Алану Рикману и Матвею Мишталю – лучшим в своей игре.

Отпуск – это функция, монотонная, ограниченная сверху и снизу, а потому, имеющая предел, стремящийся к последнему дню. Или: в отпуске всегда найдётся хотя бы один день, который окажется последним. Докажем от противного. Допустим, такого дня нет, но тогда последовательность дней расходится…Господи! Что за чушь! Только в кошмарном сне… И-ме-нно. Во сне. Будильник надорвался, охрип и теперь непонятно, икает он или тикает.

Последний день отпуска был вчера.

Не то, чтобы на службу идти было неприятно. Скорее как-то странно после почти двух месяцев относительной свободы от навязчиво привычного уклада жизни. Во всяком случае, хочется мне или нет ­– не вопрос. Возвращение из отпуска – есть осознанная необходимость, а, стало быть, свобода не отменяется, а приобретает свойства функции, ограниченной… О-о-о! Нет! Нет! Кофе, где мой кофе? Я еще сплю, я не человек. Точнее, человек, но какой-то другой.

Странно, но мерное урчание кофемолки действует более эффективно, чем истеричные вопли будильника. Уши проснулись это уже я! С добрым утром, Анна, прочь скорей с дивана, открывайся ванна, капает из крана. Да, опять капает, а все сантехники – двоечники. С краном я вечером сама разберусь. Может быть.

Чем хороша знакомая дорога? С одной стороны ты можешь думать о чём-то своём, ноги всё равно приведут к конечной цели, а с другой… С ДРУГОЙ СТОРОНЫ ДОРОГИ. Всегда можно увидеть что-то удивительное, что не разглядел бы в стремительной смене впечатлений незнакомого пути. Воздушный шарик, зацепившийся за водосточную трубу, отчаянно борется со своей вынужденной привязанностью. Ему бы лететь в небесах, но порыв бросил его к этому дому, этому алюминиевому поясу на изящном изгибе водостока, и теперь ему осталось только медленно терять своё естество, пока… Ладно, не важно.

А ещё, это бывало, наверное, с каждым, когда в сумраке толпы вдруг неизвестно откуда взявшийся свет отметит одно единственное лицо, даже не само лицо, а его отражение в стекле затемнённой витрины. На миг. И ты понимаешь, что уже никогда не увидишь его снова, и, скорее всего, забудешь. Но сейчас у тебя есть шанс, хотя бы мысленно, развить какую-нибудь тему, прикоснуться к чужой, придуманной жизни, прожить её, как свою и вдруг протрезветь на пороге истинной цели, то есть перед дверью любимой школы. Возможно, грёзы и впрямь сродни алкогольному опьянению. Они невероятно притягательны, и мы возвращаемся к ним при каждом удобном случае, когда идем знакомой дорогой. И пусть пробуждение приносит страдание. Здравствуй, родная дверь, почти между мирами.

С чем можно сравнить работу школьного учителя? Представьте себя орнитологом на птичьем базаре. Нет, это тоже требует дополнительных комментариев. Тогда, быть может, вы смотритель Ниагарского водопада с обязанностью отслеживать весь попадающий в него мусор, и, по возможности, его, то есть мусор, устранять. А теперь вообразите, вы пришли на службу, а водопада нет, и вместо рёва воды на ваши уши обрушивается тишина. Она тут же даёт команду в мозг: «Что-то не так!». Однако паника сменяется чудной смесью облегчения с разочарованием. Просто до первого сентября ещё неделя, и Ниагарский водопад на каникулах.

– Здравствуйте. Анна Анатольевна, рада вас видеть.

– Добрый день, Наина Глебовна.

– Совещание, как вы, несомненно, знаете, уже через час, но мне хотелось бы кое-что прояснить заранее.

– Да, я вас слушаю.

– У нас опять проблема с классным руководством в одиннадцатом – первом. Зная ваше отношение к этому классу, я бы вам могла рекомендовать его в качестве курируемого.

Директор наш обычно ничего не просит и даже не рекомендует – она приказывает, и все возражения имеют силу не более жужжания назойливой мухи, – в лучшем случае вам удастся вовремя вылететь из поля действия убедительных её аргументов. Рекомендации, стало быть, да ещё в таком мягком обрамлении – вещь необычная, непредсказуемая, следовательно, опасная. Никаких компромиссов.

– Вы же знаете, у меня есть класс, и я не могу, при всей любви к единичке, оставить его.

– Не беспокойтесь. Я не ждала другого ответа. Мой вопрос был простой формальностью. Итак, через час в учительской.

Пустые кабинеты, дремлющие в ожидании начала уроков, содержат в себе нечто таинственное. Как будто следы прошлого и будущего переплелись, создав пустоту настоящего. Но эта пустота неустойчива, в ней гораздо больше напряжения, чем в заполненности. Потенциальная энергия пустоты побуждает к действию. Начнём с самого простого, тривиального и, скорее всего, ненужного. С разбора прошлогодних тетрадок с творческими работами. Иногда встречаются шедевры достойные отдельного издания «Тысяча самых невероятных сочинений». Физико-математический лицей навязывает свои порядки, создаёт особенные условия и приучает к своеобразным оборотам речи. Например, в сочинениях, скажем, о своеобразии поэтических приёмов Блока, каждая вторая работа начинается фразой: «Допустим, что…» или «Примем, что…». Оборот «Отсюда следует…» хорошо, если пишется словами, а не математическими символами. Самое замечательное – заключение «Что и требовалось доказать», встречается почти у каждого.

Надо же, у меня остались ещё с первой четверти прошлого года три листочка, вложенные один в другой: опусы неразлучной троицы из той самой единички, которую … нет, даже не думать, у меня свой класс.

Хотелось хоть как-то увлечь лицеистов Островским. Пьеса «Гроза» в матшколе, разумеется, не бестселлер, но писать монологи от лица персонажей им в принципе нравилось. Однако, в данном случае они, в некотором смысле, превзошли все мои ожидания. Половина работ имела один общий первоисточник, при желании вполне обнаруживаемый, были ещё монологи девочек, – в смысле Кабанихи. Но эти три, – просто психологические портреты авторов. Первая – сухая, логичная, – ни эмоций, ни чувств, ни единой орфографической ошибки. Десять строк компьютерной программы, имеющей некоторое отношение к Борису. Вторую можно было читать только между строк: «Не мучайте меня, поставьте «три» и больше не отвлекайте всякими глупостями от серьёзных и важных дел». Третье же. … Этот ребёнок умеет удивлять. Ещё перед выполнением работы он умудрился с моего соизволения, (сама не понимаю, как) чуть-чуть изменить задание, и писать монолог читателя,– ну да, один из наиболее второстепенных персонажей, по его же собственному высказыванию. Я не стала оценивать эту работу.

«Мне глубоко безразличны все эти вымышленные герои с их мелкими страстями и пустыми душами. Они не способны ни страдать, ни верить, ни быть смиренными, ни гордыми. Мир их ничтожен, разум мёртв, и мне нечего сказать от лица ни одного из них». Вот так. Что делать учителю литературы, который в глубине души иногда думает так же? Игра идёт не по правилам. Или наоборот: самое главное правило учителя – позволить ученику, не боясь, высказать любую мысль. Позволить себе не навязать своих идей, не придавить авторитетом или, хотя бы, не ограничить сверху оценкой.

О, возлюбленные нами, всемогущие оценки! Мы их получаем при рождении: тест на количество верно показанных рефлексов, – и ты уже потенциальный двоечник или отличник по жизни. И, чем ты становишься старше, тем тяжелее вырваться из окружения проставляемых баллов. Мир рабов, где мотивацией любой деятельности служит стимул – оценка. И мы – учителя, следующие после педиатров, выращиваем полноценных его жителей. Оценка – предмет бесконечных споров на педсоветах.

– Давайте их отменим вообще.

– Тогда кто же учиться будет?

– Ходили же за Аристотелем ученики без всяких оценок.

– Ну, мы тут не Аристотели!

А кто? Если не Аристотели, то, что мы здесь делаем? Пытаемся научить тому, чему нас учили? Теми же методами, только с учетом собственного опыта ученичества, не очень– то блестящего и, увы, всякое бывало, не всегда честного. Не давая права юному гению выбирать то, что ему действительно нужно, а посредственности оставаться честной посредственностью. Да и кто, опять же, оценит, кто гений, а кто нет.

О чём думаешь, учитель? Скажи правду, интересен тебе самому твой предмет? Считаешь ли ты его самым важным, красивым, веришь ли, что без науки, которую ты преподаёшь, не выжить? Если нет – уходи! Если да, – ученики сами придут к тебе, и между вами не будет ни стимулов, ни оценок, а только распахнутые двери бесконечных миров. И все эти мысли, разумеется, не вслух, а про себя. Именно, что про себя…

VI

Приветствую тебя, одиночество, – наш единственный друг с повадками преданной собаки. Ты первым (за редким исключением) встречаешь нас в утробе матери, сопровождаешь в толпе и провожаешь прочь, когда наступает время. Ты, отнюдь, не бессловесная тварь, но легко обращаешь на себя внимание различными звуками: мерным стуком водяных капель, тиканьем часов, нашим собственным голосом, обращённым к самим себе. Некоторые не замечают твоего присутствия до поры до времени, а, когда приходит осознание, то всё зависит от нажитой мудрости. Другие страшатся и идут на любые ухищрения, полагая, что, окружив себя людьми, смогут избежать встречи с тобой, – наивные. Павел видел в тебе побратима и называл Свободой. Это не значит, что он сторонился общества людей. Он был хорошим другом, даже лучше многих, ибо, отдавая всё, что мог, ничего не требовал взамен, кроме самого факта дружбы. Он не бежал любви, как отношения человека и мира. Весьма полезное для учёного качество – нести ответственность за своё любопытство. И только тривиальное счастье с женщиной, единожды обжегшись, считал для себя недоступным.

Катя, Катенька – умница, красавица, романтико-реалистичный идеал писателей прошлого века. Она была не из тех о ком можно сказать «прелесть, какая глупенькая».Одна из лучших студенток на потоке, и не из-за простой старательности или папы – профессора. Ей нравилась техника, и она в ней хорошо разбиралась. Почти вся мужская составляющая факультета, а это около трёх четвертей народной массы, была в неё влюблена. Она же не искала лёгких путей: ей нужен был Павел, погружённый в свой собственный мир науки с малой примесью спорта. Девчонки хихикали:

– Катька, – это без вариантов! Его гормонов хватает только на вычислительные машины. Тебе придётся записаться в двоичном коде, Иначе он тебя не воспримет.

Первые полтора года она и впрямь не могла найти доступа к этой закрытой системе. Однако, что бы мы ни думали о судьбе и предначертании, как бы не смеялись над гороскопами и прочей оккультной чепухой, иногда всё же убеждаемся, что правы древние хранители сакральных знаний и каббалисты, ибо, число – есть тоже слово, которое было вначале. Катенька – умница отыскала древний трактат, изданный где-то за границей. Её математических способностей вполне хватило, чтобы произвести необходимые расчёты и узнать, что всё должно произойти в ночь на двадцать пятое декабря, или не произойдёт никогда.

Конец семестра, конец зачётной недели. Новогодний студенческий вечер назначен на двадцать восьмое. Это было неудобно – поздно. Она нашла способ уговорить факультетских активистов перенести праздник на двадцать четвёртое. Действительно, многие иногородние ребята хотели бы не пропустить университетский шабаш и к Новому году попасть домой. А, как известно, нормальная студенческая вечеринка длится не менее недели. При этом Катя понимала, что Павел будет присутствовать на дискотеке только при условии её проведения в вычислительном центре, а потому обратила своё внимание на Виктора, точнее на Виктора и свою подругу Зоську.

– Зоська, придумывай что угодно, но Витька должен пойти с тобой.

– Я совсем не против, но тебе-то это зачем?

– Если не будешь спрашивать сейчас, то, во-первых, я тебе потом всё расскажу в мельчайших подробностях. А, во-вторых, ты же сама говоришь, что Витька – классный. Значит получишь удовольствие.

И Зоська расстаралась на славу. Витьку раздирало на части: с одной стороны, он никак не мог упустить возможность как следует развлечься, с другой – прекрасно понимал, что Пашка ни за что не захочет потратить даже часа свободного машинного времени на сексфизкультуру под музыку, по его определению. Но Катерина всё рассчитала.

К девяти вечера они с Зоськой спустились в машинный зал.

– Мальчики, танцы в разгаре, а вас нет.

– Девочки, парней на курсе до фига.

– Паш, может хоть на часик, а то простатит заработаешь на этой табуретке.

– От простатита, Витя, будешь убегать по утрам на стадионе, а сейчас работай.

– Паш, не ломай мне кайф, не хочешь идти сам, отпусти меня.

– Так! Работник ты сейчас, соответствующий тому месту, где твои мозги. Убирайся с глаз моих долой. Но, чтобы через три часа был здесь.

Зося, не понимая происходящего, ещё попыталась уговорить Павла, но услышала раздражённое, почти злое: – Ребята, вы мне мешаете. Все вон!

– Вы идите, – тихо шепнула Катька Зосе, – Я подойду чуть позже.

Она села на Витькин стул рядом с Павлом.

– Я же сказал – все вон!

– Я могу помочь, пока Витя развлекается.

– Ещё не хватало!

– Я правда могу, я хорошо знаю эту тему.

– Откуда?

– Ваш руководитель – мой отец.

Эта информация заставила громадную, лохматую, носатую башку повернуться, чуть ли не со скрипом, и на Катерину уставились рыжевато-зелёные кошачьи глаза – так смотрят на мышь.

– А, значит это ты дочка Александра Филипповича. – казалось, на этой фразе весь интерес парня иссяк.

Боже, подумала она, как он красив.

– Да, я его дочка, и поэтому знаю вашу работу. Я слежу за ней.

– Зачем?

– Мне это интересно. Я тоже хотела быть в вашей группе. Но отец сказал, что у меня мозгов не хватит. Что этой темой могут заниматься только гении.

О, господа мужчины, владеющие собой и всем миром, без промаха попадают в цель женщины, сумевшие ненавязчиво назвать вас гениями, а главное, могущие поверить в это. Башка медленно, но без скрипа, повернулась, и в глазах на ней был уже не только гастрономический интерес.

– Вот это можешь рассчитать?

– Давай. Это смогу. Я уже пробовала.

– Скажи, ты что, в самом деле только за этим сюда пришла?

– Нет, я пришла потому, что люблю тебя. Но тебе же нужны расчеты. Будем работать.

Где-то далеко из динамиков неслось: «Не умирай любовь, не умирай любовь!», а Павлу казалось, что словосочетание «Не умирай» каким-то непостижимым образом трансформировалось в «Не отвергай». Он ещё с минуту смотрел на эту девушку, как будто первый раз увидел её (впрочем, так оно, по сути и было) и не отверг. Честные Витька с Зоськой через три часа спустились в вычислительный центр, но он оказался заперт, и они, счастливые, удалились.

После праздничной ночи, сумасшедшей зимней сессии и пьяных каникул можно было ожидать, что жизнь, используя излюбленный штамп всех повествователей, войдёт в своё русло. Однако, напротив: прежде полноводная, широкая река отчаянным водопадом свалилась в узкое ущелье и там забурлила, перемалывая всё своё естество, считая таковым не только воду, но ил, камни, брёвна и всё живое и неживое, что могла обнаружить в себе. Виктор с Зоськой, как и следовало ожидать, нашли друг друга, но университет оставался на первом месте, оттого дуэт двух гениев неофициально превратился в квартет. Павел окончательно освободился от какой-либо арифметики, Виктор руководил расчётами и экспериментами, которые виртуозно выполняла Катерина, а Зоська всех вовремя кормила, поила кофе, в общем всячески следила за их здоровьем и внешним видом, изредка отвлекаясь на свои курсовые задания. И Витька ей однажды сказал:

– Не знаю, получится ли из тебя физик, но жена физика и мать будущих физиков ты будешь гениальная.

Впрочем, в последствии они эту мысль осуществили.

Работа двигалась с ужасающей скоростью. Несколько из написанных статей уже были опубликованы в престижных иностранных журналах. И тут Павел заметил нечто странное, ранее не обнаруживаемое, в изучаемых ими полях.

– Витька, видишь эти точки – тыкал он карандашом в какие-то сумасшедшие графики – перепроверьте расчёты, здесь не может быть дискретов.

Расчёты перепроверялись и не один раз, и с изменением данных и параметров, но точки неизменно появлялись, правда в разных местах, не выказывая никаких закономерностей в своих размещениях.

– Что это может означать, Паш?

– Пока не знаю, дыры какие-то.

– Ворота?

– Фиг их знает, может, и ворота. То закрыты, то открыты. Найти бы последовательность их гостеприимства.

– Маэстро, мы в поисках!

– Я рад.

Катерину, между тем, стала беспокоить тревожная мысль. Павел был, насколько умел вежлив, даже по-своему заботлив, руку подать, вперёд пропустить, если не в ВЦ, конечно, но попыток повторить безумство декабрьской ночи не возобновлял. Промучившись эдак пару месяцев, она решила просто поговорить с ним. Об этом. В конце концов, трудно быть не только женой гения, но и возлюбленной, а она вполне полноправно себя таковой считала. Оставшись однажды вдвоём в лаборатории, что, впрочем, бывало не редко, она решилась:

– Ты жалеешь о том, что было тогда?

– Нет. Почему ты спрашиваешь?

– Потому что ты больше не хочешь этого.

– Неправда.

– Тогда, почему избегаешь меня? В чём причина?

– Во мне.

– То есть? Ты болен? Я не нравлюсь тебе больше? Объясни. Это мучительно…

– Я не знаю. Я очень хочу быть с тобой.

– Так будь!

– Нет, подожди, выслушай. Если это любовь, то я должен… Нет, конечно, не должен. Но мог бы, если нужно, пожертвовать ради тебя всем, как уже делал это однажды.

– Когда?

– Когда не стало отца. Ради матери. И братьев. И сестры.

– Прости, я не знала.

– Если ты об отце, то это было давно.

– Я не требую от тебя никаких жертв.

– Я говорю, если потребуется. А я, знаешь, не готов ради тебя бросить не то что науку, даже нашу теперешнюю тему.

– Ты – мужчина. Так и должно быть. И тебя любит женщина, которой вовсе не нужно, чтобы ты бросал ради неё своё дело, я, знаешь ли, не ревную тебя к работе, а хочу разделить с тобой твой труд. Ты не представляешь, наверное, на что я готова, ради тебя.

Павел с интересом и некоторой тревогой взглянул на неё.

– На что же?

– На всё! Это судьба. Ты – математик, сделай элементарные расчёты. Мы совпадаем.

– То есть?

– Я изучала каббалу.

– Я тоже.

–Тогда, проверь!

– Не стоит. У меня нет повода сомневаться в твоих результатах.

– Тогда, что тебе ещё нужно?

– Ты мне не снишься.

– Тебе сниться другая женщина?

Он промолчал. Это было один раз. Пару лет назад, в декабрьскую ночь, чуть менее, чем за два месяца до совершеннолетия. Ему снилась хрупкая девушка с тёмными прямыми, как струи воды, волосами и кошачьими глазами. Она читала ему какие-то странные, но красивые, стихи о любви и почему-то плакала. Разумеется, он считал этот сон лишь плодом разгулявшегося юношеского воображения, но забыть девушку не мог.

– Нет, мне не сниться друга

– Тогда к чему все эти разговоры о снах? Я, между прочим, им вообще не верю! Мало ли как исказит наше подсознание любую информацию.

Не известно, что больше убедило Павла: логика, с которой Катерина доказывала своё право на любовь, её страсть и слёзы или письмо, полученное от деда, где были слова: «не отвергай». Но он сдался, и со всем молодецким пылом, хранимым всю юность где-то глубоко, ринулся в этот водоворот, перемалывающий всё, что считает своим.

Человек творческий, испытывая любовный экстаз, не может просто банально предаваться плотским и не только утехам. Эта огромная очень упругая пружина, сдерживаемая долгие годы и теперь отпущенная, устремилась в космос со всей накопленной мощи, колеблясь во все стороны и кружась. Успевая более обычного в своих научных поисках и учебных делах, он начал рисовать, как когда-то с дедом, и друзья даже организовали университетскую выставку его работ. Он блестяще, по мнению факультетского начальства, сыграл какую-то роль в студенческом спектакле, и зал рукоплескал ему, проча славу актёра. Но он хотел быть учёным, по крайней мере в этой жизни, в этом мире. Это был его путь.

В середине апреля праздновали день рожденья Катерины. Павел бы ни за что не хотел принимать участие в подобных, шумных от неловкости и вынужденно пошловатых мероприятиях, когда представители различных поколений, взглядов, интересов делают вид, что им вместе весело и вкусно. Но быть приглашённым и отказать, он, конечно права не имел. Не так уж всё было ужасно. Обилие мало знакомых людей вполне компенсировалось богатой семейной библиотекой и шахматными досками с незаконченными партиями, так предусмотрительно размещёнными заботливым хозяином в различных уголках огромной гостиной. Приблизительно через полчаса Павел обнаружил, что поставил мат своему научному руководителю.

– Да вы, молодой человек, и впрямь монстр какой-то. Сломили защиту известного гроссмейстера. Знаете хоть, чью?

– Если б знал, не сломил бы. Из вежливости.

– Ладно. Я вам кое-что объясню. Пройдёмте в мой кабинет.

Павла несколько замутило, то ли от ненавистных шпротов, которые он за каким-то чёртом ел с Витькой наперегонки под восторженный хохот девчонок, то ли от предстоящего чая с тортом.

– Что с Вами? Идёмте, у меня там прохладно и тихо.

– Видите ли, что происходит – говорил Александр Филиппович, стоя спиной к Павлу и рассматривая что-то в глубине окна.

– Да, вроде всё хорошо.

– Ну, да. Ну, да. Так хорошо, что уже всё всем известно.

– Что бы им ни было известно, всё равно, кроме нас с Вами, никто ничего пока не поймёт.

– Я не о Ваших фантастических полях, будь они неладны. Хотя об этом тоже стоит поговорить. Я о Катерине.

– Мне пора делать предложение?

– Ты что, думаешь, я бы стал с тобой об этом говорить? Да меня вообще, не интересует, собираетесь вы жениться или нет. Я не пуританин. Речь о другом.

Павел вопросительно смотрел на собеседника и молчал. Мутило сильнее. К тому же обращение на «ты» ничего хорошего не сулило.

– Последнее время ты стал просто спецкором всех известных физических журналов. Тема у тебя самая интересная, самая перспективная. Глядишь, скоро за границу съездишь, по обмену. А ведь ты всего лишь студент – третьекурсник.

– Мне перестать писать?

– Может тебе перестать подписывать?!

– Не понял. – Павел произнёс эту фразу чуть ли не первый раз в жизни. – И при чём здесь Катя?

– А притом, что она – моя дочь! И, между прочим, действительно на выданье. И, если мне плевать, что вы там думаете о своём совместном будущем, то всему институту нет. Ты ведь хорошо понимаешь, о чём я говорю.

– Надеюсь, я ошибаюсь.

– Не надейся. Скоро услышишь, что влиятельный папаша – академик куёт карьеру своему будущему зятьку. Пойми, я хочу оградить вас от грязных сплетен. Я уже решил, что руководить теперь вами, официально конечно, будет мой аспирант Соловьёв. А ты, ну, псевдоним что ли возьми.

– Какой? Соловьёв? Или, может, Вашу фамилию? Список напишите?

– И напишу! И будешь слушаться.

– А, если не буду?

– А, если не будешь, то я буду. Я буду искать другой способ оградить мою дочь от всего этого околонаучного дерьма. А тебя, уж извини, спасать не стану.

– Спасать?

– Ты считаешь такие головы, как твоя, нужны только академии наук? Тобой уже давно интересуются. Иди. Думай. И, если действительно любишь Катьку. Слышишь? Любовь выше амбиций, выше морали. Даже в борьбе за правду её нельзя отвергать.

По большому счёту, Павлу было абсолютно безразлично, какая фамилия стоит под его работами. Он вообще был автором большинства курсовых и рефератов в их группе. Но запах шпрот и бисквитно-кремовые торты ненавидел впоследствии всю свою жизнь.

А ночью ему снились какие-то красные флажки, и, что он бежит на четырёх лапах, а впереди, в огромной клетке сидит Катька и что-то отчаянно орёт. Он понимает, что нельзя вперёд, нужно вбок, нужно перестать бежать, нужно взлететь, но не может. И вдруг он видит, как сверху на клетку пикирует небольшая хищная птица, вроде чёрного коршуна, но почему-то с кошачьими глазами, и ранит о прутья свои крылья. А Катька стремится поймать её. И Павел уже не знает, кого ему нужно спасать: любимую женщину, себя или птицу.

Умные люди не отступают, они уступают, а проигранная битва, как говорят, далеко не всегда решает исход войны. Да и о какой войне, каких битвах вообще шла речь. Всё было мирно и до тошнотворности логично. Хочешь заниматься тем, что любишь, любить, кого хочешь – плати. Тем более, что цена не так уж высока. Всё решено, и не о чем было беспокоиться. Пашкин диплом, после им же проведённых дополнительных разработок, плавно перешёл к Соловьёву – в качестве диссертации. В результате чего, последний получил вожделенное приглашение в столицу, куда и метил. А Павел с Виктором благоразумно устроились на кафедре родного университета, где уже никто не совал нос в их ненормальные дырявые поля. Зоська, она же Витькина жена, ждала первенца, а Катька… У Катьки всё было хорошо, даже очень.

– Паша, я уезжаю.

– Куда?

– По распределению.

– Ты? Неужели papa допустил?

– С Соловьёвым.

– Что?

– Я выхожу замуж, Паша.

– Не понял. За кого?

– За Соловьёва. Я жду от него ребёнка.

– То есть?

– Ты хочешь знать всё?

– Да.

– Ещё на третьем курсе, когда мы… Ну, помнишь, он стал нашим руководителем? Отец говорил, что тебя нужно оградить от кого-то. И меня заодно. Они просили встретиться…, встречаться с ним, для отвода глаз. Не понимаю, до сих пор, почему о нас с тобой слухи ходили, а обо мне с Соловьёвым нет.

Она замолчала. Она смотрела на него, теребя в руках ремешок сумочки. Было видно, что сейчас заплачет.

– Продолжай.

– У него всегда было время на выставки, походы…

– А у меня не было.

– Ты не предлагал. Ни разу. Ты вообще делаешь только то, что нужно тебе, что хочешь ты. Ты ничего мне не предлагал!

– Я любил тебя.

– Так не любят!

– Да. Наверное, ты права. Женщинам нужно что-то, чего у меня нет и, вероятно, никогда не будет. За ненадобностью. Мне. Так?

– Женщине нужна семья!

– Угу. А у меня она как бы есть. Уже.

– Паш, я уезжаю.

– Счастливо. Привет Соловьёву.

Нет. Мир не рухнул. Он преобразился. Во всякой потере есть приобретение. Ушла любовь? А может ли она вообще уходить? Тогда приходила ли? Просто была женщина. Три года. Находилась рядом. Хороша, притягательна, что ещё? А теперь? Больно? Очень. Это нормально. Это значит – он не умер. Это значит он запомнит, – у него будет опыт и будет любовь к тому, что никогда не предаст. Это значит – он свободен.

Два десятка последующих лет были весьма плодотворны. Он сделал немало каких-то технических открытий, разработал совместно с Виктором кучу проектов. Ему принадлежало несколько интересных изобретений. И его нисколько не смущало, что всё это было лишь побочным продуктом главной темы. Он знал, что ему нужно. Хотя не до конца представлял, куда ведёт этот вожделенный путь.

После ухода Виктора Павел стоял в своей прихожей, прислонившись к стене, как к дереву. Он не вспоминал – он помнил, и не было нужды перетасовывать в уме давно ушедшие события. Он слушал. Лай собак и рожок загонщика.

Теперь он понимал, что ситуация снова вышла из-под контроля, а, стало быть, неизвестно, сколько ему отпущено времени. Для решения проблемы. Значит нужно торопиться. Наскоро приняв душ и отдав Ронхулу ещё с вечера приготовленный Виктором завтрак, он схватил свой неизменный ноутбук и понёсся в лабораторию.

Месяца полтора Павла невозможно было застать ни дома, ни в университете: он везде только что был и обещал вернуться. Даже Виктор общался с ним, точнее сообщал самое необходимое, по электронной почте. За неделю до католического Рождества Павел наконец прочёл в десятый раз отправленный текст: «О, неуловимый, как мститель, господин мой, не сочтите за дерзость нижайшую просьбу о немедленном принятии моей скромнейшей, во всех отношениях, особы в вашем недоступном, как Тауэр, доме! Короче, чувак, не убий, Срочно нужно увидеться. Виктор». Перечитав ещё раз эту галиматью, Павел отправил ответ: «Приходи. Сегодня».

Не прошло и двух часов, как Витька заполнил собой жизненное пространство Пашкиной квартиры.

– Смотри – Павел протянул ему небольшой вытянутый цилиндр, похожий на металлическую авторучку, только чуть длиннее.

– Что это? Волшебная палочка Гарри Поттера?

– Кого?

– Ладно, проехали.

– Это сканер. Считывает информацию, настраиваясь на биоритмы мозга твоего или… Ну, как захочешь. Можно использовать в медицине, можно для выяснения, какую правду думаешь.

– Не Поттера, Снейпа.

– Кого? Что за ерунда?

– Прости, младший замучил. Это персонажи их детского бестселлера. Говори по существу, что эта штука делает с полями?

– Она ловит дырки.

– Ты уже?

– Нет. Я ещё. Кое-что нужно доделать. Не до конца проработаны сенсоры – не держат настройку. Можно не успеть.

– Что не успеть?

– Войти.

– Ты в самом деле собираешься?

– На это я сегодня тебе не отвечу.

– Я итак понял. Ты ведь уже всё решил ещё лет двадцать назад.

– Заткнись, иначе опять спущу с лестницы.

– Кстати о лестнице. Тебе придётся оторвать свою гениальную задницу от твоей беспросветной занятости.

– Чего?

– Н-да. Сам не знаю, чего. Но, если ты мне друг, ты пойдёшь со мной на эту чёртову тусовку.

Павел внимательно смотрел на Виктора, и глаза его были отрешённо спокойны. Только губы слегка дёрнулись то ли презрительно, то ли сочувственно.

– Ну возьми свой сканер, считай все мои мысли, разложи мою душу на множители!

– Успокойся, я пойду.

– Спасибо.

– И тебе.

– Что? За что мне спасибо? Я… Я должен тебе сказать. – Виктор нервно достал сигарету, покрутил её в пальцах, засунул обратно в пачку. – Слушай: когда они пригласили меня, я знал, что им нужен ты. Я – идиот думал, они ошибаются, считают, что мы равносильны. Я хотел просто быть честным с тобой, собой, с ними. И, как мальчик, понимаешь, выложил им всё: и то, что идеи только твои, а я – так – записатор – калькулятор, и про статьи, и про Александра Филипповича с Соловьёвым в компании. Знаешь, я понял Иуду – у него были благие намерения.

– Забей. Лучше, что они выбрали тебя.

– Почему?

– Поймёшь.

– Нет, объясни сейчас. Моя жизнь превратилась в полное дерьмо! Прости, опять думаю только о себе.

– Всё нормально, старик.

– И, самое главное, – я недавно узнал: за всем этим стоит Соловьёв.

– Я понял это сразу, как ты сказал, что Катька оформляет развод.

– То есть? Какая связь?

– Ты просто давно не играл с Александром Филипповичем в шахматы.

– Ферзь на закланье?

– Типа того.

– Неужели право выбора – это всё враньё? А на самом деле его ни у кого нет.

– Почему же? Есть.

– Ага. Тебе предоставляется пара десятков петель, а ты добровольно выбираешь, в какую из них совать свою голову.

– Точно. Внимательно смотри на узлы – не все из них затягиваются.

– Наверное. Ладно, Паш, пойду я. Да, ты только делай вид, что ничего не знаешь, там на вечеринке.

– Разумеется, дружище.

Павел давно ждал предстоящей встречи, точнее не ждал, а просто знал, что она неизбежна. Важно было лишь то, на какой стадии его готовности она произойдёт. Ещё двадцать лет назад его жизнь попытались превратить в пьесу с элементами античной трагедии, но играть по чужим сценариям он больше не собирался. Теперь роль автора будет принадлежать ему, и он постарается навязанную ему драму превратить в фарс. По крайней, мере предстоящий акт.

Закрытый полулегальный клуб, существующий за счёт корпоративных вечеринок организаций не нуждающихся в рекламе, а точнее, нуждающихся в её полном отсутствии, был самым подходящим местом для празднования католического Рождества довольно крупной, весьма разношёрстной компании, в которой, впрочем, большинство людей практически всё знали друг о друге. Соответствующий празднику интерьер, изобилующий сверкающей мишурой, аляповатыми керамическими вертепами в стиле «примитивизм», мягко говоря, не отвлекал, но и не позволял расслабиться.

Павел с Виктором появились в дверях как раз в тот момент, когда все собравшиеся, изрядно наобщавшись в кулуарах, расселись по своим столикам, согласно договорённости, и уверенность в успехе мероприятия начала потихонечку угасать в связи с отсутствием главных персонажей, а потому эффект явления был почти Гоголевским. Сделав пару шагов к столикам, они остановились, дабы все желающие могли насладиться их элегантным утончённым видом (костюмы, если не от Армани, то, по крайней мере, и не от Зайцева). Павел изящно перекатываясь с носка на каблук, одаривал пространство своей знаменитой, сводящей с ума улыбкой. Правда, в данном случае можно было разглядеть в прищуре глаз отстранённую холодность, если бы, конечно, она не была замаскирована радушными морщинками, брызнувшими по вискам и скулам. Губы, обычно подвижные, чувственные, выражающие малейшие движения души их обладателя, лучезарно застыли, сомкнутые, как будто застёгнутые на потаённую молнию. О, господа собравшиеся, кто готов обвинить его в неискренности, придётся прилюдно доставать из-за пазухи камень. Вежливо поклонившись публике, так, что от некоторых столиков раздались аплодисменты, друзья взяли свободные стулья и сели не там, где было предписано, а где хотели: столик недалеко от выхода.

– Вам не будет видно сцены, а сегодня у нас живая музыка, блюзы.

– Нам видно то, что мы хотим видеть – громогласно заявил Павел и многообещающе поклонился Катерине, чей, собственно столик и загораживал им сцену.

Официальная часть оказалась скомкана. Разумнее всего было сразу приступить к напиткам. Зазвучали какие-то многозначительные тосты о месте, ответственности и самореализации учёного, которые друзья демонстративно не слушали. Когда же им предложили сказать что-нибудь разумное, – отказались, сославшись на некоторую невнятность речи, вот только что приобретённую. Их на время оставили в покое.

Заиграли блюз. Откуда-то из глубины сцены почти юношеский бархатный голос запел на приблизительно английском:

I want just in order to you looking at me,

And will see as it’s me good with you.

We were guilty of many

Let the all will be vanish in void.

Now, when this music and words are sounds

I pleas you looking at me

I want remember your gaze your eyes

And nothing break this sacrament.

And now, when you are so far,

More far, as hands, what was put out for us,

Your eyes glitter is growing blind me,

And I can’t see anything, apart your eyes.

Now, when you directed your hot eyes

Through my cold time and deep space,

It’s me so lidht, so hot, and I can’t say:

“ifyoucloseyoureyes,thenIwillvanishforages…”

Павел смотрел, не отрываясь, туда, в сторону сцены, и взгляд его, полный еле сдерживаемой страсти, ловила Катерина. Он что-то шепнул Виктору, и тот направился к музыкантам. Когда закончился блюз, объявили медленный танец. Павел встал, слегка пошатываясь на нетвёрдых ногах, сделал несколько шагов. Катерина поднялась ему навстречу. Казалось всё замерло, кроме музыки манящей, сулящей блаженство. Павел остановился около столика Катерины, сухо кивнул ей и уже твёрдой походкой направился к сцене и пригласил на танец молодого певца. Юноша доверчиво, почти по-девичьи приник к мужской груди. Он начал что-то шептать Павлу, слегка касаясь губами его уха, и тот нежно перебирал волоски на его затылке и прижимал к себе всё сильнее гибкое молодое тело. На лице Павла играла живая, чувственная, порочная улыбка, выдававшая всю мощь нарастающего желания. И даже, когда музыка закончилась, они не прервали объятий, напротив, долгий, страстный поцелуй, как будто оба стремились немедленно утолить свою нестерпимую жажду, явил себя окружающим во всей непристойной красе и бесстыдстве. Минуты через две – три они в полной тишине, звенящей, как тридцать сребреников, взявшись за руки, зашагали к выходу. Все взгляды, застывшие и липкие, как воск, были устремлены на них. Оттого никто не заметил в углу сцены загибающегося от беззвучного хохота Виктора.

Павел с молодым человеком, пройдя почти бегом пару кварталов, наконец расцепили руки.

– Спасибо, Сашок, не знаю, какой из тебя физик, Витьке виднее, но актёр, поверь, классный.

– Но я же вам всё правильно отвечал – слегка насупился паренёк.

– Да, да, конечно. Можешь передать Виктору Сергеевичу, что зачёт по термодинамике ты сдал. Немного напутал в алгоритмах задач, но, учитывая обстоятельства…

– Ага, и ваши реакции, в особенности на малейшую оговорку – парень брезгливо дёрнул плечами, как бы освобождаясь от весьма неприятных объятий.

И тут Павел расхохотался:

– Тебе не понравилась форма сдачи зачёта?

– Никогда не забуду! А Вы видели их лица? Если б не парик, не грим, меня уже завтра в универе не было.

– Х-м, да… Песня, этот блюз классный. Я никогда не слышал его. Где взял?

– Парень один из нашего лицея написал. Он сейчас в выпускном. На будущий год ждите.

– Парень?

– Ага, Богдан – наш местный сочинитель. Он мне текст по мылу послал и мелодию. Буквально неделю назад, еле успел разучить. Сказал, кстати, рождественский подарок одному хорошему человеку.

– Спасибо.

– Действительно, получилось – Вам.

Они пожали друг другу руки, и каждый пошёл своей дорогой, а вокруг них медленно огромными тяжёлыми хлопьями падал снег.

Дома Павел, как обычно, проверил почту. Он ждал чего-то вроде этого:

Кто, Бог или чёрт посылает совет

Властителю нового мира:

Коль в жизни нашёлся неистовый свет –

Найдутся и чёрные дыры,

Но, если в пути ты захочешь свернуть,

Заметив приятней дорогу,

Пусть будет единственным избранный путь,

Дорог может быть очень много.

– Без тебя знаю – ответил Павел компьютеру, не без интереса прочитав послание – он давно понял, кто автор рифмованных Е–mail. Необходимо было хоть немного вздремнуть после столь бурного веселья, тем более, что он не спал уже почти третьи сутки. Но перед вожделенным сном Павел решил ещё раз проверить работу последней, составленной им программы. Он сел за компьютерный стол, согнал с клавиатуры самозабвенно дрыхнувшего Ронхула, и тот, недовольно дёргая хвостом, удалился в кресло. Обои рабочего стола были запрограммированы так, что произвольно меняли свой облик, исходя из имеющегося набора изображений. Сейчас ярлычки висели на стенах, выложенных диким камнем в подземелье старинного замка, где располагалась, согласно легенде, лаборатория какого-то малоизвестного средневекового алхимика. Для загрузки программы требовалось некоторое время, и Павел решил принять душ и, наконец сменить шикарный костюм на длинный, мягкий уютный халат тёмно-синего, почти чёрного цвета. Итак, ещё полчаса – и спать. В кухне часы пробили полночь. За окном кошачьей походкой прохаживался снег. Павел невольно поёжился, как будто почувствовал холод длинного подземного коридора. Машинально взял со стола сканер. Факела на стенах дрогнули и засветили ярче. Послышалось мерное капанье воды где-то в отдалённом участке подземелья. Павел оглядывается – он хорошо знает эту дорогу – ещё два поворота налево, потом очень длинный коридор, в конце которого нужно свернуть направо, и он попадёт в свою лабораторию, где уже всё должно быть готово. Нужно торопиться, и он идёт очень быстро. Первый поворот, второй… Что это за фигура там, опасно близко к дверям его тайной обители. Кого они опять посылают ему. Разве он не дал им ясно понять, что не станет ничего делать по их указке. Женщина? Откуда? Он раздосадован, почти разозлён. Ненужная помеха, очередная нелепая смерть. Ему не хотелось убивать эту женщину. Но она стоит, замерев, на его пути и смотрит на него своими кошачьими глазами, в которых нет и тени страха. Где он видел это лицо? Бледное, отчего радужки глаз кажутся ещё более огненными, губы чувственные, слегка разомкнуты, как будто она собирается заговорить, волосы тёмные прямые, откинуты назад. Она нравится ему, но это не имеет значения, ведь она преграждает его путь. Он резко выбрасывает вперёд руку и зажатым в кулаке сканером касается её груди:

– Кто Вы?

Видно, что она хочет ответить, но не может. Однако взгляд её не становиться испуганным или даже тревожным – она очень внимательно вглядывается в его лицо, как будто стремится запомнить каждую мелочь. Медленно, очень осторожно, она касается пальцами его руки и поднимает её выше, к своему горлу. Он понимает.

– Вы не можете говорить.

Кто она? Он не хочет убивать её. И Павел настраивает прибор. Он видит, что это причиняет лёгкую боль женщине, но она ждёт и смотрит, и слёзы начинают течь из её глаз. И тут ему передаётся вся глубина, искренность и сила её чувств. Так же. Почти. Когда-то давно, лет двести назад, было у него с матерью. Нет, это совсем другое. Это нежнее, и в то же время мощнее. Гораздо.

Один за другим исчезают вопросы, ибо ответ на каждый из них звучит одинаково. Нет ни добра, ни зла, ни жизни, ни смерти, и все миры стали одним миром.

Он протягивает руку, чтобы дотронуться до её мокрого от слёз лица. И в ту же секунду она прижимается щекой к его ладони, а губами к запястью, с внутренней стороны. Любые ласки земных дев или небесных гурий ничто в сравнении с этим жарким прикосновением её горячих губ. И он не может больше сдерживать неистовую силу, усмирённую много лет назад и загнанную в клетку сознания. Он держит в своих объятиях вселенную, обладать которой его единственное всепоглощающее желание. Он ещё медлит: доля секунды или несколько столетий проносится, прежде чем их губы встречаются и начинают свой древний влажный танец, чем-то напоминающий поединок. Обладать, вобрать в себя всё её существо и в то же время самому броситься к её ногам и стать её частью. И пусть это длится всю его жизнь, сколько бы не осталось: минута или вечность.

Всёнарастающий гул содрогает многочисленные коридоры подземелья, рушатся все только что созданные миры и рассыпаются осколками стекла. Он понимает, что сейчас произойдёт, но ему уже известно её имя, и он успевает крикнуть:

– Анна, осталось не долго!

Прежде, чем… Прежде чем он осознаёт себя сидящим за столом у компьютера и слышит предательски страшный хохот будильника.

Он встал и весь нерастраченный пыл, всю страсть, которую не успел утолить, вложил в удар по лицу ухмыляющегося циферблата. Он хотел видеть брызги крови, но видел лишь брызги стекла и слышал жалобное звяканье шестерёносто вопля ужаса и боли. Он должен был кого-то сегодня убить – пусть это будет будильник.

Ронхул, осатанев от неистовства хозяина, сиганул вон в закрытую форточку, и новый фонтан осколков, наконец отрезвил Павла. Он тяжело рухнул в кресло. Несколько минут сидел, опустив низко голову. Теперь он окончательно знал, что ему ещё нужно сделать.