Часть I

Приказ: выжить.

Глава 1

Непохожая на остальных.

      Чертову дюжину детишек

      Растила дома матушка моя,

      Ровно шесть девчонок,

      Ровно шесть мальчишек

      И один чертенок - это я!

      Помню, я слышала с пеленок,

      Говорила вся моя родня:

      "Это - не ребенок, это - дьяволенок!",-

      Про чертенка, то есть про меня.

      Узнать автора.

      - Иллия, ну как же так?! Ты опять опаздываешь!- Рита торопливо семенила рядом.- Ее Светлость уже несколько раз о тебе справлялась. Пожалела бы ты нервы бабушки! А эта...- она оглянулась и, понизив голос, с ненавистью прошептала.- Эта гадюка Улиана все ей гадости про тебя нашептывает.

      - Рита, ты меня не удивила, другого я от тетки с роду не слыхала.

      - Но все же Ее Светлость переживает и чувствует себя неловко, когда все спрашивают о тебе, а она не знает, что ответить.

      - Интересно, и кому я вдруг успела понадобиться.

      - Много кому: и Ее Величество о тебе справлялась, и магистр Юниан, и граф Позерский, и новый министр иностранных дел, забыла как его зовут, и ... Ох, нет и когда успела прознать?!

      Навстречу нам с важным видом выступала Лелена со свитой. Одета моя кузина была в роскошное бальное платье по-эльфийской моде, в прическе сверкала диадема, а на шее огромный изумруд. Похоже, решила блеснуть перед народом всем своим "великолепием", особенно если сравнивать сейчас со мною: плащ и сапоги в грязи, пропыленный тосс, слипшиеся волосы, а уж запах-то...

      - Фи, где ты вывалилась?- потянула она носом.- Мне не хотелось верить, в то, что ты якобы сама всегда чистишь свою лошадь, но судя по запаху и твоему внешнему виду, это правда.

      Она брезгливо обошла меня и поднесла надушенный платочек к лицу. "Ее свита" повторила за ней все движения и угодливо захихикала.

      - Возможно, княжна спутала празднества: здесь свадьба, а не королевские скачки!- Так, а это еще что за кикимора с ватой за корсажем?! Первый раз вижу, а уже не нравится.

      - Вы незнакомы?- Лелена растянула губы в довольной улыбке, еще бы нашла сподвижницу, которая может себе позволить остроты над княжной.- Это Ларина Колирис, сестра моего жениха герцога Бартоло.

      - Мои сочувствия герцогу,- отозвалась я и честно попыталась вспомнить когда была помолвка Лелены... Попыталась, но не вспомнила.

      Лелена надула губы и яростно зашипела:

      - Он не нуждается в сочувствии, это будет великий союз! В отличие от тебя я не опозорю семьи, и мой жених никогда не разорвет помолвку.

      - Это, смотря сколько ему заплатят за такое "сокровище",- окинула я ее критическим взглядом.

      - У меня приданное достойное принцессы,- заулыбалась она, надменно окидывая всех взглядом.

      - Лельк, у тебя прогрессирующая мания величества,- охолодила я ее.- Из тебя принцесса как из осла призовой скакун...

      - Княжна!- воскликнула Ларина, бросая на Лелену возмущенные взгляды.- Не позволяйте с собой так разговаривать!

      - Не позволю!- приосанилась кузина.- Требую, чтобы ты...

      Тут я признаться ее уже не слушала, так как один из младших придворных магов торопливо передавал мне сообщение от Великого, и это меня интересовало куда больше. Однако ж вопли, доносимые из-за спины, сильно раздражали. Я, не оборачиваясь, сделала легкий пас рукой и они стихли.

      Зато послышался ропот, тихий, но не менее раздражающий. Мне понадобилось лишь поднять руку, как вокруг установилась мертвая тишина.

      - Продолжайте, магистр Игнат,- улыбнулась я магу.

      Тот одобрительно крякнул и закончил сообщение:

      - ...Магистр Юниан просил не задерживаться с отчетом. Желательно, чтобы вы его передали сразу по приезду.

      - Хорошо. Где сейчас Великий?

      - В библиотеке.

      - Значит, туда и направлюсь.

      - Княжна Лацская?- вопросительный окрик мага настиг меня уже у лестницы.- Вы забыли про "Полог безмолвия".

      - Магистр, вы же сами можете его снять.

      - Могу... Но...

      Ах, да негласный кодекс магов: заклинание снимает тот, кто его накладывал... Некий знак уважения к заклинателю.

      Ларина жгла меня гневным взглядом.

      - Никогда, ни в одной стране я не сталкивалась с таким беззаконием!- выговаривала та.- Ваша королева непременно узнает об этом. Я потребую наказания...

      - Лельк, утихомирь свою подругу,- отмахнулась я от сестры герцога.- А то я приму-таки предложение короля Анхелио и уеду в Литию, а потом еще и замуж там выйду, чтоб отравлять вам жизнь до конца дней.

      - У нас своих магов хватает!- пренебрежительно фыркнула литианка.

      - Таких как я, у вас нет... ни одного,- дальше я не стала с ней разбираться, так как толпа стала собираться чересчур большая, и, отодвинув ее в сторону пошла обратно к лестнице.

      - Возможно, моя юная коллега изволит сказать, что ментальных магов, к которым она относится, при дворе короля Литии сейчас нет,- голос магистра Игната был сладок как мед, но даже его приторность не могла заглушить нотку торжества.

      - Ты не сказала, что твоя кузина "внушитель"!- голос Ларины сорвался на визг. Зная о том, какие вспыльчивые могут быть жители Литии (взять хоть мою бабулю, а она литианка только наполовину), смею предположить, что Лелене сейчас лучше всего спасаться бегством.

      Ох, эта семейка, я имею в виду тетку Улиану, жену дяди Икторна, и их потомство. Ничего собой не представляют! Нет ни ума, ни талантов, ни образования, даже элементарных человеческих качеств: милосердия, благородства, доброты... Но как же они кичатся собой! Деньги и власть - вот все что их интересует! И самое главное, они действительно считают, что трон Такории принадлежит им. Да я скорее удавлюсь... нет, их удавлю, но не позволю, чтобы те даже стояли на ступенях престола!

      - Иля... Иля!.. Иллия?!!

      А? Что?!..

      - Наша кузина совсем зазналась. Она ж теперь магитреса, а мы простые смертные!- Действительно, задумавши о будущем моей страны, я не заметила еще одну пару родственников. Но в отличие от предыдущих, этим я была очень рада.

      - Ротан!.. Йотер!..- я повисла на шеях у братьев, целуя их в щеки.- Как же я вам рада!

      - То-то же!..- рассмеялся Ротан, от души хрустя моими косточками.

      - У тебя все в порядке?- Йотер бережно провел рукой по моим волосам.

      - Спасибо, все хорошо. Демонические дыры оказались ложными, ученики Школы знахарей на каникулах развлекались. Так что доклад Великому много времени не займет.

      - Ну вот и отлично! Ждем тебя после доклада... А то магистр Юниан, как на иголках, надо же уважить старших.

      Улыбка застыла на моих губах, и сердце как-то неприятно екнуло от слова "старших".

      Четыре месяца прошло, как я вернулась из Бэл'Лиона...

      Как не со мной все было... Волнения улеглись, шрамы рассосались, кубок со стрельбищ помещен в витрину в Академии, орден "За заслуги перед короной" эльфийского образца лежал в моей шкатулке...

      Ничто больше не напоминало о тех неделях проведенных у эльфов, даже "Звезда хаоса" вела себя очень тихо и смирно.

      - Иллия, тебя что-то беспокоит?- Йотер с беспокойством поглядывал на меня.

      - Нет, просто немного устала,- слукавила я.

      - Пойдем, кузен, пусть Иля пообщается с Великим и приведет себя в порядок, а то скоро церемония. Я тут двух симпатичных барышень видел...- Ротан потянул Йотера за собой, тот с явной неохотой отошел от меня.

      - Ты же знаешь, я очень неловок в общении с девушками...

      - Вот и попрактикуешься. Иль, Великий в библиотеке.

      - Я знаю.

      Кузены медленно пошли в главную залу. В основном, еле плелся Йотер и все делал попытки вывернуться из цепких рук брата, но все усилия были тщетны.

      Хорошо, что ребята стали так тесно общаться. Тот случай в Тихих Болотах одиннадцать лет назад сблизил их. А вот с Корианом получилось наоборот.

      Мудрецы говорят, что: "Меньше всего нам свойственно прощать другим собственную подлость". Так и получилось, Кориан, кузен Йотер со стороны матери, сбежал, бросив друга на погибель. Стыд и обида встали непреодолимой стеной между бывшими друзьями.

      Я очень рада, что с Ротаном получилось иначе. У него есть одно важное качество, которого многим, в том числе и мне, очень часто недостает: он не боится признавать свои ошибки и умеет их исправлять. Ротан искренне извинился перед Йотером, за то, что подбил его на опасный спор и за то, что не смог прийти на помощь. С тех пор они, к большому неудовольствию тети Коры, лучшие друзья. На всех балах, гулянках, скачках и дуэлях их видят исключительно вдвоем, а тете Коре бы хотелось, чтоб "ее милый мальчик" (двадцать пять лет зимой будет) сидел у ее юбки.

      Лично я считаю, что им было чему поучиться друг у друга. Йотер стал более общительный и уверенный в себе, Ротан - более сдержанный и рассудительный.

      Они оба, пожалуй, единственные в моей семье кто уважительно и с одобрением отнеслись к моему решению стать боевым магом. Ах, да еще Злата - моя маленькая кузина, младшая сестра Ротана. Бойкая, живая четырнадцатилетняя девчушка искренне гордилась кузиной-магом и обязательно рассказывала об этом факте всем новым знакомым, чем вызывала раздражение у Лелены с теткой Улианой и симпатию у меня.

      "Пексинская гостиная", расположенная перед библиотекой, встретила меня удивленным шепотом и косыми взглядами.

      Ну да, одета не для приема! Так дайте хоть до гардероба дойти!

      В одном из центральных кресел сидела тетка Улиана, она даже не кивнула мне в знак приветствия, а нарочно повернулась спиной и заговорила с тетей Жанной. Точнее попыталась, та на провокацию не поддалась и, улыбнувшись мне, сказала:

      - Ты все время опаздываешь, племянница. Для девушки это нетяжкий грех, а вот для верноподданной королевы... Нехорошо заставлять правительницу искать тебя.

      - Я постараюсь исправиться, тетя Жанна,- улыбнулась я ей в ответ.

      - Ой, ли...

      - Кузиночка!- ко мне розовым вихрем неслась Злата.- Я так рада тебя видеть! Так рада!..- Она прыгнула на меня, чуть не повалив на пол.

      - Злата, больше сдержанности,- попеняла ей мать.

      - Прости, мама,- потупилась та, но глазенки, все равно, продолжали искриться лукавством.

      - Бери пример со Стефаниды,- кивнула тетя на свою невестку.

      - Ну мне тяжело было бы прыгать,- рассмеялась в ответ та и указала на свой шарообразный живот.- Но я не менее Златы рада видеть Иллию.

      - Спасибо,- кивнула я им.- Я тоже рада вас видеть.

      Я стояла вполоборота к тетке Улиане, тем самым, давая ей понять, что на нее моя радость не распространяется.

      - Тетя ведьма!- меня настойчиво дернули за штанину.- Покажи птичек.

      - Севастьяна!- Стефанида погрозила старшей дочери, сидящей на руках у няни, пальцем и смущенно глянула на меня:- Извини ее... Слово "волшебница" ей трудно еще выговорить.

      - Устами младенца глаголет истина!- торжествующе фыркнула тетка Улиана.- Ведьма, она и есть ведьма, как ее не назови!

      - Прикройте детям уши,- попросила у нянь, с ядовитой улыбкой разворачиваясь к тетке.

      - Иллия, не надо!- прервала меня тетя Жанна.- Будь сдержаннее. Подумай, что скажет Ее Светлость! Улианна, это относится и к тебе.

      Та в ответ лишь надменно вздернула подбородок. Ей уже давно было плевать на "Ее Светлость", мою бабушку, и, как мне кажется, даже на королеву. Она спала и видела на троне Такории себя.

      - Ну, тетя ведьма...- четырехлетняя кроха опять потянула меня за штанину:- Покажи птичек!

      Умильная мордаха сероглазой малышки показалась мне более привлекательной, чем перекошенная злобой физиономия тетки, поэтому я полностью перенесла свое внимание на девчушку.

      Два месяца назад, на дне рождения Стефаниды, я показывала ее дочкам фокусы с иллюзиями. Малышки были в полном восторге, и теперь при каждой встрече старшенькая просила "птичек" или "бабочек", младшая же не просила по одной причине: ей было всего полтора года, и говорила она пока плохо.

      Я не стала расстраивать детей. По комнате запорхали десятки радужных бабочек. Потом разноцветные птички стали перелетать с кресла на кресло. Я добавила слуховую иллюзию и гостиную наполнили разноголосые трели. Вот в воздухе стали распускаться цветы, я включила все свои знания по травоведенью, чтобы порадовать присутствующих яркими красочными бутонами. По комнате поплыл цветочный аромат.

      Малышки повизгивали от радости, и даже Злата подпрыгивала, пытаясь поймать очередную птичку.

      Я присела около Севастьяны и сложила ладони "лодочкой", а когда раскрыла их, то перед изумленной девочкой запорхали маленькие феи. Они разлетелись в разные стороны, и только одна зависла над моими ладонями и начала расти, пока не стала размером в локоть. Последний взмах рукой и мне в руки упала куколка в костюме феи (пол-Тарото излазила, пока нашла).

      Я протянула игрушку девчушке, та расплылась в восторженной улыбке и тотчас же схватила куклу.

      - Что нужно сказать за подарок?- зашептала ей на ухо няня.

      - Спасибо,- послушно ответила малышка, но ее внимание было уже далеко от дарительницы.

      - Пожалуйста,- ответила я, подхватывая на руки младшенькую.

      Фелицата даже у меня на руках продолжала хлопать в ладоши, пытаясь поймать бабочек, и огорченно вздыхала, когда не обнаруживала их в своих ручках.

      Я вытянула руку и у меня по ладони загарцевала розовая лошадка.

      - Иго-го!- радостно вскрикнула крошка и ухватилась за иллюзию... Та немедленно же растаяла. Фелицата посмотрела на меня взглядом полным непонимания и обиды, нижняя губка у нее задрожала.

      - Иго-го неть!..- обвинительно сказала она.

      - Сейчас появится,- ответила я и тотчас же с моей ладони спрыгнула еще одна лошадка, потом еще и еще... Спустя двадцать секунд вокруг нас носился целый табун разноцветных "игогок". Но вот они выстроились друг за другом и завертелись в хороводе, быстро-быстро. Я щелкнула пальцами, и кружение прекратилось, а в руку мне упала детская игрушка-каруселька (надеюсь, гном-мастеровой меня не обманул, и она долго будет работать, а то вернусь и бороду ему узлом завяжу).

      Я передала девочку вместе с новой игрушкой обратно няне и повернулась теперь к Злате. Та стояла, смущенно теребя ленточку на платье. Было видно, что ей очень хотелось спросить с меня подарок и только присутствие матери сдерживало поток вопросов.

      Я опять сложила ладони "лодочкой", а когда раскрыла их, внутри сидела гигантская бабочка махаон. Злата насмешливо прищурилась, как бы говоря: "Меня на иллюзии не проведешь",- но тут насмешка стала уходить из ее глаз, так как сквозь крылья бабочки все отчетливее и отчетливее проступал другой предмет. Вот иллюзия растаяла совсем, оставив в моих руках изящный пексинский веер.

      - Какая прелесть!- прошептала кузина, забирая у меня подарок.- Спасибо, Илличка! Ой, какая вышивка... какая резьба! Вот девчонки позавидуют! Я побегу, покажу?!

      - Беги,- махнула я ей в след.

      - Иллия, ты их слишком балуешь,- строго сказала тетя Жанна.- А должна бы помогать воспитывать.

      - Воспитывают их пусть родители, они для того и нужны,- ничуть не смутилась я ее упреком,- а тетя нужна, чтобы баловать.

      - И ты с этим хорошо справляешься,- рассмеялась Стефанида.- Но тебе обязательно нужно самой выйти замуж и родить детишек. Думаю, ты будешь прекрасной матерью!

      - Только бабушке не говори,- с "ужасом" прошептала я.- Итак она мне этим покоя не дает.

      - И совершенно напрасно!- вклинилась опять в разговор Улиана.- Нечего плодить всяких уродов! Это против всех Небесных законов!

      - Улиана!- в голосе тети Жанны были укор и обреченность. Стефанида испуганно посмотрела на меня, как бы извиняясь, что подняла эту тему.

      - Раз уж эти законы позволили размножаться тебе, так мне точно бояться нечего!- отпарировала я, окидывая тетку брезгливым взглядом.

      - Я, по крайней мере, "размножаюсь" от мужа, а кто тебя обрюхатит, еще неизвестно,- мерзко хихикнула та.

      - Главное, чтобы это не был твой родственник, остальное все приемлемо.

      - Ага, какой-нибудь бандит-голодранец... Или нет, наверное, эльф. Не зря же ты у них месяц сидела! Чего ж вернулась?.. Никто не соблазнился?

      - Один только факт родства с тобой отпугивает всех претендентов на дальние расстояния. Но ты не волнуйся, тетушка, я не пропаду. В отличие от некоторых я умею приносить пользу обществу, этим и буду жить.

      К этим нападкам я давно привыкла, но если раньше критики подвергалась только моя профессия, то после того, как я пропустила паломничество тети Вифинии в храм Благой Сони, моя нравственность стала вызывать сильное сомнение. Тетка не упускала ни одной возможности, чтобы побольнее ужалить меня этим.

      Я могла бы опровергнуть все подозрения, амулетами например, но доказывать что-то этой старой жабе - себя не уважать. Кто знал меня, в ее наветы не поверят, а кто не знал, мнение тех мне по бесу.

      Тетка на этом бы, конечно не остановилась, но тут из библиотеки вышла магитреса Сусанна, второй придворный маг Такории, заместитель Великого.

      - Иллия, что вы здесь делаете?!- ахнула та, узрев меня.

      - Странный вопрос,- растерялась я.

      - Я хотела сказать: почему вы здесь стоите, когда вас ждет с отчетом руководитель практики?

      - Общалась с родственниками.

      - Магистр Юниан начинает терять терпение.

      - Тогда, пожалуй, поспешу. Увидимся позже,- кивнула я тете Жанне и Стефаниде. Тетку Улианну я бы с удовольствием не видела до конца ее, надеюсь коротких, дней, но вряд ли она доставит мне такое счастье. Но здоровье свое стоит поберечь, в следующий раз "Звезда" может пробудиться, поэтому нужно минимум тетки, максимум хороших людей.

      Магистр Юниан стоял у огромного окна и, казалось, совсем не заметил моего прихода.

      - Что тебя задержало?- не поворачиваясь ко мне, спросил он.

      - Родственники.

      - В первую очередь тебе нужно было закончить задание, а уж потом расслабиться в кругу семьи.

      - Тогда вам нужно было организовать нашу встречу в своем кабинете или в Академии, а не в доме моей семьи, где меня два месяца не видели.

      - Я был бы тебе крайне обязан, если бы ты не указывала мне, что нужно делать,- бесстрастно отчеканил магистр и отошел от окна.

      Я не узнаю его в последнее время, что случилось с тем обходительным, вежливым и спокойным наставником, который помогал мне когда-то на стажировке. Этот мрачный, нервный тип совершенно на него не похож. Я уже покаялась, что дала уговорить себя остаться на практике при магистре Юниане.

      Выбор был, конечно, невелик: либо он, либо магистр Тимьян, так как магистр Керль наотрез отказался брать меня к себе на практику, заявив, что "его нервы неказенные". Но если б заранее знала, как Гроза будет со мною обращаться, уехала бы на остров к магу-отшельнику. Тот бы точно не гонял меня по всему континенту с мелкими поручениями как девчонку на посылках: отвези приказ туда-то... забери извещение оттуда... оплати через банк это... подпиши договор с тем-то... составь каталог того-то... Я на боевого мага училась, а не на приказчика!

      Великий, тем временем, расположился в кресле у письменного стола и вопросительно посмотрел на меня. Я достала из-за плечной сумки свой доклад и отчет о проделанной работе написанный главой гильдии Громовска, откуда я только что прибыла.

      Ничего важного или срочного, из-за чего меня следовало гонять, в них написано не было.

      - Позволь, я буду решать, что для меня важно, а что нет.

      Gipi'lat gjkay! Он же "читает" меня!

      - Я бы попросил тебя в моем присутствии не выражаться!

      Thurc!!!

      - Я же просил!

      Я как в броню запаковалась во все известные мне противоментальные "Щиты", в полной решимости бить "Ментальным молотом" ЛЮБОГО кто посмеет сунуться в мою голову.

      Магистр отвлекся от чтения, рассматривая меня исподлобья, видимо, считывая, что за ворожбу я только что творила, и фыркнул:

      - Адептка зеленая... Кто ж вместе накладывает "Зеркало Медеи" и "Омут"? Они ж нейтрализуют друг друга и помехи другим "Щитам" создают!

      - Я накладываю,- меня ничуть не смутила его лекция.- Потому что "Омут" у меня прицеплен к "Оку василиска", а "Медея" фокусирует их отражение.

      Брови наставника взметнулись вверх, чуть не застряв под головным обручем.

      - Это ж смертная казнь, получается?.. Кого так не любишь?

      - В настоящее время, ВАС, наставник!

      Маг откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох, видно, чтобы успокоиться и подавить в себе сильнейшее желание объяснить "зеленой адептке" разницу между практиканткой и архимагом.

      - Хорошо, признаюсь, что был неправ сканировав тебя без разрешения,- выдал вдруг он.- Однако уверяю все, что меня интересовало: не встретила ли ты... м-м-м, осложнений при выполнении задания.

      - Встретила.

      - И в чьем лице?- насторожился магистр.

      - Не в лице, а в морде двух десятков волков.

      - Иллия!

      - А что вы злитесь?.. Понимаю, что все героические баллады изобилуют подробностями, как герой-одиночка спасался от упырей или вурдалаков, но уверяю вас: драпать от стаи волков не менее "увлекательно"... особенно, если твой конь все время пытается сыграть роль того самого полоумного героя.

      - Так, это все незначительно.

      - Да что вы?! А вот моя филейная часть, на которую покушался матерый, считает иначе.

      - Знаешь, а ведь Шеолмину нужно памятник поставить, за то, что он тебя без подготовки несколько недель терпел,- все это он сказал в таком глубоком раздумье, будто уже спланировал всю композицию архитектурного сооружения "Страдающий эльф".- Присядь, разговор будет серьезный.

      - Магистр, скульптор из меня никудышный. Хотите, я вам Ярра порекомендую?

      - Иллия, у меня были Старшие эльфы.

      Опа, шутки кончились...

      - Что они от вас-то хотели?

      - Искали тебя.

      - Давно?

      - Пару часов назад. Я сказал им, что ты в Громовске.

      - Зачем?- вытаращилась я.- Вы же знали что я уже еду сюда.

      - Вот поэтому и отправил их отсюда... Не перебивай меня. Я хочу, чтобы ты всесторонне оценила свое положение.

      - Великий, вы меня пугаете.

      - Вот и хорошо. Слушай внимательно.

      Еще до Межрасовой войны, когда я был совсем молодой, моим хобби стало поиск старинных артефактов. Все гробницы, руины, курганы и даже Древние Могильники я прочесал чуть ли не на карачках. И мне везло, до тех пор пока мне в руки не попал странный артефакт демонического происхождения... Той ночью к моему привалу вышли воины запакованные в темно-бордовые доспехи... Судя по тому, как ты оживилась, тебе понятно о ком идет речь, значит, продолжу без объяснений... Ликвидаторы потребовали отдать найденный артефакт, уверяя, что его сила не для смертных рук... Я отказался...

      - И они проткнули вас келсами,- прервала я магистра, вспомнив рассказ главного придворного мага Старших.- Потерявшая контроль Сила убила гвардейцев, но одного вам удалось откачать... Его звали Арвисиан.

      Маг тяжелым взглядом осмотрел меня и вынес вердикт:

      - Alfi спятили, раз отпустили при твоей информированности!

      - Они ушли за Договором Каэсса.

      - Вот об этом мы и должны поговорить. Тебе нельзя подписывать этот Договор!

      - Почему?!

      - В данной ситуации, для тебя - это смертный приговор. С тем эльфом, Арвисианом, мы распрощались примерно на пятый день, когда тот оклемался, но примерно через неделю наши дороги вновь пересеклись. Он пришел с новым отрядом ликвидаторов и предложил подписать Договор Каэсса.

      - Вот с этого места можно поподробнее.

Сто сорок пять лет назад.

      Дождь лил уже несколько недель. Редкое солнце, проглядывающее сквозь тяжелые тучи, не приносило долгожданного тепла и сухости. Поля превратились в грязевые болота, уничтожившие все посевы. Реки и озера выходили из берегов, сметая людские постройки, неся горе и смерть. Магический Конвент понял, что дольше нельзя оставаться в стороне и стал убеждать в этом непробиваемого короля Иоанна. И как бы духовенство не трубило на всех углах о "каре за грехи", было принято решение бороться со стихией магически.

      Именно поэтому я уже четверо суток сижу в этом маленьком городишке Лубянске, главной достопримечательностью которого является засиженный голубями памятник половнику Савенцеву, отцу-основателю города. Хотя по мне, памятник следовало поставить коню полковника, который при переправе по мосту так "удачно" споткнулся, что седока выбросило в реку. Полковник оказался со сломанной ногой прикован к постели и ради собственного удобства решил благоустроить дремучую деревушку. А так как хозяина у земли не нашлось, то самозахватом провозгласить себя градоправителем "города".

      Судя по тому, что полковник спокойно дожил до восьмидесяти лет, никто ему претензий по поводу узурпирования власти не предъявлял. Оно и понятно, кому этот паршивый городишко нужен: с севера болото, с запада тоже, с юга непроходимый ельник. Земли плодородной мало, залежей руды нет, да еще и до крупного города неделю скакать. Такой городок даже орки-кочевники обходят своим вниманием, однако ж, Конвенту он зачем-то понадобился, поэтому сюда заслали меня. И я, боевой маг, сижу, воюю с паводками. Как унизительно!

      Однако они смогли найти меня и здесь.

      От Договора я в тот раз отказался, меня не устроило их условие: "отдать все найденные вещи и уничтожить свои записи о раскопках". Я десять лет своей жизни потратил на сбор сведений и что теперь, все в топку?! Да идите вы...!

      И ваши услуги мне не нужны, хвала Небу, могу со всеми проблемами справиться самостоятельно!

      А свои угрозы засуньте себе в ... . Да, и своему Владыке тоже!..

      Почти семь месяцев я петлял от них, как заяц меж елок, но те с упорством гончих все равно выходили на мой след. Не помогло ни одно заклинание по спутыванию следов, они всегда распознавали подлог или фальшивые следы и все что мне удавалось выиграть это фору в пять дней.

      Этот затерянный в глуши Такории городок должен был стать моим спасением. Но мне лишний раз напомнили, что о магии Старших мы, младшие расы, знаем очень и очень мало.

      Мне слишком поздно удалось засечь движение межпространственных пластов, настолько идеально и незаметно было сплетено заклинание. Все что успел поставить два "Щита" и взять в каждую руку по атакующему заклинанию. Посмотрим, господа эльфы, как сможете нападать на "внушителя"!.. "Молния" и "Дыхание Бездны" - это только начало!

      - Юниан, прошу: убери заклинания,- мой прежний знакомец отставил келс в сторону и сделал шаг вперед, держа руки на виду.- Мы не желаем тебе зла.

      - Позволь тебе не поверить,- усмехнулся я, однако "Дыхание" убрал.- У меня свежи в памяти ваши угрозы о полном физическом устранении.

      - Это наш долг...

      - Угрожать или устранять?- Я напоказ искрящейся дугой перекинул "Молнию" из одной руки в другую.

      - Предупреждать,- покачал тот головой и сделал еще один шаг ко мне, за спиной у него зашептали советы.- Успокойтесь, он - разумный человек, к тому ж прекрасно знает таллаос.

      - Вот именно, разумный,- осклабился я.- Поэтому план, "попытайся заставить его повернуться спиной", на мне не сработает.

      - Юниан, не злись! Они солдаты, ты же сам военный и заешь, что такое приказ!

      - И какой у вас приказ?

      - Обезвредить тебя любым способом,- почему-то не стал тот лукавить.

      - Попробуйте!- В левую руку вернулось "Дыхание бездны", в ответ эльфы вытащили мечи, сделали выводы из предыдущего поражения и келсы трогать не стали.

      - Отставить!- приказал Арвисиан.- Юниан, я сказал все честно, какой мне отдан приказ, думаю, ты должен это оценить и понять, что мы не лжем тебе.

      - Знаешь, Арвисиан, легче оттого, что вы предупредили, что хотите меня убить, мне не стало.

      - Я не хочу тебя убивать! Пойми это, наконец!- перешел эльф на повышенные тона.- Ты благородный человек, таких, уж извини, у вашей расы немного. Ты не ищешь власти, ты хочешь знаний. Это похвальное стремление, но эти знания несут угрозу. Они смертельны, если находятся в плохих руках. А ты не бессмертен и не всесилен, как пытаешься уверить нас...

      - Если вы считаете, что мои артефакты опасны, если так заботитесь о благе этого мира, то почему не искали их сами?

      - Мы искали, не все нам подвластно.

      - Лжете! В руинах Эдро никто не бывал лет сто, а последняя команда авантюристов не смогла пройти и четверти лабиринта. А это значит, ничего вы не искали! Предполагаю, что вы знали об этом артефакте, но не полезли сами. Действительно, зачем?.. Ловушки, гнезда хищников, стены с мостами рушатся - а тут вам все принесли и даже от вековой грязи отчистили. Красота!

      - А мы вас об этом просили?- не выдержал один из подчиненных Арвисиана.- Вас хоть кто-нибудь просил поднимать артефакт?! Лежал он под замками, за ловушками... Нет, надо было тебе его откопать! И где он теперь?!

      - Помогает нашим городам избежать участи Чейдара.

      - Ты оставил его в чужих руках?- судя по лицу, Арвисиан вмиг забыл о миролюбивом настрое.

      - Нет, вам несу, красной ленточкой перевязав,- огрызнулся в ответ я.

      - Но... но... Это же "Зов океана" - артефакт воды! Ты понимаешь, что им можно наворотить?!!

      - Прекрасно понимаю. Поэтому отдавать вам его не собираюсь даже за обещанную услугу. Если это так необходимо, могу дать слово не копаться в ваших руинах и, вообще, забыть о встречах.

      - Извини, но нас это не устраивает.

      - Тогда и вы меня извините.

      Не спорю, ребята, телепортируетесь вы отлично, но и меня этому не пекарь с кровельщиком учили. Эльфы, конечно, попытались остановить или искривить траекторию телепортации, но я был быстрее... и умнее. Прежде чем исчезнуть, я активировал охранный амулет, который воем вскоре соберет здесь полгорода. Так что пора вам сматываться отсюда.

      Это был последний случай, когда они вышли на меня. Через месяц я сам стал их искать.

      Такория объявила войну Бэл'Лиона. Стране после паводков грозил голод, а значит падеж скота, мор, чума... И Иоанн решает поживиться за чужой счет (не знаю, что за дурак ему это посоветовал!).

      Уже через месяц стало понятно, что война затянется. Эльфы просто так не отдавали и локтя своих территорий, а когда им на помощь пришли друиды, русалки, ашшанисцы, гномы и даже дроу, только самые тупые (некоторые генералы короля) не сумели понять, что война будет проиграна.

      Я нашел Старших, точнее сделал так, чтоб они нашли меня, и сказал, что согласен подписать Договор Каэсса. Довольные улыбки alfi быстро растаяли, когда я выдвинул свое условие в обмен на "Зов океана".

      - Я был о тебе лучшего мнения,- разочарованно проговорил Арвисиан.- Ты вынуждаешь нас предать наших братьев.

      - Я пытаюсь сделать войну менее кровопролитней, затормозить ее.

      - Это лишь твое мнение.

      - Что ж время нас рассудит.

      Я слушала рассказ магистра молча, переживая в своем воображении все, что случилось с наставником почти полтора века назад. Что он чувствовал тогда? Он - человек державший в своих руках ключ к победе в войне!

      - Магистр Юниан, вы попросили услугу за "Зов океана". И этой услугой было...?

      - Неужели сама не догадываешься?- похоже, магу все эти воспоминание не приносили особой радости. Зря я подняла эту тему, но если выпала возможность приподнять завесу тайн, то какая женщина сможет сдержаться.

      - Вы попросили их помогать в войне... людям?

      - Нет!- Я не угадала, но лицо мга необычайно преобразилось: грусть ушла и в глазах засветилась гордость.- Я попросил их вообще не вмешиваться, не отвечать на призыв равнинных эльфов.

      - Но почему только это?

      - Чем больше у человека силы и власти, тем больше на нем ответственности. Я всегда это тебе говорил, ученица... Подумай: что бы случилось, если бы Старшие поддержали нас?

      - Мы, люди, могли бы выиграть Межрасовую.

      - Уверена?.. Ты можешь представить коленопреклоненных эльфов, гномов, друидов... а дроу?!.. Вот и я об этом. Здесь бы речь шла уже о тотальном уничтожении тех рас.

      - Я горжусь, что мне посчастливилось у вас стажироваться, Великий!- я поднялась со стула и поклонилась:- Мало кто может пересилить себя и расстаться с такой властью!

      - Я тоже собой горжусь, но не тем, что смог поймать alfi в их собственную же ловушку с Договором.- Я выжидающе замерла, ожидая следующих слов магистра.- Я горжусь, что сумел убедить Магический Совет человечества в том, что войну нужно прекратить.

      - Э-э-э, Великий...- я снизила голос до шепота,- а "убедил", это то, о чем я думаю?

      Он не ответил, лишь на губах у него играла какая-то отстраненная, мечтательная улыбка.

      Бабуля дорогая, внушить пятидесяти архимагам нужное тебе решение! И даже сейчас, спустя столько лет, никто об этом не догадался. Вот это мощь!.. Вот это выдержка!.. Имея такую Силу использовать лишь половину. Это ж все равно, что добровольно стать калекой!

      - Спасибо, но я один бы не справился.

      Тьфу, совсем забыла, что во время его рассказа убрала "Щиты".

      - Магистр Юниан, перестаньте!

      - А ты не теряй бдительность. Тебе столько тайн известно, что даже спать должна со "Щитами". Не думай, что "внушителей" только трое: я, ты и твой Учитель, нас больше...

      -... Ровно на девять штук,- встряла я.- Но вы говорили, что один бы не справились. А кто второй?

      - Да, надо будет вас познакомить... Но это все потом, а сейчас давай решим, как избежать Договора.

      - А что будет, если нарушишь условия Договора?

      - "В моей смерти прошу никого не винить и расследований не производить. Свой выбор я сделал сам".

      - Не поняла,- покачала я головой, но смутные пугающие догадки появились.

      - Такую записку, ты напишешь собственной рукой и отдашь ликвидатором. Если они узнают, что ты вновь представляешь опасность, они тебя просто убьют... быстро, изящно, незаметно - в общем, никто не догадается, а "послание" окончательно всех убедит, что у тебя сдали нервы.

      - А они сами смогут?.. Или Теней наймут?

      - Иллия, то, что ликвидаторы помогли тебе в бою, ничего для них не значит. Сегодня им приказали помочь, завтра - убить. И они убьют, не моргнув глазом, причем, те же самые, что вчера прикрывали спину.

      - А кто приказы отдает?

      - У ликвидаторов только один командир... Владыка.

      Я представила, как Вирдирион приказывает меня убить, и на душе стало как-то погано.

      - А может подписать Договор и пусть они сами решают эту проблему,- я устало выдохнула и плюхнулась обратно на стул.

      - Они-то решат... Положат тебя под резак целителя!- рявкнул вдруг магистр.- Знаешь, что будет?!.. Что пожимаешь плечами?!.. Головой подумать лень?!- и тут он отвесил мне подзатыльник.

      Я кубарем скатилась со стула, и, раскрыв рот, уставилась на взбешенного мага.

      - Магистр Юниан, что с вами?!- он с роду на меня даже голос не повышал.

      - Мне надоела твоя беспечность! Ты привыкла, что все неприятности с тебя, как с гуся вода, но не всегда ж с тобой будет удача!

      - "Как вода"?!.. Я только этой весной чуть три раза не погибла!

      - Ну не погибла же!

      - Так, магистр, я что-то не поняла: вы этому радуетесь или огорчаетесь?

      - Иллия, я, как и многие твои близкие, переживаю за тебя, а ты, своим поведением, лишь усиливаешь наши страхи. Мы не знаем, что от тебя ждать! Ты язвишь, когда надо смолчать, атакуешь, когда надо бежать, рискуешь, когда надо спрятаться.

      - Просто у меня свой метод и, согласитесь, действенный.

      Суровый взгляд, подаренный мне, говорил о том, что маг со мной не согласен.

      - Иллия, повзрослей, наконец, пока не стало слишком поздно,- отрезал он и совсем другим, лекторским, тоном продолжим:- Артефакт доставать так, как предлагают Старшие, нельзя: во-первых, неизвестно как "Звезда" может воспринять такое... вторжение; во-вторых, не все зелья действуют на тебя, значит, обезболивания, возможно, и не будет; в-третьих, способности регенератора могут, вообще, не позволить провести эту процедуру. Представь, что будет, если брюшная полость начнет зарастать, когда внутри будут руки целителя или резак.

      - Даже представлять не хочу,- передернуло меня.

      - А должна бы! Тогда бы не пускала все на самотек!- не замедлил упрекнуть маг.- Теперь слушай дальше. Договор Каэсса предполагает, что ты отдаешь нужную alfi вещь и клянешься не распространять сведенья о них, взамен они оказывают тебе услугу, практически, любую. Понимаешь?

      - Чего ж непонятного!- начала я злиться.- Эти ушастые гады требуют у меня "Звезду", в противном случае они поведут за мной прицельную охоту. Вот только одна загвоздка: я физически не могу отдать артефакт!

      - И тогда они предлагают свою услугу.

      - Угу, и овцы целы, и волки сыты... и пастуху вечная память. Вот ведь сволочи неблагодарные!

      Уже забытая волна жара стала подниматься от живота.

      - Иллия, спокойно!- маг положил мне руки на плечи и стал тихонько поглаживать.- Контролируй себя!

      - Я стараюсь,- покорно кивнула я и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Жар не ушел, но расти перестал.

      - Поэтому я и хотел, чтобы ты занималась рутинными делами, которые бы не вызывали никаких эмоций.

      - Если честно, магистр, эта рутина начала вызывать у меня раздражение.

      - Я так и понял, поэтому и решил откровенно поговорить. Старшие все равно выйдут на тебя, у них, как я понял, амулет есть, который заряжается на искомый объект. Поэтому тебе нужно спокойно переезжать от одного маленького городка к другому каждые два дня. Я пока дождусь ответа от одного давнего знакомого, он раньше уже имел дело со "Звездой хаоса".

      - А какое у человека может быть дело с демоническим артефактом?.. Ну если не считать меня, у меня всегда все не как у людей!

      - А я что сказал, что мой знакомый человек?

      - Даже так?! Ладно, вам виднее. Я начну свой "забег" с Коврова, тамошний глава гильдии магов просил у меня амулеты для поиска невидимок.

      - Ковров вполне подходит,- согласился магистр.- Но сейчас поторопись переодеться, скоро торжество начнется.

      - Кстати, Великий, а вы не знаете, зачем детей-то сюда притащили?

      - Не притащили, а привезли. Королева хотела пообщаться со всей семьей и решила, что лучшего повода, чем свадьба - нет.

      - Магистр, а где вы были, когда тетя это решила?

      - На заседании Магического Конвента,- отвлеченно проговорил маг, но тут же спохватился и, прокашлявшись, приказал:- Отставить провокационные вопросы! Кругом! Шагом марш переодеваться!

      Я послушно выполнила все команды и строевым шагом вышла из библиотеки. Люди за дверью замолчали на серединах фраз, разглядывая, сей дивный феномен. Правда, как только створки двери хлопнули за моей спиной, я перешла на торопливую трусцу и за краткое время пересекла полдворца.

      "Сердце королей" было, пожалуй, моей любимейшей королевской резиденцией. Здесь все было пропитано стариной и традицией. Тетка Улиана и Лелена не сумели наложить на это богатство свои лапы (королева лично запретила даже вазы менять) и поэтому все осталось как при короле Лавре, отце Иоанна Баломутного.

      У дверей апартаментов, которые вот уже много лет выделяли мне, стояли гвардейцы королевы. Неужели тетя меня дожидается?.. Неудачный расклад, если судить по моей внешности.

      - Ваша Светлость,- гвардеец чуть склонил голову. Оно и понятно, если не ошибаюсь это рыцари Священного Пламени. Они даже перед королевой на колено не встают, признавая над собой только Создательницу.- Ее Величество поручила нам вас сопровождать на прием.

      - Спасибо ей...- пробормотала я, тщетно пытаясь вспомнить, за что мне приходятся такие почести.

      - Переодевайтесь. Мы подождем снаружи,- сказал второй рыцарь.

      - Ну а за это спасибо вам,- хмыкнула в ответ я.

      Зря потраченный намек, у Послушников Небес нет чувства юмора, зато много негатива на "бесовских отродьев", к которым причислялись и ведьмы.

      В комнате, хвала Небу, не было ни королевы, ни бабули, только Рита, тройка горничных, личный парикмахер королевы и... ванна с остывшей водой.

      - Дорогая племянница, ты вся в делах,- тетя Вифиния мягко улыбнулась со своего возвышения.- Но мы все рады, что ты выкроила минутку и для нас.

      Судя по перекошенным в наигранной улыбке лицам многих присутствующих, рады мне были далеко не все.

      Ну и тьфу на них! Главное что мне мои друзья рады: Йотер, Ротан, Злата, тетя Вифиния и бабуля. Она хоть и поджала недовольно губы на мое опоздание (входить в зал после прихода монарха - это моветон!), но несколько смягчилась, увидев выбранный мною наряд. Еще б!.. Для этого, собственно, и мучаюсь. А все дело в том, что на мне было белое платье с розовой отделкой, на шее половина брильянтов из моей шкатулки, вторая половина в ушах и на пальцах, а в волосы вплетены белые розы...

      Да не трясите свитком, вы не обознались! Да, это я та самая девушка скакавшая голышом по эльфийскому дворцу! Хотя и в этом наряде я себя чувствую не лучше... Gikay корсет!.. И каблуки!.. И пареа!.. Да и вся эльфийская мода!

      На мое счастье начало нудной церемонии мне не пришлось долго ждать. Я успела ответить тете Вифинии на четыре вопроса, когда священник призвал всех "верующих (мне отойти что ли?) к вниманию".

      Сидеть в присутствии монарха могли только члены королевской семьи и Великий, однако ж, я решили поддержать остальную магическую братию, и осталась стоять, чем заслужила хмурый взгляд от бабушки, задумчивый - от королевы и одобрительный - от магистра Юниана. Теперь вот стою и думаю: радоваться или огорчаться.

      Церемония продолжалась минут двадцать, в течение которых я размышляла: а хочу ли я такую же свадьбу. Решила, что не хочу. Ну не нравится мне вся эта показуха, к тому ж в этот торжественный день (если Небо не сжалится надо мною, и он все-таки придет) меня должны окружать друзья и близкие, к коим относятся лишь двадцать присутствующих из трехсот сорока.

      После завершающих слов священника, все вслед за королевой двинулись поздравлять новобрачных. Я так же со счастливым оскалом, напугавшим невесту (кстати, ею была Катрина Вимская, приятельница Лелены) выговорила: "Поздравляю! Счастья вам в семейной и личной жизни!"- при этом не удержалась и подмигнула невесте. Дидан весь пошел пятнами, судя по цвету трупными, а Катрина скромно потупила глазки, но на губах у нее я успела заметить плутоватую усмешку. Что-то мне подсказывает, что "рогам" Дидана все лоси из окрестных лесов позавидуют.

      Я юркнула в толпу, скрываясь от горящего праведным гневом бабушкиного ока, и тут же на меня налетел один из рыцарей сопровождавших меня в Главную залу.

      - Ваше Сиятельство, мне очень неловко,- почти сквозь зубы зашептал он,- но вас спрашивает главный конюх. Говорит, что что-то неладное творится с вашим конем. Я понимаю, звучит глупо, но тот уверяет, что вы приказали о подобных случаях докладывать обязательно.

      Последние слова он договаривал мне в спину, так как я уже неслась по направлению к конюшням.

      Что могло еще случиться?!.. Я ясно дала понять: к закрытому стойлу не приближаться, кормить не нужно, чесать тоже не надо.

      Ох, только бы Изумитель не наворотил дел! Каких?.. В основном, кровавых. Так, как в основном при первой встречи все хотят его полапать, а потом возмущаются, что им чуть руку не откусили. Вот если бы вас каждый встречный - поперечный норовил, то по лицу погладить, то по спине, то по лбу постучать, как бы вы к этому отнеслись? Вот лично бы я, тоже начала кусаться.

      А Изи... Он... Сейчас уже смирился с присутствием около себя двуногих, но близко все равно никого не подпускает кроме меня. Поэтому правду сказала Лелена: я сама и чищу, и кормлю жеребца, и навоз из-под него выгребаю, но уверена, что он того стоит.... Да и виновата я перед ним.

      Я в самых смелых мечтах представить не могла, что те слова, брошенные мною для успокоения жеребца, навсегда свяжут нас.

      - Тихо, тихо мой хороший... Ты меня любишь!.. Ты без меня жить не можешь!.. Ты не бросишь меня!

      Я не такого хотела, правда, мне нужна была его помощь и я воспользовалась внушением, чтобы он стал более доверчивым... Но мои слова оказали не тот эффект.

Три месяца назад.

      - Я не понимаю, Великий, почему внушение так на него подействовало?- мы с магом стояли на около одного из королевских загонов, в нутрии которого гарцевал белоснежный единорог.

      - Я проверил кое-какие теории, а также пообщался с коллегами, которые хорошо разбираются в магии Перерождения, и пришел к выводу, что ты довершила дело начатое магами-ренегатами.

      - Это плохо, магистр?.. Я не хотела его обидеть?!

      - Трудно сказать, хорошо это или плохо. Ясно одно: на нем ставили эксперимент по управлению сознанием. В спиленный рог вставили мифриловый стержень-проводник, а амулет должен был передавать мысленные сообщения "хозяина". А ты своей ментальной магией перебила их магию и каким-то непостижимым образом подстроила стержень под себя. Причем сигнал был временный, как при внушении, но стал постоянным. То есть проводник постоянно передает единорогу одну и ту же информацию: что он тебя любит, жить без тебя не может и некогда не бросит тебя. Причем само животное этого не замечает, он просто чувствует некий дискомфорт, тоску, когда находится вдали от тебя. Понимаешь?

      - Смутно, но понимаю,- кивнула я.- Он все время преследовал меня, сначала в кавусе, потом в особняке короля Шеолмина, затем в Кен'Атари и дальше последовал сюда, в Старьгород. Но как он меня все время находит?

      - Полагаю, это теперь одно из его свойств. Как собака безошибочно пойдет по запаху своего хозяина, так и он за тобой.

      - Другими словами он теперь как... раб?- последнее слово далось мне с трудом, я не хотела такой участи этому прекрасному созданию.- Могу я как-то прекратить это?.. Стержень, например, вытащить.

      - Стержень вытащить нельзя, если ты не заметила, он практически врос в рог. У единорогов мощная регенерационная система, думаю, маги-подонки за это его и выбрали, другое животное, просто, не пережило бы такого издевательства. Поэтому стержень уже сейчас почти не видно, а через месяц, другой рог окончательно отрастет. А вот на счет раба ты погорячилась. Попробуй подойти и ударить его...

      - Да вы что, магистр?!!

      - Я образно говорю. В девяносто процентов из ста - он пробьет тебе голову копытом. Конечно, потом и сам погибнет, но вначале будет действовать по законам природы: кто нападает, тот и враг.

      - То есть его воля не сломлена?!.. Как вы меня успокоили!- я улыбнулась магу счастливейшей улыбкой.

      - О-о-о, успокаиваться тебе рано. Как я понял из твоих рассказов и собственных наблюдений единорог умеет принимать другую ипостась. Предположу, что это они позаимствовали у оборотня и если, после трансформации, судить по строению скелета и отпечаткам лап, то у оборотня-гепарда. Но думаю, не один ликой расстался с жизнью, пока маги выведывали их тайну.

      - Не называйте их "магами",- попросила я у него,- а то становится стыдно за свою профессию!

      - Милая девочка, какой же ты еще ребенок!- магистр добродушно рассмеялся.- Я бы очень хотел, чтобы маги, изуродовавшие твоего, а теперь он твой, единорога, были самыми злостными магами-преступниками.

      - Я тоже на это буду надеяться. Но все-таки... что мне теперь делать с Изумителем?

      - Возьми его в свой дом. Пусть не только его разум привыкнет к тебе, но и тело. Почаще мелькай у него перед глазами, чтобы он запомнил твой облик, звук голоса, запах. Я думаю, при должном старании ты даже оседлать его сможешь.

      - Великий, единороги не ходят под седлами!

      - Да... не ходят... Что ж тогда советую тебе учиться ездить без седла... и без удила тоже. К тому ж при трансформации он это все равно сломает, ты же не будешь с собой десяток седел на телеге возить.

      - А он так часто будет менять ипостась?

      - Вот здесь я затрудняюсь с ответом. Похоже, что вторая форма проявляется не просто как защитная реакция на угрозы, как мы вначале полагали, а скорее... для удобства. Врагов легче рвать клыками, ночью лучше видеть кошачьим зрением, это же относится и к пищеварению... во второй ипостаси он становится плотоядным.

      - То есть не нашел зимой сена, догнал какого-нибудь зайца хрустнул косточками и сыт?

      - Хорошо если зайцем, а то может и нерадивым конюхом, который забыл сена положить. Так что, Иллия, будь предельно внимательна с ним.

      Я и стараюсь, никого из прислуги к нему не подпускаю, а в дороге всегда накладываю морок, чтоб "закуска" сама ему на шею не бросалась

      И сейчас я самолично вычистила коня, принесла сена, мяса, на всякий случай и ведро воды. Закрыла на замок в стойле, в котором даже копыт не видать. И все равного его как-то умудрились потревожить.

      Дикое ржание и удары копыт я услышала издалека и непроизвольно увеличила скорость.

      - Что у вас опять случилось?- выкрикнула я, влетая в ворота конюшни. Мне никто не ответил, что, в общем-то, было неудивительно, так как та была совершенно пуста.- Эй, есть здесь кто-нибудь?

      Тишина. Может всех Изи распугал?.. Но метавшийся по конюшни жеребец - дверь в стойло оказалась выбита - был нормального вида, даже мой морок, который я наложила на него, перед тем как пойти во дворец, был на месте. Так что передо мною скакал белый очень красивый конь, правда, с абсолютно обезумившими глазами.

      Остальные лошади испуганно жались в своих стойлах, и больше здесь никого не было. Ничего не понимаю. Как они посмели оставить на улице моего коня, когда я им прямым текстом приказала, беречь его?!! Совсем распоясались! Уволю всех к демонам!

      - Изи, иди сюда... Ну-ну мой хороший что случилось?- я пошла к беснующемуся жеребцу воркуя и сюсюкая. Обычно он успокаивался, слыша мой голос, но тут он продолжал дрожать мелкой дрожью и нервно бил копытом.- Да что с тобой малыш?!.. Колданул что ли кто-то рядом?!

      Верные догадки всегда приохотят самыми последними... Пол подо мною дрогнул и зашатался. Меня бросило вперед, и я судорожно обхватила лошадиную шею руками. В след за полом ходуном заходили стены и крыша. Конь поднялся на дыбы, таща меня за собой, но рук я не разжала.

      - Тише, Изумитель, тише!- постаралась я перекричать дикое ржание перепуганных лошадей. Что это такое?.. Землетрясение?.. В Такории?.. Как такое возможно?! Надо выбираться, помочь другим... Какого...?!! Не может быть!!! Межпространственные пласты... двигаются?!!

      Я опустила глаза вниз и увидела, как прямо под нашими ногами открывается телепорт. Еще секунду назад я открывала в беззвучном крике рот и вот уже лечу сквозь пространство, и последней мыслью преследовавшей меня было осознание собственной глупости, что я не смогла вовремя распознать ловушку-телепорт.

      Конечный пункт телепортации встретил меня... песком. Тьфу, и с каких это пор я приземляюсь на брюхо, срамота-то какая!

      - Как добралась?- прошипел у меня за спиной незнакомый голос, следом за ним грянул издевательский хохот, но на фоне его я смогла услышать знакомое ржание. Значит, с единорогом все в порядке, он телепортировался вместе со мною, уже легче. Вот сейчас я поднимусь и распишу им все детали своего "путешествия".

      - Чур, ожерелье мое!- послышался еще один голос.

      - А я возьму обруч...

      - Мне единорога...

      - Х... вам всем!- перебила я дележ и стала подниматься.

      Твою мать... это где столько тифлингов понабрали?! И... И...

      Я застыла, не в силах оторвать глаз от горизонта, к которому медленно приближались ДВА светила.

      - Бабуля-а-а!!!- тихо проскулила я.- Нет, это не правда...

      - Правда, правда...- послышалось первоначальное шипение, которое на краткий миг опередило кулак, врезавшийся в мою скулу.- Добро пожаловать в БЕЗДНУ!