Глава 10. Срединные миры

Утром я проснулся с ощущением, что мне вновь привиделся дурной сон. Я раскрыл глаза и увидел перед собой Нэиль. Под глазами ее пролегли тени, но она, похоже, давно наблюдала за мной. А потом я вдруг понял, что обнимаю ее, и на нас обоих нет одежды.

- Я думал, что это был сон, - прошептал я хрипло.

- Что ты помнишь?

- Все… - я не сводил с нее изумленного взгляда, еще до конца не осознав, что произошло. - Нэя, ты спасла меня… Но почему?

- Не спрашивай меня, пожалуйста, - она высвободилась и спешно, стыдливо оделась. - Я надеюсь, что спасла тебя. Как ты себя чувствуешь?

- Жутко разбитым, но…

- Думаю, мне больше не придется этого делать.

Я встал, оделся. Слабость вроде больше не ощущалась, но в голове гудело, словно меня кто-то недавно оглушил. Нэиль тем временем приготовила завтрак. Ко мне осторожно подошел Шэд, я притянул к себе его косматую голову, зарылся лицом в гриве и приласкал зверя. В ответ я услышал довольное ворчание. Нэиль протянула мне кружку травяного чая. И я осушил ее залпом.

- Ты все еще слышишь голоса? - спросила Нэиль.

- Да, - прошептал я и ужаснулся, потому что понял, что странный гул в голове не что иное как целый хор слов на непонятном мне языке.

Как только я прислушался, шум возрос, и мне показалось, что я словно оказался на базарной площади и со всех сторон окружен гомонящей толпой. Только рядом никого не было. Ноги у меня дрогнули, и я ошалело шлепнулся на землю. Нэиль тут же оказалась рядом, взяла ладонями мое лицо, заставила смотреть на нее.

- Ты должен бороться с этим, я знаю, ты можешь. Ты уже доказал это.

- Ночью я даже не осознавал, что слышу их, - прошептал я. - Нэя…

По лицу ее скользнула слабая улыбка.

- Тебе повезло, что ты оказался таким отзывчивым на светлые чувства, что даже готов не обращать внимания на боль и страх…

- Как ты узнала? Ты что-то видела?

- Ты должен быть благодарен своей матери… Я видела ее и слышала, что она говорила о тебе Игниферосу.

- Ты упоминала, что это не обязательно сбудется.

- Этот разговор состоится, так как других вариантов не было, - Нэиль отстранилась. - Они совершили ошибку, изгнав тебя и разлучив…

- Авориэн не сделала бы того, что сделала ты… - произнес я едва слышно. - Она сама испытывала страх…

Нэиль нахмурилась.

- Ты видела и такой исход, не так ли? - спросил я, и она кивнула. - Значит, этот все же лучше… Даже для тебя, Нэя.

Мы поели. Гул голосов в моей голове стих, но как только я, забывшись, стал прислушиваться, как он снова набрал громкость. «Что же это такое, - я поморщился. - А что было бы, если бы я понимал их?» В ответ на эту мысль я получил порцию головной боли и головокружение, которое, впрочем, через пару минут исчезло. Зажмурился, потряс головой и вдруг понял, что все, что я слышу, понимаю.

- Что случилось, Тэрсел? - встревожилась Нэиль.

- Ничего, но теперь я понимаю весь этот бред. Даже не представляю, как это произошло… - я пытливо посмотрел на Нэиль. - Скажи, мне теперь всю жизнь так жить?

- Если ты уже способен шутить, то это и вовсе замечательно.

Я фыркнул. А потом осторожно, боясь, что не получится, попробовал раскрыть портал. И он с привычной легкостью распахнулся. Я вскочил на ноги, ощущая как волна счастья захлестнула меня. Потом на радостях притянул Нэиль к себе.

- Мы свободны! - я посмотрел на нее и увидел, что радость передалась и ей. - Как я могу отблагодарить тебя?

Но она с улыбкой покачала головой.

- Это не в твоих силах. Ни ты, ни я ничего не сможем поделать с моим наставником.

- Если бы ты не видела выхода, разве ты пошла бы со мной? - спросил я.

- Я боюсь гадать.

- Значит, выход найдется, - я на миг призадумался. - Ты должна доучиться магии времени. Затем мы посетим Гейнира. Может быть, он все-таки сможет помочь. Неужели ты не знаешь, как можно противостоять магии времени?

- Если бы мне была известна иная магия, может быть, я знала…

- Значит, действительно стоит порасспросить Гейнира…

Мы переместились в безлюдный мир. Здесь я мог отдохнуть от непрекращающегося гомона, а Нэиль спокойно занялась последними страницами своей книги. Еще через два дня она, наконец, смогла показать, чему выучилась.

- Смотри, - сказала Нэиль.

Мы склонились над крошечным ростком, прошло всего несколько мгновений, а перед нами разросся уже целый куст.

- Про «жуков» забыла, - заметил я, указав на гусениц, которые поедали последние листочки с куста.

Нэиль покраснела.

- Не заметила личинок. Попробую другой.

Перед нами оказался второй кустик. И этот шелестел густой листвой.

- Хм, - высказался я. - Я так понимаю, нам теперь надо пойти поискать реку?

- Тэрсел! - возмущенно воскликнула Нэиль, а я засмеялся.

- Покажи что-нибудь серьезное. То-то Гейнир удивится, когда перед ним вдруг вырастет дерево или еще что-нибудь.

- Можно я попробую на Шэде?

- Нет. И на мне тоже не надо.

Она с упреком взглянула на меня.

- Если тебе нужно живое существо, то в овраге по соседству живет лиса…

- Это магия присутствия?

- Да.

Мы обошли холм, на котором остановились на привал, и спустились в небольшой овражек.

- А ты сможешь выманить ее с помощью гипномагии? - спросила Нэиль, когда мы увидели исчезнувший в норе кончик рыжего хвоста.

- Она дикая… Шэд понимает меня, потому что знает команды. Но я попробую.

Я понимал, что никакие слова тут не помогут, и мне пришлось действовать на уровне чувств. И это сработало. Я передал лисе ощущение, что мы не причиним ей вреда, что мы такие же безобидные как стволы окружающих овраг вязов. Она высунула морду, принюхалась и неспешно выскользнула из норы. И в тот же миг застыла с поднятой передней лапой, так и не успев сделать шаг. Я опустился подле замершего зверька, но все мои попытки прощупать магию успехом не увенчались.

- Все-таки я не могу ощутить эту магию, - я обернулся к Нэиль. - Интересно, ты бы смогла освоить нашу?

Нэиль улыбнулась.

- Я очень хотела бы… Но вряд ли это возможно.

- Вот как?

- Некоторая ваша магия восхищает меня.

- Могу поклясться, что это светлая магия, - заметил я с улыбкой, поднялся и отряхнул с колен пыль и налипшие травинки.

- И еще, конечно же, магия открытия порталов.

- Если судить по твоей истории, эта магия тоже принадлежит к светлой. Освобождай зверюшку.

Лисица как ни в чем не бывало продолжила свой путь и вскоре скрылась среди леса.

- Что ж, пожалуй, пора проведать Гейнира, - заметил я. - Ты готова?

Нэиль кивнула.

Мы переместились в Приграничье, и уже через пять минут пребывания там я заработал себе головную боль.

- Ты как? - спросила Нэиль, заметив, что я тру лоб.

- Несколько тысяч голосов - это уже сплошной шум, кстати, весьма малоприятный.

Мы переместились почти к самому дому, в котором я останавливался у Гейнира. Когда мы подошли, нас уже ожидал один из охранников.

- Ты вернулся? - спросил он, окинув нас внимательным взглядом.

- Мне надо поговорить с Гейниром.

- Его сейчас нет в Приграничье. Только пару часов назад он отправился к Рубежу.

- Для чего? - удивился я.

- Нам сообщили, что в Закатные миры проник кто-то из Срединных миров. Какой-то маг.

Мы с Нэиль переглянулись.

- Что ж поищем его там, - заметил я, и мы направились прочь. - Если они видели твоего наставника, Нэиль…

Она испуганно взглянула на меня.

- Я не хочу перемещаться к Рубежу.

- Глупая, я никогда не совершу того, что мы оба видели. И ты знаешь почему.

Я раскрыл портал, и мы переместились прямиком к воротам серой крепости. Колдун, дежуривший на воротах, проводил нас на дозорную башню. Гейнир, задумчиво оглядывающий окрестности, обернулся к нам. Здесь, в этом крошечном мире, где было всего две сотни магов, мысли неожиданно четко улавливались мной. И прежде чем он заговорил, я уже успел узнать несколько слов, которые так и не сорвались с его языка.

- Значит, ты все-таки пережил проклятье, - произнес охранник.

- Мне повезло. Если ты не занят, я хотел бы переговорить с тобой.

- Я тоже, - Гейнир показал мне знакомую картинку. - Что это?

- Я подарил ее одному твоему охраннику - слишком уж она ему приглянулась.

- Красиво, - согласился Гейнир. - Но Сейн решил поделиться ею красотой с остальными…

- Я не предполагал, что так выйдет.

- Все они теперь говорят только о связующем маге и своем возможном повелителе…

- Ты сам знаешь, что это невозможно. Я слышал от Сейна, что они считают, будто я соглашусь, что охранять здесь нечего. Но я согласен с тобой - Рубеж необходим Закатным мирам.

- Вот как? - на лице Гейнира отразилось легкое удивление.

- И именно поэтому я и хочу переговорить с тобой. Мне стало известно, что срединные маги могут проникнуть сюда незаметно для вас.

Гейнир нахмурился.

- Каким образом? И откуда тебе стало известно?

Я вкратце рассказал об артефактах, которые не позволяли обнаруживать открытие порталов. Потом я сделал паузу.

- Об этом мне рассказала Нэиль. Она из Срединных миров, - я кивнул на девушку, которая под хмурым взглядом Гейнира спешно спряталась за мою спину.

- И как же она проникла сюда? У нее есть артефакт, чтобы мы могли посмотреть на него?

- Нет. Но сюда ее провел маг по имени Дорстар, маг, некогда покинувший светлую обитель, побывавший с Срединных мирах, а затем вновь вернувшийся сюда.

- Дорстар… знакомое имя. Ты встречал его?

- Да, всего месяц назад.

Гейнир на миг отвернулся от нас, посмотрев на равнину, потом вновь обратил взгляд ко мне.

- Это очень плохие новости, Тэрсел.

- Я посчитал, что тебе лучше их знать.

- Спасибо. Девчонка - она маг времени? - спросил Гейнир, глянув мне за спину.

- Нет, но ее наставник - да. Он преследует ее. Мне в Приграничье сказали, что ты здесь, потому что кто-то проник в Закатные миры. Вероятно, ты видел его?

Я спрашивал, однако уже знал, что Гейниру сообщили именно о Воргахе.

- Не видел, но его видели другие… Однако он так же быстро исчез, как и появился. Я посчитал, что охрана оказалась нерасторопной, а тут оказывается виновны артефакты…

Я почувствовал, как пальцы Нэиль вцепились мне в плечо.

- Вы хотели убить его? Или каким-то образом пленить?

- Убить. Временного мага можно только успеть убить. Запомни, вдруг тебе пригодится, - Гейнир усмехнулся. - Раз уж ты прознал про это… Они применяют магию времени к различным предметам, веществам, живым существам. Самое простое им - дотянуться до тебя и нейтрализовать. На наше счастье эта магия имеет пространственные ограничения. Если временной маг далеко, ты можешь достать его тем, что он не может учитывать. Лучше всего применять стальные иглы, по крайней мере, об этом известно аж с последней войны - они их даже увидеть не успевают. Но вот если они применят магию времени ко всему своему окружение, тогда тебе уже ничто не поможет.

И в этот миг он метнул несколько таких иголок в Нэиль, но все они замерли на полпути.

- Успокойся, это я их остановил, - я повел рукой и все они испарились. - Нашел рядом с кем проверять ее.

- Ты хорошо владеешь охранной магией. Но девчонка не должна уйти отсюда. Ты сказал, что тот маг ее наставник, значит она будущий временной маг…

- Я обязан ей жизнью, - заметил я.

На лице Гейнира отразилось недоумение.

- Девчонке, которая даже не умеет управлять магией времени? - однако было появившаяся усмешка исчезла с его лица.

Он пристально посмотрел на меня.

«Значит, тебе не удалось миновать этого, гипномаг?» - спросил он мысленно, не спуская с меня взгляда.

Я скривился.

- Ты и твои охранники как открытая книга, - заметил я. - Ты не хотел, чтобы я знал твои мысли. Но сейчас я ничего не могу с этим поделать…

«И как же девчонка спасла тебя от безумства?»

«Развлекала меня в это время беседой, - огрызнулся я мысленно. - Мы не о том говорим, Гейнир.»

- Что ты хочешь?

- Я надеялся узнать у тебя способ, как можно пленить временного мага…

- Ты слышал - это невозможно. Для чего тебе это надо?

- Нэиль и наставник связаны магией.

- Связующая магия? - Гейнир нахмурился. - Но ведь ты связующий маг!

- Не слишком хороший, можешь так и рассказать своим охранникам. Эта магия слишком тонка, чтобы я почувствовал ее. Если, конечно, у вас в Приграничье не осталось книг по ней.

- Ничего, кроме той книги с рисунком обители и того конверта…

- Нэиль рассказала, что таки книги сохранились в Срединных мирах в главной Цитадели.

- Тэрсел, ты все-таки не в себе, - Гейнир хмуро на меня посмотрел. - Забраться в Срединные миры сродни самоубийству. Ты не сможешь противостоять магам времени.

- Кто-то из нас, похоже, чувствует себя там вполне комфортно, - заметил я.

- Дорстар, несомненно, предатель.

- Почему ты так уверен? Может быть, им до нас давно уже нет дела?

- Особенно до связующего мага, - осадил меня Гейнир.

- Значит, тогда все дело в связующей магии? Не зря же они ее опасаются - не только ведь из-за Восходных миров.

- Тебе уже и об этом поведали, - Гейнир криво усмехнулся. - Я полагаю, что именно из-за Восходных.

- А я нет.

- Тэрсел, - прошептала Нэиль. - Уйдем отсюда, пожалуйста!

- Знаешь, любопытная мысль, но ты можешь и ошибаться… - заметил Гейнир. - Как бы там ни было, если вдруг ты решишь проверить, что находиться по ту сторону, дорога назад тебе заказана!

- Ты полагаешь, что я способен стать предателем?

- Я боюсь этого больше всего! Если ты оступишься, мы убьем тебя!

Я опустил глаза. Но тут вскрикнула Нэиль. Рядом с ней за нашими спинами открылся портал, и Воргах, схватив девушку за руку, тащил к себе.

- Поостерегись, охранник! - крикнул он Гейниру. - Я на своей территории. Да и забираю то, что принадлежит мне.

Однако я успел схватить Нэиль за другую руку. И она застыла прямо посреди портала, меж двух миров.

- С дороги, щенок! - рявкнул Воргах, наши глаза на миг встретились, и я успел опередить его на какой-то ничтожный миг, оглушив гипномагией.

Маг, потеряв сознание начал падать на землю, с его шеи скользнул артефакт, а портал вдруг схлопнулся, затягивая Нэиль в Срединные миры, с силой сравнимой только с силой смерча.

- Нэиль! - я вцепился в нее изо всех сил.

- Брось ее! - заорал позади меня Гейнир.

Но я вслед за Нэиль шлепнулся на землю Срединного мира рядом с девушкой, упавшей прямиком на мага. На меня же сверху свалился, мягко спружинив и смягчив столкновение, Шэд. И после этого портал с хлопком закрылся за нами. Нэиль оправилась гораздо быстрее меня - вскочила и схватила меня за руку.

- Бежим!

- Лучше всего нам немедленно вернуться назад!

- Мы не сможем.

- Почему?

- Тэрсел, не медли, прошу тебя! - в ее голос закрался страх.

Но я потянулся к мировой ткани, и то, что открылось, едва не ввело меня в полный ступор. Вместо двух порталов, один из которых я смог бы открыть, передо мной вырисовались десять. И ни один из них не вел в мир Рубежа.

- Он открыл пять порталов! - Нэиль тащила меня прочь. - У тебя уйдет не один день на поиск обратного пути.

- Что?! - я отказывался поверить в это. - Это невозможно!

- Ты видел собственными глазами! Это - Срединные миры! Они почти бесконечны!

- Нэя! Куда ты идешь?

- Подальше отсюда. Он скоро очнется?

- Через полчаса. Если никто ему не поможет…

Нэиль неожиданно остановилась.

- Открывай портал, нам надо бежать отсюда. В Срединных мирах тоже есть охранные посты.

- Но если мы переместимся, я вовсе запутаюсь! - в отчаянии воскликнул я.

- Если мы не уйдем отсюда… - она указала мне куда-то.

Я посмотрел в ту сторону и увидел верховой отряд из магов тридцати. Нас еще не заметили, но ехали они в нашу сторону, и расстояние между нами сокращалось. Шэд глухо зарычал.

- Проклятье, - прошептал я.

- Только не забывай, что ты можешь спровоцировать войну! - вернул меня к действительности голос Нэиль.

Я открыл первый попавшийся портал, и мы переместились туда, и так несколько раз. Я пытался запомнить миры, но понимал, насколько все это в итоге окажется бесполезно. Наконец мы остановились в каком-то светлом леске. Нэиль собрала ягод. Я задумчиво сжевал несколько высыпанных мне горсток. Шэд как ни в чем ни бывало жевал траву. Я привычно потянулся за фляжкой и подскочил на месте.

- Мои вещи! - воскликнул я. - Сумку сорвало, когда я пытался высвободить тебя… Я дурак…

Я сел на землю и закрыл лицо руками.

- Прости, - голос Нэиль наполнился тревогой и виной.

- Нет, я сам виноват. Я отдал то, что не должен был отдавать, - я посмотрел на нее. - Я говорю о картинке Брингольда. Любой связующий рисунок, как далеко бы не находился от оригинала, всегда имеет слабенькую, но связь с ним. И я… я бы нашел путь назад даже здесь, если бы у меня была эта картинка или же любая другая из моего альбома… Но на брингольдской была самая сильная связь…

- Я ничего не слышала об этой особенности…

- Конечно, слышала. Как, по-твоему, наставник находил тебя? Суть одна, только вместо рисунка, ты живая…

- Как быстро он найдет нас? - спросила она дрогнувшим голосом.

- Судя по всему, он не слишком хорошо управляется с этим. У нас есть несколько часов для отдыха и решения, что делать дальше. И еще, я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что тебе известно о Срединных мирах. Как они пользуются порталами и не запутываются в этом? Может, существуют какие-то карты?

- Я только знаю, что артефакты открывают до пяти порталов, больше мне ничего известно.

- А твой дар провиденья? Неужели с помощью его нельзя узнать, что лежит дальше?

- Он только показывает судьбу живого существа, но никак не то, что скрывается за соседним холмом.

На меня нахлынуло отчаяние. Но я отмел его. У меня есть целый год до того момента, как я мог вернуться в Закатную обитель. За это время я должен найти дорогу назад.

Однако я заблуждался. Я пытался найти систему сообщения между мирами, но безрезультатно. Мы перемещались по ним, умудрившись попасть в совершенно глухие места, где не было даже человеческого жилья, не говоря о магах. Только три года спустя мы набрели на мир, в котором оказались человеческие деревушки. Найдя плохонький постоялый двор, я три дня не вылезал из постели, отсыпаясь, и избавляясь от своей загнанности. Немного придя в себя, я прислушался к деревенским разговорам. Лишенный на три года общения, кроме как с Нэиль, я сейчас чуть ли не радовался дару гипномагии, раскрывшей для меня разум каждого жителя и вырисовавшей всю жизнь деревеньки. Однако радость моя скоро прошла, когда я понял, что этот мирок такой же глухой, как и те, которые мы минули. Маги сюда забредали крайне редко, а жители понятия не имели о месте их мира в бесконечной череде Срединных миров. Но я на всякий случай, боясь, что впереди нас снова будут ждать безлюдные места, раздобыл бумагу, изготовил краски и кисти и сделал связующий рисунок этой деревеньки. Через пару недель, отдохнув и набравшись сил, мы вновь пустились в путь. Я опробовал, как работает связующая магия, и рисунок действительно сумел привести нас обратно. Запасшись снедью, мы отправились дальше. Но нас вновь ждало долгое безлюдное странствие. И лишь крайне редко попадались людские поселения, а обнаружить магов у нас не выходило.

Отчаяние вновь подступило ко мне и завладело моими мыслями. Прошло пять лет, а выхода по-прежнему не находилось. Я думал о Закатной обители, о близких и о том, что, верно, они тоже потеряли надежду когда-либо увидеть меня. Я сел на землю закрыл лицо руками, а из глаз моих потекли слезы. Я плакал с такой болью, какую не испытывал даже в детстве от обид и побоев. Нэиль опустилась рядом, отвела одну мою руку от лица и прижалась губами к щеке.

- Не надо, Тэрсел, - прошептала она, а я увидел, что на ее ресницах тоже застыли прозрачные капельки. - Я знаю, ты вернешься, ты найдешь путь…

- Когда? - выдохнул я с горечью. - Когда, Нэя…

- Я не знаю, но ты… обязательно вернешься.

Она обняла меня за шею, а я прижал ее к себе, ощущая, какая хрупкая и слабая девушка, и мне стало стыдно, что она держалась куда мужественнее меня. Только одно оправдывало мою слабость - в отличие от Нэиль мне было что терять и куда возвращаться.

- Нам надо найти хотя бы одного мага, - прошептал я. - Хотя бы одного.

Мы вновь пустились в путь. Я на всякий случай сделал несколько связующих рисунков тех миров, которые показались мне хоть немного значимыми.

А потом произошло то, что я так долго ждал.

- Тэрсел, стой! - закричала Нэиль, когда я стал раскрывать один из порталов. - Не этот, другой!

- Почему?

- Мне он показался знакомым, - заверила она.

Я захлопнул раскрывшийся портал и вновь слегка приоткрыл все десять.

- Который из них?

- Вот этот! - Нэиль указала на равнинный мир, усеянный камнями. - Я помню - мы проходили его, когда меня вели в Цитадель, чтобы связать магией.

- В Цитадель? Хочешь сказать, что мы забрались в самый центр Срединных миров? - вопреки ожиданиям Нэиль я испытывал совершенно не радостные чувства.

- Да нет же! Это наоборот хорошо! Если я вспомню путь, мы сможем добраться до Цитадели… Там есть Портал!

- Что там есть? - ее радость так и не вселила в меня уверенность.

- Портал, который ведет прямо к границе Срединных и Закатных миров.

Я застыл, с трудом осознавая ее слова.

- Прямой портал к Рубежу? - выдохнул я, уже не веря в удачу.

- Да, самое главное, чтобы он работал. Его как все остальные магические артефакты изготовили в давние времена, когда между тремя народами еще существовал мир.

- Нэя… я только надеюсь, что ты найдешь путь! - я прижал к себе и поцеловал губы.

Нэиль смущенная вырвалась.

- Тэрсел, ты обещал.

- Прости… - я открыл нужный портал, и мы переместились в него.

После я приоткрыл снова десять. Нэиль задумалась, а потом ее личико тронула бледность.

- Я совсем позабыла… наверное, Воргах открывал по пять порталов… Но… мы переместились отсюда прямо в мир Цитадели.

- Это уже что-то. Нам придется поискать…

- Да, я готова, - она кивнула. - Но, может, от этого мира до Цитадели не пять переходов, а меньше.

- Что ж, тогда будем искать по уровням - сначала проверим первые сто миров, потом тысячу, может, нам повезет…

Я открывал каждый из десяти порталов, потом в каждом из них следующие десять. Нэиль внимательно разглядывала каждый мир и качала головой. Просмотрев сто миров, мы сделали перерыв на обед.

- В худшем случае нам предстоит просмотреть сто тысяч миров, - заметил я задумчиво. - Но время у нас сейчас есть.

Но нам повезло на следующий день, когда число осмотренных миров перевалило за тысячу.

- Вот он! - воскликнула Нэиль.

Перед нами лежала холмистая равнина с редкими светлыми, позолоченными осенью рощицами, а впереди на одном из пологих склонов холма раскинула стены огромная крепость. Мы прошли портал и зашагали в направлении крепости.

На нашем пути оказался лесок, и скрытые его сенью, мы достигли нашей цели через три часа. Когда мы выбрались из леса на открытое пространство, я застыл в изумлении. Перед нами лежала Цитадель. Это была огромная крепость, имевшая несколько ярусов крепостных стен. Однако вряд ли бы ей понадобилась такая защита - вся цитадель и близлежащие земли находились под колпаком времени. Его не было видно, если бы не одно обстоятельство. Приглядевшись можно было заметить стайку птиц, не заметивших преграды и влетевших в прослойку иного времени. Теперь они, навечно застыли в полете. Впрочем в куполе застревали и другие существа - насекомые, летучие мыши, две совы, а на другой стороне высоко над городом застыл дракон, извергнувший пламя. Везде царила осень, мы успели немного продрогнуть, даром, что небо затянуло тучами и пошел мелкий снежок. Однако в кругу, где застыло время, было иное время года. Стояли высокие зеленые травы, и деревья замерли в своем цвету.

- Здесь действительно магия времени напоминает невидимую паутину, - заметил я. - Или прозрачный кусок янтаря.

- Это Временной купол. Цитадель окружают несколько поясов течения времени. И такую защиту способен обойти только искусный временной маг. Я не смогла бы…

- Почему снег не застревает? - спросил я. - Купол отталкивает его…

- Купол все отталкивает, а этих оставили в назидание врагам.

- Хорошо, что не самих врагов.

- Их участь не лучше. Говорят, они пленники в цитадели…

Огибая купол шла круговая дорога. А дальше стояло сооружение, похожее на ворота. Точнее, четыре каменных столба, на которых лежали такие же каменные балки и плиты крыши.

- Это…

- Портал, - подтвердила Нэиль. - Он ведет прямо к границе Срединных миров.

Мы осторожно двинулись к порталу. Неподалеку от него у дороги, ведущей от купола, расположились несколько таверен. Дальше портала был другой проход, но уже через Временной купол в Цитадель, обозначенный причудливой аркой. Подле нее стояло два стража. Но пока не было никого, кто бы появился в Цитадели или желал отправиться туда. У трактиров наблюдалось то же затишье. Возможно из-за еще раннего часа. По крайней мере голосов я слышал мало, а стражники у арки и вовсе дремали.

- Ты думаешь, мы сможем воспользоваться Порталом? - спросил я.

- Я надеюсь, что ты сможешь, - Нэиль через силу улыбнулась.

- Я тоже.

И тут мы заметили, что от Цитадели движется целый отряд, и невольно замедлили шаг. Приглядевшись, мы поняли, что ведут пленника - руки его были скованы цепями, а окружало его десять стражей. Мы с Нэиль переглянулись.

- Не беспокойся - никто не примет тебя за чужака…

- Не слишком ты уверена, - заметил я и спросил. - Кто этот пленник? И куда они ведут его?

- Один из закатных магов… - едва слышно заметила Нэиль. - Про иных я никогда не слышала.

Процессия тем временем прошла арку и подошла к Порталу. Здесь все остановились. С пленника сняли цепи, а мы были уже достаточно близко, чтобы расслышать разговор.

- Без глупостей, Марн, - предупредил главный из стражи.

- Самая большая глупость была, когда я пришел сюда, - ворчливо отозвался маг. - Совершить что-либо еще более глупое, я, увы, не способен.

- Ну да, ты тогда чуть пол залы не спалил, - засмеялся страж. - Чини, давай, фонари. А то вчера вечером некоторым особо важным персонам пришлось переправляться впотьмах.

- А у вас даже настоящих факелов посветить не нашлось? - изумился маг.

- Фонари не подводили уже лет двести.

- Ох, значит ли это, что в следующий раз я понадоблюсь тоже через столько лет? - сокрушенно заметил маг.

Между тем к Порталу приставили лестницу. Маг забрался наверх, снял стеклянные колпаки фонарей и принялся колдовать над ними.

- Это ведь огненный маг? - спросила Нэиль.

- Да. Странно, что Дорстару удалось избежать подобной участи. Хотя, ему, наверное, поручили нечто боле важное, чем починку магических светильников.

Внимание стражи было полностью поглощено пленником, мы решили не привлекать к себе особого внимания и проследовали мимо к таверне.

- Постой! - окликнули нас, едва мы успели отойти на несколько шагов от Портала. - Эй, красавица!

Нэиль с удивлением обернулась, а я изобразил недоумение - девушку окликнул пленник.

- Работай давай! - прикрикнул страж с недовольством и обратился к нам. - Не обращайте внимания и простите, что он потревожил вас.

- Ничего страшного, - отозвался я. - А что с фонарями? Магия «кончилась»?

- Точно, - страж кивнул нам.

- Нет, пожалуйста, - вновь подал голос пленник, внимательно оглядев нас.

Его внимание не слишком меня радовало. Но в то же самое время я ощущал, что он не желает нам вреда.

- Пожалуйста, Лейд. Вы упечете меня опять на двести лет, и я за все это время не увижу ни одной хорошенькой девушки!

Ответом ему был взрыв хохота.

- Ты даже не успеешь оглянуться, как промчатся эти двести лет! - смеясь ответил Лейд. - Прошу простить, что пленник пристает к вашей даме, господин.

- Она всего лишь раба, - я пожал плечами.

Стражник вытаращил глаза.

- Провидица? - на лице его отразилось опасение.

- Лейд, пожалуйста, если господин позволит, я хотел бы пообщаться с провидицей! - Марн улыбался стражу, но на меня он бросил взгляд, полный отчаяния, и я понял, что он знает, что я не временной маг.

- Зачем тебе провидица, Марн? - развеселился еще больше страж. - Я тебе не хуже могу предсказать твое будущее. Поверь, оно будет таким же, как твое настоящее!

- Пожалуйста! Она могла бы рассказать о моих близких…

Лейд, судя по всему, являясь вполне добродушным малым, несмотря на свою должность стража, обратил на меня вопросительный взгляд.

- Мы особо не торопимся, - заметил я. - В здешнем трактире я встречаюсь со своим приятелем, но мы пришли раньше назначенного срока.

- Вот как? А зачем тебе провидица, господин?

- Как раз собираюсь продать ее приятелю - мне уже надоело слушать всякие ужасы о своей судьбе.

Лейд рассмеялся и глянул наверх на Марна.

- Если управишься быстрее, у тебя будет несколько минут полюбоваться на девушку. Я тоже хочу послушать, что она тебе скажет.

Марн управился за минуты три. И мы все дружно направились к трактиру. Стражники, радуясь перерыву, уселись за один стол, а мы четверо - за другой.

- Все в порядке, Нэя, - прошептал я незаметно занервничавшей девушке.

Нам принесли вина, и я немного подпортил его в кубке Лейда. Капитан стражи захмелел сразу после первого глотка и уже не понимал ничего, что происходит вокруг. Марн глянул на него, а потом обратил пораженный взгляд на меня.

- Ты ведь темный маг? - тихо заговорил он. - Вот уж никогда бы не подумал, что буду так рад видеть хоть одного из вас… Скажи, как ты попал сюда и собираешься ли возвращаться в Закатные миры?

- Пытаюсь вернуться уже десять лет, - я нахмурился. - Как попал - лучше не спрашивай… это была нелепая случайность…

- Я тоже оказался здесь по собственной глупости, но… Могу попросить тебя передать Игниферосу просьбу, чтобы он попытался освободить нас…

- Каким образом?

- Я не знаю… Может, выкуп, может… силой. Но наша жизнь превращена в сплошной сон.

Я поглядел на него с недоумением.

- Нас держат во временной тюрьме. Для каждого из нас останавливают время. Сотни лет могут пронестись как мгновенье, а мы даже не почувствуем этого. Некоторых будят чаще, некоторых - реже, но всех нас используют, чтобы чинить и поддерживать работу магических артефактов. Наша участь рабов даже хуже, чем у нее, - он кивнул на Нэиль. - Мы как вещи, которые достают с полки только тогда, когда они понадобятся…

- Но вас сюда никто не тащил, - заметил я. - Был Рубеж и Приграничье, но вы не послушались предупреждений.

Марн горько усмехнулся.

- В чем-то ты прав. Хотя многие из нас, одни по не знанию, другие по наивности, полагали, что распри с срединными магами - дела давно минувших дней. Вот и подались в путь и проникли в Срединные миры. И никто, кроме, как я слышал, предателей, не вернулся. Нас пленяли, едва мы успевали ступить в Срединные миры - там у них хватает охранных постов, - потом доставляли в Цитадель. В ней мы навсегда застревали во временной тюрьме, из которой нас извлекали только тогда, когда необходимо было подправить магические артефакты. Нас… очень много - около трех сотен.

Я нахмурился и покачал головой.

- Игниферос не станет рисковать. Пытаться освободить вас - значит ставить под угрозу жизни оставшихся. Временной магии противостоять невозможно…

- Если бы в обители появился связующий маг! - на лице Марна отразилось отчаяние.

- И что? Что он смог бы сделать? - спросил я, удивленный таким поворотом дела. - Даже если маг появится, никто его этой магии не обучит - ни в темной, ни в светлой обители нет книг по ней.

- Такие книги когда-то были в Закатной обители, но когда она пала, они успели попотрошить нашу библиотеку…

- То есть?! - изумился я.

- С тех самых пор, - понизил Марн голос. - Как нас загнали в Закатную обитель, срединники следили за нами. Они и сейчас следят. Как только стало известно о расколе и о том, что последовало за ним, они, понимая, что имеют шанс заполучить наши знания, просто выкрали книги в тот момент, когда уже вовсю шла междоусобная битва.

- Откуда ты знаешь, что они и сейчас следят?

- Меня, конечно, не так часто вытаскивают из тюрьмы, но когда это случается, можно много почерпнуть из разговоров тех же стражников. Они настолько уверены, что я никуда не денусь, что позволяют себе вполне откровенные беседы. Для Цитадели следят около десятка колдунов. Последнее, что мне стало известно, что Закатную обитель восстановили, а Игниферос объединил вновь оба рода. А узнал я это двенадцать лет назад.

Мы с Нэиль переглянулись.

- Выходит, еще до того, как я побеседовал с Дорстаром, - заметил я. - Странно, что он об этом не знал.

- Я слышал о Дорстаре, - оживился Марн. - Он предатель, не сомневайся, только ему поручено приглядывать за мирами от Приграничья до Рубежа.

- Может, ты знаешь и остальных? - спросил я.

- Знаю еще троих. Но они тоже приглядывают за мирами недалеко от Приграничья.

Марн назвал мне имена, которые мне ничего не говорили.

- Ты думаешь, что кто-то раньше следил за темной и светлой обителью, а теперь и за Закатной? - спросил я.

Марн кивнул. А я очень осторожно коснулся его разума. На этот раз я решил, что сейчас не тот случай, чтобы брезговать гипномагией. Следом точно так же я «прочел» Лейда, узнав куда больше, чем ожидалось. И не позволил изумлению, рвавшемуся наружу, отразиться на своем лице. Марн в это время как ни в чем не бывало рассказывал о Срединных мирах, о тех давних временах, когда между нами еще царил мир.

- В Срединных мирах вовсю пользуются магическими приспособлениями, изготовленными закатными колдунами давным-давно. С тех пор многое пришло в упадок. Раньше у них даже были летающие суда, использующие левитацию, и огромные порталы, способные пропускать их. Это был поистине период расцвета и для нас и для них. Торговые караваны этих судов свободно перемещались по мирам от Цитадели до самых краев миров - к Закатной и Восходной обителям. А потом… все рухнуло…

Марн сделался мрачен. Задумался на миг, потом посмотрел на меня.

- Прости, я прошу тебя об услуге, но даже не поинтересовался твоим именем.

- Оно тебе известно, - отозвался я, поднимаясь из-за стола.

Марн обратил на меня удивленный взгляд.

- С чего ты взял?

- Я - гипномаг, Марн. Тебе нет нужды что-либо еще рассказывать мне.

Марн сглотнул.

- Ты - Тэрсел? Я слышал о тебе давно, что ты… сгинул.

- Можно и так сказать. Но теперь я нашел Портал.

Нэиль поднялась вслед за мной, как и Марн.

- Милорд… - голос его внезапно сделался хриплым и едва слышным.

- Не проси меня об этом. Я не смогу взять тебя с собой. Это большой риск… Я передам твою просьбу Игниферосу, но знаю, он не поможет вам.

- Но он не рискует остальными! - в порыве отчаяния воскликнул Марн. - Тебе ведь теперь известно, почему они не уничтожили нас, почему не смогли! Закатная обитель защитила нас - магия времени в ней бессильна!

- Закатную обитель уже разрушали! - жестко отрезал я. - Куда деваться магам, если это снова произойдет?

Марн смолк, а кровь отлила от его лица.

- Игниферос никогда не пойдет на это, - повторил я. - Но я над этим подумаю. Хотя нахожу выкраденные книги куда более ценными, чем беспечных светлых магов.

Марн уставился на меня в изумлении.

- Подпорти светильники на Портале, - я понизил голос. - Пусть снова придут в негодность ровно через три месяца. За это время ты должен узнать, где в Цитадели хранятся книги по связующей магии.

Марн открыл рот от изумления.

- Но ведь меня сейчас вновь упекут во временную тюрьму!

- Делай, что хочешь, но узнай про книги. Пусть у них возникнут еще где-нибудь проблемы с освещением, - я, разозлившись, притянул Марна к себе и прошипел ему в лицо. - У тебя три месяца. Если не управишься - я сотру в порошок Цитадель вместе с вами.

На лице Марна отразился ужас.

- Ты - связующий маг? - едва слышно произнес он.

- Я не слишком хорошо представляю, что такое связующая магия, но начинаю догадываться, почему ее так бояться. Мне нужны знания, Марн. И я надеюсь, у тебя хватит ума не стать предателем.

- Никогда! Но… поклянись мне, что освободишь нас, если найду то, что тебе нужно.

- Я клянусь.

Прежде чем отрезвить стражников, я позаимствовал у двух из них артефакты, служащие для перемещения между мирами. После этого их лица обрели осмысленное выражение, но они ничего не запомнили из произошедшего в трактире. Лейд поднялся из-за стола, увлекая за собой Марна.

- Я забыл кое-что сделать, - спохватился Марн. - А то светильники опять не зажгутся вечером.

- Что?! - возмутился Лейд. - Совсем девушка мозги твои задурила!

- Не сердись, там дел на одну минуту.

Они вернулись к Порталу. Марн вновь забрался наверх, чтобы «подпортить» свою же магию. Потом они двинулись через арку обратно в Цитадель. Мы с Нэиль проследили за ними от дверей таверны.

- Зачем тебе это, Тэрсел? То, что ты затеял - это тот же самый риск жизнями остальных колдунов, - произнесла Нэиль, и в голосе ее послышались грусть и тревога.

- Я знаю. Но я так же знаю, что они сметут нас, едва сочтут это необходимым. Рубеж и Приграничье падет. Насчет Закатной обители я не уверен. Но пример ее разрушения - более чем показателен.

Нэиль с изумлением воззрилась на меня.

- Ты хочешь сказать, что к этому приложили руку Срединные маги?

- Ты ведь слышала - они не уничтожили нас только потому, что в Закатной обители не действует магия времени. А здесь… здесь хорошая защита и от гипномагии. Будь тут обычный город, я слышал бы каждого его жителя. Но нет - я только могу слушать тех, кто находиться вне Временного купола. Даже рядом с Порталом чужие мысли меня не донимали.

- Значит, в трактире ты узнал, как пользоваться Порталом?

- Да, нам надо поторопиться, пока сюда еще кто-нибудь не пожаловал.

Мы осторожно подошли к Порталу, но стража в арке смотрела вслед удаляющейся процессии с огненным магом. Портал приводился в действие механическим путем, что для меня выглядело весьма необычно. После поворота нескольких каменных ручек, внутри столбов распахнулась мировая дверь, и мы поспешили в нее шагнуть. Как он работает, я почерпнул от Лейда, от него же я знал, что нас ждет по ту сторону. Поэтому я тут же оглушил стороживших Портал стражей. Здесь их было около десяти. А потом я сразу потянулся к мировой ткани, и, увидев среди десяти миров Рубеж, раскрыл его и еще несколько до самого Приграничья. Потянул за собой Нэиль.

- Зачем сюда? - испугалась она. - Ты помнишь, что говорил Гейнир?

- У него остались мои вещи. Надеюсь, Гейнир их сохранил.

Мы двинулись по городу к знакомому дому. На нас никто не обращал внимания, но в основном потому, что я воспользовался гипномагией. В доме Гейнира не оказалось. Я беспрепятственно прошел в тот зал, где мы с ним когда-то обедали. В книжном шкафу рядом с книгой о Закатной обители я с удивлением обнаружил свою сумку. Достал ее и, заглянув внутрь, удостоверился что вещи на месте. Взамен сумки я оставил один из снятых со стражей Лейна артефактов, служащих для перемещения по мирам. Покопавшись в памяти одного из слуг, я узнал, что Гейнир находится в крепости Рубежа.

- Гейнир узнает, что ты побывал здесь, - сказала Нэиль.

- Он понимает, что ничего не сможет мне сделать, - возразил я. - Он не идиот.

Мы переместились на несколько миров, остановились на час в одном из постоялых дворов, чтобы привести себя в порядок. И лишь после этого я раскрыл портал, и мы, сделав пару переходов, оказались в Закатной обители.