента. Раскинул сторожевую сеть и проверил, не осталось ли кого живого. Затем заглянул в конюшню — посмотрел на лошадей и задумался. Пригодится мне наверное конь. Да и не губить же безвинных животин.

После посещения конюшни я отыскал кладовую, где набрал в небольшой мешок провизии: круг сыра, пару хлебов и кус копченого мяса. Еще захватил непочатую бутыль вина. Не для того чтоб напиться по поводу победы конечно. Большую часть вина выплеснул и долил до полна воды. А то сомнения у меня были относительно чистоты местного источника, а пить хотелось.

Пошарив по закромам, я выбрался из замка и подошел к ожидающей меня на лугу толпе. Увидев одного из встретившим меня на мосту дружинников я поманил его пальцем. Тот, хоть и без особого желания, но подошел. Хотел что-то спросить, но я жестом приказал ему молчать. И сказал остальным: — Быстро отрядили десяток человек за лошадьми. И оседлайте их.

Возникла небольшая сумятица, поначалу больше десятка мужчин ломанулось выполнять мое распоряжение, но на ходу некоторые образумились и вернулись. Мне же было безразлично какое количество людей будет выгонять брошенных лошадей. Я отвел вызванного воина и спросил: — Куда ведет эта дорога?

— Так на север значит через мост, за реку и через Кривичи и Холодный Яр на дорогу что от Тарина в Карлов ведет, — пробормотал озадаченный неожиданным вопросом мужчина. — А на юг через Лужки к Роелу и на лесозаготовки. И еще там у Роела ответвления к малым деревням отходят… Через них и на Имперский тракт за Тарином можно выбраться…

— Значит если ехать из Карлова, то прямой путь сюда с востока?

— Ну да… А иначе через Тарин крюка в три дня пути давать…

— Ясно. А что там за мост говоришь через реку?

— Да обычный мост, — пожал плечами дружинник. — Просто место там подходящее, а здесь сколько не пробовали ставить по весне в половодье смывает…

— Хорошо, — сказал я. — Тогда слушай сюда — сейчас же отделишь от всей этой толпы всех пленников и иных людей терпевших от Винсента лишений. Пусть чуть в стороне соберутся.

— А с остальными что будет? — обеспокоенно поинтересовался мужик.

— Ничего страшенного если будут вести себя хорошо, — ответил я и отошел от плененного воинства.

Поставив големов так что за ними почти и не видно было что я делаю, занялся утолением жажды и едой. Восстановление шло полным ходом и организм требовал пищи. Давний завтрак уже вспоминался как очень далекое событие. Не хватало мне еще с голоду сознание потерять. Да и энергии подкопить нужно. Для воспитания мародеров.

Коней меж тем вывели. А отправленный за ними десяток так и остался их сторожить. Вроде как при деле они и мне полезны. Умники нашлись.

Поев я подошел к добровольным коневодам и отправил их к остальным людям Винсента, а сам направился к стоящей слева группе пленников. Вернее пленниц, так как большая часть узников оказалась молодыми девицами. Их молодость и красота видимо и были той виной по которой Винсент их на цепи держал. Одна даже стоять не могла — похоже где-то в подземелье ее держали, да в колодках. Было и четверо мужчин. Изрядно помятых, ибо подземные казематы еще никому здоровья не добавили, но вполне себе держащихся на ногах. Крестьяне какие-то похоже, воином ни один не выглядит.

— Убраться отсюда хотите? — спросил я у не произнесших ни слова узников. Несколько нерешительных кивков стали мне ответом. — Тогда берите лошадей и скачите в Тарин. Это в ту сторону. — И указал на юг. — Это туда значит. Думаю если будете помогать друг дружке — доберетесь без проблем. Только поспешайте.

Помедлив немного освобожденные мной пленники Винсента направились к лошадям. Шли и озирались, так и не понимая что происходит. Но мое распоряжение выполнили. Коней полтора десятка взяли, забрались верхом, кое-кто даже по двое и отправились в указанную мной сторону.

— Езжайте, езжайте, — махнул я все оглядывающемуся на меня пожилому крестьянину.

Разобравшись с невиновными, я занялся гнусью. Эти терпеливо ждали и видимо надеялись на мою снисходительность. Уже наверное и оправдания себе придумали — дескать это не они, это Винсент во всем виноват. Но мне не до разбирательств, иные дела ждут.

— Сядьте и сидите смотрите, — велел им я, отдавая черепашкам новый приказ.

Косматые шары багрового пламени полетели в сторону замка, с грохотом разрывая камень, они крушили останки цитадели. Досталось и строениям во дворе. Занялась огнем конюшня, и даже когда она развалилась под градом каменных глыб, пожар не утих. Пищи для огня хватало. И внутреннее убранство замка много горючих вещей содержало и стропила и межэтажные перекрытия были из дерева сделаны. Пламя распространялось очень быстро и превратившийся после обстрела в груду руин замок запылал.

Взглянув в последний раз на исходящие огнем кучи камня, я повернулся к людям Винсента. За время представления на которое они смотрели как завороженные к моим запасам силы прибавилась еще малая толика. Малая, а все же достаточная для того чтоб преподать урок этим гнусным мародерам.

— Так, — начал я. — Цацкаться мне с вами некогда, так же как и судить-рядить решая вашу участь. Тем более что по закону всех вас колесование ждет. — Толпа возмущенно загудела, и мне пришлось чуть повысить голос. — А вы как хотели? Нечего было с некромантами якшаться.

— Нет у нас никаких некромантов! — взвизгнул кто-то. — Мы их в глаза никогда не видели!

— Есть у вашего господина некромант, есть, — отмахнулся я. — Это доказанный факт. — И сделав задумчивое лицо добавил. — Впрочем если вы действительно ни сном ни духом не ведали об этом мерзком союзнике вашего хозяина, то вам можно оставить жизнь.

— Мы не знали! — чуть ли не хором проревели стоящие передо мной дружинники.

Я им почти поверил и сказал: — Все же дознание необходимо. Вдруг кто-то что-то все же знал…

— Дак как же теперь узнаешь? — недоуменно спросили у меня.

— А отправляйтесь-ка вы в Тарин, — решил я. — Поведайте там все искреннее о преступлениях Винсента, а судья и решит вашу участь. Устроит вас такое?

— Устроит… — вразнобой ответили мне.

Энтузиазма не ощущалось. Видать много грешков у всех накопилось — не хотелось им в жесткие руки суда. Это раньше когда они людьми Винсента были их сложно было покарать ибо их участь зависит от решения господина, а теперь-то заступы не будет.

— Нет, если вы все же не хотите топать в Тарин, то просто скажите мне, — подпустив в голос сомнений предложил я. Дружинники начали переглядываться и шушукаться, обсуждая как им быть. И тогда мне пришлось ускорить их мыслительную деятельность: — Быстрей, быстрей решайте. Время не стоит на месте. Скажите просто что против суда, да порубят вас всех мои каменюки, как прихлебателей некроманта и дело с концом.

Несогласные с моим первым предложением сразу исчезли. Один кто-то вякнул что-то из толпы, но его там быстро заткнули. Все же от связи с некромантом не отмоешься, а иные грешки суд может и списать. Так что абсолютное большинство решило, что суд в Тарине не самый худой конец. Авось удастся выкрутится. Тут-то все гораздо хуже — перебьют всех големы и ни малейшего шанса на спасение.

— Так что же нам идти своим ходом в Тарин? — выступил вперед один воин с лицом посеченным каменной крошкой.

— Именно. Тяжелого груза у вас нет, лошадей нет. Напрямик пойдете, скоренько и доберетесь. Только сначала все до единого клятву дадут, что без ухищрений и задержек отправятся прямиком в Тарин, на суд городских властей. И помогут своим раненым товарищам добраться до города, а не бросят их здесь.

Истребовав клятву, я довольно кивнул, а все тот же воин, спросил: — Так мы пойдем?

— Куда? — удивленно поинтересовался я.

— Так…

— И не так и не эдак, — отрезал я смотря на людей истинным зрением. И бросил перед собой добытый в замке мешок. — Подходим по очереди и складываем сюда все предметы несущие магию.

Мое требование даже успокоило толпу, а не взволновало ее. Раз контрибуцию решили стребовать, значит действительно дело мирно закончится, так видимо подумало большинство. И шли ко мне люди Винсента и складывали в мешок, кольца, браслеты, медальоны. Кое-кто и женские побрякушки бросал. А я с помощью истинного зрения контролировал чтоб не было обмана. Конечно ценности меня не интересовали, я лишь намеревался лишить дружинников сколь бы то ни было малой защиты.

Людской поток движущийся к мешку иссяк и я махнул рукой: — А теперь идите в Тарин.

Толпа начала медленно сдвигаться от меня и големов. И через несколько мгновений возник людской водоворот. Народ подняв побитых разлетающимся при разрушении стен камнем заторопился в город. А я спокойно взирал на эту мечущуюся толпу. И лишь когда суета улеглась и люди отправились в путь, я начал сливать заклинание испепеления.

Дружинники Винсента привыкшие к подлости своего господина шли и оглядывались. Видать из опаски что им ударят в спину. Я оправдал их подозрения и воплотил их страхи. Когда толпа отошла от меня на сотню ярдов вслед им покатилась стена туманно-черного мрака.

Ох и завопили бравые воины Винсента… Похлеще чем попавшие под нож мясника свиньи. Я чуть не оглох от их воплей. Но стена испепеления никого не убила и не покалечила и крики прекратились так же резко как и начались. Народ потрясенно взирал на сотоварищей. На голозадых дружиников Винсента.

Криво усмехнувшись, я поднял сильно потяжелевший мешок и пошел к оставшимся лошадям. Лишившиеся одежды люди сами пусть разбираются со своими проблемами. Я же просто не дал мародерам и здесь поиметь прибыль. Понятия честности и порядочности им никакой суд не вобьет, а вот отсутствие выгоды заставит задуматься. Да и горожанам потеха выйдет, когда это воинство в Тарин нагрянет.

Отметя мысли об уже сделанном, я забрался на одну лошадь и рассредоточил своих каменных воинов, чтоб они помогали мне подгонять небольшой табун. Загнали мы их в лес где пряталось остальное мое войско и оставили там. Может наткнется на них кто-нибудь потом и заберет себе. Мне же и одной лошади хватит.

Верхом я добрался по дороге до моста. И с радостью обнаружил чуть выше по течению заросли ракиты, в которых можно скрыть черепашек и слишком уж больших рыцарей. А нескольких каменных големов можно под мост посадить. Они и сделают дело, когда завяжется хватка. И отрезать пути к бегству можно будет уничтожив мост. Главное чтоб Ребекка оказалась не слишком близко к Винсенту и Йоргену. Этих тогда черепахами выбить, а остальной сброд сам сложит оружие увидев големов.

Распределив свое войско по позициям, я отправился к зарослям ракиты. Там же где и большие големы укроюсь. Биться самому и управлять при этом действиями своих воинов у меня не выходит — приходится чем-то жертвовать. Да и обнаружить меня можно сторожевой сетью если я останусь у моста, а големы останутся незамеченными.

Раскинув на полмили серебристую сеть, я удостоверился что никого поблизости нет и со спокойной душой пошел к своему укрытию, дожидаться врага.