"Власть триединства" - читать интересную книгу автора (Добрый Лич)

Глава третья. Шаг за черту

Солнце катилось к закату, и его свет окрашивал мир в багряные тона. Ласкающий листву легкий ветерок к ночи становился сильнее. Молодые деревья на опушке древнего леса дрожали, наполняя воздух громким шелестом листьев и жутковатым потрескиванием раскачивающейся из стороны в сторону древесины.

Перед опушкой распростерлась холмистая равнина, уходящая к горизонту. С каждым годом лес захватывал все большую территорию — с ним просто никто не боролся. Несмотря на то, что земли здесь были плодотворными, на много миль от леса не было ни одного поселения. Соседние с Проклятым Графством королевства создали некую буферную зону, незаселенную пустошь между собой и затаившимися в лесной чащобе колдунами. Никому особо не хотелось иметь подобных соседей под боком. Поэтому лес все разрастался. Все больше и больше, с удивительной скоростью он захватывал новые территории, уже вплотную подобравшись к старой границе прежнего графства, существовавшего до святой войны. Деревья здесь росли на удивление быстро — пять-десять лет и на опушке возвышается разлогий дуб, не уступающий по размерам вековому исполину. Сидящий на верхушке такого дуба человек в зеленой одежде внимательно смотрел на размытую линию горизонта, и окажись здесь еще кто-то — он бы точно не увидел этого странного типа. Мужчина, облаченный в зеленые брюки и рубаху, словно сливался с деревом, казалось, даже его кожа отливает зеленью листвы. Зеленые же глаза, смотрели на восток. Во взгляде незнакомца было что-то удивительное — складывалось впечатление, что он смотрит не просто вдаль, а на многие, многие мили, куда-то за горизонт… Внизу, у дерева что-то зашуршало и мгновением позже, прямо из воздуха возник еще один человек. Невысокий, бледный, облаченный в темный потрепанный плащ и порядком поношенные сапоги парень озадаченно осмотрелся, будто стараясь понять, где оказался. Когда сопутствующее перемещению в пространстве замешательство прошло, Фрио поднял взгляд к верхушке дерева, учуяв ауру лесника.

— Гм-гм. Их не видно? — окликнул сидящего на ветке мужчину колдун. Зеленый даже не обратил на него внимания. Своенравные чародеи с некоторым пренебрежением относились к остальной братьям по искусству, считая их ремесло грубым и, в некоторых случаях, даже противным самой жизни. В последние годы многих колдунов такое отношение все больше оскорбляло, поэтому за лесниками, как было принято называть чародеев, ненавязчиво приглядывали личные поверенные грандмастера Шурта. Так и не дождавшись от чародея какой-либо реакции на свои слова, Фрио угрюмо вздохнул. Как же ему это не нравилось. Круг назначил его правой рукой Румиуса. Плохо было даже не то, что он был брюзжащим некромастером ужасающей мощи всегда и всем недовольным дряхлым старцем. Нет, к этому все уже давно привыкли. Проблема заключалась в том, что Румиуса не назначили главным. Круг положил на него обязанности по командованию тремя сотнями отборных некромантов, да и только. Собственно, работа Румиуса заключалась в одном — вместе с остальными некромантами, он должен был создавать рекрутов. По своей природе старик был неплохим человеком, настолько, насколько неплохим может быть некромастер на старости лет, но он любил быть главным. Главным во всем и всегда. А сейчас главным был грандмастер Салак — невысокий, кряжистый и смуглокожий уроженец ныне несуществующего королевства Расалин, первый среди боевых магов всего графства. Некромастеру же досталась одна из ключевых ролей, наряду с градмастерами Шуртом, Тисилисарой и Малассой. И это его немало бесило. Все отлично знали — если у старика Румиуса плохое настроение, скоро такое же будет и во всех в радиусе нескольких миль. Фрио еще раз вздохнул. Вот что он здесь делает? Он не боевик, не некромант и уж точно не телепат вроде прибывших следом за Шуртом колдунов. Сейчас ему нужно быть в Альгарике, чтобы озаботится подготовкой к приему основных сил графства, активизировать подполье, посеять панику в самых больших городах, провести диверсии в портовых крепостях… Делать то, что у него вышло бы лучше других. Но нет — Круг решил поручить это какому-то метаморфу из столицы, даже открыл ему имена остальных агентов в королевстве. А что он делает? Бегает по лесу, исполняя приказы старого некромастера, которому, видите ли нужно знать, как идут дела у всего войска. Да ведь во главе всех поставили грандмастера Салака — он и должен заниматься такими вещами. То есть не он лично, а кто-то из его окружения. Но никак не Фрио! Только вот попробуй и скажи это Румиусу. Бросив мрачный взгляд на горизонт, колдун прошептал заклинание Орлиного Взора и приложил два пальца к виску. Расстояние тут же сократилось в сотни раз, и перед глазами появились солдаты. Тысячи солдат, мерно шагающих к лесу. Фрио только хмыкнул — командор Десальво, ослепленный собственным тщеславием и колдовством одного из лучших телепатов ведет свои войска впереди основных сил Альгарика.

— Вот так. — бросив мрачный взгляд на лесника, буркнул колдун. Рассеяв заклинание, он напрягся, пропуская через свое тело силу. В голове тут же всплыло нужное место — расположение некромантов у старого тракта, в нескольких милях к югу. Мысленно прикинув расстояние, Фрио пробормотал слово активации и бесшумно растворился в воздухе…

Равнина всколыхнулась от поступи десятков тысяч подкованных сапог и копыт боевых рысаков. Холмистая, поросшая высокой травой и сорняками, равнина с севера, востока и юга простиралась на многие мили до самых границ западных королевств, а с запада упиралась в проклятые леса. Командор четвертого пешего батальона безразлично посмотрел на медленно катящееся к горизонту солнце, восседая на спине закованного в металл боевого рысака. И наплевать, что у него пеший батальон — человек, который ведет в бой пять тысяч воинов, просто не может идти, словно обычный солдат. Это ведь и дураку понятно. У командора было хорошее настроение. Его латы сверкали, его воины маршировали в такт, точно также сверкая своим обмундированием. Более того, его сердце пело от счастья — все шло так, как было задумано. Король хотел войны. Дворяне хотели войны. Он сам, Десальво Горане, хотел войны. Разница заключалась в том, что вся знать, во главе со своим обожаемым монархом была уверена, будто это их желание. Они были уверены, что это архиепископ намекнул им, как расширить границы, заграбастать больше земли и одновременно стать уважаемыми чуть ли не во всем мире. Король думал, что это его собственное решение — начать святой поход, прикрыв свою жажду власти сияющим щитом Всевышнего. Командор же был уверен, что единственный человек, который знает, зачем нужна война — он сам, Десальво Горане. Эта, отдельно взятая война, была его, и только его шедевром. И ее причиной была все та же жажда власти, что и родного монарха. Его жажда власти. Да, так банально, но одновременно просто. Сам Десальво не считал себя лицемером, преступником или предателем. На протяжении всей истории появлялись люди, которые хотели одного — власти. Они лгали, строили многоуровневые интриги и убивали, убивали, убивали. Поднимаясь же на самый верх, они нарекали себя королями и уверенно заявляли, что тиран свергнут. Так было всегда и везде. Почему об этом мало кто вспоминал? Почему народ не поднимал восстания? Ответ прост — люди умеют приспосабливаться. А еще им неохота расставаться с важной частью тела — головой. Это было несправедливо, и как считал командор, несправедливо в первую очередь по отношению к нему. Он умен, красив, образован, в его жилах течет благородная кровь, так почему на троне сидит кто-то другой? Честолюбивый и самоуверенный Десальво ухватился за этот вопрос и для себя решил, что он достоин титула короля. Многие дворяне строят интриги, стараясь свергнуть монарха, но мало кому это удается. Таки уж эти венценосные — как только взбираются на трон, становятся подозрительными и осторожными. С такими сложно совладать. И такие уж эти дворяне — получая титулы и земли, они боятся рисковать. Но командор знал рецепт успеха. Хочешь свергнуть короля — начни войну! Еще до того, как архиепископ подтолкнул короля к мысли о захвате Проклятого Графства, Десальво работал, не покладая рук. Умело дергая за ниточки, намекая на интересные идеи, играя на самолюбии и жажде обогащения Десальво убедил нужных людей, что именно им необходима война. Разве это не удивительно? Он заставил короля и его окружение положить начало своего конца! Как утонченно и гениально — они сами приставили себе к горлу кинжал, ему оставалось лишь немного толкнуть рукоять! Десальво отвлекся от своих мыслей и, улыбнувшись, посмотрел в сторону леса. Да, именно там, за этой живой стеной скрывается кинжал, который подарит ему королевство. Колдуны. Церковь их ненавидит, люди боятся, короли предпочитают про них не вспоминать. Но им наплевать, они просто есть. Там, в глубине леса есть поселения колдунов, забившихся в угол и затихших на столетия. Наверно ему стоит поблагодарить так вовремя подвернувшегося архиепископа с его «святой миссией» и невнятными верительными грамотами из Святого Города. Благодаря святоше, план Десальво окончательно оформился. Зачем втягивать в борьбу за трон соседей? Они ненадежны и запросто могут вставить нож в спину. Лучше заручится поддержкой колдунов. За многие столетия своего существования в этом мире колдовство, а точнее его адепты, уяснили одно очень важное правило — вместе безопасней. Никто точно не помнит, когда и как колдуны пришли к такому умозаключению, но еще со времени Великого Раскола, они пытались создать собственные государства. Десальво улыбнулся, вспоминая древнюю историю. Как там все начиналось? С Раскола? Командор задумался, поднимая из глубин памяти собранные по крупицам знания о той эпохе. В церковных школах и академиях для благородных господ такого не рассказывают, о нет… Великий Раскол — именно с последнего дня многолетней кровопролитной войны между церковниками начался отсчет лет в новой эпохе. Старая церковь, выступившая против реформаторов, держалась многие годы, но в конце-концов проиграла. Проиграла, в первую очередь, потому что возникший в самом центре святых земель культ Пророка получил небывалое влияние благодаря распространенному среди его священников дару благословения. Сила исцелять и благословлять, идущая от самого Всевышнего привлекала верующих больше устаревших догм погрязшей в ритуалах старой церкви. После того, как последователи Пророка, одержали победу, перед ними возник новый враг — колдовство. Возникшее в одно время с благословением, оно распространялось в северных и восточных княжествах, открыто отвергающих Всевышнего. И церковь не могла оставить это просто так. К нечестивым странам сразу же хлынули армии, ведомые инквизиторами и священниками. Обновленная церковь, попыталась разбить нового врага и показать верующим свое могущество. Так началось Столетие Очищения — самая жестока и кровопролитная война, на святых землях. Тогда, сотни лет назад, колдовство было почти полностью уничтожено, но хлынувшие с юга и востока орды халифатов отвлекли внимание церковников. Колдуны исчезли, растворились в мутной воде затянувшихся святых походов и войн за южные острова и восточные горы… Теперь же, в глухих деревнях Альгарика, за кружкой хмельного эля, дряхлые старики рассказывают истории о том, что много лет назад, на самом западе материка, появился некий граф, который по слабости ума или какой другой причине начал собирать колдунов на своей земле. Многие годы они селились в дремучих лесах, создавая целые общины, а с течением времени, когда церкви было дела не до ведущей себя тихо заразе, колдуны наводнили графство. Стали его полноправными хозяевами и начали захватывать соседние королевства… Тогда церковь, наконец, обратив на графство должное внимание, объявила очередную святую войну. Объединенные под знаменами Всевышнего, западные королевства разбили армию колдунов и оттеснили их к границе леса, а потом… Потом остановились из-за напирающих с юга эмиссаров Семи Богов, спускающихся с восточных гор язычников и ереси, разгорающейся на севере. Силы объединенного воинства рассыпались с уходом большей части инквизиторов, но остатки святой армии рискнули атаковать западные леса и само графство… Но попали на бойню. Экзорцисты и инквизиторы, всегда вылавливающие колдунов по одному, оказались на их земле, в их лесу. Не готовые к этому и не способные оказать сопротивление, все захватчики навеки остались в земле того графства. Через несколько месяцев на западе разлетелся слух — колдуны объединились под руководством Круга, и тот, кому это не нравится, может приходить и попробовать устроить аутодафе. Желающих не нашлось. Внимание церкви полностью поглотили святые походы, а близлежащие королевства были слишком заняты грызней за отбитые у графства земли. Кому какое дело до каких-то колдунов с запада, если соседи норовят отхватить кусок принадлежащей тебе по праву земли? Колдуны вели себя тихо, были ослаблены затяжной войной и все решили, что не обращать на графство внимания — лучший выход.

После последней святой войны с халифатами прошло больше трехсот лет. Три сотни лет относительного мира из-за установившегося на святых землях шаткого равновесия. Пусть в королевствах появлялись колдуны, но инквизиторы отлично справлялись с ними — это стало привычным… Всего лишь история, но Десальво собирался переиграть ее на свой лад.

— Командор! Десальво отвлеченный от своих мыслей резко обернулся. Между колонн мерно шагающих солдат к нему скакал капрал Райн Сальвар. Полководец невольно скривился — он никогда не любил Райна. Причинами для неприязни было наличие у капрала мозгов, дворянского титула и амбиций. Гремучая смесь, опасная для ведущего настолько тонкую игру предателя, мечтающего о троне.

— Да, капрал?

— Мы оторвались слишком далеко от основных войск, командор! — встревожено сказал Райн, когда его лошадь поравнялась с лошадью Десальво.

Командор лишь хмыкнул. Ну, рано или поздно кто-то должен был это заметить. Под его командованием находилась примерно пятая часть королевской армии — пять тысяч копей. Король лично командовал четырьмя тысячами конницы и двумя тысячами гвардейцев, а командоры Асаль Виласи и Нормано Толари вели за собой еще по семь тысячи пехотинцев. Церковников, с их тысячей инквизиторов, Десальво и вовсе не брал в расчет. Другое дело, идущий по Стылому морю флот адмирала Лисари состоящий из трех сотен кораблей — это серьезная сила, которой нужно будет ударить по прибрежным поселениям колдунов на крайнем западе материка. Как и было задумано, батальон Десальво вырвался вперед, под предлогом проведения разведки и обнаружения возможных засад. Никому даже не пришло в голову, что войска на тот момент лишь только вышли из столицы, а обнаружение засад на собственной территории — чистейший идиотизм. Теперь же, перед ним была та самая граница — старый и безымянный лес. Территория врага — колдунов, продавших души демонам Бездны взамен на проклятую силу и… Его союзников в этой войне.

— Не беспокойтесь, Райн, все под контролем. — спокойно ответил командор — Мы выполняем важную миссию — расчищаем дорогу главным силам, под предводительством короля.

— Но сэр, может нам стоит подождать основные силы и вместе перейти…

— Райн, вы обсуждаете приказы короля? — холодно прервал капрала Десальво.

— Нет, никак нет сэр, просто я…

— Возвращайтесь к своим людям, капрал.

— Эм. Да, сэр, выполняю. — кисло отсалютовал Райн, разворачивая лошадь и направляясь к центру войска. Все шло по плану. Стоит только помянуть про приказ короля, все сразу забывают о здравом смысле, и делают как велено. Десальво нетерпеливо посмотрел на солнце, медленно ползущее к верхушкам деревьев. Еще, еще немного и его бунт начнется. Он заведет свои войска в лес и там все начнется. В этом лесу будет положено начало новой эпохе, эпохе правления Десальво Первого — короля Альгарика. Колдуны обещали, что солдаты будут сражаться на его стороне, независимо от того, хотят они этого или нет. Сложно поверить? Возможно, но командор верит в это, верит, потому что представляет силу колдунов. Еще немного и он получит, то чего заслуживает, то к чему так стремится.

Лучи заходящего солнца отражались от сверкающих доспехов входящей в старый лес армии. Солдаты настороженно притихли, готовясь в любой момент отразить атаку противника. Многим казалось безумием соваться в этот лес на ночь глядя, но никто особо не хотел идти против приказов короля. Еще чего — свои же командиры обвинят в измене и тут же прикончат. Это не бараки в родном Альгарике, где можно пошутить о его величестве — это война. Командор уверенно ехал по широкой полосе свободной от деревьев земли меж двух живых стен многовекового леса. Дорога была проложена много лет назад, она была достаточно широкой, что бы армия не сильно растягивалась, а лес вокруг был не таким густым, поэтому хорошо просматривался на несколько миль вперед. Неожиданно, Десальво увидел посреди дороги человеческий силуэт. Кто бы это ни был, он появился будто из-под земли. Незнакомец стоял в миле перед марширующими войсками, но заходящее за его спиной солнце слепило глаза, не давая сконцентрировать на нем взгляд. Вот оно. Командор напрягся, уже смакуя свое будущее в роли короля.

— Командор, там человек! — наконец-то заметил незнакомца кто-то из офицеров, так же едущих в голове армии.

— Вижу. Ждите здесь, я разберусь.

— Но сэр, это может быть колдун! — подъехав, обратился к нему молодой, смуглокожий капрал Вайн.

— Не беспокойтесь капрал, я знаю, что делаю. — уверенно ответил Десальво подгоняя коня и бросаясь к незнакомцу. Оставив позади растерянных солдат, командор быстро приближался к неясной фигуре. Как бы он не доверял своим сообщникам колдунам, но на душе у него было неспокойно и даже жажда власти, все это время подгоняющая его вперед, будто стушевалась и уступила место беспокойству. На мгновение Десальво показалось, что его обманули, затуманили рассудок колдовством, использовали вслепую и вот-вот произойдет нечто ужасное… Уже в следующую секунду сомнения растаяли, исчезли за успокаивающей пеленой внушенной колдунами уверенности в вечной дружбе. Правая рука Десальво легла на рукоять меча, отозвавшуюся успокаивающей дрожью. Нет, он делает все правильно, он достоин этого! Это он начал эту войну, умело строя интриги прямо перед носом королевского двора. Это он заручился поддержкой общества колдунов — Круга. В конце концов, это он будет править королевством! Колдунам не нужна власть, им нужна свобода. Всего-то разрешить им чувствовать себя свободно в его королевстве. И это за помощь в перевороте, да еще какую! Разве кто-то еще согласился бы выйти против королевской армии и попросил так мало? Где еще искать таких союзников? Просить помощи у соседей? Какой вздор — эти шакалы разорвут Альгарик, как только он достаточно ослабеет, и всадят нож в спину ему, Десальво. Есть еще его солдаты — командор верит своим солдатам и ценит их, но они не смогут понять, они не доросли до того, чтобы открыто выступить против короля и взять, то, чего заслуживают! Ха! Теперь это не беда. Колдуны переубедят их своей силой! Они перетянут на его сторону любую армию и не будет ему преград! Он захватит королевство почти без крови. Кого когда интересовали свергнутые правители? Тем более, мертвые свергнутые правители.

Народ быстро забудет их, и скоро примет власть нового короля. Церкви, конечно, не понравится его связь с колдунами и то, что они станут свободно разгуливать по королевству, но пусть она катиться к демонам! Понизить налоги, сделать пару выходных, одарить церковников новыми землями и никому не будет дела ни до колдунов, ни до прежнего короля! Со временем колдунов можно будет взять под контроль, сделать из них серьезную, непобедимую силу. А потом, потом… — тут мысли в голове Десальво понеслись со скорость свищущего вокруг его лошади ветра — Потом можно будет подумать и про расширение границ королевства. Какие соседи смогут противостоять армии колдунов и флоту Альгарика? Никто не сможет остановить его, никто. Погрузившись в свои честолюбивые мысли, командор едва не врезался в человека, закутанного в темный плащ.

— Тпррр! — со всей силы натянув поводья, прикрикнул он на лошадь. Остановившись едва не в метре от колдуна, а это однозначно был колдун, Десальво спешился и, удерживая лошадь под узду, подошел еще на шаг.

— Приветствую, эм? — вопросительно посмотрел на незнакомца командор.

— Это я, сэр Горане. — сухо ответил человек, снимая капюшон. Десальво с облегчением узнал в колдуне парня, с которым и вел переговоры о перевороте. Среднего роста, бледный с водянистыми, безразличными глазами и невыразительным лицом — такого увидишь в толпе и сразу же забудешь. При первой встрече командор даже не поверил в то, что сидящий перед ним человек — колдун.

— Приветствую, господин Фрио.

— Взаимно, сэр Горане. — спокойно заметил колдун. — Как я вижу, вы выполнили свою часть уговора и привели войско.

— Да, конечно. А вы готовы?..

— О, да. Мы давно готовы. Основные войска?

— Милях в тридцати на восток, идут тремя колоннами. Будут здесь к полуночи. Как мы и договаривались, я все устроил.

— Это хорошо. Инквизиторы?

— Я уже говорил, где-то тысяча…

— Многовато. — кисло отметил колдун, что-то подсчитывая в уме.

— Но это же инквизиторы, нам же нечего опасаться? Они же просто верующие фанатики, все, что умеют — сжигать людей на площадях. Фрио лишь еще более кисло улыбнулся.

— Знаете, вера — тоже колдовство. Своеобразное и единое в своем роде, но кхм… Колдовство. Пусть церковники называют это благословением Всевышнего, но, по сути — все их исцеления и чудеса мало отличаются от наших заклинаний и ритуалов. Глаза командора округлились. Он и представить себе такого не мог. Инквизиторы и вдруг тоже владеют колдовством! Да ведь они сами должны гореть на своих кострах!

— Но ведь там тысяча инквизиторов! Почему вы раньше не сказали, я бы, я бы… — взволнованно начал искать выход Десальво.

— Не переживайте, сэр Горане, они тоже к нам присоединяться, пусть и с некоторыми трудностями. — постарался заверить полководца колдун. — Я бы даже сказал, ощутимыми трудностями, но это не так уж важно.

— Правда? Это хорошо. Давайте обсудим еще кое-что, моя коронация, как только мы свергнем тирана…

— Да-да, Круг уже принял решение насчет королевского трона. Все уже решено, будьте спокойны. — вяло кивнул Фрио.

— Это хорошо. Я ведь все обдумал, как преподнести народу смену короля, как закрыть рот несогласным дворянам, как решить дело с легализацией колдовства…

— О, Круг очень высоко ценит вашу помощь во всех этих, несомненно, важных вопросах, сэр Горане. — заверил собеседника колдун.

— Вот только коронация…

— А что с коронацией?

— Сами понимаете эти церковники, их подчинение Святому Городу, отношения с вами. Будет довольно сложно переубедить их, но и тут я кое-что уже подготовил. Мне естественно, понадобится ваша помощь.

— Круг тоже принял кое-какие решения насчет церкви. Все будет хорошо, можете не сомневаться. — ответил колдун и щелкнул пальцами, отправляя магический импульс градмастеру Салаку.

Градмастер Салак Араса внимательно наблюдающий за пятитысячной армией Альгарика, из своего укрытия в стороне от дороги, вскинулся. Сидящий рядом телепат, предоставленный Шуртом, поднял ладонь, докладывая о получении сигнала от Фрио. На смуглом лице боевика появилась широкая улыбка — вот то, чего он так долго ждал! Настоящая война — мечта и вся жизнь для настоящего боевика.

Почти каждый колдун может защитить себя, используя заклинания своей колдовской школы. Будь то стихийные маги, чародеи, предметники, ментальные маги, адепты пространственной, творящей и прикладной магии, не говоря уже о теневиках, чистых колдунах, демонологах, мастерах проклятий и некромантах — все они на что-то да способны в бою, но никому из них не сравнится с боевиками! Боевик не сможет поднять из могилы мертвеца, не сможет создать артефакт, не сможет спрятаться в тенях и сотворить предмет из пустоты, но ему это и не нужно. Настоящий боевик — это солдат, оружие которого огненные вихри, землетрясения, магические мечи, грома и молнии. Все, что несет смерть, все, что способно убивать. Впервые о боевой магии Салак узнал еще ребенком, когда инквизиторы загнали в его деревню раненного колдуна. Неказистый старичок, с кровоточащей раной на боку отступал к морю, пока не заманил преследователей в узкий коридор между прибрежными скалами и тогда… Даже сейчас, закрывая глаза, Салак все еще видел это. Огненные вспышки, исторгаемые из рук старика, сжигали инквизиторов заживо, стальные иглы прошивали их насквозь, сама земля разверзалась у слуг Всевышнего под ногами, а окружающий колдуна радужный кокон отражал сверкающие ярче солнца благословения… Это было чарующе. Открыв глаза, грандмастер вытянул перед собой ладонь, растопырив пальцы.

Следуя его примеру, остальные боевики из первой линии нападения, расположившиеся по обе стороны от лестной дороги, напряглись, приготовив единое заклинание. Салак прислушался. Будь среди солдат Альгарика инквизиторы — они наверняка почувствовали бы колоссальное количество силы, разлитое в воздухе. С той стороны дороги застыли грандмастера Тисилисара и Маласса, им предстоит ударить первыми, за ними расположились некроманты во главе с Румиусом — старику сегодня предстоит титаническая работа, поэтому в бой он не вступает, а у него за спиной…

— Все готовы, Салак. — гулко промолвил стоящий за спиной грандмастер Шурт.

— Отлично. Командую первый удар! Шурт слегка улыбнулся и передал мысленный сигнал готовым к атаке колдунам.

— И что за демонщина тут творится?.. — задал риторический вопрос кто-то из стоящих за спиной солдат. Капрал Райн лишь раздраженно поморщился.

— Ведущий сержант! Следите за тем, чтобы наши люди держали рот на замке! Мы на войне, в конце-концов! — не оборачиваясь, рявкнул он.

— Так точно, сэр! Будет исполнено, сэр! — отозвался один из старших сержантов.

Из-за спины тут же донеслась возня приглушенные угрозы сержантов и лязг шлемов, каждый раз, когда сержантская дубинка отвешивала солдату хорошенького подзатыльника. Вреда такой удар не причиняет, а вот в чувство приводит порядочно — стоящие вокруг товарищи тут же начинают волками смотреть на расшумевшегося ротозея. Привлечь ненужное внимание к расслабившимся сослуживцам, ослабившим ремни на нагрудниках и шлемах или больше того, тихо переговаривающихся между собой — что может быть хуже? Потом ведь обязательно припомнят. Райн неотрывно наблюдал за тем, что происходило в начале растянувшейся армии.

Заходящее солнце порядком мешало что-либо рассмотреть, но, щурясь и тихо ругаясь про себя, капрал увидел, что сэр Десальво с кем-то разговаривает…

— Это что за демонщина?! — взвыл все тот же солдат за спиной.

— Да можете вы заткнуть своих солдат или нет, сержа… — разъяренно начал Райн, поворачиваясь назад, но слова застряли у него в горле.

У самой земли вился зеленоватый туман. Он сочился из почвы и с каждой секундой поднимался все выше, заставляя солдат возмущенно кричать и поминать Бездну.

Быстро поворачиваясь в седле, Райн осмотрел все войско, покуда видел глаз. Туман был везде, он поднимался все выше и выше, в солдатских рядах начиналась неразбериха — некоторые воины просто падали на землю, будто подкошенные.

— Что за проклятие… — пробормотал Райн и, встретившись взглядом с сидящим на лошади в отдалении капралом Вайном, вопросительно кивнул. Тот в ответ только пожал плечами и, выхватив меч, заорал, что было сил:

— С дороги! Капралы увести солд… Крик молодого воина захлебнулся, сменившись бульканьем. Вытаращив глаза, Райн своими глазами видел сияющую молнию, ударившую ему в грудь с кустов. Убитый на месте капрал Вайн тут же свалился с лошади в клубящийся у земли зеленый туман. Едва не взвыв, Райн судорожно выхватил меч.

— Лучники! Залп по лесу! Стрелять по готовности! Быстрее… Лошадь, вдохнувшая зеленый туман, зашаталась и грохнулась на землю, придавив нескольких солдат. Поднявшись на ноги, Райн осмотрелся мутным взглядом — солдаты вокруг падали ниц один за другим. Туман полностью окутал войско, сжав его в своих ядовитых объятиях и… Ударившие слева от дороги мотки сияющего света с бьющими во все стороны щупальцами темно-серых молний косили все еще стоящих на ногах солдат.

— Проклятые колдуны… — пробормотал капрал, заметив несущуюся в грудь молнию.

Моргнув, командор Десальво Горане, удивленно заметил, что на некоторое время, будто выпал из реальности. Солнце уже частично скрылось за верхушками деревьев. Мотнув головой, он прислушался к доносящимся из-за спины крикам… Быстро обернувшись, Десальво понял, что ошибся — это были не крики, а предсмертные вопли. Вопли его солдат падающих замертво посреди зеленого тумана и корчащихся на пыльной дороге в лучах заходящего солнца. Даже с такого расстояния было видно, что воины умирают сотнями. Оставшиеся в живых дико озирались по сторонах в поисках противника, но вокруг никого не было. Сержанты, их красные шлемы выделялись среди солдатских, метались среди своих подчиненных, стараясь унять панику, но у них мало что выходило — людей, словно пробивали невидимые стрелы, туман забирался в доспехи и первый же вдох становился для солдата последним. Некоторые падали на землю и начинали дико кричать, через мгновение, захлебываясь собственной кровью, латы других словно прошивало насквозь призрачное оружие, со всех сторон по войску били сияющие молнии… Даже сами небеса извергали на его воинов дождь из ледяных игл.

— Это… Это безумие! — не веря своим глазам, закричал Десальво, поворачиваясь к Фрио. — Что это такое, колдун?!

— Все идет по плану, сэр Горане. — спокойно ответил Фрио.

— По какому плану?! Мои люди гибнут! Вы говорили, что они примкнут ко мне! — брызгая слюной, закричал командор, одним быстрым движением извлекая из ножен меч.

— Именно, они примкнут к вам. Вы поведете их в бой.

— Да они же мертвы! Ты предал меня! — Десальво, злобно скрипя зубами, занес меч, готовясь снести колдуну голову. Фрио лишь слабо улыбнулся и взмахнул рукой, из которой выстрелил длинный матово черный прут в мгновение ока прошивший латы командора насквозь. Руки Десальво ослабели, от раны по всему телу разошлась волна леденящего холода, и глухо звякнув, меч упал на землю. Следом за ним повалился и полководец.

В груди у командора поселился могильный холод — он пробирал до костей, туманил рассудок и усыплял тело. Слабость накатила единой волной, лишая воли и с каждым мгновением погружая в мертвый сон, из которого уже не было шанса пробудиться.

Колдун все так же легко взмахнул рукой, и прут словно втянулся в ладонь. Подойдя поближе к умирающему командору, Фрио наклонился к нему.

— Почему вы решили, что они не смогут примкнуть к вам после смерти? — услышал сухой голос Десальво, перед тем, как провалиться в небытие.

Поджав губы, грандмастер Румиус наблюдал за тем, как привезенные некромантами на десятках телег скелеты выкладывают мертвых солдат Альгарика в ровные ряды. Над лесом уже кружило воронье, если не поспешить, тела могут порядком подпортить, а порченый упырь — это плохой, непредсказуемый и без умелого некроманта неуправляемый и кровожадный упырь.

Другое дело, скелеты — вот лучшая рабочая сила. Не самим же колдунам выполнять черновую работу? Зачем, если можно за несколько дней превратить обычный скелет в послушного слугу — неутомимого, преданного и бессмертного. Подпитывай его энергией, отдавай приказы, и он будет трудиться хоть вечно. Старый некромант втянул воздух, ощущая разлитую вокруг энергию смерти. Ему не нужны были глаза, чтобы видеть тысячи душ исчезающих из безжизненных тел. О да, тут придется хорошенько потрудиться, не зря он вытряс из графства всех скелетов — забрал даже личных слуг у знати Урвиша! Пять тысяч мертвецов — кто бы подумал?! Даже лучший некромастер графства никогда не видел столько трупов в одном месте, никогда не работал с такими объемами… Материала. Это будет величайший ритуал из тех, что когда-либо проводили некроманты графства. Даже Парали Костяной, его предшественник, превративший три тысячи святого войска в скелетов не сможет сравниться с ним! Раньше у Румиуса не было возможности сравниться с великим некромантом, жившим во времена последней святой войны, но сейчас, сейчас — у него есть все необходимое даже, чтобы превзойти его! Осмотрев поле боя, некромастер остановился взглядом на виднеющейся вдалеке фигурке Салака. Боевик находился в самом конце Дороги Смерти, как уже успели прозвать этот путь чародеи, и командовал перегруппировку основным силам графства. Крутящийся где-то поблизости Шурт исчез, его заменило несколько других телепатов раздающих команды по всему войску колдунов. Румиус злобно пожелал Салаку сдохнуть в пасти демонов Бездны — в конце побоища, когда от войска Десальво осталась едва ли четверть, боевик приказал ударить Серыми Молниями. Мощнейшее заклинание массового поражения обугливало трупы, тотчас вырывая из них души — разве так относятся к материалу?! К будущему войску?! Сплюнув под ноги, некромастер отправил Салаку простенькое проклятие. Раз до него не доходят слова, может сыпь на заднице поможет…

— Румиус! — возмущенно окликнули его из-за спины.

— Что?! — сварливо закричал в ответ старик, прекращая плести еще одно проклятие. Повернувшись, некромастер встретился взглядом с грандмастером Малассой — невероятно привлекательной, высокой светлокожей женщиной лет тридцати с правильными чертами лица и длинными, пышными серыми волосами. Ее сильный и уверенный голос был подобен голосу Шурта и это неудивительно — девчонка была его ученицей, пусть и недолго. Телепатия и внушение передались ей от учителя… А вот хитрость была у Малассы всегда.

— Ты проклинаешь Салака! — укоризненно заметила женщина, поравнявшись с Румиусом. — Он один из Круга, ты ведь знаешь…

— Плевать я на это хотел. — процедил некромастер. — Вы что мне обещали?! Трупы не должны быть сильно повреждены! Как можно поднять качественного упыря, если труп похож на выгоревшую головешку?!

— Салак принял правильное решение. — мягко, но неуклонно гнула свою линию ведьма. — Мы изрядно потратились на Изумрудный Туман, ты сам знаешь — он пожирает силы удивительно быстро. У большей части колдунов не осталось энергии, нужно было действовать быстро — задержись мы, и остатки войска сэра Десальво бросились бы в атаку. Тогда потерь было бы не избежать. А на этом этапе нам не нужны потери.

— Конечно-конечно… Слабаки! Чуть меньше тысячи отборных колдунов не может совладать с пятью тысячами обычных солдат! Где это видано?! Всего лишь по пять солдат на колдуна! А ведь нам предстоит выступить против двадцатитысячной армии короля! Маласса тяжело вздохнула — Румиус порядком выводил ее из себя, но спорить со стариком было себе дороже. Он был колдуном старой закалки, помнил времена, когда колдовство начало приходить в упадок, он был среди тех, кто заключил Договор и вернул всем силу в прежнем объеме. Некромастер силен, возможно, даже сильнее многих в Круге, а еще он непредсказуем и неуправляем — на изъеденный эманациями смерти разум не действует телепатия, даже Шурт не в силах повлиять на него… С Румиусом нужно считаться, его нужно беречь.

— Ты ведь знаешь, что мы разбили свои силы на несколько частей. — спокойно напомнила ведьма. — Эта тысяча — центральная колонна, под командованием Салака. Еще две тысячи выйдет из леса на юге и ударит по Нускальву — их ведет Нарий и Лассирия. Третья колонна идет по северному побережью под командованием Орсала, Дотария и Шалии…

— Да-да, конечно. — поморщился Румиус, небрежно махнув в сторону ведьмы рукой.

— А еще есть наш флот, идущий навстречу флоту Альгарика по Стылому Морю. Мне все это неинтересно, потому что никак не сможет помочь в предстоящем ритуале. Запомни, девочка, каждый должен хорошо делать свою работу и тогда все выйдет, все получится! Кстати… А где Фрио? Найди мне Фрио! Благоразумно решив не спрашивать, зачем некромастеру понадобился агент из Альгарика, Маласса сконцентрировалась, вылавливая из переполненного энергией смерти окружающего пространства, едва заметный, смытый и замаскированный отклик сознания мастера. Тот неохотно откликнулся, и кисло ответил согласием на предложение прибыть к Румиусу. Минутой позже воздух в стороне от колдунов задрожал и Фрио ступил на землю, мрачно вытирая с рукава плаща кровь. Румиус окинул парня придирчивым взглядом.

Старик не признавался даже себе, но молодой мастер напоминал ему погибшего сына. Тот же возраст, то же обманчиво-безразличное отношение ко всему вокруг, то же бледное лицо и такой же магический потенциал… Если бы грандмастер собственными глазами не видел, как того, на кого был так похож Фрио сожгли на костре — он легко спутал бы их.

— Докладывай. — важно кивнул новоиспеченному ассистенту некромастер.

— Тела капралов и командора на нужной точке, скелеты все еще стаскивают остальных солдат, младшие некроманты заканчивают с подготовкой к ритуалу. — пожав плечами, ответил колдун и бросив взгляд на Малассу, кивнул.

— Пожалуй, я оставлю вас — нужно организовать медитации для моих людей. — улыбнулась молодому колдуну ведьма. — Мы выступим сразу за вашим войском, Румиус.

— Оно не мое… — буркнул некромант, но ведьма уже растаяла в воздухе. — А ладно, наплевать. Что с составами?

— Все подготовили. — кивнул Фрио.

— Оружие?

— Как вы и приказывали — то, что было при них в момент смерти. Грандмастер, некоторые тела сильно повреждены…

— Понятное дело. — мрачно подтвердил Румиус. — Ладно, к демонам это все. Я тут некромастер! Все будет так, как я велю и Смерть покориться мне! Пошли, нужно поторопить тех лентяев с их скелетами — солнце уже зашло, время для ритуала. Щелкнув пальцами, некромастер подозвал четверых скелетов, несущих тяжелый паланкин украшенный черным бархатом и вышитыми на нем черепами…

Пустота и холод. Ничего больше, лишь пустота и холод. Десальво был уверен, что в мире не осталось ничего больше. Загробный мир оказался не таким, как про него вещали священники Всевышнего. Он выедал саму человеческую суть, поглощал душу, но никак не дарил блаженство и спокойствие в небесных садах. Возможно, он это заслужил. Глупец, сговорившийся с колдунами и поверивший им. Он обрек своих людей на гибель, обрек всю королевскую рать на гибель!

Его грехам нет числа, только сейчас, после собственной смерти пришло понимание всей мерзости этой затеи. Когда мысли очистились от колдовского тумана, только тогда Десальво понял, что натворил. Он хотел взять, то, что ему не принадлежит, хотел убивать ни в чем не повинных людей, предал свою церковь, своего короля и свой народ. Наказанием за это могут быть лишь вечные муки в Бездне, среди тьмы и бестелесных демонов… Он не достоит даже смерти.

— А кто сказал, что ты умер? Открой глаза и встань! — в наступившей тишине этот сухой и хриплый голос словно причинял физическую боль, заставляя подчиняться.

Не имея возможно противостоять приказу, командор распахнул глаза и молниеносно вскочил на ноги. Пустота мигом рассеялась, мир вокруг засиял бесчисленными ночными красками, в уши ударила какофония звуков. Он слышал тишину едва наступившей ночи, наполненную песнями сверчков, легкие порывы ветра, шуршание листьев на деревьях, дыханием стоящих вокруг колдунов, слышал, как бьются их сердца и как по жилам течет кровь. В одно мгновение чувства Десальво обострились до предела, а тело наполнилось невероятной, необузданной силой — ему казалось, что стоит посильнее сжать ладонь вокруг рукояти меча и она просто разломается… Но холод остался — леденящий, могильный холод. Он завладел всем его телом, наполняя нечеловеческой силой, но изгнал вон все чувства и любое тепло. Перед командором стоял Фрио и незнакомый старик, облаченный в черную, обшитую зеленым мантию. В руке старик держал длинный посох, увенчанный человеческим черепом, за его спиной топтались другие колдуны — бледнокожие, смуглокожие, выходцы западных королевств, северных островов, предгорий на востоке и южного побережья… Перед Десальво стояло не меньше трех сотен колдунов со всех уголков святых земель. Объединяло их только одно — острый запах смерти и одежды темных тонов.

— Неплохо-неплохо. — проскрежетал старик, тем самым неприятным голосом, который заставил командора встать на ноги.

— Вполне согласен грандмастер Румиус. Он получился на славу. — заметил стоящий за левым плечом старика с посохом высокий мужчина с пустыми бельмами мертвеца вместо глаз.

— Ты… Ты убил меня… — еле шевелящимися устами проговорил Десальво, вытянув окровавленную руку в сторону Фрио. Его взгляд остановился на вяло стекающей по пальцам крови. Темной крови, мертвой крови. Вдруг на командора накатила волна ужасного понимания — он мертв, но не мертв. Глазами тут же опустились на нагрудник, пробитый колдовским оружием. Там все так же зияла ровная дыра, из которой медленно сочилась мертвая кровь. Старик бросил на Фрио неодобрительный взгляд.

— Проклятый Прут? И что мне теперь его вручную зашивать? — брюзгливо осведомился он.

— Прошу прощения, грандмастер. — без единой нотки сожаления извинился колдун.

— В тот момент мне на ум не пришло ничего другого. Прут убивает наверняка.

— Ты… Ты… Предал меня… — все не мог совладать с собой Десальво.

У него в голове была на удивлении ясно, но мертвый полководец все еще цеплялся за воспоминания из недавно прерванной жизни и они мешали размышлять.

— Сэр Горане, не несите чушь — я выполнил свою часть уговора. Вы во главе своих людей, скоро встретитесь с королевской армией, и они станут частью вашего войска. — мрачно ответил Фрио. — А дальше вы станете королем. Конечно, эта должность немного измениться, но уверяю вас, контроль над армией у вас останется. Обо всем остальном позаботиться Круг.

— Армией… — бессильно повторил полководец.

— Да, мы присоединили к вашим войскам свою долю сил, как и обещали. Сами можете убедиться. — указав за спину командору, подтвердил колдун. Десальво послушно повернулся и в ужасе посмотрел на выстроенную перед ним армию. Армию мертвецов. Его солдаты смотрели на него пустыми, остекленевшими глазами, крепко сжимая оружие. Их сердца не бились, а тела были точно так же холодны как его собственное. Исходящий от упырей дух смерти заставил Десальво отступить назад, но что-то у него внутри восторженно вспыхнуло, увидев такое количество оживших мертвецов. По бокам выстроившегося возле леса мертвого войска стояли ровные колонны скелетов, облаченных в лохмотья и несущих облезлые от времени флаги. Святые символы на выцветших светлых полотнищах. Вдруг понимание накрыло командора леденящей душу волной. Он знал, кто встал под его знамена. Инквизиторы и экзорцисты. Те самые, что погибли несколько столетий назад, пытаясь уничтожить обосновавшихся в Проклятом Графстве колдунов в одиночку, лишившись поддержки Святого Города и западных королевств. Они все здесь, служат тем, кого хотели уничтожить.

— Три часа до полуночи, грандмастер Румиус. Не пора ли выступать? — уточнил у старика Фрио.

— Смею заметить, грандмастер, что Фрио прав. — склонившись к старику, заметил высокий колдун с глазами мертвеца.

— Да-да, конечно. Передай мастерам приказ. — кивнул Румиус. Развернувшись, высокий колдун поднял вверх ладонь и выстрелил в небо снопом зеленых искр. Лишь только увидев сигнал, некроманты неторопливо принялись расходиться — у самого леса их ждали паланкины, темные дилижансы, лошади, от которых веяло смертью и совсем уж невообразимые твари всех мастей, которых командору никогда не приходилось видеть в святых землях…

— Мы сегодня отлично поработали, грандмастер. — заметил высокий колдун.

— Да уж… — вяло подтвердил Фрио. — Такой орды мертвецов еще не видели святые земли. Наверное, ваш ритуал уже почуяли в стане короля — там ведь тоже есть инквизиторы.

— Ну и пусть. — оскалившись в белоснежной улыбке, ответил некромант. — Они почувствовали силу смерти — и только. Сомневаюсь, что кто-то понял, для чего она использовалась. А блокирующие чары грандмастера Шурта так и вовсе должны были заглушить все эманации и колебания в астральном плане…

— Ладно, хватит трепаться! Развели тут базар Семи Лун, прямо как на заседании Круга… Займитесь нашими силами — выступаем следом за упырями. — брюзгливо бросил свои подчиненным старый некромастер и, посмотрев на командора, рявкнул сухим голосом, отзывающимся в голове громогласным эхом. — Ты! Десальво Горане! Вели своим воинам выступать навстречу армии короля, управляй ими и уничтожь вражеские силы! Вот приказ твоего повелителя! Вперед!

На мгновение, глаза черепа на навершие посоха колдуна вспыхнули зеленым светом и тут же погасли, а Десальво, перехватив поудобнее меч, зашагал прочь по Дороге Смерти. Теперь он знал, что ему нужно делать и мог командовать своими людьми, не произнося и слова. Он вел их убивать врагов.

— Давай-ка вернемся к остальным, мои старые кости не переносят холода, а по дороге ты мне расскажешь подробнее про тот, что мы решили насчет Альгарика и остальных королевств. — проскрипел старик где-то за спиной, обращаясь к одному из своих подручных. — Честно говоря, я мало что понял из брюзжания грандмастера Гарольда.

— О, все просто, грандмастер. — хмыкнув, ответил Фрио. — Это режим правления, когда колдуны заботятся о народе. Называется он магократия…